CHAPITRE XXI

les cataractes , parla résistance que rencontre le fleuve en se frayant un chemin à travers une arrête de rochers , une ligne de faites , une chaîne de montagnes. On peut étudier la nature de ce site , en examinant le plan que j’en ai esquissé sur les lieux , pour démontrer au gouverneur général de Caracas la possibilité d’éviter le Raudal et de faciliter la navigation, en creusant un canal entre deux afïluens de FOrénoque, dans une vallée qui paroît avoir été jadis le lit du fleuve I. Les hautes montagnes de Cun av ami et de Calitamini , entre les sources des rivières de Cataniapo et de Ventuari , se prolongent, vers l’ouest, en une chaîne de collines granitiques. De cette chaîne découlent trois petites rivières qui embrassent •en quelque sorte la cataracte de Maypurès; savoir : sur la rive orientale, le Sanariapo ; sur la rive occidentale, le Cameji et le Toparo. Vis-à-vis le village de Maypurès, les montagnes se replient en arc; et, semblables à une côte rocheuse, elles forment un golfe ouvert au sud-ouest. L’irruption du fleuve

1 V oyez le plan spécial du Raudal , sur ma Carte itinéraire de FOrénoque, ( AtL gèogrn pi. 16.)

s’est opérée entre les embouchures duToparo et du Sanariapo , à l’extrémité occidentale de ce majestueux amphithéâtre.

Aujourd’hui l’Orénoque roule ses eaux au pied du chaînon oriental des montagnes. Il a abandonné tout le terrain à l’ouest, où, dans un vallon profond , l’on reconnoît facilement l’ancien rivage. Une savane, à peine élevée de trente pieds au-dessus des eaux moyennes, s’étend de ce vallon desséché jusqu’aux cataractes. C’est là qu’avec des troncs de palmier, on a construit la petite église de Maypurès environnée de sept ou huit cabanes. Le vallon desséché , qui se dirige en ligne droite du sud au nord, du Cameji au Toparo, est rempli de monticules granitiques et isolés, tous semblables à ceux que l’on trouve, comme des îles et des écueils , dans le lit actuel du fleuve. J’ai été frappé de cette analogie de forme en comparant les rochers Keri et Oco situés dans le lit abandonné du fleuve , à l’ouest de Maypurès, avec les îlots Ouivitari et Camanitamini qui s’élèvent, comme de vieux châteaux, au milieu des cataractes , à l’est de la mission. L’aspect géologique de ces lieux , la forme insulaire des pitons les plus éloignés du rivage