CHAPITRE XXI

actuel de l’Orénoque, les cavités que les flots paroissent avoir creusées dans le rocher Oco et qui sont placées précisément au même niveau (à 25 ou 3o toises de hauteur) que les excavations qu’on aperçoit vis-à-vis , dans l’île Ouivitari; ces apparences réunies prouvent que toute cette anse, aujourd’hui à sec, étoit jadis couverte par les eaux. Ces eaux for» moient probablement un lac , la digue du nord empêchant leur écoulement : mais, lorsque cette digue fut brisée, la savane qui entoure la mission parut d’abord comme une île trèsbasse, environnée de deux bras d’un même fleuve. On peut supposer que l’Orénoque continua pour quelque temps de remplir le ravin que nous appellerons la vallée de Keri , parce qu’elle renferme le rocher de ce nom; ce 11’est qu’en diminuant graduellement que les eaux se retirèrent tout-à-fait vers le chaînon oriental, en laissant à sec le bras occidental du fleuve. Des bandes, qui doivent sans doute leur couleur noire à des oxides de fer et de manganèse , semblent prouver la justesse de cette conjecture. On les trouve sur toutes les pierres , loin de la mission , et elles indiquent 1 ancien séjour des eaux. En remontant le

fleuve , c’est au confluent du Rio Toparo et de l’Orénoque qu’on décharge les marchandises. On confie les canots à des naturels qui ont une connoissance si parfaite du Raudal, qu’ils en désignent chaque gradin par un nom particulier. Ils guident les canots jusqu’à l’embouchure du Cameji, où l’on regarde le danger comme passé.

V oici l’état de la cataracte de Quittuna ou de Maypurès, aux deux époques où j’ai pu l’examiner en descendant et en remontant le fleuve. Elle est formée comme celle de Mapara ou d’Aturès, et par un archipel d’îles qui, sur une longueur de 3ooo toises , remplissent le lit delà rivière, et par des digues rocheuses qui réunissent ces îles. Parmi ces digues ouba-* tard eaux naturels les plus renommés sontPwrimarimi , Manimi , et le Saut de la Sardine 1 . Je les nomme dans l’ordre où je les ai vus se suivre du sud au nord. Le dernier de ces trois gradins a près de gpieds d’élévation, et forme par sa largeur une cascade magnifique. Cependant, je dois le répéter ici, le fracas avec lequel les eaux se précipitent, s’éntre-choquent et se

1 Sait o de la Sardina,