CHAPITRE III

peut-être de continuer la même route. Les cartes anciennes sont remplies de vigies dont quelques - unes existent réellement, mais dont la majeure partie est due à ces illusions d’optique qui sont plus fréquentes sur mer que dans l’intérieur des terres. La position des dangers réels se trouve généralement indiquée comme au hasard; ils ont été vus

quatre îles qui ne sont que des dangers imaginaires : les îles Garca et Sainte-Anne , à l’ouest des Açores ; file Verte (lat. 44° 52', long. 28° oc/); et file de Fonseco (lat. i3° i5f , long. ôy° 10'). Comment croire à l’existence de quatre îles dans des parages traversés par des milliers de bâtimens, lorsque sur tant de petits écueils et de bas-fonds , annoncés par des pilotes crédules depuis un siècle , il ne s’en est trouvé à peine que deux ou trois de véritables? Quant à la question générale , quel est le degré de probabilité avec lequel on peut admettre que l’on découvrira un îlot visible à une lieue de distance, entre l’Europe et l’Amérique , on pourroit la soumettre à un calcul rigoureux, si l’on connoissoit le nombre des bâtimens qui parcourent annuellement l’Atlantique depuis trois siècles , et si l’on avoit égard à la répartition inégale de ces bâtimens dans différens parages. Si le Maal-Stroonx se trouvait, comme l’admet Van-Keulen, par les 160 or de latitude et les 3q° 3c/ de longitude, nous l’aurions traversé le 4 juin.

par des pilotes qui ne connoissoient leur iongitude qu’à plusieurs degrés près; et le plus souvent Ton est assez sûr de ne pas rencontrer d ecueils ou de brisans, si l’on se dirige vers les points où ils sont marqués sur les cartes. En nous approchant du prétendu Maal-Stroom, nous n’observâmes d’autre mouvement dans les eaux que l’effet d’un courant qui portoit au nord-ouest , et c[ui nous erapêchoit de diminuer en latitude autant que nous le désirions. La force de ce courant augmente à mesure qu’on approche du nonveau continent; il est modifié par la configuration des côtes du Brésil et de la Guiane, et non par les eaux de rOrénoque et de l’Amazone, comme le prétendent quelques physiciens.

Depuis que nous étions entrés dans la zone torride , nous ne pouvions nous lasser d’admirer, toutes les nuits, la beauté du ciel austral qui, à mesure que nous avancions vers le Sud, déployoit à nos yeux de nouvelles constellations. On éprouve je ne sais quel sentiment inconnu lorsqu’en s’approchant de l’équateur, et surtout en passant d'un hémisphère à l’autre , on voit s’abaisser pro~*