CHAPITRE III

gressivement et enfin disparoîlre les étoiles que Ton connoît dès sa première enfance. Rien ne rappelle plus vivement au voyageur la distance immense de sa patrie, que l'aspect d’un ciel nouveau. L’a groupement des grandes étoiles , quelques nébuleuses éparses rivalisant d’éclat avec la voie lactée; des espaces remarquables par une noirceur extrême, donnent au ciel austral une physionomie particulière. Ce spectacle frappe même l’imagination de ceux qui, sans instruction dans les sciences exactes, se plaisent à contempler la voûte céleste comme on admire un beau paysage, un site majestueux. On n’a pas besoin d’être botaniste pour reconnaître la zone torride au simple aspect de la végétation ; sans avoir acquis des notions d’astronomie, sans être familiarisé avec les cartes célestes de Flamstead et de La Caille, on sent qu’on n’est point en Europe lorsqu’on voit s’élever sur l’horizon l’immense constellation du Navire ou les nuées phosphorescentes de Magellan. La terre et le ciel, tout, dans la région équinoxiale, prend un caractère exotique.

Les basses régions de l’air étoient chargées

de vapeurs depuis quelques jours. Nous ne vîmes pour la première fois distinctement la Croix du Sud que dans la nuit du 4 au 5 juillet, par les 16 degrés de latitude : elle étoit fortement inclinée, et paroissoit de temps en temps entre des nuages, dont le centre, sillonné par des éclairs de chaleur, réflétoit une lumière argentée. S'il est permis à un voyageur de parler de ses émotions personnelles, j’ajouterai que dans cette nuit je vis s’accomplir un des rêves de ma première jeunesse.

Lorsqu’on commence à fixer les yeux sur des cartes géographiques et à lire les relations des navigateurs, on sent, pour quelques pays et pour certains climats, une sorte de prédilection dont on ne sauroit se rendre compte dans un âge plus avancé. Ces impressions exercent une influence sensible sur nos déterminations; et* comme par instinct, nous cherchons à nous mettre en rapport avec des objets qui ont eu , depuis long-temps, un charme secret pour nous. A une époque où j’étudiois le ciel, non pour me livrer à l’astronomie, mais pour apprendre à connoître les étoiles, j’étois agité d’une crainte