CHAPITRE IV

Les groupes de Cierges et de Raquettes sont, pour les terrains arides de F Amérique équinoxiale, ce que les marécages, couverts de Joncacées et d’Hydrocaridées, sont pour nos pays du Nord. On regarde presque comme impénétrable un endroit où des Cactiers épineux de la grande espèce sont réunis par bandes. Ces endroits, appelés Tunales } u arrêtent pas seulement l’indigène qui marche nu jusqu’à la ceinture ; ils se font craindre également des castes pourvues de vêtemens. Dans nos promenades solitaires, nous essayâmes de pénétrer quelquefois dans le Tuncil qui couronne le sommet de la colline du château , et dont une partie est traversée par un sentier* C’est là qu’on pourroit étudier,, sur des milliers d’individus , l’organisation de ee singulier végétal. Quelquefois la nuit nous surprit subitement; car le crépuscule est presque nul sous ce climat. Nous nous trouvâmes alors dans une position d’autant plus pénible que le Cascahei ou serpent à sonnettes 1 * , le Cor al?

1 Crotalus cumanensis et C. Lôflmgîi, deux especes

nouvelles. Voyez mon Recueil d3 O bserv. zoologiques ,

T. Il, p. 8.

2fS LIVRE H,

et d'autres vipères, munies de crochets venimeux , fréquentent, dans le temps de la ponte, ces endroits brûlans et arides, pour y déposer leurs œufs sous le sable.

Le château Saint-Antoine est construit à l’extrémité occidentale de la colline. Il ne se trouve pas sur le point le plus élevé, étant dominé à Test par un sommet non fortifié. Le Tunal est regardé ici et partout dans les colonies espagnoles, comme un moyen de défense militaire assez important. Lorsqu’on élève des ouvrages de terre, les ingénieurs cherchent à multiplier les cierges épineux et à favoriser leur accroissement, comme ils ont soin de conserver les crocodiles dans les fossés des places de guerre. Sous un climat où la nature organique est si active et si puissante, l’homme appelle à sa défense les reptiles carnassiers et les plantes armées de formidables épines.

Le château Saint-Antoine, sur lequel, les jours de fêtes, on arbore le pavillon castillan, n’est élevé que de trente toises au-dessus du niveau des eaux dans le golfe de Cariaco '.

1 Cette élévation est conclue delà distance zénithal©

CH Al P ï THE IV.

Placé sur une colline nue et calcaire , il domine la ville et se présente d une manière très -pittoresque aux vaisseaux qui entrent dans le port. Il se détache en clair sur le sombre rideau de ces montagnes qui élèvent leurs sommets jusqu’à la région des nuages, et dont la teinte vaporeuse et bleuâtre se marie avec l’azur du ciel. En descendant du fort Saint- Antoine vers le sud -ouest, on trouve, sur la pente du même rocher, les ruines de l’ancien château Sainte-Marie. C’est un site délicieux pour ceux qui veulent jouir, vers le coucher du soleil, de la fraîcheur de la brise de mer et de l’aspect du golfe. Les hautes cimes de File de la Marguerite 1 se présentent au-dessus de la côte rocheuse de Fisthme d’Araya; vers l’ouest, les petites îles de Caracas , Picuita et Boracha rappellent les

du mât auquel on attache les flammes servant de signaux. J’ai trouvé, à la grande place de Cumana , cet angle, non corrigé, par la réfraction de 83° 2/ iofr» D’après le plan topographique de Cumana , levé , en 179.3, par M. Fidalgo , la distance horizontale de la Gran-Flaza , au Castillo de San Antonio, est de 220 foistes.

* De promontoire du Macanao.

. catastrophes qui ont déchiré les côtes de la Terre -Ferme* ües îlots ressemblent à des ouvrages de fortification; et, par l’effet do mirage , tandis que le soleil échauffe inégalement les couches inférieures de Fair, l'Océan et le sol, leurs pointes paroissent soulevées, comme Fextrémité des grands promontoires de la côte* On se plaît, pendant le jour, à suivre ces phénomènes ineonstans l; on voit, à l’entrée de la nuit, se rasseoir sur leurs bases, ces .masses pierreuses suspendues en F air; et Fastre dont la présence vivifie la nature organique, semble, par l’inflexion variable de ses rayons, imprimer le mouvement à la roche immobile , et rendre * ondoyantes les plaines couvertes de sables arides.

La ville de Gumana, proprement dite, occupe le terrain contenu entre le château Saint-Antoine et les petites rivières du Manzanares et de Santa Catalina. Le Delta, formé

1 La véritable cause du mirage ou de ïa réfraction extraordinaire que subissent les rayons, lorsque des couches d’air de densités différentes se trouvent superposées les unes aux autres, a déjà été entrevue par Hooke. Voyez ses Posth . Works , p. 47.2*