CHAPITRE III

inconnue à ceux qui aiment la vie sédentaire. Il me paroissoit pénible de renoncer à l’espérance de voir ces belles constellations voisines du pôle austral. Impatient de parcourir les régions équatoriales , je ne pouvois lever les jeux vers la voûte étoilée sans songer à la Croix du Sud et sans me rappeler le passage sublime du Dante que les commentateurs les plus célèbres ont appliqué à cette constellation :

To mi volsi a man destra e posi mente All’altro polo e vidi quattro stetle îfoii viste mai fuor chJ alla prima gente.

Goder parea lo ciel di lor fiammelie;

O settentrional vedovo sito

Poi clie privalo se’ di mirar quelle !

La satisfaction que nous éprouvions en découvrant la Croix du Sud, étoit vivement partagée par les personnes de l’équipage qui avoient habité les colonies. Dans la solitude des mers, on salue une étoile comme un ami dont on auroit été séparé depuis long-temps. Chez les Portugais et les Espagnols, des motifs particuliers semblent ajouter à cet intérêt; un sentiment religieux les attache

à une constellation dont la forme leur rappelle ce signe de la foi planté par leurs ancêtres dans les déserts du nouveau monde. Les deux grandes étoiles qui marquent le sommet et le pied de la Croix ayant à peu près la même ascension droite , il en résulte que la constellation est presque perpendiculaire au moment où elle passe par le méridien* Cette circonstance est connue de tous les peuples qui vivent au-delà du tropique ou dans rhémisphère austral. On a observé dans quelle partie de la nuit, en différentes saisons, la Croix du Sud est droite ou inclinée. C’est une horloge qui avance très-régulièrement de près de quatre minutes par jour , et aucun autre groupe d’étoiles n’offre, à la vue simple, une observation du temps aussi aisée à faire. Que de fois nous avons entendu dire à nos guides, dans les savanes de Yénézuela ou dans le désert qui s’étend de Lima à Truxillo : « Minuit est passé, la Croix commence à s’incliner! » Que de fois ces mots nous ont rappelé la scène touchante, où Paul et Virginie, assis près de la source de la rivière des Lataniers, s’entretiennent pour la dernière fois, et où le vieillard, à la vue de la Croix