CHAPITRE IT

plaines de la Basse-Egypte diffèrent des plateaux élevés de l’Abyssinie.

Les rapports que nous venons d’indiquer , entre le littoral de la Nouvelle-Andalousie et celui du Pérou, s’étendent jusqu’à la fréquence des tremblemens de terre et aux limites que la nature semble avoir prescrites à ces phénomènes. Nous avons éprouvé nous-mêmes des secousses très-violentes à Cumana ; et, au moment où l’on reconstruisoit les édifices récemment écroulés, nous avons été à même de recueillir, sur les lieux, le détail exact des circonstances qui ont accompagné la grande catastrophe du 1 4 décembre 1797. Ces notions auront d’autant plus d’intérêt, que les tremblemens de terre ont été considérés jusqu’ici , moins sous un point de vue physique et géologique, que sous le rapport des effets funestes qu’ils ont sur la population et le bien-être de la société.

C’est une opinion très-répandue sur les côtes de Cumana et à File de la Marguerite , que le golfe de Cariaco doit son existence à un déchirement des terres accompagné d’une irruplion de l’Océan. La mémoire de cette grande révolution s’étoit conservée parmi les

Indiens, jusqu’à la fin du quinzième siècle, et l’on rapporte qu’à l’époque du troisième voyage de Cliristophe Colomb , les indigènes en parloient comme d’un événement assez récent. En i55o, de nouvelles secousses effrayèrent les liabitans des côtes de Paria et de Cumana. La mer inonda les terres , et le petit fort que Jacques Castellon a voit construit à la Nouvelle-Tolède 1 s’écroula entièrement. Il se forma en même temps une énorme ouverture dans les montagnes de Cariaeo, sur les bords du golfe de ce nom , où une grande masse d’eau salée, mêlée d’asphalte, jaillit du schiste micacé 2. Les tremblemens de terre

1 C’est le premier nom donné à la ville du Cumana ( Girolamo Benzoni , Hist. ciel Mondo nuovo , p.

Si et 33). Jacques Castellon était arrivé de Saint- Domingue en i52i^ après l’apparition que le fameux Bardiolomée de las Casas avoit faite dans ces contrées. En lisant avec attention les relations de Benzoni et de Caulin , on voit que le fort de Castellon t toit construit près de l’embouchure du Manzanares {alla ripa del Jlume de Cumana}, et non, comme Font affirmé quelques voyageurs modernes, sur la montagne où se trouve aujourd’hui le château Saint- Antoine. ( Caulin f Hist. corrografica , p. 126).

3 Herera , Descripcion de las Indias , p, i4.