CHAPITRE IV

résistent facilement aux secousses les plus fortes, célébroient, d’après les idées d’une antique superstition , par des fêtes et des danses, la destruction du monde et l’époque prochaine de sa régénération.

La tradition porte que, dans le tremblement de terre de 1766 comme dans un autre très-remarquable de 1794» les secousses étoient de simples oscillations horizontales : ce ne fut que le jour malheureux du i4décembre 1797* que pour la première fois, à Cumana, le mouvement se fit sentir par soulèvement, de bas en haut. Plus des quatre cinquièmes de la ville furent alors entièrement détruits; et le choc, accompagné d’un bruit souterrain trèsfort , ressembloit , comme à Riobamba, à l’explosion d’une mine placée à une grande profondeur. Heureusement la secousse la plus violente fut précédée d’un léger mouvement d’ondulation , de sorte que la plupart des habitans purent se sauver dans les rues, et qu’il ne périt qu’un petit nombre de ceux qui étoient rassemblés dans les églises. C’est une opinion généralement reçue à Cumana , que les tremblemens de terre les plus destrucleurs s’annoncent par des oscillations très-

foibles et par un bourdonnement qui rFéchappe pas à la sagacité des personnes habituées à ce genre de phénomènes. Dans ce moment fatal, les cris de « misericordia y tembla 7 tembla 1 « retentissent partout, et il est rare que de fausses alarmes soient données par un indigène. Les plus peureux observent avec attention les mouvemens des chiens, des chèvres et des cochons. Ges derniers animaux, doués cfun odorat extrêmement lin, et accoutumés à fouiller la terre, avertissent de la proximité du danger, par leur inquiétude et leurs cris. Nous ne déciderons pas si, placés plus près de la surface du sol, ils entendent les premiers le bruit souterrain , ou si leurs organes reçoivent l’impression de quelque émanation gazeuse qui sort de la terre. On ne saur oit nier la possibilité de cette dernière cause. Pendant mon séjour au Pérou, on observa, dans l’intérieur des terres, un fait qui a rapport à ce genre de phénomènes , et qui s’étoit déjà présenté plusieurs fois. A la suite de violens tremblemens de terre, les herbes qui couvrent les savanes du Tucuman acquirent des

1 Miséricorde, la terre tremble*