CHAPITRE V

après mon retour, mais seulement quatre jours plus tard.

L’abondance de sel 1 que renferme la péninsule d’Araya fut déjà reconnue 2 par Alonso Niho, lorsque, sur les traces de Colon, d’Ojeda et d’Amerigo Vespucci, il visita ces contrées en i4p9* Quoique de toutes les nations du globe, les indigènes de l’Amérique soient ceux qui consomment le moins de sel , parce qu’ils se nourrissent presque uniquement de végétaux, il paroît cependant que les Guayqueries fouilloient déjà les terrains argileux et muriatifères de la Punta A renas. Même les salines, que l’on appelle aujourd’hui nouvelles , et qui sont situées à l’extrémité du cap Âraya, ont été travaillées dans les temps les plus reculés. Les Espagnols, établis d’abord à Cubagua, et bientôt après sur les côtes de Cumana , exploitoient , dès le commencement du seizième siècle, les marais salans qui se prolongent en forme de lacune au nord-ouest du Cerro de la Vêla. Comme à cette époque la péninsule d’Araya

1 Caulin, Hist. chorografîca , p. 123.

3 Muriate de soude.

ne renferment pas de population stable , les Hollandois profitèrent de la richesse naturelle d’un sol qui leur paroissoit une propriété commune à toutes la nations. De nos jours , chaque colonie a ses salines particulières, et la navigation est tellement perfectionnée, que les négocians de Cadix peuvent envoyer à peu de frais du sel d’Espagne et de Portugal dans l’hémisphère austral, à une distance de 1900 lieues, pour les salaisons de Montevideo et de Buenos- Ayres. Ces avantages étoient inconnus du temps de la conquête ; l’industrie coloniale avait fait alors si peu de progrès , que le sel d’Araya étoit transporté à grands frais aux Antilles, à Carthagène et à Portobeloh En i6o5, la cour de Madrid envoya des bâtimens armés à la Punta A raya, avec ordre d’y stationner et de chasser les Hollandois de vive force : ceux-ci continuèrent cependant encore à recueillir furtivement du sel jusqu’à ce que l’on construisît, en 1622, près des salines, un fort devenu célèbre sous le nom de Costillo de Santiago } ou de la Real Fuerzci de ylraja.

1 JW SS. des Archives de Cumana. ( Informes hechos sobre la Satina /ineva. )