CHAPITRE Y

très-précieuse. Je m’acquitte un peu tard de îa promesse que je fis à ce brave homme, et je me félicite de pouvoir ajouter que son désintéressement ne lui permit pas d’accepter la plus légère rétribution. La côte des perles offre sans doute le même aspect de misère que les pays de V or et des diamans , le Choco et le Brésil; mais la misère n’y est pas accompagnée de ce désir immodéré du gain qu’excitent les richesses minérales.

L’aronde aux perles abonde sur les basfonds qui s’étendent depuis le cap Paria jusqu’à celui de la Vêla1. L’île de la Marguerite, Cubagua, Coche, la Funta Araya et l’embouchure du Rio la Hacha, étoient célèbres au seizième siècle, comme le golfe Persique et File Taprobane l’étoient chez les anciens2. Il n’est pas juste de dire, comme

1 Costa de las Perlas» Herera , Dec. I} Lib. Pif, e. 9. G omar a j Ifist. , c. 78. Pétri Beinbi Cardin . Ilist. Penetœ Libri XII (1 555 ), p. 83. Chancel iieri , Diss. sopra Christ. Colombo { 1809), p. 101.

a Strabo , Lib. XP (pag> Oxon. 1017). Plin. , Lib. IX y c. 35, Lib. XII, c. 18. Solin. Polyhist. , c. 66 ( ed . i5i8, p. 3i6 et 324), et surtout Athen. > Deipnosopli. 9 Lib. III , c. 45 ( ed. Schweighœuser ,

If.

plusieurs historiens l’ont avancé , que les indigènes de l’Amérique ne connoissoient pas le luxe des perles. Les premiers Espagnols qui abordèrent à la Terre-Ferme, trouvèrent les sauvages parés de colliers et de bracelets ; et , parmi les peuples civilisés du Mexique et du Pérou, les perles d’une belle forme étoient extrêmement recherchées. J’ai fait connoître le busle en basalte d’une prêtresse mexicaine T, dont la coiffe, ressemblant d’ailleurs au calan tic a des têtes d’Isis , est garnie de perles. Las Casas et Benzoni ont décrit , et non sans quelque exagération, les cruautés que l’on exercoit envers les malheureux esclaves indiens et nègres employés à la pêche. Au commencement de la conquête , Pile de Coche seule fournissoit i5oo marcs de perles par mois. Le quint , que les offiriei's du roi retiroient sur le produit des perles , s’élevoit à i5,ooo ducats, ce qui, d’après la valeur des métaux dans ces temps, et d’après l’étendue de la fraude, doit être regardé comme une

T. I, p. 360-367), et Animcidvers. in Alhen, , T. Iî, p. 126.

1 Atlas pittoresque , PL 1 et 2.