CHAPITRE Y

somme très-considérable. Il paroît que, jusqu’en i53o, la valeur des perles envoyées en Europe s’élevoit, année commune, à plus de 800,000 piastres. Pour juger de l’importance que l’on devoit donner à cette branche de commerce à Séville, à Tolède, à Anvers et à Gênes, il faut se rappeler qu’à la même époque toutes les mines de l’Amérique 1 ne fournissoient pas deux millions de piastres, et que la flotte d’Ovando sembloit être d’une richesse immense , parce qu’elle renfermoit près de 2600 marcs d’argent.

Les perles étoient d’autant plus recherchées que le luxe de l’Asie avoit été introduit en Europe par deux voies diamétralement opposées, par Constantinople, où les Paléologues portoient des vêtemens couverts de réseaux de perles , et par Grenade , la rési-

1 J’ai tâché de prouver , dans un autre endroit ( Nouv.-Eap T. IV, p. 2.^9 ), par l’histoire détaillée des anciennes mines du Mexique et du Pérou, combien sont peu exactes les idées répandues en Europe sur l’épuisement des gîtes métallifères de l’Amérique, sur leur richesse décroissante et sur la quantité de métaux que l Espagne a reçus pendant les règnes de Charles- Quint et de Philippe IL

dence des rois maures, qui déployoient à leur cour tout le faste de l’Orient. Les perles des Grandes-Indes furent préférées à celles de l’Occident ; mais le nombre de ces dernières qui circuloient dans le commerce, n’en étoit pas moins considérable dans les temps qui suivirent immédiatement la découverte de l’Amérique. En Italie, comme en Espagne, l’îlot de Cubagua devint l’objet de nombreuses spéculations mercantiles. Benzoni1 rapporte l’aventure d’un certain Louis Lampagnano à qui Charles - Quint avoit accordé le privilège de passer, avec cinq caravèles y sur les côtes de Cumana , pour y pêcher des perles. Les colons le renvoyèrent avec la réponse hardie que l’empereur, trop libéral de ce qui n’étoit pas à lui , n’avoit pas le droit de disposer des huîtres qui vivent dans le fond des mers.

La pêche des perles diminua rapidement

1 La Hist. del Mondo Nuovo , p. 34. Louis Lampagnano , parent de celui qui avoit assassiné le duc de Milan, Galeazzo Maria Sforza, ne put payer les négocians de Séville qui avoientfait les avances de l’expédition : il resta cinq ans à Cubagua, et mourut dans un accès de démence.