CHAPITRE V

vers la fin du seizième siècle; et, d’après le rapport de Laet , elle avoit cessé depuis long-temps en i633 *. L’industrie des Vénitiens , qui imitoient avec une grande perfection les perles fines, et l’usage fréquent des diamans taillés1 2, rendirent les pêches de Cubagua moins lucratives. En même temps les moules qui fournissent les perles devinrent plus rares, non, comme on le croit d’après une tradition populaire, parce que ces animaux, effrayés par le bruit des rames, s’étoient portés ailleurs, mais parce qu’en arrachant imprudemment les coquilles par milliers, on avoit empêché leur propagation. L’aronde aux perles est d’une constitution plus délicate encore que la plupart des autres mollusques

1 <( Insularum Cubaguæ et Coches quondam magna fait clignitas, quum unionum captura floreret, nunc, ilia déficiente , obscura admodum fama. » Lœt.Nov- Orbis , p. 669. Ce compilateur exact., en parlant de la Punta Araya, ajoute que ce pays est tellement oublié : « ut vix ulla alia Americæ meridionalis pars hodie obscurior sit. )>

a La taille des diamans fut inventée par Louis de Berquen, en i4-56; mais elle ne devint très-commune que dans le siècle suivant.

acéphales. A File de Ceylan , où, dans la baie de Condeatchy, la pêche occupe six cents plongeurs , et où son rapport annuel est de plus d’un demi -million de piastres , on a essayé en vain de transplanter l’animal sur d’autres pariies de la côte. Le gouvernement n’y permet la pêche que pendant un seul mois, tandis qu’à Cubagua on exploitoit le banc de coquilles dans toutes les saisons. Pour se faire une idée de la destruction de l’espèce causée par les plongeurs , il faut se rappeler qu’un bateau recueille quelquefois, en deux ou trois semaines, plus de 55,ooo moules. L’animal ne vit que neuf à dix ans, et ce n’est que dans sa quatrième année que les perles commencent à se montrer. Dans 10,000 arondes, il n’y a souvent pas une seule perle de prix !, La tradition rapporte que, sur le banc de la Marguerite, les pêcheurs ouvroient les coquilles une à une ; à file de Ceylan, on entasse les animaux, on les fait pourrir à l’air; et, pour séparer les perles qui ne sont pas attachées à la coquille, on soumet au

x Cordiner Description of Ceylan , 1807, Toi. il,