CHAPITRE III

vers l’ouest , et nous nous trouvâmes dans l’incertitude où nous avions été à l’égard de la petite île de la Graciosa, lors de notre arrivée aux Canaries. Personne ne connoissoit ces lieux pour y avoir abordé. Quoique la mer fût très-belle, la proximité d’un îlot qui s’élève à peine de quelques pieds au-dessus de la surface de l’océan , sembloit prescrire des mesures de prudence. Oo cessa de courir à terre; et, comme la sonde n’indiquoit que trois ou quatre brasses d’eau, on jeta l’ancre en toute hâte.

Les côtes, vues de loin , sont comme les nuages dans lesquels chaque observateur rencontre la forme des objets qui occupent son imagination. Nos relèvemens et le témoignage du chronomètre étant en contradiction avec les cartes que nous pouvions consulter, on se perdit en vaines conjectures. Les uns prenoient des buttes de sable pour des cabanes indiennes , et indiquoient l’endroit où, selon eux, étoit situé le fort de Pampatar; d’autres voyoient les troupeaux de chèvres qui sont si communs dans la vallée aride de Saint- Jean : ils désignoient les hautes montagnes du Macanao, qui leur paroissoient

en partie cachées par des nuages. Le capitaine résolut d’envoyer un pilote à terre; on se préparait à mettre la chaloupe à l’eau , le canot ayant souffert beaucoup par le ressac dans la rade de Sainte-Croix. Comme la côte étoit assez éloignée, le retour vers la corvette pouvoit devenir difficile , si la brise eût fraîchi dans la soirée.

Au moment où nous nous disposions pour aller à terre, on aperçut deux pirogues qui lon^ geoient la cote. On les appela par un second coup de canon; et, quoiqu’on eût arboré le pavillon de Castille , elles ne s’approchèrent qu’avec défiance. Ces pirogues, comme toutes celles dont se servent les indigènes , étoient faites d’un seul tronc d’arbre , et il y avoit sur chacune d’elles dixdiuit Indiens Guayqueries, nus jusqu’à la ceinture, et d’une taille très», élancée. Leur constitution annoncoit une

grande force musculaire , et la couleur de leur peau tenoit le milieu entre le brun et le rouge cuivré, A les voir de loin , immobiles dans leur pose et projetés sur l’horizon, on les auroit pris pour des statues de bronze. Cet aspect nous frappa d’autant plus, qu’il ne répondoitpas aux idées que nous nous étions