CHAPITRE III

À mesure que nous nous éloignâmes des côtes d’Afrique , le vent mollit de plus en plus : il calmoit souvent pendant plusieurs heures , et ces petits calmes étoient régulièrement interrompus par des phénomènes électriques. Des nuages noirs, épais et à contours prononcés, se formoient du côté de l’est; on auroit dit qu’un grain de vent alloit forcer de serrer et d’amener les huniers , mais bientôt

la brise fraîchissoit de nouveau : il tomboit

quelques grosses gouttes de pluie , et l’orage se dissipoit sans cpi’on eût entendu le tonnerre. Il étoit curieux d’observer, pendant ce temps , l’effet de quelques nuages noirs, isolés et trèsbas qui traversoient le zénith. On sentoit augmenter ou diminuer progressivement la force du vent, selon que de petits amas de vapeurs vésiculaires approchoient ou s’éloignoient, sans que les électromètres, munis d’une longue tige de métal et d’une mèche enflammée, indiquassent un changement de tension électrique dans les couches inférieures de l’air. C’est à la faveur de ces petits grains, qui alternent avec des calmes plats, que l’on passe, aux mois de juin et de juillet, des îles Canaries aux Antilles ou aux côtes de l’Amérique

méridionale. Dans la zone torride , les phénomènes météorologiques se suivent d’une manière extrêmement uniforme, et l’année i8o3 sera long- temps mémorable dans les annales de la navigation , parce que plusieurs vaisseaux venant de Cadix à Caracas ont été forcés de se tenir en panne par les i4° de latitude et les 4SQ de longitude, à cause d’un vent très-fort qui souffla pendant plusieurs jours du nord-nord-ouest. Quelle inter^ ruption extraordinaire ne faut-il pas supposer dans le jeu des courans aériens, pour expliquer un vent de remous, qui sans doute aura troublé en même temps la régularité des oscillations horaires du baromètre î

Quelques navigateurs espagnols ont proposé récemment, pour aller aux Antilles et aux côtes de la Terre -Ferme, une route différente de celle qui avoit été frayée par Christophe Colomb. Ils conseillent de ne pas gouverner directement au sud pour chercher les vents alisés , mais de changer de longitude et de latitude à la fois, sur une ligne diagonale, depuis le cap Saint-Vincent jusqu’en Amérique. Cette méthode, d’après laquelle on raccourcit son chemin, en coupant le tro-