Petit tambourin indigène

2, Chef des musiciens,

quebots, et qui sont de véritables mystifications ; mais l'occasion (assez rare du reste, pour quiconque n'habite point l'Inde, et n'a pas su se créer des accointances parmi les brahmes), de voir les 'véritables danseuses consacrées au service des dieux dans l'intérieur des pagodes, ne s'était pas encore présentée à lui. Aussi fût-ce avec une certaine émotion, qu'il me demanda quelques ^détails sur ces célèbres vierges folles, qui dansent devant les statues des dieux, entretiennent le feu sacré dans le temple, et au dehors celui de l'amour.

Nous avions à peine échangé quelques paroles sur ce sujet que la troupe de musiciens et de devadassi arrivait près de nous, et s'installait sur une petite pelouse, en face de la vérandah du bengalow où nous nous trouvions.

Sur un signe du natouva , le gracieux essaim de jeunes filles, dont la plus âgée comptait à peine dixsept printemps, comme disent les classiques, s'inclina devant nous en nous faisant le salam. Les trois musiciens s'accroupirent dans un coin avec leurs instruments qui se composaient d'une khinnara, d'un khola et de deux rondelles de cuivre faisant office de cymbales.

— Saranai-ayas (salut, seigneurs), dit alors le natouva en s'approchant de nous. C'est moi Ranganadin, fils de Ponousamy. Soupramany, le chef de la pagode, nous a envoyé auprès des étrangers, poufr leur souhaiter la bienvenue.

— Salam * Ranganadin, fils de Ponousamy, les Franguys * te souhaitent mille prospérités, puissent les esprits bienfaisants t'accompagner jusqu'à l'heure du bûcher, et que ta dépouille mortelle soit purifiée par les eaux du Gange.

Cette réponse fait partie du cérémonial obligé. En pareille circonstance, il ne faut parler à un Indou, ni de sa femme, ni de ses enfants, ni des biens périssables de cette terre, tous les vœux que l'on forme pour lui, doivent s'adressera sa fin dernière, qu'il considère comme le commencement d'une transformation supérieure.

Après ce sacrifice mutuel à l'étiquette, le natouva se plaçant en tête des musiciens, se mit à battre la mesure en frappant deux petits disques de bronze l'un contre l'autre ; les trois virtuoses qui sans doute n'attendaient que ce signal, partirent tout d'un trait à qui ferait le plus de bruit avec leurs instruments, et pendant plus d'une grande heure, nos oreilles furent obligées de subir la plus étrange de toutes les cacophonies.

Tous les habitants du village, qui étaient accourus pour jouir du spectacle et assister au concert, se pâmaient d'aise, les dilettanti approuvaient du geste et de la. voix aux bons endroits, et lorsque, par hasard,

1. Saranai, se dit de l'inférieur au supérieur, et salam, du supérieur à l'inférieur.