Aigle du Malabar

vaient point pris part à la cérémonie. Us venaient pour le

Sarva prayaschita ou expiation suprême.

Ils s'approchèrent lentement du mort, tenant dans leurs mains un petit vase d'or, dans lequel se trouvait de l'huile consacrée, et s'étant inclinés près de sa couche, ils lui frottèrent, avec un peu de ce liquide, le front, les yeux, les narines, la bouche et le creux de l'estomac en prononçant à haute voix les paroles suivantes :

« Que cette divine liqueur te purifie pour le ciel de toutes les souillures de la terre.

<c Que cette transmigration soit pour toi la dernière, et que Vischnou, maître de l'Univers, te reçoive dans son sein.

« Jusqu'ici tu as conservé la figure hideuse d'un cadavre ; dès ce moment tu vas te revêtir de la forme divine des ancêtres, et tu habiteras avec eux le Pitraloca — lieu des ancêtres — pour y jouir d'une immortelle félicité. »

Ceci dit, ils trempèrent leurs doigts dans l'eau lustrale, et en jetèrent quelques gouttes sur la foule, qui s'était jetée à plat ventre dans la poussière en signe de

respect, à l'apparition des deux savants pundits, puis ils se retirèrent lentement. La trompe funéraire recommença ses horribles beuglements, les cérémonies étaient finies ; il ne restait plus qu'à conduire le cadavre au bûcher.

En moins de rien tous les Indousqui garnissaient les abords de la maison mortuaire, la route et les champs voisins, eurent disparu, on eût dit qu'ils fuyaient l'approche d'un ouragan.

Seuls, le fils aîné de Narayana, quatre pandarons chargés de construire le bûcher, et deux frères du défunt restèrent près du cadavre ; eux seuls devaient assister au dernier acte de ces scènes lugubres.

Étonné par cette fuite rapide des assistants, le capitaine m'en demanda l'explication.

— Pour rien au monde, lui répondis-je, unlndou ne consentirait à rester près d'un mort après la cérémonie

du Sarva-Prayasch!ta,car, dans sa croyance, à la suite de cette suprême purification, tous les malins esprits, chassés par les prières des brahmes, ne manqueraient pas de s'emparer de lui, et de se venger sur sa personne delà perte du cadavre soustrait à leur malice.

— Que va-t-il se passer maintenant?

— Le corps du commouty va être conduit au lieu

d'incinération Tenez, poursuivis-je en voyant les

cornacs qui rassemblaient les éléphants, le moment du départ approche.

— Est-ce que nous ne pourrions pas être témoins de ce curieux spectacle? C'est la première fois que je commande un navire pour les Indes, peut-être n'y reviendrai-je plus et je ne serais pas fâché de voir la fin de cette étrange cérémonie.

— Votre désir est des plus facile à satisfaire, répondisse, nous n'avons qu'à suivre le cortège, personne ne s'occupera de nous.

Il pouvait être une heure du matin.

Lorsque tous les préparatifs furentterminés, les quatre pandarons couchèrent le cadavre sur une claie de rotin, couverte de ces fleurs jaunes appelées dans l'Inde fleurs des morts, et l'ayant chargé sur leurs épaules, ils se mirent en marche, suivis par le jeune fils de Narayana, ses deux oncles et les quatre éléphants guidés par leurs cornacs.

Comme nous nous levions pour les accompagner, j'aperçus sur le dernier des animaux, au sommet de la pile de bois de sandal, un fakir qui se tenait accroupi, les bras en croix sur sa poitrine. Cette vue me fit frémir d'horreur, car je devinai immédiatement ce qui allait se passer, la famille de Narayana étant assez riche pour payer un arta-mourta, souvenir de mort !

Je fus sur le point de revenir sur ma décision, puis, réfléchissant que notre absence n'empêcherait pas l'événement d'avoir lieu, je rejoignis le capitaine qui avait

déjà fait quelques pas en avant, sans lui communiquer la nature de mes impressions.

Au bout de dix minutes à peine, nous arrivâmes au sommet d'une petite éminence dépendant des propriétés du défunt, et le cortège s'arrêta.

Les éléphants, sur l'ordrejde leurs cornacs, déchargèrent eux-mêmes avec leur trompe les faix de bois dont ils étaient chargés et se retirèrent.

Nous restâmes seuls avec les quatre pandarons qui commencèrent à construire le bûcher, les parents et le fakir.

Aucune expression ne pourrait dépeindre l'horreur mystérieuse de cette scène, assez faiblement éclairée par deux torches résineuses fixées en terre ; au loin les cris des éléphants qui s'appelaient en s'éloignant troublaient seuls le silence de la nuit.

A deux pas des torches, le cadavre, couché sur son lit de fleurs, apparaissait et disparaissait en prenant des formes fantastiques, selon que la brise de terre, qui soufflait par risées intermittentes, courbait la flamme dans un sens ou dans l'autre, et non loin de là les parents se tenaient immobiles et silencieux dans leur pagne blanc de deuil, tandis qu'au sommet du monticule, se détachant en plus sombre sur le ciel noir, les quatre, ouvriers des morts continuaient leur besogne funéraire. Et tout auprès, j'aperçus, en frissonnant, le fakir qui préparait avec le plus grand sang-

froid les instruments du drame qui allait se passer.

J'ai déjà eu occasion de parler souvent, dans les précédents voyages que j'ai publias, de ces misérables illuminés dont les brahmes se servent pour leurs jongleries, et qui supportent sans se plaindre les plus atroces tortures. Les Indous les considèrent comme des saints qui ont vaincu la douleur.

Les uns se font écraser en souriant, les jours de grandes fêtes, sous les roues des chariots qui portent les statues des dieux.

D'autres se crèvent les yeux en l'honneur de leur divinité, se rivent les deux mains Tune à l'autre en laissant leurs ongles croître et traverser les deux paumes, ou en les avivant avec un fer rouge et les liant ensemble par des bandelettes jusqu'à ce que la cicatrisation soit opérée.

Il en est qui se coupent publiquement les organes de la génération, qui s'arrachent en chantant les ongles avec des tenailles, ou s'enfoncent dans la chair vive, en débitant force lazzis, des clous rougis au feu.

Ceux-ci n'ont plus de paupières, plus de lèvres, plus de langue, ils les ont sacrifiées à Siva ; ceux-là marchent sur des moignons informes, ou, se liant bras et jambes pendant des années, se sont ankylosés dans cette position.

D'autres enfin, comme le fakir qui assistait aux funérailles de Narayana, font profession de se couper

iW VOYAGE AUX RUINES DE GOLGONDE

un membre, qu'ils déposent sur le bûcher à côté du mort, afin que si par hasard ce dernier n'avait pas été purifié de toutes ses souillures, Yàma, le juge suprême, ne puisse le faire descendre au naraca — enfer— dans l'impossibilité où il se trouverait de démêler ses cendres de celles du membre du saint personnage.

De là ce dicton indou :

« // suffit du doigt d'un fakir pour sauver cent personnes . »

Dans les provinces du Sud. où cet antique usage existe encore dans toute sa vigueur , il est peu de riches Indous qui ne consacrent avant leur mort des sommes considérables pour s'assurer un aussi précieux secours.

Les brahmes du culte vulgaire exploitent ces préjugés avec la plus grossière impudence, et s'en font une source de revenus importants; ils vont même jusqu'à vendre des cheveux et des rognures d'ongles de leurs fakirs, aux gens de fortune médiocre, en les persuadant que, placés sur le bûcher, ces objets produiront le même résultat»

Il est juste de décharger les pundits ou brahmes sa* vants de toute connivence dans ces infâmes tripo* tages.

Mon compagnon à qui je narrais toutes ces choses, ne pouvait en croire ses oreilles.

— J'ajoute foi à vos paroles, me disait-il, et du reste je vais voir Vous ne vous fâchez pas de mon incré-

ET A LA CITE DKS MOHTS. i50

dulité, n'est-ce pas, je devrais dire de mon ignorance?...

— En aucune façon.

— Eh bien, je n'oserai jamais raconter pareilles choses, quand je serai rentré en Europe, où Ton n'a pas la moindre idée de ces étonnantes coutumes.

— Vous en verrez bien d'autres si vous restez quelque temps encore dans ce pays.

-*- Comment se fait-il que les Anglais, qui tiennent avant tout à se donner aux yeux de tous une grande réputation d'humanité, permettent de semblables choses dans leurs possessions ?

— Mon cher capitaine, vous arrivez ici avec tous les préjugés généreux de la France, qui, ignorant souvent ce qui se passe à deux pas de chez elle, n'est à plus

forte raison pas Tenseigriée sur ce qui se passe ici

Si vous êtes longtemps des nôtres, vous apprendrez à priser par vous-même, à sa juste valeur, ce peuple qui a trouvé le moyen d'écumer les mers avec les apparences de la légalité, qui a proscrit la traite des nègres pour la monopoliser à son profit sous le titre de Travail libre des engagés, et faire tomber par la suppression du travail les colonies de ses voisins, de ce peuple enfin qui pressure, opprime et pille l'Inde, tout en ayant l'habileté de passer une espèce de vernis trompe-l'œil stir les grandes villes du littoral, Bombay, Madras, Calcutta, à l'adresse des touristes de paquebot et de l'opinion publique européenne..... Mais voici le bûcher

it>0 VOYAGE AUX RUINES DE GOLCONDE

qui se termine, nous reprendrons cette conversation quand vous le désirerez

Le jeune fils de Narayana allait accomplir sur le cadavre de son père la dernière purification qui devait lui ouvrir les portes du swarga.

Je vais, avant de continuer mon récit, présenter quelques explications très-sommaires sur la croyance qui a donné naissance au rôle du fils aîné dans les cérémonies funéraires.

J'ai déjà traité cette question dans « Les Fils de Dieu, » on me permettra de me citer.

« Tous les livres sacrés des Indous témoignent de cette croyancç, que le père de famille ne pouvait entrer au séjour céleste et s'absorber dans la Grande Ame, s'il ne laissait derrière lui un fils qui pût accomplir sur sa tombe ou sur son bûcher les cérémonies funéraires, destinées à laver l'âme et le corps des dernières souillures contractées sur la terre.

« Le père de famille défunt avait pendant le cours de sa vie racheté les fautes qu'il avait pu commettre, par la prière, par la méditation sur Dieu, et la pratique de toutes les vertus ; mais quoi qu'il ait fait de bien, soit que la mort l'ait frappé subitement ou après une longue maladie, il n'avait pas eu le temps de se purifier de ses dernières souillures; et dès lors, comme l'âme ne pouvait retourner au séjour des bienheureux ,. tant qu'elle n'avait pas été purifiée de ses moindres souil-

lures, le fils aine ouvrait à son père le séjour de Brahma, par le jeûne, les prières, et les cérémonies funéraires qu'il accomplissait sur sa tombe, et qui avaient, le don d'enlever jusqu'aux péchés les plus légers du défunt.

« Ces cérémonies ne pouvaient être accomplies par une autre personne que le fils aîné ; du fait du parent même le plus rapproché, elles eussent été inefficaces.

« Et comme il se pouvait que les fautes graves que le défunt n'avait pas eu le temps de purifier, l'eussent fait condamner par Brahma à un long exil, le fils aine devait chaque année, à l'anniversaire du décès de son père, répéter sur sa tombe ou sur l'urne qui contenait ses cendres les mêmes cérémonies.

« Celui qui ne laissait pas de fils, devait, à mesure qu'il avançait en âge, veiller avec le plus grand soin à ses actions, afin de commettre le moins de fautes possible, car il devait s'attendre à subir dans son entier la punition que Brahma lui infligerait pour ses dernières souillures.

« Telle était la croyance.

« Il y a là, sans qu'on s'en doute, l'explication naturelle et logique d'une foule de mœurs, de coutumes civiles et religieuses, qui, à travers l'antiquité, sont parvenues jusqu'à nous, et dont il est facile, bien qu'elles se soient transformées, de retrouver l'origine.

« Ce fut donc une impérieuse nécessité, et devant la-

163 < VOYAOfi* AUX RUINES DE GOLGONDE

quelle tout devait céder, de laisser après sa mort un fils qui pût vous remplacer et vous ouvrir le ciel par ses prières. Aussi la femme stérile allait-elle d'elle* même faire choix d'une seconde épouse pour son mari, et l'introduisait-elle sans répugnance dans le lit conjugal.

«Si la première femme craignait que la jeunesse, la beauté d'une seconde épouse pût nuire à son influence dans la maison, et à l'affection que son mari lui portait, au lieu de lui permettre une autre femme légitime, elle lui conduisait une de ses servantes parmi les plus robustes et les plus jeunes, la choisissant vierge ; et le fils qui naissait de cette femme de basse caste, n'appartenait pas à sa mère naturelle, mais était dit : issu de la femme légitime de son père. Cette dernière était considérée comme n'ayant cédé temporairement une portion de ses droits à une étrangère, que dans son propre intérêt, et afin de donner pour ainsi dire par procuration à son mari, un fils qu'elle n'avait pu procréer elle-même.

« Dans la primitive société indoue, le mari ne pouvait en aucun cas se choisir une seconde femme et l'introduire dans sa maison, ni même contracter une union passagère avec une femme inférieure, il fallait le consentement de sa femme légitime qui, dans les deux cas, soit qu'elle admît une seconde épouse, soit qu'elle consentit à un lien passager, avait toujours le choix de

la femme. Et cela n'était que logique : cette dérogation à la loi n'ayant pas en vue les plaisirs de l'époux, on admettait qu'elle ne pouvait avoir lieu que par une cession volontaire d'une partie de ses droits par la femme légitime.

« Il est certain que la polygamie, qui devint une institution reconnue dans tout l'Orient, qui fut acceptée des Égyptiens et des Hébreux, que Mahomet sanctionna plus tard, vient de là.

«Ce qui rattache l'origine de cette coutume d'une manière indiscutable à l'idée religieuse que nous venons d'énoncer, c'est que, dans l'Inde, aux lieux où la croyance primitive s'est conservée dans toute sa pureté, la polygamie ne fut jamais qu'une exception admise en cas de stérilité seulement de la femme légitime, et encore fut-il loisible à cette dernière de n'admettre que temporairement une concubine. »

Tel était le cas deMariama, et le fils aîné, qui venait d'accompagner le corps de Narayana au bûcher, était l'enfant d'une concubine temporaire, qu'elle avait adopté dès sa naissance; sa stérilité ayant cessé depuis, elle avait donné à son mari . les deux jeunes enfants que nous avons vus avec elie dans la première scène funéraire, mais le fils de l'étrangère n'en avait pas moins gardé sa situation dans la famille et ses droits de fils aine.

La distinction établie par tous les peuples de race

indo-asiatique et de race indo-européenne entre le premier né et les autres enfants, alors que rien dans la nature ne peut la légitimer, vient incontestablement de cette croyance religieuse des Indous leurs ancêtres, que le père de famille ne pouvait parvenir au ciel que par les sacrifices expiatoires offerts par son fils aîné, sacrifices qui devaient être renouvelés chaque année, à l'anniversaire de la mort du père.

Dans cette situation, il était nécessaire d'attacher le fils aine au sol natal, de lui conserver la maison paternelle, les richesses de la famille, et puisque la superstition religieuse lexonstituait gardien des cendres des ancêtres, il ne fallait pas qu'il fût tenté de les abandonner, pour aller chercher fortune sous d'autres cieux.

Ainsi s'explique cette coutume contre nature du droit d'aînesse, dont 89 nous a heureusement débarrassés, et que quelques hobereaux voudraient rétablir comme le pivot de leur constitution sociale et surtout sacerdotale.

Laissons ces vieux débris grimacer dans la poussière du passé et revenons à notre récit...

Dès que le bûcher fut achevé, le cadavre y fut couché par les pandarons tel qu'il se trouvait placé sur sa natte, et le fils de Narayana, guidé par ses oncles, gravit les gradins qui avaient été ménagçs à cet effet, sur l'un des côtés du monument, un vase plein de beurre liquide à la main. Il se mit alors à arroser le mort avec

cette liqueur parfumée au sandal et à l'iris, qui avait été précédemment consacrée par un brahme pourohita, en répétant par trois fois ces paroles :

« Esprits des cieux, soyez-lui favorables ! »

Puis étant redescendu, il s'étendit dans la poussière en face du bûcher, appuyé seulement sur les coudes et les genoux, et récita le mentram — prière — suivant :

« Brahma, maître de l'univers, roi du jour et de la nuit, vous êtes l'immensité, vous êtes le temps, il n'y a pour vous ni heure, ni jour, ni mois, ni année, ni siècle; vous dissipez les ténèbres partout où vous vous montrez, vous purifiez les souillures de tous ceux qui vous invoquent. Daignez, dans votre miséricorde, détruire en un instant tous les péchés de Narayana, comme le feu qui est votre image, va détruire sa dépouille mortelle. »

S'étant relevé, il prononça de nouveau par trois fois l'invocation des esprits :

« Esprits des cieux, soyez-lui favorables ! »

Et se retira à quelques pas en se voilant la figure dans un coin de son pagne blanc.

C'était au tour du fakir ; il s'avança sans hésiter. On me saura gré d'abréger le détail de ces horreurs.

Arrivé à deux pas du bûcher, il s'accroupit et ramenant un de ses pieds sur sa cuisse, il se comprima fortement la jambe au-dessus de la cheville par plusieurs tours de corde en fil de coco... Nous étions haletants

d'émotion et dans un état voisin du vertige... Le malheureux saisissant alors un large couteau malabare qu'il portait dans une gaine suspendue sur la poitrine, d'un seul coup donné en cercle, se trancha la chair jusqu'à la cheville, et sans faire un mouvement, comme s'il eût agi sur un corps inerte, plongeant son arme entre les os de la jointure, il se désarticula le pied qui tomba sanglant sur l'herbe ; il le saisit rapidement et le jeta au milieu du bûcher, puis s'aidant de ses mains, se recula à quelques pas, et resta accroupi, son membre mutilé appuyé sur l'autre jambe.

Je regardai le capitaine, il était sur le point de défaillir... Le fils de Narayana s'approchant alors, une torche à la main, s'écria par trois fois : Narayana ! Narayana! Narayana!

Il attendit un instant, comme s'il allait recevoir une réponse à cet appel suprême. Puis il lança sa torche sur le bûcher. En un instant le cadavre couvert de beurre liquide, fut embrasé. Dès que le bûcher ne fut plus qu'un monceau de flammes, le fakir se fit apporter par un des Indous une des poutres incandescentes, et cicatrisa: par le feu son horrible blessure...

Les chairs palpitantes du cadavre répandaient aux alentours une odeur nauséabonde ; de tous côtés, les chacals attirés par l'appât d'une victime, hurlaient dans les hautes herbes. Nous étions à bout de force et d'émotions, je fis un signe au capitaine qui comprit/et

nous reprimes silencieusement le chemin de Cuddaloor . Arrivés sur la route nous nous retournâmes tous deux instinctivement. La flamme brillait toujours d'un vif éclat sur la hauteur ; de temps en temps nous voyions comme des ombres qui s'en approchaient pour attiser le foyer. C'était moins lugubre vu à distance.

Cela me rappela ces grands feux de bergers que je voyais parfois dans mon enfance, brûler pendant des nuits entières, aux flancs abruptes des Cévennes, et ce doux souvenir venant me rafraîchir le cœur, c'est en pensant à la patrie absente, que je regagnai la demeure du major.

A la porte du parc, le capitaine voulut prendre congé de moi.

— Comment êtes-vous venu ici? lui dis-je.

— En palanquin, et je vais m'en retourner de môme.

— Si vous acceptiez mon hospitalité pour la fin de cette nuit : il est près de trois heures du matin, j'ai un lit ou un hamac à vous offrir.

— Votre invitation me séduit.

— Prouvez-le en acceptant.

— Je ne suis pas présenté à votre ami.

— Ne vous inquiétez pas de cela, j'ai le droit de vous introduire ici, l'hospitalité dans l'Inde n'a pas de limites. Quand le major vient à Pondichéry, il considère ma maison comme la sienne, et y donne même des dîners aux officiers de la garnison.

— Ma foi, je vous suis, et si cet Anglais, demain matin, me regardait de mauvais œil, je lui dirais que c'est le capitaine Durand, de Nantes, qui a couché sous son toit, et qu'un honnête homme n'est déplacé nulle part.

■ — Vous n'avez rien à craindre de semblable; il y a F Anglais-nation et l' Anglais-homme. Le premier est un égoïste qui mettrait le feu au globe pour enrichir l'Angleterre; le second a de grandes qualités privées, et si vous êtes son ami, vous pouvez compter sur son entier dévouement.

Mon appartement se composait de trois pièces dans un petit kiosque au fond du jardin ; Amoudou qui nous y avait précédés et savait mes habitudes quand il m'arrivait de rentrer aussi tard, avait dressé la table et servi une collation, dont nos provisions de voyage avaient fait tous les frais.

Tchi-naga, déjà lové, faisait manger les bufflones et préparait le départ ; les bruits vagues qui nous arrivaient de l'habitation principale indiquaient que les serviteurs de notre hôte se livraient à des occupations identiques.

Les connaissances se font rapidement dans l'Inde ; au bout de quelques heures deux Européens qui sympathisent deviennent amis.

Le capitaine Durand était une franche et honnête nature qui n'avait rien de cette grossière rudesse que certains marins croient de bon ton d'afficher; je le ju-

geai ainsi à première vue, et n'eus pas occasion plus tard de rectifier cette opinion.

— Je crois, me dit-il en s'asseyant, que je préférerais affronter un cyclone, plutôt que d'assister une seconde fois à de pareilles scènes.

— Qui vous a donné l'idée, lui répondis-je, de venir à Cuddaloor.

— Mon consignataire. Mon navire vient d'être vendu comme innavigable, pour cause de grosses réparations qu'on ne peut faire dans l'Inde, et sans lesquelles toute tentative de retour eût été une folie. J'allais prendre le paquebot pour rentrer à Nantes avec mes marins rapatriés par l'administration maritime, lorsqu'il y a deux jours, une dépêche télégraphique de mes armateurs m'ordonna d'attendre l'arrivée d'un nouveau navire dont le commandement m'est destiné, et qui est conduit par un capitaine auxiliaire qui me sera adjoint comme second. C'était quatre mois de vacances au moins qui me tombaient sur le dos. Que faire pendant ce temps-là? Mon consignataire, M. Amalric, m'engagea à visiter l'intérieur, à étudier les coutumes si curieuses de ce pays, et comme début, je suis venu à Cuddaloor pour assister aux funérailles du riche marchand Narayana-Chetty, qui était en relations avec mon correspondant. On m'avait promis que ce serait curieux, et j'avoue que le spectacle a dépassé mon attente.

Pendant que le capitaine parlait, un projet avait aubitement germé dans mon esprit.

— Alors, lui dis-je, vous êtes entièrement maître de votre temps ?

— Entièrement, et je n'en suis pas plus heureux pour cela, car il me reste l'embarras de le dépenser; j'aime peu la vie de jeu et de parties fines que mènent la plupart des capitaines à terre, et quant à continuer mes excursions inaugurées par Cuddaloor, je vois bien qu'il faut y renoncer; sans vous je n'aurais pas compris un mot à tout ce qui s'est passé ce soir, et je ne vous aurai pas toujours près de moi pour me renseigner. Que voulez-vous que je fasse dans un village indou, ignorant la langue, à la merci de mes domestiques pour les moindres choses. Je vois que l'Inde est un pays où l'on ne peut voyager avec fruit, qu'après des études préalables, et avec la connaissance d'un des idiomes usuels.

— Vous êtes modeste, mon cher capitaine, il y a des touristes qui n'ont pas vos scrupules ; ils visitent l'Inde entre deux paquebots, font des études de table d'hête à Calcutta, à l'hôtel Wilson, et rentrent en Europe plus ferrés sur les vieilles civilisations de ce pays que les brahmes eux-mêmes... Voyons, je vais vous faire franchement une proposition : répondez-moi de même. Je commence une excursion qui va durer de trois à quatre mois : voulez-vous venir avec moi, nous

descendrons le long de la côte de Coromandel, remonterons par la côte Malabare et terminerons notre voyage par Bedjapoor et les ruines de l'antique Golconde.

— Vous comblez tous mes désirs; je n'osais pas vous le demander.

— Eh bien! mon cher compagnon, nous partons dans une heure pour une chasse à Gengy avec le major. Ce n'est qu'un épisode de notre excursion, mais il ne manquera pas d'intérêt. Voici votre hamac, reposezvous en attendant.

— Je vais, au contraire, monter dans mon palanquin et retourner immédiatement à Pondichérv, pour prendre quelques effets, mes armes et des fonds chez mon consignataire.

— Pour vos effets, c'est inutile, ils ne serviraient qu'à vous embarrasser. Quant à vos armes et à l'argent dont vous pouvez avoir besoin, donnez un mot à mon domestique Amoudou pour votre correspondant, autorisez-le également à vous acheter trois vêtements complets de flanelle bleue comme ceux que je porte, une douzaine de foulards, de fort souliers en peau de buffle, et deux chapeaux en moelle d'aloës qui sont les meilleurs parasols que je connaisse, et vous serez équipé comme on doit l'être pour un voyage dans les jungles ; mon domestique nous aura rejoints avant ce soir sur la route de Tirouvicarré.

Il vous faut de plus une charrette à bœufs couve»te, pour vous reposer la nuit, pendant la marche, et faire la sieste aux heures chaudes de la journée. Tchi-naga va vous procurer cela en une heure et à vil prix; chaque bufflone vous coûtera vingt-cinq francs, la voiture soixante, et avec un bon vindicara vous pourrez me suivre au bout du monde.

Le brave capitaine, à chacune de mes paroles, avait des mouvements de joie d'enfant; il se hâta d'écrire sa lettre, et fit à Amoudou les recommandations les plus minutieuses. Mon infatigable Nubien promit de ne rien oublier et de nous rejoindre avant la nuit. Il partit immédiatement au pas de course dans la direction de Pondichéry.

J'expédiai Tchi-naga vers la ville indigène avec mission de faire choix d'un bon véhicule et de son attelage, et nous nous jetâmes pour quelques instants dans nos hamacs suspendus sous la vérandah.

Dans le sud de Tlndoustan, où l'atmosphère est presque toujours chaude et sèche, on peut sans inconvénient dormir en plein air.

Le soleil dorait à peine la cime des cocotiers, lorsque nous fûmes réveillés par la voix du major.

Je présentai mon nouvel ami, et en échangeant avec luij une vigoureuse poignée demain, notre hôte le pria en souriant de considérer sa maison comme la sienne. Tout était prêt, nous seuls retardions le signal du départ.

Tchi-naga avait bien employé son temps. Une demidouzaine d'Indous, avec leurs charrettes tout attelées, nous attendaient dans la cour; je fis choix de la plus confortable pour le capitaine, et renvoyai les autres, en donnant à leurs maîtres qui s'étaient dérangés un léger boxis pour boire un verre de callou à notre santé.

Le bakchis, en Egypte et dans tout l'Orient, et le boxis dans l'Inde, est une espèce de don gracieux que 1'indjgène se croit en droit d'exiger de l'étranger qui foule son sol. Cela atteint les proportions d'un véritable impôt, et on ne passe pas pour un homme bien élevé si l'on n'a pas sa poche pleine de menue monnaie pour répondre à toutes les demandes. Ce n'est pas l'aumône, fi! donc, le boxis est dû. Vous caressez un bel enfant qui dort sur le sein de sa mère, elle vous demande le boxis.

Un Indou sur la route vous adresse l'assirvadam — Dieu vous bénisse ! — il faut lui donner le boxis.

Vous demandez votre chemin à un flâneur qui se repose sous un arbre en fumant son cigare, il vous l'indique de la main; encore un boxis.

Le moindre geste, la plus petite marque d'attention que vous adressez à un Indou, lui donne immédiatement droit au boxis. Il est vrai qu'il se contente de peu et qu'avec une cache, environ un centime, vous vous débarrassez de lui.

Le major et ses invités, dont les voitures étaient traînées par de vigoureux purs-sangs de Singapoor, devaient distancer de beaucoup nos modestes attelages ; ne voulant pas les forcer à régler leur pas sur celui de nos bufflones, je fis fixer l'heure et le lieu du déjeuner, et engageai nos compagnons à ne pas s'occuper de nous.

D'un commun accord, le choix tomba sur le lac Oussoudou que j'avais déjà côtoyé la veille ; nous deviens tous à onze heures nous y trouver réunis.

Tamasatchary, que j'avais prévenu de ce changement d'itinéraire, m'avait fait dire qu'il n'assisterait pas à cette excursion et qu'il attendrait mon retour à Cuddaloor.

Celui qui n'a pas vu un lever de soleil près de l'équateur, ne se doute pas des splendeurs de cet imposant spectacle.

A peine les dernières étoiles de la croix du sud ontelles disparu à l'horizon, qu'un flot de lumière change le ciel noir en un ciel bleu et or, presque sans crépuscule appréciable. Les cimes des grands bois, doucement caressées par la brise de mer qui se lève régulièrement à cette heure, se parent des nuances les plus chatoyantes et les plus vives, pendant que sous leur épais feuillage règne encore une mystérieuse obscurité. Peu à peu, l'astre s'élève, envahissant les vastes rizières, les plaines sans fin et les jungles impénétrables, où le

fit A LA CITÉ DES MORTS. IÏ5

tigre, la panthère, le rhinocéros, le puma et tous les sombres hôtes de ces fourrés séculaires regagnent leurs réduits en rugissant de colère impuissante. Alors que les hôtes de la nuit fuient l'éclat du jour, des myriades d'oiseaux, aux couleurs les plus variées, de toutes espèces et de toutes tailles, s'élancent par troupes innombrables dans les champs de cannes, de riz, de millet, de sorgho sucré et autres menus grains, pour y picorer à qui mieux mieux leur pâture, en jetant au vent toutes les notes de leur répertoire. De grands aras blancs ou violets à huppe jaune, se disputent en caquetant au sommet des tamariniers, tandis que des bandes de perruches, qui voyagent en compagnie, saccagent les bananiers et les champs de maïs. Et de chaque côté des chemins, pas un étang, pas un marécage, pas une flaque d'eau où ne grouillent pêle-mêle des sarcelles au plumage vert, des pluviers dorés, de gros canards sédentaires au ventre rebondi, des cormorans, des goitreux, des hérons roses, des" ibis, qui pâturent l'herbe verte en fouillant la vase de leurs longs becs, pendant que de chaque branche d'arbre, de chaque-buisson s'élancent, rapides comme une flèche, de gros martins-pêcheurs qui happent les jeunes crabes et les anguilles.

Comme cette nature animée, pleine de parfums et de Chansons, diffère de celle de nos brumeuses contrées, dont les rares oiseaux sont poursuivis avec acharnement par l'homme égoïste, ou insouciant du rôle que

joue le plus petit être, dans le concert universel.

L'Indou assiste sans murmurer à ce gaspillage de ses champs qui lui enlève un quart au moins de sa récolte, il croit que tout ce qui existe a droit de vivre, et considère le meurtre du moindre insecte comme une action abominable. Sans doute, il pousse ce respect de la vie animale jusqu'au préjugé, mais je préfère sa superstition à notre inhumanité

Nous passions, et c'est à peine si toute la gent emplumée interrompait pendant quelques secondes ses ébats, pour regarder, mais sans nulle crainte, ces étrangers qui venaient les troubler dans leur solitude.

Mon compagnon était sous le charme, il commençait à ne plus regretter ses loisirs.

A huit heures du matin nous étions à Bahour, grand village français de la frontière; j'avais choisi cette route quoiqu'un peu plus longue, pour ne pas parcourir de nouveau le chemin par lequel j'étais venu.

Nous nous arrêtâmes, pour manger quelques fruits, et faire boire nos animaux.

Comme nous nous reposions sous l'ombrage d'un multipliant, un vieux brahme de l'ordre des Sanny assis vint nous demander quelques caches pour l'entretien de son hôpital.

— Encore un boxis, me dit le capitaine qui n'avait pas compris.

— Non,répondis-je, les brahmes n'acceptent pas pour eux-mêmes l'aumône des Européens.

— Eh bien alors ?

— Les dons que ce vieillard recueille sont destinés à soutenir les animaux d'un hospice qu'il a créé.

— Vous plaisantez ?

— Nullement.

— Je serais curieux de voir cela.

— Il ne tient qu'à vous.

J'adressai alors quelques paroles en tamoul au brahme qui nous fit signe de le suivre.

Dans toutes les grandes villes de l'Inde, il y a des chauderies spéciales, entretenues souvent à grands frais, comme à Bombay , par de riches dotations, où l'on reçoit les animaux estropiés ou malades; dans les villages, ces fondations sont entretenues par un brahme à l'aide d'aumônes.

Cette coutume dont l'Européen sceptique commence par'rire, et qui finit par le rendre rêveur, a sa base dans la croyance religieuse à la transmigration des âmes ou métempsy chose. Il ne sera pas, je crois, sans intérêt pour le lecteur, de transcrire ici quelques passages de Manou relatifs à ce dogme, que Pythagore avait puisé à l'école des brahmes, etqu'Origène, qui croyait à la préexistence des âmes, faillit faire adopter par les premiers chrétiens , au moins dans ce qu'il avait de philosophique et d'élevé.

«c toi qui es la pureté suprême, maintenant que tu nous as dit quels étaient les devoirs des quatre classes, révèle-nous la vérité sur l'àme, le châtiment et la récompense.

« L'envoyé de Dieu, Manou, le juste par excellence, répondit : Écoutez et apprenez quelle est la souveraine destinée de tout ce qui est doué de la, faculté d'agir.

€ De tout acte de la pensée, delà parole ou du corps résulte un bon et un mauvais fruit, des actions des hommes naissent leurs différentes conditions, supérieures, moyennes ou inférieures.

« Sachez que, dans cet univers, l'esprit est l'instigateur de cet acte, lié atec l'être animé, qui a trois degrés, qui s'opère de trois manières, et qui est de dix sortes.

« Penser au moyen de s'approprier le bien d'autrui, méditer un acte repréhensible, embrasser l'athéisme et le matérialisme sont tes trois actions coupables de l'esprit*

« Proférer des injures, mentir, médire de tout le monde, mal parler des choses sacrée^, sont les quatre actions coupables de la parole.

« S'emparer du bien d'autrui, faire du mal aux êtres animés, hors les exceptions autorisées par la Sainte-Écriture, ravir la femme d'un autre, sont reconnus comme les trois actions coupables du corps.

«^Pour les bonnes actions qui viennent de l'esprit, l'être animé et doué de raison est récompensé dans son esprit. Pour celles qui viennent de la parole ; il en est récompensé dans les organes de la parole, pour celles qui viennent du corps, il en est récompensé dans son corps.

« Pour les mauvaises actions qui proviennent de l'esprit, l'homme renaît dans la condition humaine la plus

vile; pour celles commises par laparole, il revêt la forme

d'un oiseau ou d'une bête fauve ; pour les fautes qui proviennent du corps, il passe à l'état de créature privée de mouvement.

<c Celui qui possède'une autorité souveraine sur son

esprit , ses paroles et son corps , peut recevoir le nom de tridandi, c'est-à-dire, qui possède la triple volonté.

« L'homme qui déploie cette triple volonté, qui est maître de ses actions et réprime le désir et la colère, obtient par ce moyen la félicité céleste -et éternelle.

€ Le moteur de ce corps est appelé kchetradjna — âme principe de vie — et le corps qui accomplit des fonctions visibles et matérielles a reçu le nom de boutatma — composé d'éléments.

«c Un autre élément interne appelé mahat — sensation — naît avec tous les êtres animés, et c'est grâce à lui que le kchetradjna perçoit le plaisir et la peine, c'est le lien qui unit le corps à l'âme.

« La sensation, et l'âme intelligente unie aux cinq sens, l'ouïe, la vue, l'odorat, le toucher, l'attrait mutuel des sens, sont dans une liaison intime et constante avec le Grand-Tout qui réside dans les êtres de Tordre

le plus élevé, aussi bien que dans ceux de Tordre le plus bas.

« De la substance même du Grand-Tout s'échappent continuellement d'innombrables principes vitaux qui communiquent sans cesse le mouvement aux créatures des divers ordres.

«Après la mort, les âmes des hommes qui ont commis de mauvaises actions prennent un autre corps, à la formation duquel concourent les cinq éléments subtils, et qui est destiné à être soumis aux tortures de l'enfer.

« Lorsque les âmes pourvues de ce corps ont subi dans l'autre monde les tortures de l'enfer, elles entrent dans les éléments grossiers auxquels elles s'unissent pour reprendre un corps et revenir au monde achever leur purification.

« Après avoir reçu le châtiment de ses fautes, nées de l'abandon aux plaisirs des sens, l'âme dont la souillure a été effacée aspire de nouveau à se réunir dans le swarga à l'Ame suprême.

€ Les mérites et les démérites de l'âme sont de nouveau pesés et examinés, et, suivant que la vertu ou le vice l'emporte, elle obtient la récompense ou un nouveau châtiment.

« L'âme qui a presque toujours pratiqué la vertu et rarement le vice se rend directement au séjour de délices, dès qu'elle abandonne son enveloppe formée des cinq éléments mortels.

« Mais chaque fois qu'elle s'adonnera au mal plutôt qu'au bien, et que la somme des actions coupables dépassera celle des bonnes, elle sera soumise aux tortures de l'enfer.

<c Chaque fois également qu'elle aura enduré les tortures de l'enfer et que ses fautes auront été-effacées, l'âme reprendra une enveloppe mortelle pour venir de nouveau sur la terre achever de se purifier.

« L'homme doit considérer que ces transmigrations

successives de l'âme étant le produit de la vertu et du vice, il ne dépend que de sa volonté de diriger son esprit vers la vertu et d'abréger son temps d'exil.

« Qu'il sache que l'âme possède la notion du bien et du mal, qu'il y a de plus en elle des aspirations qui ne peuvent se définir en ce monde , ce qui tient à son union avec les substances matérielles et périssables dont le corps est formé.

« Lorsque, soit le bien, soit le mal, arrivent à dominer entièrement un être animé, ils le rendent semblable à eux; mais ce qui fait la récompense ou la punition légitime, c'est la liberté du choix de l'homme entre le bien et le mal.

« Le bien, c f est la bonté, la science, la modération; le mal, c'est l'ignorance, la passion et les appétits brutaux, toutes choses qui luttent dans l'homme et qu'il doit savoir maîtriser à son gré.

« Lorsque l'être animé découvre en lui un sentiment honnête, tendre, affectueux, élevé, calme et pur comme le jour, qu'il- dise : cela vient du bien.

« Mais toute disposition de l'âme qui est accompa-

gnée de desseins pervers, de haine, de colère, ou qui tend à la pure satisfaction des sens, doit être déclarée provenir du mal.

« Quant à cette sensation de l'âme qui s'applique à ce qu'elle ne peut ni discerner, ni expliquer, ni comprendre, c'est l'inconnu, le mystérieux, qu'il n'appartient qu'à la grande âme de connaître. Il y a des fautes qui proviennent aussi de cet inconnu qui rend l'âme insatiable.

<c Je vais maintenant vous faire connaître les actes wns et mauvais qui procèdent de ces trois qualités.

« L'étude du Véda ou sainte Écriture, la dévotion austère, la science des choses sacrées, la pureté, l'action de dompter les organes de ses sens, l'accomplissement de tous les devoirs, la méditation sur l'Être suprême, sont les effets du bien.

« N'agir que dans l'espoir d'une récompense , se laisser aller au découragement, faire des choses défendues par la loi et s'abandonner sans cesse aux "plaisirs des sens.

ET A LA CITÉ DES MORTS. ib5

« La cupidité, l'indolence, l'irrésolution, la médisance, l'athéisme, l'omission des actes prescrits, l'importunité et la négligence proviennent du mal.

<c Lorsqu'on désire du profond de son cœur connaître les vérités sacrées, lorsque nulle honte intérieure n'accompagne les actes que l'on accomplit, lorsque l'âme, au contraire, en ressent une réelle satisfaction, on peut dire que l'on se conduit d'après les principes du bien.

« Toute action dont on a honte lorsqu'on vient de la commettre, ou lorsque l'on se prépare à la faire, doit être considérée par l'homme sage comme une action mauvaise.

« L'acte par lequel l'âme aspire après l'inconnu est un souvenir du swarga, dont elle a gardé l'empreinte comme on voit vaguement au réveil les images qui vous ont frappé dans les songes.

€ Je vais vous déclarer succinctement, par ordre, les

diverses transmigrations que l'âme éprouve dans cet univers par l'influence de ces trois qualités.

« Les âmes qui sont mues par l'idée du bien acquièrent la nature divine; celles que domine le mal, sans que le bien ait été exclu de tous leurs actes, ont en partage la condition humaine. Quant aux âmes qui sont restées dans l'obscurité sans distinguer le bien du mal, elles recommencent la série des transmigrations par l'état d'animaux.

« Ces trois sortes de transmigrations ont chacune trois degrés différents :1e supérieur, l'intermédiaire, l'inférieur, en raison des degrés divers des mauvaises actions dont l'homme a pu se rendre coupable.

« Les âmes qui ont vécu détachées de la terre n'aspirant qu'à Dieu, reviennent desdevas, c'est-à-dire des esprits intermédiaires entre la création et le créateur ; elles ne sont pas comprises dans les catégories suivantes :

« L'homme qui est resté dans l'obscurité, sans s'inquiéter de distinguer le bien du mal renaîtra dans des

êtres qui ont vie sans mouvement, comme les végétaux, de là il passera en s'élevant graduellement par les végétaux, les vers, les insectes, les poissons, les serpents, les tortues, les bestiaux et les animaux sauvages, tel est le degré inférieur.

« Puis, passant dans le degré intermédiaire, il sera successivement sanglier, tigre, lion, cheval, éléphant.

« A ce moment, il atteindra un degré supérieur et redeviendra homme, mais ne sortira pas de la caste misérable des tchandalas qui fournit les danseurs et les charlatans.

«Tels sont les trois degrés et les transmigrations auxquels sera assujetti l'homme qui, dans une première existence, ne se sera pas, par la distinction des actions bonnes et mauvaises, élevé au-dessus de la brute.

« Celui qui ayant connu le bien Ta pratiqué, mais a commis aussi des actions mauvaises qui, à des degrés différents, contrebalancent les bonnes, parcourra successivement les trois classes de transmigrations suivantes :

« Dans la classe inférieure, il reviendra parmi les bâtonnistes, les lutteurs, les charmeurs d'animaux, les acteurs et les maîtres d'armes.

« Dans la classe intermédiaire, il renaîtra guerrier, roi, juge, orateur.

« Dans la classe supérieure, alors que les bonnes actions commencent à dominer de beaucoup les mauvaises, Tâme ne revient plus transmigrer sur la terre, elle commence à s'élever vers les sphères célestes, et va animer les corps des musiciens, des génies et des danseuses célestes, qui chantent les louanges de la Grande Ame, dans les quatorze cieux d'Indra.

« Ceux qui n'ont connu et pratiqué que le. bien ne transmigrent pas, ils restent au service de Brahma qui les envoie comme une émanation de sa puissance, tantôt habiter la terre pour y servir d'exemple , tantôt veiller à l'harmonie des sphères célestes.

« Dans le premier degré, ce sont les anachorètes, les dévots ascétiques, les brahmes, les légions de demi-

dieux aux ébats aériens, les génies des astérismes lunaires, et ceux qui président aux jours.

« Dans le second degré, ce sont les sacrificateurs, les saints, les dévas, les génies qui conservent l'Écriture sainte et les divinités qui président aux étoiles et aux années.

« Brahma, créateur suprême, génie de la vertu, Vischnou, principe de conservation, et Siva principe de transformation, qui représentent l'un le Mahot, et l'autre l'Avyacta, sont les seuls qui soient au degré supérieur du bien, puisqu'ils sont le bien lui-même.

« J'ai dit : et ainsi nous est révélé dans son entier ce système de transmigrations, qui se rapporte à trois sortes d'actions divisées en trois degrés, dont chacun possède trois classes et comprend tous les êtres de la terre et des cieux. »

(Extrait de Manou, liv. xn.)

Telle est l'origine de cette curieuse doctrine de la métempsychose, qui ne fut, dans le domaine religieux, que l'application vulgaire des croyances naturalistes

ivO VOYAGE AUX RUINES DE GOLCONDE

plus élevées, que les brahmes réservaient aux seuls initiés.

Il suffit de rapprocher ce passage du texte curieux du vieux législateur des Indous, que nous avons donné dans la première partie de cet ouvrage, pour voir que la création naturelle, que certains anthropologistes modernes prétendent avoir découverte, faisait partie des mystères scientifiques de l'Inde ancienne.

«.,... De la pluie naissent les végétaux alimentaires, et de ces végétaux les animaux.

« Chacun des êtres acquiert la qualité de celui qui le

précède, de sorte que plus un élément est élevé dans la

série et plus il a de qualités.»

(Manou.)

Quand on aura traduit tous les ouvrages de science philosophique de l'Inde ancienne, on verra combien peu il nous reste à glaner, dans ce cercle relativement restreint, où s'agitent tous les systèmes, qui prétendent expliquer les mystères de la vie et de la mort, et qui tous, dès le début, pèchent par l'absence d'un axiome indiscutable.

Retournant le vieux mot naïvement spiritualiste de Descartes : Je pense, donc je suis, dans le sens matériel, les positivistes disent avec raison : La vie est un fait, bornons-nous à étudier ce fait, et la philosophie devient de la physiologie. Mais cet axiome, que j'accepte dans

le domaine matériel pur, ne donne pas le droit de nier les phénomènes intellectuels, ou de les ranger dans le domaine des faits purement naturalistes ; dès que Ton se sert de l'éprouvette du physicien et du scalpel du physiologiste, pour conclure dans le domaine de la pensée et de l'intelligence , je demande des preuves, et n'admets pas plus la négation sans preuves du matérialiste que l'acte de foi du spiritualiste

Peut-être après tout n'y a-t-il là qu'une assez piètre discussion de mots.

Le matérialiste dit : La nature, par ses seules forces, crée tout, transforme tout.

Le spiritualiste répond : Dieu, par ses seules forces, crée tout et transforme tout.

Je ne me charge pas de les mettre d'accord.

Nous voilà bien loin de l'hospice d'animaux de Bahour. Il est impossible de faire deux pas, de visiter la moindre ruine dans ce pays sans pareil, où s'est épanouie la civilisation la plus étonnante des temps passés, sans que chaque monument, chaque pierre, ne nous parle de ces grandes conceptions métaphysiques et religieuses, nées dans le silence des temples et des bois sacrés de l'Inde, conceptions avec lesquelles le monde a vécu jusqu'à ce jour, et dont le christianisme ne fut qu'une synthèse abrégée.

Toutes ces matières firent le sujet de notre conversation en nous rendant de notre campement à la Chau-

derie du brahme, je n'ai fait que supprimer la forme du dialogue.

Lorsque notre conducteur s'arrêta, nous indiquant d'un geste que nous étions arrivés, nous avions traversé le village dans toute sa longueur; en face de nous se trouvait une lourde construction en briques, ne s'élevant pas à plus de deux mètres du sol, la façade extérieure était garnie de colonnes basses et massives, formant vérandah, et destinée à servir d'abri aux voyageurs de basses castes, aux mendiants et aux pèlerins.

Quand nous eûmes pénétré dans l'intérieur à la suite de notre guide, le spectacle le plus curieux et le plus touchant en même temps s'offrit à nos yeux. Au milieu d'une cour carrée, se tenaient accroupis pêle-mêle une centaine de pauvres vieux animaux, oiseaux ou quadrupèdes, tous plus ou moins aveugles ou mutilés, qui se chauffaient au soleil, chacun dans la posture qui lui était la plus habituelle. Tous, d'espèces plus ou moins différentes, et souvent ennemies , semblaient avoir oublié leurs querelles, dans la décrépitude et la souffrance, et s'unir dans un même amour pour le brahme qui les soignait. A peine fûmes-nous entrés qu'ils accoururent auprès de ce dernier, sautant, voletant, tirant de l'aile ou rampant sur le ventre ; un vieux héron faisait claquer sa jambe de bois, à cAté d'un corbeau tellement goitreux qu'il culbutait à chaque

pas; une pauvre biche couverte d'ulcères, geignait dans un coin avec deux ou trois chiens lépreux, pendant qu'un singe noir, à la face vénérable et courbé par l'âge, s'aidait d'un bâton pour s'approcher de son bienfaiteur.

Le brahme les caressa tous les uns après les autres, et leur fit une petite distribution de riz cuit et de bananes.

Gomme contraste à ce tableau, tout le long de la muraille en brique qui enceignait la cour, où de nombreuses excavations avaient été ménagées à cet effet, des centaines de pigeons verts roucoulaient dans leurs nids.

— D'où vous viennent tous ces animaux que vous soignez? dis-je au brahme.

— On m'en apporte de tous côtés, me répondit-il, les uns blessés par des fauves, ou par vos compatriotes à la chasse, — il eut un amer sourire en me disant cela — d'autres, malades seulement d'une longue vie, et sur le seuil de 1^ mort qui doit les transformer.

— Vous croyez donc à la transmigration des âmes?

— Je crois, que toutes les créatures de Dieu ne forment que des anneaux plus ou moins parfaits d'une chaîne, et que la vie monte de la boue à la plante, et de la plante jusqu'aux animaux et à l'homme.

— Et de l'homme ?

— Et de l'homme jusqu'à l'infini, l'homme n'est que

la forme actuelle du plus parfait ; cette terre n'a pas dit son dernier mot, et les âges futurs verront des êtres merveilleux que nous ne soupçonnons pas encore. C'est la loi fatale de la vie, de se transformer sans cesse dans le sens du mieux ; elle ne saurait s'arrêter sous peine de n'exister plus.

— Vous pensez alors que toutes les espèces vont en se transformant progressivement.

— Cette transformation est enseignée par tous nos livres saints et nos sages. Lisez le divin Manou, vous y apprendrez que tout monte incessamment et graduellement vers Brahma, l'être souverain; tout ce qui existe, tous les mondes, sont les atomes qui composent Swayambhouva — l'être existant par lui-même, — le plus petit grain de sable est une parcelle du Grand- Tout; la matière, le mouvement, la vie, tout est lui et dans lui.

— Ainsi, c'est là, la pensée qui vous guide quand vous adoucissez la souffrance de ces pauvres êtres confiés à vos soins?

*— Je suis les préceptes que nous ont légués nos pères.

Je restai quelques instants pensif, devant cette foi vigoureuse, se traduisant sans ostentation par des actes incessants de dévouement.

Mon compagnon, à qui je traduisais au fur et à mesure ces réponses du brahme, était frappé d'étonnement,

il n'avait eu jusqu'à ce jour aucune idée de l'Inde véritable, qu'il n'avait encore regardée, comme la plupart des voyageurs, qu'à travers le prisme de ses préjugés européens.

— Est-ce que tous les Indous partagent ces idées? me dit-il.

— A peu près tous.

— C'est un peuple de rêveurs .

— Oui! et l'Angleterre a beau jeu de les opprimer, pour engraisser son île de fumée et de brouillards ; ils ne se plaignent même pas, et considèrent tous les mauxquiles atteignent, comme une punition d'en haut, et le signe infaillible de la récompense future.

— Quelle est donc la cause de ce curieux état social ?

— Le prêtre ; il a si bien façonné pour le joug la nation qu'il dominait autrefois, qu'elle est aujourd'hui, avec ses deux cents millions d'hommes, la proie d'une poignée de mercenaires éhontés, qui la pillent à qui mieux mieux, et dont elle se débarrasserait d'un coup d'épaules si elle ne se croyait frappée par une irrésistible fatalité.

— Elle a cependant tenté de secouer ses chaînes en

— C'est une erreur. La révolution qui éclata alors ne fut qu'un soulèvement des musulmans irrités par la confiscation du royaume d'Aoude, dont le dernier sou-

verain, attiré à Calcutta sous prétexte de fêtes, fut maintenu prisonnier et privé de ses Etats par cette loyauté britannique qui n'a jamais hésité devant une infamie pour agrandir son territoire. Les Indous n'ont jamais pris aucune part à la lutte, et cependant ils ne demandaient pas mieux que de se jeter dans la mêlée, mais ils attendaient le signal de la France..., de la France qu'ils aiment et dont la conduite, pleine d'humanité, contraste avec celle de leurs bourreaux.

— Pourquoi ce mot n'a-t-il pas été dit?

— Les rajahs du Maïssour, du Tandjaour, du Travencor sont venus chercher le signal à Pondichéry.... mais c'était au temps de l'alliance intime. Nous faisions de l'anglomanie à outrance... et le signal ne fut pas donné. Combien faudra-t-il encore de temps à notre pauvre pays, pour bien se persuader de cette vérité, que l'Angleterre n'a en Europe et dans tout l'extrême Orient, qu'une rivale, la France, et que l'Angleterre ne dort paisible et satisfaite que quand la France est impuissante et abaissée...

A ce moment, le brahme qui nous avait quittés pour pénétrer dans l'intérieur, en ressortit tenant dans ses mains un jeune aiglon de l'espèce de ceux dédiés à Vischnou — l'aigle du Malabar;-*- il lui donna la volée, et nous dit sans attendre que nous l'interrogions :

— Je ne garde ici que les incurables ; dès qu'un de mes malades est guéri, je le rends à la liberté. Mais il n'est pas rare de voir ceux qui sont restés longtemps

dans cet asile revenir chaque jour, aux heures des repas, prendre leur part de la nourriture que je distribue.

En quittant le vieux sannyassis, nous lui remîmes notre offrande pour ses pauvres estropiés, et nous nous hâtâmes de regagner notre campement. Il nous restait juste le temps d'arriver au lac Oussoudouà l'heure convenue. Doressamynaïker, thasildar de Babour, c'est-àdire chef et juge de paix indigène de la ville, avec son suppléant, le bechcer Pomoussamypoullé, nous attendaient pour nous donner le salam de bienvenue, et savoir si je n'étais pas venu dans le district pour une inspection judiciaire.

Le thasildar avait à tout hasard fait préparer une collation composée de fruits et de carry. Force nous fut de décliner l'invitation du brave homme, mais , devant son insistance, je dus lui promettre qu'à notre retour nous nous arrêterions quelques heures chez lui.

Nous reprîmes notre marche sur Oussoudou, par les aidées — villages — d'Aratchicoupam et d'Aranganour.

La chaleur, qui commençait à devenir étouffante, nous força à chercher un abri sous la tente de nos charrettes, et j'ordonnai à Tchi-naga de presser l'allure des animaux, qui, au seul commandement de leurs conducteurs, se lancèrent au petit trop. Les vindicara se placèrent à leur tête pour les animer et maintenir

leur vitesse. A onze heures nous aperçûmes les flots Meus du lac.

Nos amis étaient campés sous l'ombrage de gigantesques banians ; tout près du bengalow du conducteur des ponts et chaussées, chargé de l'entretien des berges du lac et de la distribution des eaux aux cultivateurs, la table était dressée, et notre arrivée fut saluée par de frénétiques hurrahs.

Le déjeuner fut splendide: le lac et la jungle mis à contribution nous avaient donné leurs poissons et leurs gibiers les plus fins, sans parler des conserves de toutes espèces que les cantines du major avaient fournies.

Que l'Anglais voyage ou chasse, il se fait toujours suivre dans l'Inde par une armée de serviteurs et une voiture de provisions; il a sa tente, sa table, ses sièges, son lit. Il faut qu'il rencontre partout le confort auquel il est habitué chez lui. Orgueilleux avec les Indous qu'il tient à distance, il promène son luxe et son ennui, sans s'occuper de coutumes qu'il dédaigne, et de populations qu'il ne veut pas connaître. Aussi lui est-il fort indifférent de voyager en Europe, en Afrique, en Chine ou dans l'Inde, il reviendra tel qu'il est parti, farci de préjugés anglais, et quand il voudra parler des contrées qu'il a visitées, il ouvrira ses Cook's-guides qui sont les livrets Chaix de l'Angleterre.

Ces habitudes convenaient peu à mes goûts, j'aime à

voyager à petites journées, à m'arrêter dans les villages , à faire d'amples moissons d'observations et de faits curieux, à écouter le soir, en me mêlant à la population indigène, les interminables légendes et les chants héroïques dont elle égayé ses veillées ; pas une cérémonie dont je n'étudie le symbole, pas une ruine dont je n'interroge la pensée, recherchant dans le silence des solitudes, au milieu des tronçons de colonnes enfouies dans l'herbe, etdes chapiteaux brisés, le secret des civilisations disparues, comme un enseignement à celles qui doivent naître.

J'aime déplus à vivre sobrement, m'accommodantparfaitement de la nourriture indoue, qui n'a rien que de fort agréable, même pour les palais les plus délicats; à ne rien emporter d'inutile, ou de gênant, qui puisse m'empêcher de franchir rapidement de grandes distances en cas de nécessité, des armes de choix, une petite boite de pharmacie bien assortie, un peu de vin et de cognac pour couper mon eau, 1res peu de conserves, une charrette à bœufs et deux domestiques ; et cela me suffit pour parcourir pendant de long mois les contrées les plus accidentées, les plus sauvages et les plus dangereuses, en maintenant ma santé dans un parfait état.

Aussi, je me promettais bien de ne prendre de l'invitation de mon ami, que j'avais été forcé d'accepter, que ce qu'il me plairait, et de ne suivre la chasse qu'au gré du hasard et delà fantaisie.

Lorsque la chaleur se fut un peu apaisée, le major donna de 'nouveau le signal du départ. Il devait aller avec ses invités d'un seul trait à Gengy où pâturaient en ce moment de nombreux troupeaux de buffles signalés depuis plusieurs jours par les rabatteurs.

Nous résolûmes, le capitaine et moi, de nous arrêter à Tirouvicarré.

Il faisait nuit déjà depuis plus d'une heure, lorsque nous installâmes notre campement auprès des ruines de cette pagode célèbre. Ayant fait un grand feu pour chasser les cobra-capels et éloigner les fauves, qui pouvaient avoir la fantaisie de rôder dans ces parages déserts, je donnai, à Tchi-Naga deux canards sauvages que j'avais achetés au lac Oussoudou le matin, et huitmanganis de riz — environ deux livres, — en le chargeant de confectionner notre carry, Amoudou, dont c'était l'occupation habituelle, n'étant pas encore arrivé.

Ce vindicara était à mon service depuis plus de cinq ans ; il me conduisait dans toutes mes excursions ; c'était un homme sûr, d'une fidélité à toute épreuve, aussi l'avais-je soustrait, à la maison, à l'autorité du dobachy — chef des domestiques ; — il ne recevait, ainsi qu'Amoudou , des ordres que de moi seul, chose à laquelle il était extrêmement sensible. J'avais peu à peu obtenu qu'il me rendît en voyage quelques petits services, qui n'étaie»t pas -toujours d'accord

avec les idées de sa caste, et que je me serais bien gardé de lui demander à Pondichéry, en face des autres serviteurs.

Sa fréquentation constante avec mon Nubien, qui lui répétait sans cesse dans son langage original : Beaucoup argent, bonne caste I pas argent, mauvaise caste ! contribuait, sinon à diminuer ses préjugés, du moins à en adoucir l'expression ; aussi se prêtait-il volontiers à tout ce que je lui demandais ; j'avais soin, du reste, de ne lui ordonner que des choses qui, sans être positivement défendues, n'étaient pas non plus positivement permises.

Lorsque le vindicara du capitaine vit son compagnon découper proprement les canards et les jeter dans le beurre qui crépitait dans la tiselle avec de menus oignons, du safran et les différents ingrédients du carry, il ne put retenir un geste d'horreur et se voila la face, pour ne pas voir un bohis toucher à la chair, et se faire le cuisinier des blancs.

Aussi, à quelques pas sur des pliants de toiles, nous assistâmes à la plus amusante des conversations. Avec une verve intarissable, Tchi-Naga se mit à tourner son camarade en ridicule, sans répondre directement aux observations que ce dernier lui présentait.

— Les esprits de la nuit, lui disait-il, ont troublé ta cervelle et te font prendre des poissons pour des canards — l'usage du poisson est permis à la caste des

IOÎ VOYAGE AUX RUINES DE OOLCONDE

bohis; — quelle pauvre intelligence est la tienne, bien sûr tu ne reconnaîtras pas ta femme et tes enfants au retour. C'est certainement l'âme de quelque vieux bufflone qui est passée dans ton corps, et puis tu bois trop de callou — liqueur fermentée du cocotier, — cela achève de troubler ta raison, etc..

Un chant monotone et nasillard, qui se fit entendre au loin dans le vallon que dominaient les ruines, vint mettre fin à cette dispute. C'était Amoudou ; en quelques minutes il fut auprès de nous ; il avait exécuté ponctuellement toutes les commissions dont nous l'avions chargé ; après avoir remis au capitaine les différents objets qu'il avait achetés pour lui, et les fonds que son consignataire lui envoyait, il s'en fut relever Tchi- Naga de ses fonctions intérimaires.

Cette nuit s'écoula sans grand incident ; deux ou trois fois seulement, le rugissement lointain de la panthère noire domina le glapissement des hyènes et des chacals, qui, à cent mètres de nous, à peine, fourmillaient dans les hautes herbes ; mais nous étions encore trop près des habitations et des champs cultivés, pour avoir à redouter une visite de ces dangereux animaux. Nous prîmes cependant les précautions d'usage, et, étendus dans nos charrettes, la main sur nos armes, nous nous endormîmes, non aussi paisiblement sans doute, mais avec plus de plaisir que dans le lit le plus moelleux.

Je ne sais s'il me sera donné de revoir bientôt ce merveilleux pays, où j'aimerais à me reposer au soir de ma vie, mais son souvenir est encore aussi vif en moi qu'au temps où je foulais le sol de ses mystérieuses forêts, de ses jungles sans fin, et ce n'est jamais sans une émotion vraie que je songe à ces nuits pleines de tièdes parfums, de bruits étranges et de dangers inconnus, que j'y ai passées.

Aux premières lueurs du jour, respectant le sommeil du capitaine qui reposait aussi tranquillement qu'à son bord, je m'engageai au milieu des ruines.

Les premiers pas que je fis m'engagèrent à la prudence; au milieu des murs démantelés, sous les masses énormes de décombres enterrées dans le sol, et les tronçons de statues dégradées par le temps où j'avais peine à distinguer une forme humaine, des serpents de toute espèce fuyaient de tous côtés à mon approche .

Je revins au campement, et ayant pris, dans ma boîte à pharmacie, du beurre d'antimoine, seul cautérisant assez rapide en cas d'accident, un scalpel, une bande de toile et de la ficelle à bandage, je repris mon excursion, en recommandant à Amoudou de conduire le capitaine auprès de moi dès qu'il s'éveillerait.

J'allais de nouveau m'engager dans la même voie, lorsque j'aperçus, à environ deux cents mètres sur la droite, un vieux brahme qui semblait se diriger d'un

pas sûr vers la seule partie de l'édifice qui fût encore

debout.

Jugeant à sa démarche qu'il devait suivre un sentier battu, je me dirigeai de son côté. Je ne m'étais pas trompé, et m'engageai dans la même direction que lui.

Aussi loin que les regards pouvaient s'étendre sur le plateau de Tirouvicarré , on n'apercevait que des colonnes brisées, des tronçons d'obélisques, des pans de murailles suspendus dans les airs ; de monstrueux éléphants sculptés dans le rocher, debout aux quatre coins, mais mutilés, semblaient garder encore ces débris d'une des plus vieilles pagodes de Tlnde ancienne; le massif du milieu, seul, avait lutté avec le temps, sans échapper entièrement à ses ravages, et se tenait encore debout, sur ses énormes assises, dominant la plaine désolée. Je pus voir en m'approchant, que les parties conservées étaient le goparam, ou portique, et le grand sanctuaire central.

Sur le fronton je déchiffrai cette inscription sanscrite :

SWAYAMBHOU PRTAG VIÇWÊNA.

« L'être existant par lui-même est distinct de l'Univers. »

TÊNA SÀMO NASTI KATCHIT.

« Nul n'est semblable à lui. »

ET A LA CITÉ DES MORTS. SOt

Un peu au- dessous se trouvait la parole suivante :

AGNIVAYOURAVAYAS.

« feu, 6 vent, ô soleil. »

De chaque côté de l'entrée principale, la muraille de granit noir était également couverte d'inscriptions ; à gauche je lus :

ATMAMAN CRÈYASA YOXYÈ, DÈHASYA* SYA V1MOCANAT.

« Je trouverai le bonheur en me dépouillant de ce corps périssable. »

L'inscription de droite portait :

YAT TWAYA VAKTAVYAM TAT KARTAVYAM.

« Agis de façon à pouvoir toujours faire ce que tu dis. »

Sur une marche brisée qu'il me fallut franchir pour pénétrer dans l'enceinte sacrée, je lus en écartant la poussière de mes mains :

TAM ITCHAMI VEDITOUM

SANTAM RRAHMANAM

SARVADJANO BRAVITI.

« Je désire le connaître ce Brahma dont tout dans la nature affirme l'existence. »

Dans le sanctuaire, je relevai les slocas — stances — suivants, gravés sur une plaque de marbre noir audessus de l'autel des sacrifices :

Na vismayèta tapasâ, vadedistwâ ça nânrtam

Nârtto pyapavadéd virpran ; na datwâ parikirttayêt.

Darmam çanay sancino'uyad valmikam iva pouttikâs. Paralô kasahâyartam sarvaboutany apî dayan.

Nâmoutra hi sahâyaritam pita mata ça tistatas.

Na poutra dàram nadjnâtir, darmas tistati kêvalàs.

Ekas pradjâyaté dj autour, êka êva praliyatê.

Eko nouboungktê soukrtam êka, êva ça douskrtam.

Mrtam çariram oustrdjya kàstalôstasamam xito. Vimoukabândavâyânti ; darmas tam anougascati.

Tasmâddarmam sahâyârtam nityam sancinouyâ tcha-

canay* Darmêna hi sahâyêna tamas tarati doustaram.

Darmapradanam pouroucliam tapasà hatakilvisain. Paralôkam nayaty açou bàswautam kaçaririnam.

Voici la traduction de ces curieuses stances que Ton pourrait sans inconvénient graver dans l'intérieur d'un monastère ou sur les murailles d'un temple chrétien :

« Que l'homme ne s'enorgueillisso pas de ses austérités , et qu'après le sacrifice il n'insulte pas les brahmes (prêtres), quand bien même il aurait été insulté par eux. Quand il commet une bonne action, qu'il ne s'en vante pas à tout propos. Qu'il' ne profère jamais de mensonge.

« Évitant d'affliger aucun être animé, pour n'avoir pas à en répondre dans la vie future, qu'il augmente peu à peu la somme de ses bonnes actions, de même

que les carias — fourmis blanches — accroissent leur habitation.

« Son père, sa mère, son fils, sa femme ne l'accompagneront pas dans l'autre monde, la vertu sera son unique compagnon.

« L'homme naît seul, meurt seul, reçoit seul la récompense de ses bonnes actions, et seul aussi la punitiori de ses péchés.

« Après avoir laissé son corps à la poussière, comme, un tronc d'arbre vieilli, ou une motte d'argile desséchée, les parents du mort s'éloignent en détournant la tête , mais la vertu lui reste fidèle, et guide son âme.

« Qu'il resserre chaque jour les liens qui l'attachent à la vertu, afin de ne pas partir seul pour l'autre monde, car si la vertu l'accompagne il n'a rien à craindre des ténèbres de l'enfer.

« L'homme dont toutes les actions ont pour but la vertu, et dont tous les péchés ont été effacés par des actes pieux et des sacrifices, parvient au séjour céleste rayonnant de lumière et revêtu d'une forme divine. »

Je restai quelques instants absorbé devant ces stances que la sagesse antique avait gravées là huit à dix

mille ans avant notre ère ; tout un monde de pensées vint m 'assaillir, et je vis passer devant moi, dans une revue rapide, tous ces vieux brahmes, tous ces vanaprastha, sannyassis, anachorètes, gymnosophistes , devant lesquels s'inclinèrent les Grecs d'Alexandre sur les rives de l'Indus, et qui, sous les arceaux de leurs vieilles pagodes, dans le silence de leurs bois sacrés, vivaient dans la contemplation spiritualiste du Grand- Tout, et' furent les ancêtres de Pythagore, de Platon, des stoïques, des esséniens, et des premiers chrétiens. Je poursuivis mes recherches.

Les irfurailles intérieures étaient entrecoupées de distance en distance, de colonnes octogonales couvertes de sculptures en relief, représentant des épisodes de la guerre des dieux et des héros; les chapiteaux simulaient, les uns des vases élégants d'où s'échappaient des guirlandes jle fleurs , les autres des faces d'hommes et d'animaux; de tous côtés des groupes mythologiques couraient le long des frises, donnant aux entablements un aspect d'une richesse incomparable.

Mais tout cela était dans un tel état d'abandon, que quelques années à peine devaient suffire à jeter bas ces derniers vestiges de l'antique monument.

Arrivé à l'extrémité du sanctuaire, je passai en hésitant entre deux colonnes détachées de leur base, arcboutées Tune contre l'autre par leurs extrémités supérieures, qui semblaient ne se tenir debout que par un

îiO VOYAGE AUX RUINES DE GOLCONDE

miracle. Je me trouvai dans une petite cour, dont les dalles de pierre défoncées avaient donné passage à des arbres vigoureux, reliés les uns aux autres par des lianes, qui faisaient de cet étroit espace une véritable salle de verdure. Le sol était littéralement jonché de statuettes mutilées.

Tout à coup j'aperçus dans un coin, au milieu des hautes herbes, une tête de granit noir qui tranchait sur le vert sombre des arbustes. Sans souci des dangereux hôtes que ce réduit pouvait abriter, de la main j'écartai les branchages et mis à découvert une merveilleuse statue de femme, debout sur son socle, dans un état parfait de conservation ; de ses mains s'échappait une pluie de fleurs qu'elle semblait répandre sur une plaque de marbre noir scellée à ses pieds *.

Cette sculpture n'avait rien de religieux, et devait être beaucoup plus moderne que le monument.

Avec une poignée de feuilles, j'enlevai la poussière qui couvrait la table de marbre, et je lus en caractères devanagueris du sud :

NATALIKA

1. Cette magnifique statue fut volée quelques années plus tard par un photographe ambulant ; après l'avoir expédiée en Europe, il s'était réfugié sur 'le territoire français, et cela fit toute une affaire avec le gouvernement de Calcutta.

Au-dessous étaient gravées ces paroles du Ramayana :

SUMÀHAD AÇATCHARYAM

AHAM DRISTAVATI

YAT PUSPANI

HASTABYAM MRIDYAMANANI

BOUYAS SOUGANDINI BAVANTI '

Dont voici la traduction :

J'ai été témoin de cette grande merveille, qu'en froissant des fleurs dans ses deux mains , elle les rendait plus par' fumées.

Lorsque je me relevai , après avoir transcrit cette inscription, un léger bruit me fit retourner... Le vieux brahme qui m'avait précédé, et qui avait disparu dans les profondeurs de l'édifice, était derrière moi.

— Salam, aya, me dit-il d'une voix douce, dans cette Ynélodieuse langue tamoule des populations du Carnatic (salut, seigneur).

— Salam, vanaprastha, lui répondis-je dans le même idiome (salut, vénérable anachorète).

— Que Siva veille sur toi et t'accorde de longs jours. Le brahme était sivaïste ; je lui répondis] sur le même

ton :

— Que Siva te fasse la grâce de mourir aussi pur

»I2 VOYAGE AUX RUIiNES DE GOLCONDE

que les eaux du Gange; puisse cette transformation être pour toi la dernière !

Après ces échanges obligés de politesse, je songeai à satisfaire ma curiosité.

— Quelle est cette femme? dis-je au vieillard.

— Si tu connais notre langue sacrée, tu as pu lire son nom, Natalika.

— J'ai lu et j'ai relevé l'inscription tout entière, mais cela ne m'a pas donné l'explication que je cherche.

— Cette statue est ici depuis plus de onze siècles. Elle date de la première tentative des musulmans pour s'établir dans l'Inde, et a été élevée dans la pagode de Tirouvicarré par Odeï-Rajah, à la mémoire de Natalika, sa fiancée, fille de Dahir-Rajah, qui, faite prisonnière et conduite au harem du calife Oualid, se tua après s'être vengée de son vainqueur, pour échapper au déshonneur. Odeï-Rajah, qui régnait dans le Maïssour, avait couru à son aide à la tête de son armée. Dans sa douleur d'être arrivé trop tard pour la secourir, il avait quitté le trône pour entrer dans la secte des pandarons — mendiants des pagodes — et s'attacher au service du temple de Tirouvicarré, qui était encore à ce moment dans toute sa splendeur. C'est lui qui a fait sculpter, quelque temps avant sa mort, cette figure de sa bien-aimée, en ordonnant que ses ossements, recueillis dans le bûcher, fussent placés sous cette plaque de marbxe, sur laquelle Natalika répand des fleurs.

Bientôt, ajouta le brahme, ce qui reste de cette pagode illustre, fondée par Ramatchandra, dont le service n'exigeait pas moins de dix mille brahmes, s'abîmera dans la poussière, entraînant dans sa chute la statue de la fille de Dahir et le tombeau d'Odeï-Rajah.

— Pourquoi, répondis-je, ne pas enlever cette statue avec son monument funèbre, et les placer dans un lieu sûr?

— II. faut respecter les volontés des morts. Celui qui repose là a creusé lui-même' son tombeau.

En disant ces mots, le vanaprastha me salua, en portant les deux mains au front, et rentra lentement dans le sanctuaire.

Ce fait, malgré son apparence légendaire, appartient à l'histoire.

En 711, une barque arabe fut pillée dans un des ports duSind, Une réparation fut demandée à Dahir-Rajah, souverain de cette contrée, qui la refusa. Abdoul-Hadj, gouverneur de Bassora pour le calife Oualid, envoya Cassim, son neveu, à la tête de six mille hommes de troupes régulières, pour châtier le rajah. La discipline des musulmans eut comme toujours raison du nombre. Cassim prit successivement les villes fortifiées de Dinal, d'Alar, de Brahmanabad et tua le fils aîné de Dahir, en combat singulier, à la tête de son armée.

Le siège de Brahmanabad fut signalé par un incident héroïque. La jeune ranie — reine, — veuve du fils de Da-

*tt VOYAGE AUX RUINES DE GOLGONDE

hir, réunit les débris de Tannée, s'enferma dans la ville et s y défendit avec un indomptable courage, jusqu'au moment où la famine lui suggéra un projet extraordinaire, mais qui n'est pas isolé dans les annales indoues. Se rendre, c'était la circoncision pour les hommes, le harem pour les femmes et les jeunes garçons ; la ranie n'y songea pas un instant, elle livra au bûcher toutes les femmes et tous les enfants qui y montèrent en chantant, puis, ayant réuni ses guerriers, elle leur fit faire à tous les ablutions funéraires de la purification* puis faisant ouvrir les portes de la ville, elle se précipita à leur tête sur l'ennemi dont elle fit un affreux carnage, et périt les armes à la main avec le dernier de ses Radj^ poutes.

Cassim rêvait déjà de pousser ses conquêtes jusqu'au Gange, lorsqu'il fut mis à mort au milieu de son triomphe par ordre du calife Oualid,

Voici, d'après l'historien indo-arabe Ferista, comment le fait aurait eu lieu.,

Depuis son entrée dans l'Inde, Cassim s'était enaparé de richesses considérables, et avait fait de nombreuses prisonnières. Parmi ces dernières se trouvaient les deux filles de DahhvRajah, d'une beauté tellement remarquable, qu'elles furent jugées, par Cassim* dignes d'être offertes au commandeur des croyante.

Il chargea donc plusieurs éléphants de tapis du Cachemir, de vases d'or et de. bijoux, précieux, et les ex-

pédia à Oualid avec les deux princesses. Lorsqu'elles arrivèrent devant le calife, elles se prosternèrent à ses pieds; mais ce dernier, ravi par tant de charmes, les releva aussitôt, en leur disant qu'elles étaient dignes de régner sur son cœur. Mais Natalika, l'ainée, éclata en sanglots, et refusant de quitter la posture suppliante qu'elle avait prise, elle s'écria :

— Grand prince, je suis indigne d'être admise à partager ta couche. Tu vois en moi le rebut de Cassim, et c'est après jn'avoir déshonorée, qu'il a osé m 'envoyer à toi.

En entendant ces paroles, Oualid entra en fureur, et, . pour venger l'insulte qui lui avait été faite parle général de l'armée des Indes, il expédia l'ordre à Abdoul- Hadj, gouverneur de Bassora, de faire périr son neveu, et de lui envoyer le corps dans une outre, pour qu'il put s'assurer par lui-même de l'exécution de ses ordres. Abdoul-Hadj n'essaya même pas d'éluder les ordres de son maître, il y allait pour lui-même de la vie ; il expédia en toute hâte à Cassim, l'ordre de remettre son commandement à El Temim, le général de la cavalerie, et de rentrer à Bassora.

Cassim obéit à regret, mais sans défiance. S'il se fût en effet douté du sort qui l'attendait, il fût resté au milieu de ses troupes qui l'adoraient, et rien ne l'eût empêché de se rendre indépendant dans l'Inde, et de régner sur les contrées qu'il avait soumises.

A son arrivée à Bassora, il fut étranglé par les gardes sur le seuil du palais de son oncle, avant même qu'il eût pu le voir. Son corps fut immédiatement expédié à Oualid.

Malgré le prétendu déshonneur de sa captive, le calife était devenu éperdùment amoureux d'elle, mais cette dernière répondait à toutes ses protestations par des larmes, en jurant d'être à lui, dès que l'insulte qui lui avait été faite serait vengée.

Aussitôt qu'Oualid eut reçu le corps de Cassim, il le présenta à Natalika, qui fit éclater immédiatement une joie sauvage.

« Le voilà donc, s'écria-t-elle, cet odieux ennemi de . ma race, l'assassin démon père et de mon frère. Sache, prince barhare, que Cassim était innocent, et que je ne l'ai accusé démon déshonneur que pour venger la mort des miens, le massacre de milliers de femmes et d'enfants innocents, et le pillage sacrilège de Brahmanabad, la ville sainte ; je puis mourir maintenant, et la fille de Dahir-Rajah ne partagera pas la couche du roi des circoncis. »

En proférant ces paroles, la courageuse princesse se plongea d'une main ferme, un poignard dans le cœur et expira. Odeï-Rajah, son jeune fiancé, jura de la venger, et, s'alliant aux princes radjpoutes de Soumera, commença une guerre d'extermination contre les musulmans qui dura dix-huit ans. Tout prisonnier était

immédiatement massacré; les chefs ne recevaient la mort qu'après les plus épouvantables tortures.

Enfin, après avoir vu le dernier des musulmans disparaître de la terre de l'Inde, Odeï-Rajah revint dans seâ Etats du Maïssour, dont il avait, pendant tout le temps de la lutte, confié le gouvernement à un de ses parents maternels qui, fidèle à sa haine, avait constamment levé des troupes fraîches, et les lui expédiait dès qu'elles étaient disciplinées.

A partir de ce moment, l'histoire semble l'oublier, mais la légende, qui ne perd jamais ses droits à poétiser la fin. de ses héros, le fait mourir, sous les vêtements d'un pandaron, dans l'antique pagode de Tirouvicarré.

Onze siècles se sont écoulés, la terre sacrée des brahmes a vu de nombreux envahisseurs. Cette race vaillante des rajahs a disparu. Aux grandes luttes du passé a succédé l'oppression mercantile des marchands de cotonnade de la cité de Londres ; l'Indou fabrique, à coups de rotin, de l'opium et de l'indigo pour John Bull, qui le civilise à sa manière par un esclavage d'autant plus odieux qu'il est plus hypocrite. Rien ne rend triste la poésie du passé, comme les indignités du présent.

L'Inde, hélas ! n'est plus qu'une contrée historique.

Assis près du tombeau d'Odeï-Rajah, je rêvais depuis longtemps déjà à ces mystérieuses lois de la nature, qui détruisent constamment les civilisations, les peu-

ti* VOYAGE AUX RUINES DE GOLGONDE

pies, les hommes, pour en reconstruire d'autres, et je cherchais le secret de cette fatalité qui", à toutes les pages de l'histoire, jette sans cesse les sociétés industrieuses et policées aux mains des barbares..., lorsque la voix joyeuse du capitaine yint m'arracher à mes réflexions.

— Où êtes-vous donc? me criait-il de toute la force de ses poumons, car du diable si je puis m'orienter au milieu de ces décombres.

— Par ici, lui dis-je en montant sur un pan de muraille, et de la main je lui indiquai la position à suivre.

— Bien ! je vais maintenant pouvoir mettre le cap sur vous.

N'ayant plus rien à visiter, dans cette partie du moins de l'édifice, je fus à sa rencontre. En traversant de nouveau le sanctuaire, j'aperçus au pied de l'autel un énorme . cobra-capel qui , le corps enroulé autour d'une tiselle de terre pleine de lait, était en train d'absorber le délicieux breuvage ; je m'éloignai à la hâte, sans le troubler. C'était un des serpents sacrés de la pagode, que le vieil anachorète, seul desservant de ces ruines, soignait en l'honneur de Siva.

— J'ai cru un instant que je ne parviendrais pas à vous rencontrer, me dit mon compagnon quand nous nous fûmes rejoints, j'allais même y renoncer, lorsque vous avez répondu à mon appel.

— Prévoyant cela, j'avais ordonné à Amoudou de

vous conduire, je m'étonne qu'il ne s'en soit pas souvenu,

— Vous n'ayez aucun reproche à lui faire.

— Je ne suis pas de votre avis, mon cher capitaine, car, quand on n'a pas l'habitude de la campagne indoue et surtout des ruines, on peut se faire mordre par un serpent, et vous savez que ces animaux sont presque tous tellement venimeux, que c'est à peine si un secours immédiat pourrait vous sauver.

— Il y en a donc réellement beaucoup.

— Plus que vous ne sauriez le croire ; il est peu de broussailles, de racines d'arbres, d'excavations et de tas de pierres, décombres ou rochers, qui n'en recèlent de grandes quantités. L'année dernière, le service des ponts et chaussées de Pondichéry, ayant fait détruire les figuiers de barbarie, vulgairement nommés raquettes, qui bordaient la route d'Arian-Coupam, on en

tua plus de vingt-mille sur un parcours d'une lieue à

peine. Jugez de ce qu'il doit y en avoir, dans les lieux inhabités.

— C'est à n'oser faire un pas, sans regarder où on met le pied.

— Non, ce serait exagérer et tomber dans le cas de certains voyageurs, qui, pour donner de l'intérêt à leurs narrations, trouvent à chaque instant un serpent dans leur lit, et un scorpion dans leurs pantoufles. Le serpent, quel qu'il soit, à part le boa, non-seulement

n'attaque pas l'homme, mais encore fuit à son approche de toute la vitesse dont il est susceptible ; le moindre bruit le met en éveil, et]à moins que ce ne soit au point du jour, quand il est encore engourdi par les fraîcheurs de la nuit, il est bien rare qu'il se laisse même apercevoir. Depuis de longues années, je sillonne l'Inde en tous sens, et je ne me souviens pas d'avoir été en danger immédiat d'être mordu; mais cela ne doit pas exclure de sages précautions, surtout dans des lieux semblables à ceux-ci, qu'affectionnent particulièrement ces dangereux reptiles, c'est pour cela que j'avais recommandé à mon Nubien de vous accompagner.

— Il n'y a point de sa faute, car c'est moi qui l'ai prié de m'indiquer simplement où je pourrais vous rencontrer, et de rester au campement pour installer une acquisition que je viens de faire.

— Vous avez trouvé à acheter quelque chose ici, fisje avec un sourire d'incrédulité?

— Oui, un guépard.

— Un guépard, vous voulez donc nous faire dévorer?

— Je n'en ai pas la moindre envie, et si vous pensez qu'il soit dangereux de le conserver, je puis le rendre à ses maîtres qui sont restés près d'Amoudou, car j'ai réservé votre opinion.

— Mon cher capitaine, si cet animal a été pris tout petit et bien dressé, il sera un pourvoyeur émérite de notre cuisine, et nous procurera des chasses très-inté-

ET A LA CITÉ DES MORTS. 2il

ressantes ; dans le cas contraire, nous avons tout à redouter de sa férocité; j'ai vu un jour dans les monts Kotmalés, à Ceylan, un combat entre un guépard et une panthère noire, c'est la panthère qui a eu le dessous; vous voyez quel hôte incommode nous traînerions avec nous.

— Les deux Indous qui l'ont apporté, nous ont soutenu qu'il était parfaitement dressé, et qu'il avait été pris sous la mère.

— Vous êtes vous assuré de sa douceur ?

— Oui, il est attaché par un simple collier, se laisse caresser en se couchant sur le dos, et joue comme un jeune chat.

— Dans ce cas il est probable qu'ils ne vous ont pas menti ; nous allons voir du reste à quelle caste ils appartiennent, ce qui est important avant de conclure définitivement le marché. Le guépard, ou léopard à crinière, que l'on apprivoise facilement pour la chasse, est dans le sud de l'Indoustan d'une taille plus forte que dans les autres contrées de l'Asie et qu'en Afrique; il atteint et dépasse souvent celle de la panthère ; sa robe est d'un fauve très-clair, et toute mouchetée de taches noires ; il chasse admirablement, et pour le compte de son maître, la gazelle, le cerf, le daim, l'autruche, le sanglier et même des gibiers de moindre importance, tels que l'agouti et le lièvre.

Après avoir examiné l'animal, un des plus gros de

l'espèce, et reconnu à ses manières caressantes, qu'il avait été en effet élevé dans un état complet de domesticité, je m'approchai des deux Indous qui l'avaient apporté, et m'adressant au plus âgé, je lui demandai quels étaient son nom et sa caste. Le pauvre diable me salua en faisant le schaktanga, comme s'il eût été en présence d'un brahme, c'est-à-dire en se couchant dans l'herbe, les deux mains jointes au-dessus de sa tète. Je lui fis signe de se relever, il obéit et répondit à la question que je lui avais posée.

— Je me nomme Koullen, fils de Vellayen, de caste kahdou-couroubarou.

— Eh bien, Koullen, fils de Vellayen, jure-moi par le serment consacré, que ce guépard est non-seulement inoffensif, mais encore qu'il a été parfaitement dressé pour la chasse.

— Il a été dressé pour la chasse, et n'a jamais fait de mal à personne. Que mon corps soit privé de la se* pulture des justes, que nulle cérémonie funéraire ne soit faite à perpétuité pour l'anniversaire de ma mort, et que mon âme revienne animer le corps d'un vautour aux pieds jaunes, si ce que je dis n'est pas la vérité!

Ce serment, consacré par le préjugé religieux, est d'une importance telle pour celui qui le prononce, que fréquemment les Indous refusent de le prêter devant nos tribunaux, préférant laisser planer sur eux un

soupçon même mal justifié, aux chances terribles qu'ils ont de voir, en cas de faux témoignage, leur âme devenir la proie des rakchasas.

Aussi, tout «engagement pris sous cette formule, par un Indou, peut-il être considéré comme sérieux; je ne me souviens pas d'avoir vu un seul indigène y manquer. Le capitaine, enchanté de la tournure qu'avait prise l'affaire, paya le prix convenu, et le guépard devint sa propriété. Nos deux kahdou-couroubarous se retirèrent très-satisfaits également de leur marché, en nous disant avec l'emphatique hyperbole, qui est le propre de toutes les nations de l'Orient : — Que nous étions des soleils de justice, et des miroirs de vertu. — La vente de ce guépard assurait deux mois au moins de riz à leur pauvre famille.

Les Indous de la caste kahdou-couroubarou sont des espèces de sauvages nomades, qui habitent au milieu des forêts, sans jamais se fixer nulle part. Dès qu'ils sont restés pendant une saison dans un lieu quelconque, ils plient bagages et vont s'établir ailleurs. Je présume qu'ils doivent descendre d'une des primitives tribus tchandalas, à qui les anciens rois de l'Inde avaient défendu, sous peine de mort, d'habiter dans les villes ou villages, et même de se bâtir des maisons dans les forêts et les jungles désertes qu'on leur laissait pour demeure.

Quand ils arrivent dans un lieu qu'ils choisissent

pour un séjour provisoire, ils se bâtissent une case en feuillage, défrichent un coin de terre, qu'ils retournent tant bien que mal, avec un pieu de bois durci au feu, et sèment un peu de sorgho, de concombres et d'aubergines, qui, avec quelques racines et des fruits sauvages, composent toute leur nourriture.

Les autres castes regardent ces pauvres gens comme des sorciers, dont le seul regard peut causer les malheurs hes plus épouvantables ; aussi les éloignent-elles de leurs villages à coup de pierres, lorsque par hasard ils osent s y aventurer; malheur aux kahdou-couroubarous qui rôdent autour d'une aidée un jour de cérémonie funéraire, les parents du mort les accusent de n'être venus que pour exercer leurs maléfices sur le corps de leurs parents, la foule s'ameute, et si les malheureux ne cherchent pas leur salut dans une fuite rapide, on les assomme à coups de rotin.

Quelque peste bovine désole-t-elle une autre contrée, le choléra vient-il à sévir avec plus d'intensité, tous les couroubarous sont obligés de quitter le pays.

On leur reproche aussi d'empoisonner les fontaines, de faire avorter par leurs enchantements les femmes enceintes, et de vendre de petites statuettes fabriquées avec de la terre glaise et des os de morts pulvérisés, qui 'ont la propriété, quand on les frappe au cœur, «en prononçant à haute voix le nom d'un ennemi, de faire mourir ce dernier instantanément. Si l'on se borne à

ET A LA CITÉ DES MORTS. Îi5

estropier là statuette, la personne nommée au moment de l'acte est estropiée de la même manière.

Les Romains tenaient les mêmes superstitions de leurs ancêtres de l'Orient.

On connaît ce portrait qu'Ovide trace de l'enchanteresse Médée.

er tumulos errât, passis discincta capillis, Certa de tepidis colligit ossa rogis ; Devovet absentes, simulacraque cerea fingit Et miserum tenues in jecur urget acus.

Les sorciers d'Horace fabriquaient aussi des figurines en laine et en cire, destinées à donner la mort.

Major

Lanea, quse pœnis compesceret inferiorem :

Cerea suppliciter stabat, servilibus, utque Jam peritura, modis.

Toutes les nations d'origine indo-européenne s'adonnèrent aux mêmes pratiques pendant le moyen âge. Elles n'avaient point encore cessé aux temps plus modernes des guerres de religion, car on sait que ligueurs et protestants fabriquaient à qui mieux mieux des statuettes de cire, qu'ils perçaient au cœur avec une aiguille, pour faire mourir, tantôt Henri III, tantôt Henri de Navarre .

Pendant la saison des pluies, les couroubarous quittent les forêts et la plaine, et se réfugient dans les

Std VOYAGE AUX RUINES DE GOLCONDE

cavernes, et le» fentes de rocher des montagnes ; ils allument de grands feux autour desquels ils s'entassent tous pêle-mêle, pour se garantir du froid et des fauves; ils ne vivent alors que de reptiles et de singes, qu'ils attrapent à la course. L'usage des vêtements leur est inconnu, et ils voilent plutôt qu'ils ne cachent leurs parties naturelles, avec un paquet de feuilles qu'ils se suspendent à la ceinture, à l'aide d'une petite corde en fibres de coco.

Tchi-Naga nous ayant appris que les deux couroubarous qui nous avaient vendu le guépard, appartenaient à une tribu campée à cinq ou six milles de là, nous résolûmes après déjeuner d'aller la visiter.

Malgré les accablantes chaleurs du milieu de la journée, nous primes nos armes, et partîmes sous la conduite de mon vindicara, après avoir entouré nos coiffures d'aloès de plusieurs tours de mousseline blanche, pour prévenir les insolations, mortelles sous ces latitudes.

Mon Nubien resta avec l'autre serviteur pour surveiller notre station. Chaque fois qu'Amoudou né maceompagnait pas dans une courte excursion, pour calmer l'extrême jalousie qui s'emparait de lui, je n'avais qu'à le nommer gravement tasildar-chef de notre campement, et à lui confier un de mes fusils de chasse, il prenait alors les airs d'importance les plus réjouissants, et se promenait autour des charrettes avec son

arme, ainsi qu'il avait vu faire aux cipayes de la garnison.

Au bout de deux heures de marche à travers la jungle, nous atteignîmes le campement des Kahdou- Gouroubarous. Les hurlements de quelques chiens étiques et coupés de chacal, signalèrent notre arrivée; un groupe d'hommes averti par le bruit, sortit d'un massif de feuillage, et nous regarda d'un air inquiet et craintif. Nous les rassurâmes immédiatement sur nos intentions, et quand ils apprirent que c'était nous qui avions acheté le guépard à leurs camarades, ils se confondirent en salam, et en respectueuses manifestations; quelques pièces de menue monnaie achevèrent de porter la joie dans leur cœur.

Nous entrâmes à leur suite dans leur retranchement de verdure, où nous attendait le plus poétique et en même temps le plus attristant de tous les spectacles. Sur un espace d'un quart de mille carré environ, entouré de chaque côté de pieux enti èrement cachés par un inextricable fouillis de plantes grimpantes et de lianes en fleurs , cinquante à soixante familles avaient installé leurs habitations, qui se composaient de quatre piquets fichés en terre, surmontés de quelques feuilles de coèotiers.

La plupart des hommes faisaient la sieste sans pagne, pendant que les femmes, aussi nues que leurs maris, s'occupaient à tresser des nattes et des corbeilles avec les

joncs et les bambous de la jungle. Les enfants des deux, sexes n'avaient pas même le léger bouquet de feuilles, dont se servaient leurs parents, et cependant beaucoup approchaient de la nubilité. Un groupe déjeunes filles de douze à treize ans, entièrement formées, les cheveux tordus et noués sans art, nous regardaient curieusement, sans que notre présence parut effaroucher leur pudeur.

La prise du bouquet de feuillage, et un collier de verroterie pour les femmes, composent toutes les cérémonies de mariage de ces pauvres gens.

Mais ce qui nous émut le plus, fut de voir la dure situation des enfants à la mamelle, qui gisaient pêlemêle dans des trous garnis de feuillage.

Dès leur naissance, les Couroubarous habituent leurs enfants à la pénible existence qui est leur lot.

Le lendemain de leurs couches, les femmes se relèvent et partent avec les hommes, pour aller chercher à travers les bois, les racines, les fruits nécessaires à leur nourriture, ainsi que les joncs et les bambous dont se sert leur pauvre industrie. Avant de partir, elles allaitent le nouveau né, creusent un trou dans la terre, le garnissent d'une couche de feuilies, y déposent l'enfant, recouvrent le tout avec deux feuilles de cocotiers, dont les lamelles lancéolées laissent librement circuler l'air, et s'absentent souvent pour jusqu'au soir. Parfois quand la mère rentre, le trou est vide, une

hyène ou un chacal a enlevé la pauvre créature... Dès le huitième jour, les mères donnent à leurs enfants un peu d'aliments solides ; au bout d'un mois elles les sèvrent, et ne les nourissent plus qu'avec de la bouillie de racines et de fruits ; jusqu'à ce qu'ils soient en état de marcher, ils restent dans leur berceau déterre; viennent-ils à mourir!... un peu de sable et quelques pierres, et leur asile devient leur tombeau.

Plusieurs millions d'individus vivent et meurent comme cela dans l'Inde.

En face de tant de misères, le capitaine qui n'avait pas encore perdu toutes ses illusions sur les Anglais, ne put s'empêcher de me dire : Comment se fait-il que le gouvernement britannique, depuis plus d'un siècle, n'ait riea tenté en faveur de ces pauvres gens ?

— Si, il a tenté quelque chose !

— Il me semble en effet que l'humanité...

— L'humanité pour me servir d'un mot anglo-saxon qui suinte l'égoïsme et la rapacité, l'humanité ne paye pas, mon cher capitaine ; ce que les Anglais ont tenté en faveur des Couroubarous, c'est de les soumettre à l'impôt.

— Mais ils n'ont rien, les malheureux !

— Ils n'ont rien, en effet, et ne peuvent rien avoir, car toutes les autres castes les repoussent, et se soulèveraient si le gouvernement civilisateur de l'Angleterre,

leur concédait le moindre droit de propriété; c'est ce qui explique la nécessité où sont les malheureux de quitter à chaque saison, ces terres abandonnées qu'ils ont défrichées, sous peine de voir soulever contre eux une véritable croisade.

— Quel serait, selon vous, le remède à cet état de choses.

— Il est bien simple, vous savez comme les Anglais savent mitrailler : au lendemain de la révolution de 1857, qui leur a tant fait peur, pendant six mois, de Sérampour à Agra, à Lucknow, Cawnpour et Delhi, chaque matin, ils procédèrent froidement, méthodiquement, à d'épouvantables exécutions militaires. Ils avaient été à deux doigts de perdre l'Inde, et ils voulaient terroriser de telle façon, que dé longtemps on ne fût tenté de recommencer. Un matin, horrible souvenir ! ils rassemblèrent sous les murs de Lucknow, sept milles cipayes, avec leurs femmes et leurs enfants, braquèrent sujr eux deux batteries chargées à mitraille, et leur annoncèrent qu'ils allaient mourir.

L'Indou est fataliste. Pas un cri, pas un murmure ne s'éleva de cette masse humaine; les petits enfants se cachaient derrière les pagnes de leurs mères, et seuls les pleurs des nouveau -nés troublaient ce lugubre silence.

Feu ! cria la voix du major Maxwell, dont l'histoire doit conserver le nom.

ET A LA CITÉ DBS MORTS. 13i

Et les douze pièces de canon vomirent la mort dans les rangs de ces pauvres victimes, coupables d'avoir voulu chasser l'étranger de leur sol. Cinq fois on rechargea pour terminer la sinistre besogne Oh ! vous

neconnaissez pas John-Bull, artilleur, quand il tire sur des êtres inoffensifs ou désarmés.

Après ces horribles massacres, le résultat ambitionné a été acquis, l'Angleterre règne maintenant sur un troupeau d'esclaves, de longtemps elle n'a à craindre l'ombre même d'un soulèvement. Qui peut donc l'empêcher aujourd'hui d'accorder le droit de propriété aux castes déshéritées ; il ne serait pas nécessaire pour cela de déposséder les autres : il suffirait d'un décret, qui leur abandonnerait les coins de terre de la jungle ou de la forêt qu'elles défrichent, et que les ordonnances des anciens Rajahs les forcent à abandonner à chaque saison. Mais ce décret, elle ne le rendra jamais.

— Quels motifs peuvent donc la guider ?

— - Des motifs purement politiques : comme corollaire de la terreur qu'elle a inspirée, elle épaissit autour des Indous les ténèbres de l'ignorance, favorise tous Leurs préjugés de castes, laisse dans l'état le plus abject les Couroubarous, les Kouravers, les Dombarous, les Galla va roulis, les Pariahs, qui forment au moins le cinquième de la population de l'Inde entière, c'est-à-dire trente à quarante millions de misérables qui ne possé-

dent rien, sont repoussés de tous, et vivent au hasard, comme les oiseaux et les fauves. En cet état elle n'a rien à craindre d'eux; l'émancipation pourrait, au contraire, les rendre redoutable. Puis, ils ne rapportent rien, pourquoi voudriez-vousque l'Angleterre s'occupât d'eux.

— Comment faites-vous accorder cela, avec les écoles, les bibliothèques, les hôpitaux, et toutes les institutions de bienfaisance, qu'elle fonde à Bombay, Madras, Calcutta.

— Avez-vous visité ces établissements en détail, puis, avez-vous ensuite parcouru l'Inde entière, pour vous rendre compte de l'esprit qui a dirigé leurs fondateurs?

— Non, il y a six semaines seulement que je suis dans l'Inde, mais j'ai lu eh Europe de pompeuses relations de toutes ces choses.

— Relations empruntées aux journaux anglais ; je connais cela Eh bien, moi qui ai visité ces établissements et sillonné l'Inde dans tous les sens, je vais vous dire, sans esprit de parti, ce qu'il faut penser de ces institutions :

•J'ai quitté la France comme vous, mon cher capitaine, partageant tous les sentiments généreux de nos compatriotes, pour nos éternels ennemis devenus nos braves amis de Crimée, où nous avions été stupidement nous battre dans leur seul intérêt. Je croyais à l'œuvre civilisa-

trice de l'Angleterre dans l'Inde, je croyais bêtement, passez-moi cette expression vulgaire, mais elle rend toute ma pensée, que nos colonies ne prospéraient pas, parce que nous n'étions pas assez philantropes. Vous dirai-je plus, j'enviais les qualités morales que je prêtais à la vieille Albion, comme les trois quarts des Français qui n'ont pas quitté leur village. Vous voyez bien que je n'ai pas apporté dans l'Inde les vieilles rancunes de Poitiers, d'Azincourt et de Waterloo. J'arrivais dans le but de tout admirer.

Je n'ai pas tardé à comprendre le machiavélisme de la politique anglaise.

D'abord, j'ai refait mon éducation historique, j'ai 'voulu connaître ces luttes de géant, soutenues par Dupleix, Bussy, Lally, et tous ces héros chevaleresques, qui ne succombèrent que par la trahison, et la honteuse connivence de la cour de Louis XV, car l'Angleterre, ne pouvant les battre en face, les ruina en Europe, en jetant des millions dans les jupes de toutes les prostituées royales. Puis, j'ai étudié l'administration anglaise, dont je vous parlerai plus utilement, lorsqu'en cours de voyage nous la verrons fonctionner sur son terrain. J'ai lu toutes les ordonnances des gouverneurs généraux, brisant les métiers des Indous, supprimant leurs fabriques, à seule fin de forcer ces pauvres gens à acheter les cotonnades des marchands de Liverpool et de Manchester. J'ai vu les tisserands, qui ne peuvent quitter

leurs castes pour embrasser un autre métier, mourir de faim. J'ai vu les raiots, ou cultivateurs, esclaves des Mirasdars, sortes de fermiers généraux, possesseurs du sol, que l'Angleterre protège dans l'intérêt de son budjet, vivre de bouillie infecte et d'eau de riz... J'ai vainement cherché dans tout l'intérieur de l'Inde, la moindre de ces écoles, le plus petit de ces hôpitaux qui existent pour la parade dans les trois grandes villes du littoral ; je n'ai rencontré que cent cinquante millions d'hommes, maintenus dans un systématique abrutissement, et périodiquement décimés par la misère, et des

famines horribles, que leurs oppresseurs ne cherchent pas à adoucir.

Mais l'Angleterre ne veut pas qu'on puisse facilement soulever le voile dont elle cache ces turpitudes ; aussi, dans les trois grands ports que fréquentent les Européens : Bombay, Madras, Calcutta, a-t-elle placé d'habiles trompe-l'œil destinés à égarer le jugement des étrangers.

On visite les hôpitaux, dans lesquels sont soignés quelques douzaines d'Indous, les bibliothèques qu'on met à leur disposition et où ils ne posent jamais. les pieds, l'Université, dans laquelle des professeurs anglais sont censés enseigner le droit et la médecine à quelques indigènes ; on vous invite aux séances des Sociétés de bienfaisance, vous sortez de là enthousiasmé pour la grande mission de l'Angleterre dans l'extrême Orient...

et le tour est joué, c'est tout ce que veulent les Anglais ; ils savent bien que, ne parlant pas la langue, vous n'irez pas vous enfoncer dans l'intérieur, pour étudier leurs agissements ; tout au plus visiterez-vous quelques-uns des monuments qui se trouvent sur la ligne des paquebots et des chemins de fer... et vous quitterez de l'Inde, n'ayant vu que les décors en carton peint de Madras, Bombay et Calcutta, qui cachent la plus indigne exploitation, et l'égoïsme le plus effronté qui soient au monde ; et si d'aventure, il vous prend envie d'écrire vos impressions, vous chanterez, vous vingtième, les louanges des marchands de la Tamise.

Voyez comme ils traitent l'Irlande à la face de l'Europe, et comme ils portent allègrement le fardeau de leur effrayant paupérisme ! et jugez par là de ce qu'ils sont capables de faire dans l'Inde, où ils peuvent étouffer facilement les cris de leurs victimes. En 1865, un des rares Indous, que les Anglais élèvent pour la forme dans leur université de Calcutta, du nom de Chib- Chondor-Goche, à la suite d'un examen public, tint à ses professeurs le langage suivant : « Je remercie les Anglais de l'instruction qu'ils m'ont donnée, car elle a fait naître en moi la haine de leur oppression et de leur tyrannie.... » Chib-Chondor-Goche disparut le lendemain, et depuis on n'a jamais entendu parler de lui... J'ai fait moi-même plus tard, comme magistrat, à

t» VOYAGÉ AUX RUINES DE GOLCONDE

Chandernagor, que ses parents étaient venus habiter, de vaines recherches pour le retrouver.

Tai vu récolter l'impôt par la bastonnade et la torture, fax vu les agents du trésor anglais, renfermer au Thana, (prison indigène), les contribuables qui ne pouvaient s'exécuter, et les priver de nourriture, jusqu'à ce que leurs parents ou une collecte faite dans le village, aient acquitté ce qu'ils devaient I

Qu'on ne vienne donc plus nous parler du rôle civilisateur de l'Angleterre.

Nous allons bientôt quitter ces parages, et nous enfoncer de plus en plus dans l'intérieur. Les occasions ne nous manqueront pas de voir par nous-mêmes, et je puis vous prédire que quand nous rentrerons à Pondichéry, vos opinions n'auront rien à envier à la sévérité de mes jugements.

Et voilà comment, mon cher compagnon, arrivé dans l'Inde ami et admirateur des Anglais, je ne puis éprouver aujourd'hui pour eux qu'une vigoureuse haine humanitaire .

Avant de quitter les Couroubarous, nous leur achetâmes quelques nattes, corbeilles de rotin, et autres menus objets de leur industrie, que nous payâmes dix fois leur valeur ; les pauvres diables ne savaient comment nous remercier ; ils n'assistaient pas souvent à pareille fête.

Le soleil était encore élevé à l'horizon, nous réso-

lûmes de rentrer, en chassant, à notre campement et de suivre une autre direction que celle du matin. Tchinaga, dont le flair pour se diriger dans les lieux même les plus déserts était merveilleux, chargea un des Couroubarous, de nous apporter dans la soirée les objets que nous avions achetés, et nous nous mîmes en marche, en décrivant un arc de cercle qui devait nous ramener à Tirouvicarré.

Le capitaine n'avait que son fusil de chasse, mais j'avais emporté ma carabine à balle explosible, en cas de mauvaise rencontre ; avec un voyageur novice je devais toujours représenter le parti de la prudence.

Pendant deux heures, notre marche ne fut qu'un perpétuel enchantement, tantôt nous nous enfoncions sous l'épais ombrage de bosquets séculaires, où la vanille sauvage et les canelliers en fleurs mêlaient leurs parfums aux broussailles de vétyver, qui croissaient aux pieds des bambous et des figuiers; tantôt nous suivions les rives de petits ruisseaux et de marécages, où tous les oiseaux aquatiques des tropiques et de l'équateur semblaient s'être donné rendez-vous.

De tous les côtés partaient sous nos pas, des lièvres, des agoutis, des perdrix à huppes, et de gros dindons sauvages, dont le vol pesant faisait les délices de mon compagnon, plus expert sur la manœuvre des voiles, que dans l'art de Saint-Hubert.

De temps à autre, quand le marais était profond et

relié à rArian-Coupam, petite rivière qui coulait à un mille de nous environ, un crocodile se soulevait hors des herbes pour nous regarder passer, et se replongeait immédiatement dans la vase ; d'autres fois, c'était une troupe de chacals, surpris dans leurs réduits, qui fuyaient, en grinçant des dents, dans un fourré plus épais.

Le capitaine voulait à toute force tuer une biche, mon vindicara lui ayant dit qu'il y en avait beaucoup dans ces parages. Nous n'en avions pas encore rencontré, lorsque nous aperçûmes aux pieds d'un coteau une forêt de tamariniers qui s'étendait à perte de vue, le long des sinuosités de la rivière. Nous nous dirigeâmes de ce côté, pensant être plus heureux dans nos recher-* ches. Gomme nous approchions, nous vimes une vingtaine de vautours, qui voltigeaient en rond, s'abattaient quelques instants sur la terre, et reprenaient leur volée; je pensai qu'il devait y avoir là le cadavre de quelque animal qu'ils étaient en train de déchiqueter. A notre approche, les oiseaux de proie se perchèrent sur les arbres voisins, et se mirent à nous regarder de cet air morne et stupide, qui est le propre de cet impur carnassier.

Je ne m'étais pas trompé dans mes prévisions: au milieu des hautes herbes, gisait à moitié dévoré déjà,. le corps d'un pécari, sorte de sanglier de petite taille, mais d'une extraordinaire férocité. La tête était encore

intacte, et l'animal ne devait pas être mort depuis longtemps, car il ne présentait aucun signe de putréfaction; il avait sans doute succombé de vieillesse, car les vau- • tours n'étaient pas de taille à en avoir raison, le pécari se défendant parfaitement de la hjène et même de la panthère. Je supposais aussi que nous ne devions pas être éloignés d'une station de ces dangereux animaux, trèsfriands du petit fruit du tamarinier.

Je m'agenouillai pour regarder de plus près les défenses acérées du pécari; ce moment d'oubli devait nous coûter cher.

Mon compagnon qui s'était éloigné de quelques pas, apercevant une masse noire qui fuyait dans les broussailles, tira au hasard; j'eus à peine le temps de me relever qu'un effroyable hurlement répondait au coup de feu, immédiatement suivi de cent autres semblables, s 'élevant de tous les côtés de la jungle.

Nous étions tombés au milieu d'un réduit de pécaris, et ces animaux, dès qu'ils sont en troupe et qu'un des leurs est blessé , attaquent l'homme , le buffle, le tigre même, qui finit par succomber sous le nombre.

Avant même que j'aie eu le temps de prononcer une parole, Tchi-naga, les yeux hagards, s'écria :

— Ingué va, Doré, ingué va : Accourez maître, accourez ici !

Et il se dirigea vers un énorme banian qui se trou-

210 YOYAGE AUX RUINES DE G0LC0NDE

vait seulement à quelques pas de nous, sur la lisière

de la forêt.

Comprenant sa pensée, je le suivis, en criant au capitaine :

— Suivez-moi, où vous êtes perdu.

En moins de rien, mon fidèle vindicara m'eut aidé à gagner les premières branches de l'arbre, je regardai haletant d'émotion... les pécaris arrivaient en foule, comme les flots noirs d'ufie mer agitée... Ainsi que tous les chasseurs novices, le capitaine s'était élancé en avant pourvoir quel était l'animal tombé sous ses coups; il avait ainsi perdu un temps précieux, les terribles animaux le gagnaient... Il allait être atteint au pied même de l'arbre, lorsque Tchi-naga, s 'élançant auprès de lui, et arrachant son fusil, tira le second coup, qui par bonheur était encore chargé, sur la masse du troupeau; un nouveau pécari tomba, et ses compagnons effrayés par la détonation et la fumée, reculèrent de quelques pas ; si court que fut l'instant de leur hésitation, il sauva mon ami. Tchi-naga lui rendit le même service qu'à moi, etm'ayant tendu les armes qui étaient restées au pied de l'arbre, il s'élança avec l'agilité d'un gymnasiarque, saisit une branche, qui s'étendait horizontalement à deux mètres et demi du sol, et tournant comme sur un trapèze, il se trouva sur l'arbre.

Il était temps, tout le troupeau de pécaris donnait l'assaut ; mais leur fureur vint se briser contre le tronc

du banian. L'arbre qui nous servait de refuge était un de ces géants du règne végétal, dont l'âge se compte par siècles; autant que nous pûmes en juger, le tronc devait au moins mesurer quinze mètres de circonférence. Malgré cette masse énorme, le centre d'où partaient les branches maîtresses, qui avaient encore le volume des plus gros chênes d'Europe, n'était guère élevé de plus de quinze pieds au-dessus du sol ; nous l'avions atteint facilement à l'aide des rameaux inférieurs ; nous nous trouvions là parfaitement en sûreté, sur une espèce de plate-forme, ménagée par la tendance des branches à s'élancer d'abord horizontalement du tronc, pour prendre ensuite une direction plus verticale.

Lorsque les premiers moments d'émotion furent passés, nous prêtâmes une attention pleine d'anxiété aux manœuvres des terribles assaillants, qui, au nombre de cinq à six cents au moins, donnaient furieusement du museau et des griffes contre notre forteresse. N'ayant aucun danger immédiat à redouter, nous eussions certainement envisagé notre situation sans de trop grandes craintes, si nous eussions pu prévoir l'heure de la délivrance.

Au bout de quelques instants, voyant l'inutilité de leurs efforts, les sangliers se bornèrent à nous regarder en faisant claquer leurs défenses, puis ils finirent par se coucher dans les hautes herbes, dans un état de

tranquilité apparente * Un téritable siège commençait.

J'étais fort peu rassuré, je dois l'avouer» car vingt fois j'avais entendu raconter par les Indous, de terribles histoires de pécaris, attendant patiemment pendant de longs jours, que l'hallucination ou la faim leur livrât leurs victimes» réfugiées comme nous sur des arbres.

Mon compagnon rompit le premier le silence.

— Mon garçon, dit-il à Tchi-Naga, sans toi le capitaine Durand avait terminé sa carrière, et tu peux être assuré qu'il ne l'oubliera pas. Puis s'adressânt à moi sans se douter du danger que nous courions encore :

— Allons-nous rester longtemps sur ce bancdequurt, fit-il en souriant... ExcuseE-moi, mon inexpérience a failli nous coûter la vie à tous.

*— Mon cher capitaine, nous resterons là jusqu'à ce que les sangliers veuillent bien s'en aller.*.

— Et quand partiront-ils ?

— Je ne sais.

— Mais encore?

— Peut-'être demain > peut-être plus tard,,»

— Vous ne plaisantez pas ?

— - Je ne puis vous faire une réponse plus sérieuso. Demandez à Tchi-Naga !

Mon vindicara fit un signe d'assentiment»

*- Mais alors» nous sommes perdue»

— C'est-à-dire que nous serions perdus, si nous étions seuls.

— Vous espérez donc quelque secours ?

— Je l'attends avec certitude.

— Et de qui ?

— D' Amoudou.

— De votre Nubien ?

— De lui-même, je connais son dévouement et son intelligence des dangers de la jungle ; voilà cinq ans qu'il est à mon service, et ce n'est pas la première fois qu'il me tirera d'un mauvais pas.

— Que voulez-vous qu'il fasse seul contre tous ces animaux?

— Je ne sais pas mais lorsque le Couroubarou

chargé de porter jusqu'à notre campement, les menus objets que nous avons achetés, dira à Amoudou que nous sommes partis en chasse dans la direction de l'Arian-Cqupam, et que ce dernier verra les heures s'écouler sans amener notre retour, soyez sûr qu'il se mettra à notre recherche ; qu'en penses-tu, vindicara ?

— Maître, Amoudou viendra.

Les heures s'écoulaient lentes et lugubres, le troupeau de sangliers broutait çà et là dans la jungle, sans s'éloigner de nous ; nous entendions distinctement leurs sourds grognements ; la situation était d'autant plus effrayante, qu'avant une heure le jour allait disparaître et augmenter l'horreur de notre situation.

Le pauvre capitaine se faisait des reproches sanglants, et jurait, si nous en réchappions, de ne plus tirer un coup de feu sans ma permission.

Je le calmai de mon mieux.

Nous avions beau prêter l'oreille, pour percevoir dans le lointain le moindre bruit qui fût un signe d'espoir ; aucun son ne parvenait jusqu'à nous.

Tout à coup il me vint une idée. Je savais que les serviteurs Indous ne se permettent jamais d'adresser la parole à leurs maîtres sans y être conviés; il avait fallu toute l'imminence du danger pour que, quelques heures auparavant, Tchi-Naga eût osé me crier de le suivre près du banian. Je pensai qu'il pouvait peut-être nous donner un bon conseil, et je lui fis signe de venir auprès de nous, car par respect il s'était assis à l'extrémité d'une branche.

— Vindicara, lui dis-je, ne penses-tu pas qu'Amoudou tarde bien à venir?

— Je crois, Saêb, — maître — que le Couroubarou n'est pas allé de suite au camp.

— Je comprends, et Amoudou n'a dû être prévenu que fort tard. Mais en admettant qu'il vienne, comment s'y prendra-t-il pour nous tirer de là ?

— Il ira au camp des Couroubarous, et reviendra avec eux; vous savez, Saëb, que ces gens-là sont des boutam ys — sorciers ; — ils ont cent moyens par leurs enchantements de faire fuir les varahas — sangliers.

Je ne pus m'empêcher de rire de la naïveté de cette réponse; Tchi-Naga ne sourcilla pas. Je poursuivis.

— Que ferais-tu pour te sauver, si tu étais seul sur cet arbre, sans espérer de secours du dehors ?

Il répondit sans hésiter :

— Je prendrais deux branches de bois mort sur le banian ; je frotterais la pointe de Tune contre la moelle sèche de l'intérieur de l'autre, et quand j'aurais du feu, j'enflammerais mon pagne, que je jetterais au milieu des herbes sèches de la jungle, et il n'y aurait plus de varahas.

— Ne craindrais-tu pas d'incendier toute la plaine et d'être brûlé sur ton arbre ?

— Le terrain est humide sous bois, la forêt de tamariniers ne peut pas brûler ; les herbes sèches de la jungle ne s'étendent pas loin, car en bas du coteau commencent les marécages ; à gauche est la rivière, tout est vert autour ; à droite le feu ira où il voudra en suivant le coteau ; il restera toujours deux chemins pour partir, en face de nous, et le long] de l'Arian- Coupam.

— Mais en mettant le feu au-dessous de nous, la première flambée d'herbes sèches, nous atteindra sûrement, et, dans tous les cas, la fumée pourra être si épaisse que nous ne puissions pas respirer.

— Il faudra monter au sommet du banian, et vous n'aurez rien à craindre.

Je ne songeai même pas à reprocher à mon vindicara de ne m'avoir pas dit cela dès le début ; on ne change pas le caractère d'un Indou: à tout ce que j'aurais pu lui dire, il m'eût répondu: qu'il n'était que le serviteur et moi le maître, et que le serviteur ne donnait pas de leçons à son maître. Nous fussions restés là trois jours en proie aux horreurs de la faim, qu'il eût souffert stoïquement sans se plaindre et sans parler.

Ce fut avec un sentiment de bonheur indéfinissable, qu'étant monté au sommet de l'arbre pour inspecter les environs, je vis que le penchant du coteau seul, sur une largeur d'un demi-mille environ, et une longueur sur la droite, dont je ne pouvais apprécier l'étendue, était couvert d'herbes et d'arbustes desséchés. Tchi-Naga ne s'était point trompé, et nous pouvions tenter l'aventure. . Je redescendis en toute hâte, car il fallait agir sans hésiter, si nous voulions être hors de ces lieux avant la nuit.

J'annonçai au capitaine le résultat de ma conversation avec Tchi-Naga, qu'il n'avait pu comprendre, et le moyen de sauvetage que nous allions tenter reçut toute son approbation.

Nous pouvions faire du feu à volonté, et n'avions nul besoin de recourir au moyen rudimentaire de mon vindicara. Je lui ordonnai d'incendier les hautes herbes et nous grimpâmes, le capitaine et moi, au sommet du banian.

%t A LÀ CITÉ DES MORTS. W

TehirNaga déroula son pagne de cotonnade, en forma une espèce de boule, à laquelle il mit le feu, et la lança dans l'espace ; en quelques secondes il était auprès de nous,

L'herbe sèche s'enflamma comme de la poudre, et an moins de rien nous aperçûmes le noir troupeau de sangliers bondir en hurlant au milieu du feu. Son instinct le seryit admirablement, car, au lieu de suiyre les fiance du coteau, où il eût infailliblement péri, il se précipita comme une trombe du côté de la plaine, «et gagnant de vitesse sur la flamme, il atteignit rapidement l'Arian-Coupam, qu'il traversa à la nage sans s'arrêter, et nous eûmes bientôt la joie de le voir disparaître dans les fourrés de la rive opposée. Pendant quelques instants, nous pûmes encore suivre la direction de sa course, au mouvement des lianes et des arbustes qui s'inclinaient sur son passage; -*- puis tout rentra dans l'immobilité Nos terribles assaillants tétaient bien partis, tout danger avait disparu.

L'ift&endie continuait à s'étendre sur la droite, tout le coteau était embrasé au-dessous de nous, mais le feu, «omjne l'avait prévu Tchl-Naga, n'avait pu franchir la lisière de la forêt de tamariniers, pf es de laquelle nous nous trouvions, et bien que le pied du banian qui nous servait d'asile, eût été un moment complètement entouré par la flamme, «elle n'avait pas tardé & s'éteindre faute d'aliment, l'herbe verte et (humide de la forêt,

commençant à une cinquantaine de mètres environ de l'endroit où nous nous trouvions.

Nous nous hâtâmes de descendre, et franchissant rapidement l'étroit espace brûlant, qui nous séparait du bois, nous gagnâmes par un détour la rive de l'Arian- Coupâm, et nous primes, d'un pas rendu léger par la délivrance, la direction du campement des Gouroubarous, que nous espérions atteindre avant la nuit.

Nous n'avions pas échangé dix paroles, depuis le commencement des opérations de sauvetage.

— Voilà une journée bien remplie, fit le capitaine en poussant un soupir de soulagement, et si les autres leur ressemblent

— Cela vous fera regretter d'avoir pris le parti de m'accompagner.

— Nullement, mais la leçon servira, et je serai à l'avenir d'une prudence extrême.

— Nous éviterons désormais de chasser au centre même de la jungle ; je suis pour moitié au moins dans notre imprudence, car je n'aurais pas dû vous emmener dans ces parages inconnus, sans vous prévenir de ne jamais tirer ni sur un pécari, ni sur une panthère. Au surplus, pour éviter le retour possible de pareils accidents, je vais louer un éléphant et son cornac à la première occasion pour tout le temps de notre voyage, et sous la garde de cet animal, aussi intelligent que redouté des fauves, nous pourrons aller où il nous plaira.

— Que se serait-il passé si nous en avions eu un aujourd'hui.

— Nous nous serions installés dans le haoudak, sorte de petite chambre carrée que l'on place sur son dos avec de fortes sangles, et de là, nous eussions fait un véritable massacre de pécaris, pendant que lui-même aurait écrasé sous ses pieds, ou assommé à coups de trompe tous ceux qui se seraient présentés.

Au bout d'une demie-heure de marche, de grands cris se firent entendre tout à coup devant nous ; c'était Âmoudou et une vingtaine de Couroubarous qui venaient à notre recherche ; nous répondîmes à leur appel, et bientôt nous fûmes réunis.

En apprenant quel danger nous avions couru, mon Nubien jura dans tous les idiomes dont il écorchait quelques mots, que dorénavant il ne me laisserait plus partir sans m'accompagner.

Deux heures après nous étions rentrés à Tirouvicarré. Les braves Couroubarous avaient voulu nous accompagner jusque-là ; je leur fis donner un sac de riz ; au comble de la joie, ils m'offrirent de veiller toute la nuit autour du campement. Nous n'avions rien à craindre, et je les congédiai en les remerciant.

Le lendemain, sans autre arrêt, nous rejoignions la station du major à Gengy.

Je ne raconterai pas les brillantes péripéties de cette chasse aux buffles qui dura quatre jours, le but de ce

voyage étant surtout d'étudier les moeurs des Jndous, de signaler leurs coutumes, leurs croyances, eu les comparant aux coutumes et aux croyances anciennes, comme aussi de visiter les vieilles pagodes et les ruinas du sud de rindoustan. Je me contenterai donc de narrer au jour le jour, d'après le journal que je tenais fidèlement chaque soir, nos excursions et nos études personnelles, assez de faits curieux et d'aventures piquantes viendront s'y joindre à titre d'épisodes.

Nous nous disposions à reprendre la routa de CuAdaloor, lorsqu'un courrier de la caste des Bohis, arrivant de cette ville, ma remit un petit paquet à mon adresse. Je l'ouvris : il contenait un billet du bralupa Tamasatehary, qui m'annonçait qqe le mariage prochain d'un de ses parents, le forçait à renoncer à m 'accompagner dans mon voyagé, et il m'envoyait une feuille de palmier, sur laquelle était gravée au stylet une stanoe du Véda, suivie de plusieurs signées qui m'étaient inconnus. Il me recommandait de présenter cette feuille au brahma, chef supr4*»a 4e ehaq u# temple que je voudrais visiter, m'aesurant d'ttne bianyeillante réception partout.

Tamasatehary ne m'avait point parléde^et événement qui, ches les Indous, se décide des années à l'avança, et qu'il devait connaître quand il avait cédé à mes sollicitations, et consenti à me suivre. J<e compris que la présence d'un Autre Européen l'avait fait renoncer à

ET A LA CITÉ DES MORTS. Mi

son dessein, par crainte d'être gêné dans ses habitudes et surtout dans l'accomplissement journalier des prescriptions de sa religion et de sa caste, dont il était un observateur rigoureux.

Par la même voie je lui envoyai l'expression de mes regrets, et je me gardai bien de parler de cet incident au capitaine, dont la société, à tout prendre, était, non au point de vue de mes études, mais à celui du voyage, beaucoup plus agréable pour moi.

Cet événement changea notre itinéraire ; au lieu de revenir sur nos pas par Cuddaloor, nous prîmes congé du major et de ses invités, et gagnant par la gauche de Gengy la vieille route brahmanique de Salem à Karikal, nous nous dirigeâmes vers la célèbre pagode de Chelambrum, où nous arrivâmes le second jour de notre départ.