ET ANECDOTIQUES

Sur les derniers tremblemens de terre de Messine et des deux Calabres.

Ils ne mouraient pas tons ; mats tons étaient frappés.

La Fo if tains.

On chercherait inutilement dans l'histoire, l'exemple d'une ville plus constamment malheureuse que Messine. Déchirée , pendant trois siècles , par la fureur des guerres civiles , trois fois dépeuplée par la peste 5 une époque plus fatale l'attend : le cinq février (1) pèse sur elle : un affreux tremblement de terre Tavage alors les deux Calabres. Se frayant le passage sous les flots de la mer Ionienne , le fléau destructeur parvient jusqu'à Messine ; la frappe , l'ébranlé; , la soulève , l'abaisse et la détruit.

Cette époque désastreuse vit dans tous les souvenirs -, les détails en sont peu connus : ils méritent toutefois de l'être. J'essaierai d'en tracer le tableau -, je tirerai celui-ci des auteurs contemporains ,

(1) De l'année 1 783 ; cette époque fut celle des premières secousses : la destruction totale de cette ville se rattache au a8 mars suivant.

204 TREMBLEMENT DE TERRE des témoins oculaires , des noies par moi prises sur les lieux. Mais , avant d'entreprendre celte tache, je dois prémunir la confiance du lecteur contre Tin vraisemblance apparente de la plus grande partie de ces faits. Le pouvoir de l'homme a des bornes -, la nature n'a ni règles ni limites : elle crée et détruit à son gré , et de la manière qu'il lui plaît. Si les faits en question semblent donc dépasser le possible , qu'on s'en prenne à la vérité : je n'écrirai que d'après elle.

Dernier Tremblement de Terre de Messike.

Des les premiers jours du mois de février 1^83, les deuxeouraus qui existent entre le CapPélore(i) et la partie septentrionale du port de Messine-, courans qui, toutes les six heures, suivent une marche entièrement contraire; ces courans, dis-je, changèrent , tout à coup, leur course accoutumée, ou, du moins, la marée n'en fut plus régulière. Le fameux courant de Charybde devint plus ora-

(i) Promontoire connu sous le nom de Phare de de Messine. Les auteurs de géographies , écrites et faites dans leur chambre , ont souvent confondu ce même phare , avec ceux qui s'élèvent sur la langue de 'terre qui forme le port même. Je reviens à dessein sur cette erreur, parce qu'elle a contribué à perpétuer celle de ces mêmes géographes , quant à la situation des courans de Charybde.

DE MESSINE. 2o5

geux , plus fort , plus profond ; tantôt les eaux changeaient de direction-, tantôt elles demeuraient dans un calme inusité ; et tantôt , reprenant leur tournoiement et leur agitation ordinaire , on les eût vues s'élever furieuses , et comme prêtes à s'engloutir , avec un horrible murmure , dans les prétendus gouffres que l'erreur a creusés sous elles (i).

A ces différens phénomènes se joint encore un sourd bruissement des ondes 5 bruissement qui tantôt précède le changement de ces courans , tantôt l'accompagne , et tantôt n'en est que la suite. Enfin de même que , au moment où le courant venait du cap Pélore , les eaux s'élevaient de beaucoup au-dessus de leur niveau ordinaire , en menaçant de submerger toutes les terres voisines ; de même, au moment du reflux , et lorsque le courant se dirigeait <le Messine vers le Phare, la mer, moins profonde que de coutume , était aussi plus forte , plus agitée et plus périlleuse.

Une circonstance fort remarquable n'échappa point à l'œil des naturalistes : on trouve , dans la mer de Messine , une espèce de petit poisson du genre des Sphérènes , que les gens du pays nomment Cicérel 5 ce poisson ne se montre qu'une seule fois dans l'année; mais jamais, ou du moins très-rarement, en hiver ; il ne paraît qu'au moment où la mer est dans un état d'agitation peu com-

(0 Vqy. ci-dessous art. Voyage à Charybde et à Scylla.

2o6 TREMBLEMENT DE TERRE

mune j il ne va jamais seul , mais en troupe , et toujours dans l'endroit où les eaux sont le plus tranquilles. Toutefois , ce poisson devint alors si abondant , que les pêcheurs en furent frappés euxmêmes. La vérité est, que l'apparition de ce poisson en hiver est un signe certain de quelque tremblement de terre, soit le jour même, soit dans la nuit suivante. Depuis cette époque , regardant le cicérel comme un funeste présage du fléau en question , le peuple de Messine Ta pris en une telle horreur , que les pêcheurs ne trouvent plus à s'en défaire , et le rendent eux-mêmes à la mer*

A ces pronostics particuliers au port et à la baie de Messine, s'enjoignirent beaucoup d'autres, qui lui furent Communs avec plusieurs villes des deux Calabres ; tels furent , entre autres , l'agitation , la crue ou l'affaissement progressif des eaux des sources , des fontaines , des ruisseaux, des torrens, des rivières et des puits -, eaux qui , naturellement limpides , devinrent tout à coup épaisses et troubles -, enfin , quant à Messine même , une lueur pâle et fausse succéda , à midi , à l'éclat naturel du jour. Un amas de légers nuages se mouvaient lentement, dans une atmosphère épaisse et calme, tandis que les ondes portaient au loin un bruissement sourd , et pour ainsi dire indistinct : la terre frémit elle-même \ et l'homme commença à pâlir.

Cette première et faible oscillation du sol se changea tout à coup en une subversion générale de tous les élémens. Bientôt on entendit des mu-

gissemens souterrains \ et le sol s'ébranla sur toute l'extension du rivage. Les édifices les plus voisins de la mer furent d'abord renversés } les secousses gagnèrent ensuite les sites les plus élevés , et ne parurent s'affaiblir un moment , que pour s'armer ensuite d'une plus grande fureur.

Le passage continu de la terreur à l'espoir, et de l'espoir à la terreur, se prolongea jusqu'à la fin de la soirée du même jour. A cette journée horrible , succéda une nuit plus horrible encore. Vers les onze heures du soir , la terre fut tellement agitée dans ses entrailles les plus profondes , qu'on eût dit qu'elle allait former un seul et même abîme , pour engloutir tous les êtres vivans. En ce moment terrible , on n'eût entendu , dans Messine , que les oscillations d'un sol convulsif , le mugissement des ondes , les cris , les prières et les pleurs d'une population fugitive ou mourante au bruit des craquemens ou des ruines , des maisons vacillantes , détruites ou près de l'être.

Cependant ce fléau cruel n'avait encore promené ses ravages que sur le rivage même de la Sicile et de la Calabre : Messine avait souffert sfins doute } mais Messine existait encore ; le 28 mars de là même année , était 1 époque marquée pour sa

ruine.

Dès le 5 février , le clocher et une partie de la façade delà cathédrale avaient été renversés ; mais, le jour en question , aux abîmes que les oscillations continuelles et les horribles secousses de la terre

2o8 TREMBLEMENT DE TERRE entrouvraient de toute part, sous les pas des infortunés Messinois , vinrent se joindre encore trois fléaux non moins inattendus , et peut-être non moins terribles : l'eau , la flamme et le vent disputent tout à coup à la terre , ce que la terre n'a point englouti.

Sur une étendue de quatre lieues , depuis le Phare jusqu'à Messine , les flots amoncelés s'élancent , dépassent de beaucoup les points les plus élevés } et s'épandent , au loin , dans l'intérieur des terres. Cependant les maisons qui avaient résisté aux affreuses convulsions de la terre , comme à l'attaque , non moins terrible , des vents et des flots, deviennent bientôt la proie des flammes. L'écroulement des cheminées et des fours de la ville , met le feu aux meubles et aux décombres accumulés sous elles. Un affreux incendie s'unit aux trois premiers fléaux } et l'infortuné qui échappe à la terre entr'ouverte , à l'écroulement de sa maison , et à l'impétueuse fureur des vents et des flots , n'échappe point aux flammes qui s'opposent à sa fuite. Là , le vieillard , ranimant sa force éteinte , monte sur son toit embrasé , et , d'une main tremblante , s'appuie sur la poutre à demi consumée ; et la poutre , cédant sous l'effort , tombe avec lui dans l'abîme. Ici , spectacle plus touchant ! ici, une mère , chargée de son enfant , apparaît d'une fenêtre à l'autre ; et , d'un œil hagard et fixe , mesure en silence la hauteur qu'elle veut et n'ose encore franchir ; elle hésite , elle implore un secours que lui nie l'effroi

DES DEUX CALABRES. ao9 général ; elle jette son fils à travers les flammes , se jette après lui , et meurt.

Cet incendie dura sept jours et sept nuits ; il compléta la perte de tout ce que les flots et la terre n'avaient point encore englouti. Pendant près de quatre mois , cet horrible et triple fléau ravagea , avec plus ou moins de force , et Messine et les deux Calabres : commencé le 5 février , il ne cessa que vers la fin de juin. Les calculs les moins exagérés portent le nombre des victimes à cinquante mille âmes. Dès Tannée suivante, c'est-à-dire, en 1784, de violentes secousses se firent encore sentir dans toutes les Calabres ; mais celles-ci , que je sache , ne furent suivies d'aucun désastre remarquable.

Dernier tremblement de terre des deux Calabres (i).

Il n'en fut pas ainsi du long tremblement de terre qui , aux mêmes époques que celui de Messine , ruina entièrement le pays en question. Au milieu de cette scène de malheur et de dévastation générale , s'élèvent aujourd'hui les ruines de quatorze villes , et d'environ cent trente-six bourgs ou villages , sans en excepter même la malheureuse

(1) Ces détails auraient du naturellement précéder ceux qui sont relatifs à la ruine de Messine : la nature du sujet que j'avais à traiter , a nécessité ici Tinterversion des matières.

a io TREMBLEMENT DE TERRE Réggio (i) , dont le sort fut plus affreux que celui de Messine , et qui 9 depuis trente-cinq ans 9 git encore sur ses propres décombres. A la vérité , le gouvernement a adopté, depuis long temps, un plan particulier pour la reconstruction de la ville \ mais l'exécution de ce plan est loin d'être achevée. Une rue principale , prématurément décorée du nom de Cours Bourbonien , offre à peine , de nos jours , une cinquantaine de maisons habitables. Le reste delà ville n'est que ruine ; et les rues mêmes sont encore si remplie de décombres , que ce n'est qu'avec peine qu'on peut s'y frayer le chemin. Je parle d'une époque récente : le 27 août 1819, j'errais moi-même au milieu de ces étonnantes ruines. le reviendrai sur cet article (2).

Le 4 février 1 783 (3), au sud-ouest du village de S.-Lucide , étaient situés le lac et la montagne de Saint-Jean ; le 5 , le lac et la montagne disparurent \ une plaine marécageuse prit leur place \ et le premier fut porté , plus à l'ouest , entre la rivière Ca-

(1) Anciennement Rhegium.

(2) Voyez ci-dessous , art. Voyage de Messine à Rhegium.

(3) Ces détails sur le tremblement de terre des deux Calabres, sont tirés , en partie , du t officiel fort au gouvernement par la Commission instituée à cet effet, et, comme }e l'ai dit précédemment, des renseignemens qui m'ont été donnés par les acteurs mêmes ou témoins oculaires de cette grande tragédie.

DES DEUX CALABRES. an

cacièri , et le site qu'il avait précédemment occupé. Un second lac fut formé le même jour , entre la rivière d'Àcqua-Biànca , et le bras supérieur de la rivière Acqua-di-pêsoe. Tout le terrain qui aboutit à la rivière Léône , et qui longe celle de Tôrbido , fut également rempli de marais et de petits étangs.

La belle église de la Trinité , à Milêto , l'une des plus anciennes villes des deux Calabres , s'engouffra tout à coup , le 5 février, de manière à ne plus laisser apercevoir que l'extrémité de la flèche du clocher. Un fait plus inouï encore , c'est que tout ce vaste édifice s'enfonça dans la terre , sans qu'aucune de ses parties parussent avoir souffert le moindre déplacement.

De profonds abîmes s'ouvrirent sur toute l'étendue de la route tracée sur le mont Lâké (Lâche) $ route qui conduit au village d'Iërocrâne.

Le père Agace, supérieur d'un couvent de carmes , dans ce dernier village , était sur cette route au moment d'une des fortes secousses. La terre vacillante s'ouvrit bientôt sous lui ; les crevasses s'entr ouvraient et se refermaient progressivement, avec un bruit et une rapidité remarquables. L'infortuné moine , cédant à une terreur fort naturelle sans doute , se livre machinalement à la fuite ; bientôt l'avide terre le retient par un pied , qu'elle engloutit et qu'elle enferme. La douleur qu'il éprouve , l'épouvante qui le saisit , le tableau affreux qui l'entoure , l'ont à peine privé de l'usage de ses sens , qu'une secousse violente le rappelle à lui-même ;

2i2 ' TREMBLEMENT DE TERRE

l'abîme qui le retient s'ouvre , et la cause de son

infortune devient celle de sa délivrance.

Trois habitans de Soriane , Vincent Grêco , Paul Felïa , et Michel Rovîti , parcourent les environs de cette ville , pour visiter le site où onze autres personnes ont été misérablement englouties la veille : ce lieu était situé au bord de la rivière Charybde. Surpris eux-mêmes par le tremblement de terre , les deux premiers parviennent à s'échapper -, Rovîti seul est qioins heureux que les autres \ il tombe la face contre terre , et la terre s'aflaise sous lui -, tantôt , elle l'attire dans son sein , et tantôt , le vomit au-dehors. A demi submergé dans les eaux fangeuses d'un terrain devenu tout à coup aquatique, le malheureux est long-temps ballotté par les flots terraqués , qui enfin le jettent à une grande distance , horriblement meurtri , mais encore existant. Le fusil qu'il portait fut retrouvé, huit jours ensuite , au bord du nouveau lit que la Charybde s'était formé.

Dans une maison de la même ville , qui , comme toutes les autres , avait été détruite de fond en comble^ un bouge, contenant deux porcs, résista seul à la ruine commune. Trente-deux jours après le tremblement de terre , leur retraite fut découverte au milieu des décombres ; et , au grand étonnement des ouvriers , les deux animaux apparurent sur le seuil protecteur. Pendant ces trentedeux jours, ils n'avaient pris aucun aliment quelconque ; et l'air indispensable même à leur