DES DEUX CALABRES

La petite ville de Cinq-fronts ( Cinquefrônti) , ainsi nommée des cinq tours qui s'éle v aient en dehors de ses murs , fut également détruite en entier : églises , maisons , places , rues , hommes , animaux y tout périt, tout disparut , tont fut subitement plongé à plusieurs pieds sous terre.

Le même sort frappa le village voisin de Griffôni , et une multitude d'autres. Cependant cet horrible tableau n'est que le précurseur de tableaux plus affreux encore.

L'ancienne Tauranium , aujourd'hui Terra- Nèva, réunit sur e&e seule tous les désastres communs.

Le 5 février, à midi, le ciel se couvrit tout à coup de nuages épais et obscurs , qui planaient lentement sur la ville , et qu'on fort vent de nordouest eut bientôt dissipé ; les oiseaux parurent voler ça et là , comme égarés dans leur route ; les animaux domestiques furent saisis d'une agitation remarquable ; les uns prenaient la fuite , les autres demeuraient immobiles à leur place , et comme frappés d'une secrète terreur \ le cheval hennissait , et, tremblant sur ses Jambes, les écartait l'une de lj 'autre , pour s'empêcher de tomber ; lechienet le chat y recourbés sur eux-mêmes , se blottissaient au pied de leur maître. Tant de tristes présages , tant de signes extraordinaires auraient dû éveiller le soupçon et la crainte dans l'âme des malheureux habitans , et les porter à prendre la fuite ! une destinée fatale en ordonna autrement : chacun resta

a?.o TREMBLEMENT DE TERRE

chez soi , sans éviter ni prévoir le danger. Eh un clin d'oeil , la terre , encore tranquille , vacilla fortement sur ses bases ; un sourd et long murmure parut sortir de ses entrailles $ triste et court précurseur de la ruine et de la mort , ce murmure devient bientôt un bruit horrible. Trois fois la ville est soulevée fort au-dessus du niveau naturel; trois fois elle est portée à plusieurs pieds au-dessous ; et Ta uranium n'est plus.

Quelques-uns des quartiers de la ville furent subitement arrachés à leur situation naturelle : soulevés avec le sol qui leur servait de base, les uns furent lancés jusque sur les bords du Sôli et du Marro , qui baignaient les murs de la ville ; ceux-là k 3oo pas , ceux-ci à 600 de distance } d'autres furent jetés çà et là , sur la pente de la montagne qui dominait la ville , et sur laquelle celle-ci était construite. Un bruit plus fort que celui du tonnerre, et qui , à de courts intervalles , laisse à peine entendre des gémissemens sourds et confus 5 des nuages épais et noirâtres s'élevant du milieu des ruines -, tel est l'effet général de ce vaste chaos , ou la terre et la pierre , l'eau et le feu , l'homme et la brute , sont jetés, péle-mêle ensemble.

Un petit nombre de victimes échappèrent cependant à la mort ; et ce qu'il y a de plus étrange , c'est que cette même nature , qui semblait si avide du sang de tous , sauva ceux-ci de sa propre rage , par des moyens si inouïs et si forts , qu'on eut dit qu'elle prétendait prouver le peu de cas

DES DEUX CALABRES. 221 qu'elle fait de la vie et de la mort de l'homme !

Cependant une nuit affreuse succède à un jour d'horreur. La grêle , les vents et la foudre semblaient vouloir exterminer le peu que la terre avait rejeté de son sein. Cette terre n'était pas même tranquille : en moins d'une heure de temps , trois violentes secousses la soulevèrent encore ; et ces oscillations continuelles rouvrirent 'aux regards des victimes la tombe où elles devaient rentrer.

Une semblable situation devait ôter à l'homme l'usage de ses facultés intellectuelles , et l'en priva en effet. Du péril passé était née l'épouvante ; du péril à venir naquit le délire et le désespoir. Cette révolution morale n'opère pas sur tous d'une manière semblable : en ceux-là , la terreur produit l'effusion spontanée du remords , qui ne peut être vrai, quand celle-ci l'enfante : on les entend dévoiler hautement les actions les plus faites pour rester ignorées $ en ceux-ci , la raison égarée se pare d'une intrépidité machinale; ils s'arment de cette aveugle audace qui rapproche l'homme de la brute, et qui , enfant du désespoir , lui fait envisager sans crainte des dangers qu'il ne peut ni braver , ni supporter , ni fuir. Enfin , l'endurcissement naturel exalte l'àme des plus dépravés ; et , du sentiment du péril , comme du remords passager de leurs crimes, ils passent à l'excès contraire, se rient des maux de leurs semblables , et ne sont plus portés qu'au vol , et à la rapine, désir qui leur fait

regarder comme un bienfait du ciel , les pleurs, le sang et la dévastation dont il s'apprêtent à recueillir le fruit.

La ville de Terra-Nôva fut détruite par ce quadruple genre de tremblement de terre , connu sous les différentes dénominations de secousses d'oscillation , d'élévation , de dépression et de bon- \ dissement. Ce dernier genre, le plus horrible, comme le plus inouï de tous , consiste non-seulement , dans le changement de situation des parties constituantes d'un corps , mais aussi , dans cette espèce de mouvement de projection , qui élance une de ces mêmes parties , vers un lieu différent de celui qu'elle occupe. Les ruines de cette malheureuse ville offrent encore tant d'exemples de ce genre , que l'esprit le plus incrédule serait forcé d'en reconnaître l'existence. J'en rapporterai ici quelques-uns.

La totalité des maisons situées au bord de la plate-forme de la montagne , toutes celles qui formaient les rues aboutissantes aux portes dites du Vent et de St.-Sébastien ; tous ces édifices , dis-je , les uns à demi détruits , les autres sans aucuns dommages remarquables , "furent arrachés a leur site naturel , et jetés , soit sur le penchant de la montagne , soit au bord du Sôli et du M àrro , soit enfin au delà de cette première rivière. Cet événement inouï donna lieu à la cause la plus étrange sur laquelle les tribunaux aient jamais eu à prononcer.

• DES DEUX CALABRES. 2%Z Quelques mois après cette étrange mutation de lieux , le propriétaire d'un enclos planté d'oli viers , naguère situé au bord de la plate-forme eu question, reconnut que son enclos et ses arbres avaient été transportés au delà du Sèli , sur un terrain jadis planté de mûriers ; terrain , alorc disparu, et qui appartenait avant à un autre habitant de Terra-Nôva. Sur la réclamation qu'il fait de sa propriété , celui-ci appuie le refus de la rendre sur ce que l'enclos en question avait pris la place de son propre terrain , et l'en avait conséquemment privé. Cette question, aussi nouvelle que difficile à résoudre , en ce que rien ne pouvait prouver en effet que la disparition d'un des sols n'eût pas été l'effet immédiat de la chute et de la prise de possession de l'autre -, cette question , disje , ne pouvait être décidée que par accommodement mutuel. Des arbitres furent nommés , et le propriétaire du terrain usurpateur fut tenu à partager ses olives avec le maître du terrain usurpé.

Dans la rue dont il a été parlé plus haut était une auberge , située à environ trois cents pas de la rivière Sôli : un moment avant la secousse formidable , l'hôte, nommé Jean Aquilino , sa femme , une de leurs nièces , et quatre voyageurs ., se trour v ai eut réunis dans une salle par bas de l'auberge. Au fond de cette salle était un Ut \ au pied du lit, un brasier , espèce de grand vas* , qui contient de la braise enflammée , seuie et unique cheminée de toute l'Italie méridionale ; enfin , autour de la

224 TREMBLEMENT DE TERRÉ salle , quelques chaises , une table , et différent autres meubles à l'usage de cette famille. L'hôte était couché sur le lit , et profondément endormi ; sa femme , assise devant le brasier, et les pieds appuyés sur sa base , soutenait dans ses bras sa jeune nièce qui jouait avec elle \ quant aux voyageurs, placés autour d'une table , à la gauche de la porte d'entrée , ils faisaient une partie de cartes.

Telles étaientles diverses attitudes des person anges , et la disposition même de la scène , lorsque , en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire , le théâtre et les acteurs eurent changé de place. Une secousse violente arrache la maison du sol qui lui sert de base ; et la maison , l'hôte , l'hôtesse , la nièce et les voyageurs sont jetés tout à coup au delà de la rivière : un abîme paraît à leur place.

À peine cet énorme amas de terres , de pierres , de matériaux et d'hommes , tombe- t-il de l'autre côté de la rivière , qu'il creuse de nouveaux fondemens, et le bâti ment même n'est plus qu'un mélange confus de ruines. La destruction de la salle principale offrit des particularités remarquables. Le mur contre lequel le lit était placé s'écroula vers la partie extérieure ; celui qui touchait à la porte , placée en face de ce même lit; ce mur, disje , plia d'abord sur lui-même , dans l'intérieur de la salle , puis tomba en dehors. Le même effet fut produit par les murailles , à l'angle desquelles étaient placés nos quatre joueurs, qui déjà ne jouaient plus. Le toit fut enlevé, comme par

DES DEUX CALABRBS. 2*5 enchantement , et jeté à une plus grande distance que la maison même.

Une fois établie sur son nouveau site, et entièrement dégagée de tous les décombres qui en cachaient l'effet, la machine ambulante présenta à la fois une scène curieuse et horrible. Le lit était à la même place } il s'était seulement effondré sur lui-même. L'hôte s'était réveillé , et croyait dormir encore. Sa femme , pendant cet étrange voyage qu'elle ne soupçonnait pas elle-même ; sa femme , dis-je , imaginant que le brasier glissait seulement sous ses pieds, s'était baissée pour le retenir-, et cette action avait été sans doute la seule et unique cause de sa chute sur le plancher. Mais , dès qu'elle se fut relevée, dès qu'elle aperçut, par l'ouverture de la porte , des objets et des sites nouveaux \ elle crut rêver elle-même , et faillit de devenir folle.

Ici , malheureusement , finît la partie plaisante de la scène.

Bientôt , abandonnée par sa tante , au moment même où celle-ci se baisse pour retenir le brasier, la jeune fille court , épouvantée , vers la porte, qui tombe et l'écrase sous sa chute. Un sort semblable atteint les . quatre malheureux voyageurs , qui , sans avoir le temps de fuir ni de prévoir le danger, passent du jeu dans la tombe.

Cent témoins oculaires de cette catastrophe

inouïe , existent au moment ou j'écris : le procès

verbal d'où est tiré ce récit , fut dressé quelques I. 'i5

mois après , sur les lieux ; et appuyé des déclarations de l'hôte et de sa femme , qui vivent sans doute encore.

Les effets inouïs du tremblement de terre par bondissemcnt , ne se fout pas sentir aux seuls édifices ; les phénomènes qu'ils produisent à l'égard des hommes mêmes , ne sont ni moins forts ni moins étonnans ; et ce qu'il y a de plus étrange , c'est que cette particularité , qui 9 dans toute autre circonstance , est la cause immédiate de la porte des habitations et des hommes, devient parfois aussi la source du salut des unes et des autres.

Un médecin de cette même ville , M. l'abbé Tarvêrna, habitait une maison à deux étages, située dans la rue principale , près le couvent de Sainte- Catherine. Cette maison commença par trembler; elle vacilla ensuite ; puis , les murs , les toits et les planchers s'élevèrent , s'abaissèrent , et enfin furent jetés hors de leur place naturelle. Le médecin, ne pouvant plus se tenir debout , veut fuir, et tombe comme évanoui sur le plancher. Au milieu du bouleversement général , il cherche en vain la force nécessaire pour observer ce qui se passe au- 1 tour de lui.. Tout ce dont il se rappela ensuite , c'est qu'il tomba la tête la première dans l'abîme j qui s'ouvrit sous lui , et y resta suspendu, la cuisse prise entre deux poutres. Tout à coup, et au moment même où, couvert des décombres de sa maison en ruine , et près d'être étouffé par la pous- j sière qui tombe de toute part sur lui , une oscilla-

DES DEUX CAUBRES. m7 tion contraire à celle dont il est la victime , écarte les deux poutres qui l'arrêtent , les élève à une grande hauteur , et les jette avec lui dans une large crevasse , formée par les décombres entassés devant la maison. L'infortuné médecin en fut quitte , toutefois , pour quelques violentes contusions et une terreur facile à croire.

Une autre maison de cette même ville , fut le théâtre d'une scène plus touchante , plus tragique encore , et qui , grâce à la même circonstance , n'eut pas une fin plus funeste.

Don François Zâppia et toute sa famille , furent comme emprisonnés dans l'angle d'une des pièces ^e cette maison , par suite de la chute soudaine des plafonds et des poutres. L'étroite enceinte qui protégeait encore leurs jours , était entourée de manière qu'il devenait aussi impossible d'y respirer lair nécessaire à la vie , que d'en forcer les nwrs artificiels. La mort , et une mort aussi lente qu'affreuse, fut donc pendant long-temps l'unique espoir de cette famille infortunée; déjà même, chacun d'eux l'attendait avec impatience , comme le seul remède à ses maux. L'événement le plus heureux, comme le plus inespéré , met fin à cette situation affreuse ; une violente secousse rompt les murs de leur prison , et, les soulevant avec elle, les lance à la fois en dehors. Aucun d'eux ne perdit la vie.

Les arbres les plus forts ne furent point exempts de cette migration étrange ; l'exemple suivant en

2a8 TREMBLEMENT DE TERRE fait foi. Un habitant du bourg de Molochiêllo , aux environs de cette même ville , Antoine Avàti, se réfugie sur un châtaignier d'une hauteur et d'une grosseur remarquables. A peine s y est-il établi , que l'arbre est violemment agité -, tout à coup , arraché du sol qui couvre ses énormes racines, l'arbre est jeté à deux ou trois cents pas de distance , où il se creuse un nouveau lit \ tandis qu attaché fortement à ses branches , le pauvre paysan voyage avec lui dans les airs ; et avec lui voit en6n le terme du voyage !

Un fait à peu près semblable , et qui, bien que se rattachant à une autre époque • mérite cependant d'être ajouté aux exemples précédemment cités des tremblemens de terre par bondissement -, ce fait , dis- je , se trouve rapporté dans une vieille relation du tremblement de terre de 1659. Le P. Thomas de Rossâno , de l'ordre des Dominicains , dormait tranquillement dans l'intérieur du couvent , à Soriàno. Tout à coup le lit et le moine sont lancés, par la fenêtre, au milieu de la rivière Vêsco y le plancher suit fort heureusement le même chemin que le lit et le dormeur , et devient le radeau qui les sauve. L'historien ne dit pas si le moine se réveilla en route.

Il est faux que les manuscrits découverts parmi les ruines , soit de la ville de Terra-Nôva , soit d'aucune des villes détruites par ce même tremblement de terre , portent aucune marque de madilations ni de trous , comme quelques-uns l'ont

DES DEUX CALABRES. 229 effectivement soutenu. Les seuls signes particuliers qu'on y remarque , sont l'effet naturel du froissement de ces manuscrits , et de leur chute parmi les décombres.

La ville de Casalnôvo ne fut pas plus épargnée que celle de Terra-Nova : églises , monumens publics , maisons particulières , tout fut également détruit. Parmi la foule des victimes , on peut citer la princesse de Garâce , dont le cadavre seul fut retiré du milieu des ruines, offrant encore la trace de deux larges blessures ; particularité qui , heureusement, paraîtrait démentir le bruit qui courut alors , quant au long intervalle qui se serait écoulé , entre l'époque de sa disparition , et celle de sa mort. Cette malheureuse femme emporta avec elle les regrets de tout le pays.

La ville d'O'ppido, qui , s'il faut en croire le géographe Cluverius, serait l'ancienne Mamertum; cette ville, dis-je, eut le sort de toutes les jolies femmes : objet d'envie dans leur jeunesse, de dégoût dans leur décrépitude , et d'horreur après leur mort.

Je n'entreprendrai point de peindre ici les ruines et les pertes de tout genre dont ce triste lieu fut la scène ; je me borne à remarquer, que tel fut l'état de confusion où le terrible fléau jeta ici les monumens et l'homme , que le spectacle seul de tant de ruines et de maux serait luimême un mal terrible $ et qu'enfin , tel fut bientôt l'état de cette malheureuse ville , que ,

a3o TREMBLEMENT DE TERRE j

parmi le très-petit nombre de victimes échappées à la mort commune, il ne s'en trouva pas une, qui pût parvenir , par la suite , à reconnaître les ruines de sa propre maison , dans les ruines de la maison d'un autre! j'en prends, au hasard, un exemple.

Deux frères , Don Marcel et Don Dominique Grillon riches habitans de cette ville , avaient une fort belle propriété , située à l'un des bouts de la rue Cannamària , c'est-à-dire , hors de la ville. Cette propriété comprenait plusieurs bâtimens; tels , entre autres i, qu'une maison composée de sept pièces , d'une chapelle et d'une cuisine ; le tout au

premier étage -, le rez-de-chaussée formait trois vastes caves ; au-dessous, tui Vaste magasin contenait alors qtiâïre-vingts tonnés d'huilé. Attenantes à celte même maison , étaient quatre autres petites maisons de campagne-, appartenant à d'autres habitans; un peu plus loin , une espèce de pavillon , destiné à servir die Refuge aux maîtres et aux domestiques , pendant tas trenfiblémens de terre (t). Ce pavillon contenait fcix pièces élégamment meublées ; plus loin enfin, se trouvait une autre maisonnette, avec une seule chambre à coucher , et un salon d'tme longueur immense , suï une largeur proportionnée.

Telle était encore, avant l'époquè du 5 février, telle était , dis-je, la sitriàtibh des lieinrxî en qiiefr-

(i) Quel pays que celui où, pour assurer son existence, l'homme est réduit à prendre de semblables 'précautions, et à les prendre inutilement èncore!

DES DEUX CALABRES. 23i tîon. Au moment même de la secousse , toute espèce de vestiges de tant de différentes maisons , de tant de matériaux , de meubles d'utilité , de luxe et d'élégance , tout avait disparu ; tout , jusqu'au sol même , avait tellement changé et d'aspect et de place , tout s'était effacé tellement , et du site et de la mémoire des hommes , qu'aucun de ces propriétaires ne put reconnaître ensuite , ni les ruines de sa maison , ni te lieu ou elle avait existé !

L'histoire des désastres de Sitizzâno et Cusolêto , m'offre les deux faite suivans.

Un malheureux voyageur fut surpris par le tremblement de terre , qui , en changeant la situation

des rochers , des montagnes , des vallons et des plaines , 'avait nécessairement effacé toute trace de chtemin. On sut que , dans la matinée du 5 , il était parti à cheval , pour se rendre de Cusolêto à Sitizzâno } ce fut tout ce qu'on en put savoir : l'homme ni le cheval ne reparurent plus.

Une jeune paysanne ^ nommée Catherine Polistène , sortait de cette première ville , pour rejoindre son ^père qui travaillait dans les champs ; également surprise par ce grand bouleversement de la nature , la jeune fille ép&uvtmtée, eherche un re^ fuge sur la pente d'une colline nouvellement sortie du sem de la terre convulsi ve , et qui , de telus les objets qui l'entourent, est te' serf qui ne change ni ne bondit à ses yeux. Tout à coup, au milieu du morne silence qui succède^ par inter-valle, au bruissement sourd des élémens confon-

232 TREMBLEMENT DE TERRE dus ; la voix d'un être encore vivant s'élève , et passe jusqu'à elle \ cette voix est celle d'une chèvre 5 et cependant, cette voix ranime son courage abattu. Le timide animal fuyait lui-même devant la mort, parmi les terres , les rochers et les arbres, soulevés , fendus ou fracassés. A peine la chèvre aperçoit-elle Catherine , qu'elle accourt vers elle en bêlant. Le malheur réunit les êtres *, il efface jusqu'aux signes apparents des espèces ; et , rapprochant F homme de la brute , il les arme contre lui-même , du secours plus puissant de la raison v\ de l'instinct. La chèvre , déjà moins craintive , s'approche de la jeune villageoise, qui lui doit elle-même un peu plus de courage. L'animal reçoit avec joie ses caresses \ puis il flaire , en bêlant , la gourde que la jeune fille tient à la main ; ce langage est expressif, et la villageoise le comprend. Mais comment satisfaire au désir de la chèvre ? celle-là n'avait point de verre , celles-ci ne pouvait boire à même la gourde. L'industrie est fille de la nécessité} et bientôt , plaçant la gourde sous son bras, Catherine, de ses mains virginales, forme une espèce de vase , où la chèvre attentive s'empresse d'étancher sa soif. Un morceau de pain bis , partagé entre elle et la chèvre , est le second tribut que Catherine paie à la pitié : tôuts deux auront leur récompense. Une fois le repas fini , la chèvre se remet en route , et sa jeune amie suit ses pas , comme ceux d'umguide protecteur. Toutes deux , parmi les ruines de la nature , errent long-temps 5

DES DEUX CALABRES. 233 sans but déterminé. Gravissant les rocs les pins escarpés , se frayant un passage dans les voies les plus difficiles , la chèvre reconnaissante ralentit sa marche et s'arrête , comme pour attendre sa compagne; et quand celle-ci s'attarde, l'animal, par des bêlemens prolongés , semble vouloir lui dire , et lui dit , en effet , le point vers lequel elle doit tendre, et le chemin qu'il lui faut suivre. Enfin , toutes deux se trouvent au milieu des ruines, ou plutôt , sur le sol bouleversé et nu , de la ville qui a cessé d'être.

La petite ville de Scîdo fut également détruite , et devint aussi le théâtre des plus affreux événentens.

Menacés de la chute de leur maison vacillante , Don Antoine Rûffo et sa femme s'oublient euxmêmes , pour ne songer qu'à leur enfant , jeune fille en bas âge ; ils se précipitent vers son berceau, la pressent contre leur sein , et s'apprêtent a fuir, avec elle , la maison près d'écrouler sur eux. Au travers d'une foule de décombres , ils gagnent le seuil de la porte ; et , an moment même ou ils passent, la porte tombe et les écrase. Dans toute autre circonstance sans doute , le sort de ces deux victimes de l'amour paternel , comme celui de leur enfant, eût excité long-temps l'intérêt général -, mais des maux sans mesure sont bien souvent sans pleurs et , trop longuement excitée, la pitié devient insensible. Ce ne fut donc que quelques jours après , qu'en fouillant parmi ces décombres,

a34 TREMBLEMENT DE TERRE pour inhumer les trois cadavres, on reconnut que l'enfant seul n'était pas mort. Ce ne fut qu'avec peine qu'on l'arracha d'entre les bras des auteurs de ses jours , qui , tout morts qu'ils étaient euxmêmes, semblaient vouloir le retenir encore. Cette jeune fille devint épouse et mère ; ette vit sans doute au moment où j'écris.

Au centre d'un petit canton nommé la Conturêlla , non loin du village Saint-Procope , s'élevait une vieille tour , fermée d'un grillage en bois. Toute la partie supérieure de la tour tomba d'aplomb sur le terrain ; mais quant aux fondemens , d'abord soulevés , puis ênfin renversés sur euxmêmes, ils fuient jetés à cinquante pieds au delà. La porte fut tomber à une grande distance j et, ce qu'il y a de plus remarquable , c'est que les gonds sur lesquels elle tournait , les clous qui réunissaient les poutres et les planches, furent parsemés çà et là sur le terrain , comme s'ils eussent été arrachés avec de fortes tenailles. Je laisse aux physiciens à expliquer ce phénomène.

Une autre ville , Sitninàra , fut un exemple bien frappant de l'insuffisance de toutes les précautions de l'homme, contre la force des élémens, qu'il croit dompter et qui le domptent. Toutes les m ai sous de cette ville , l'une des plus belles et des plus opulentes des deux Calabres : toutes ces maisons , disje , étaient construites en bois 5 les murailles intérieures étaient des joncs fortement réunis , et recouverts d'une couche de mastic ou de plâtre.

DES DEUX CALABRES. *35 Sans rien ôter à l'élégance, cette espèce de construction n'avait qu une solidité suffisante à la èôreté des habitahs ; il semblait devoir être le moyen le plus propre à les garantir des périls du tremblement de teïre, parce qu'il n'opposait aux oscillations du sol, que la force strictement nécessaire pour résister , en cédant. Inutile calcul de i'homitoe , contre un pouvoir incalculable ! La ferre s agita , et Siminâra ne fut plus. On eût dit même que la nature se plut à varier ici ses horribles jeux : la partie montueusfe devint une vallée profonde ; et le quartier le plus bas forma une haute montagne, au milieu des murs de la ville !

A la porte d'une des maisons de -cette ville , était placéè une meule de moulin ; au centre de cette toeulc , le hasard avait fait croître un énorme oranger. Les maîtres de la maison avaient coutume de venir s'asseoir , en été , dans ce lieu ; et la meule en question , soutenue par un fort pilier de pierre , était entourée d'un banc semblable. Au moment de la secousse du 5 février, les branches de l'oranger deviennent le refuge d'un homme, qui , fuyant épouvanté, s'y blottit ; et, par l'effet de cette même secousse, le pilier, la meule, le banc, l'arbre et l'homme, sont soulevés et portés à un tiers de lieue au delà.

Quant à ce dernier fait , je n'en réponds point, comme de tous les autres ; il n'est fondé que sur de simples bruits publics ; mais , faux ou vrai , il n'est ni plus inouï , ni moins croyable que ceux-ci.

La destruction de Bagnâra présente au philosophe et au naturaliste , des faits moins merveilleux peut-être, mais non moins intéressans. Pendant le cours des commotions de la terre, toutes les sources et fontaines de cette ville furent subitement desséchées. Les animaux les plus sauvages furent frappés d'une si grande terreur , qu'un sanglier, échappé de la forêt qui dominait la ville , se précipita volontairement du haut d'un roc escarpé, au milieu de la voie publique. Enfin on remarqua que , par un choix sans doute inexplicable , la nature se plut à frapper le sexe le plus cher et le plus délicat; et que, par suite d'une prédilection plus bizarre encore , elle s'en prit à la portion de ce sexe la plus belle et la plus précieuse : toutes les jeunes femmes périrent : les vieilles furent seules sauvées.

Tels furent les traits principaux du fléau *, telle fut la situation des victimes -, telle est la destruction fatale où celui-là laissa après lui les Cala-' bres -, tel est enfin , au bout de trente-cinq années de calme , Fétat où ce pays est encore.

Je parlerai plus loin des effets de ce même tremblement de terre sur les villes de Scylla (i) et de Rhegium (2).

(0 Voy- ci-dessous, art. Destruction de la ville de Scylla.

(i) Id. art. Rhegium.

©ES DEUX CALABRES. a37 Messine eut un sort moins affreux : le courage et l'industrie vivaient sous ses ruines ; et , dès que Forage eut cessé, dès que la terre fut devenue tranquille, s'étayant de ce courage et de cette industrie, elle sortit de dessous ses décombres (1).

(0 fty* ri-desus, pag. 171 et suiv.

A CHAJRYBDE ET A SCYLLA.

Quelques semaines après notre arrivée à Messine, mes anciens compagnons de voyage, sir Frederick et M. Waddington , arrivèrent euxmêmes dans cette ville. Leur présence me réjouit d'autant plus , que , selon nos conditions mutuelles , je les attendais en effet , pour voir d'un peu plus près le fier et fameux Scylla. Dès le lendemain de leur arrivée, non moins audacieux que le vieux roi d'Ithaque , ni les griffes , ni les gouffres, ni même les monstres dont le roc est gardé,

Rien ne put vaincre en moi l'audacieuse envie De diriger mes pas vers ces bords inconnus (i).

Et je ne songeai plus qu'aux préparatifs de ce long et périlleux voyage.

Les formalités de l'administration sicilienne, formalités très-utiles sans doute pour le fisc et les aubergistes ; ces formalités , dis-je , ne laissèrent pas que de servir mon impatience. Au bout de trois ou quatre jours d'allées et de venues , chez les

(i) Imitation inédite de l'Enfer du Dante. Vcry. cidessus , Tom. I , pag. a , note.

VOYAGE DE MESSINE A CHARYBDE, etc. a39 consuls de nos souverains respectifs , le ministre de la haute police , l'intendant général , le commandant en chef des armées de terre et de mer , le consistoire , la monarchie , la junte , le tribunal de conscience sacrée et royale , le bureau de santé , la douane et le saint-office , il nous fut enfin permis , sauf à recommencer ensuite , de sortir du port de Messine , et d'aller librement, selon l'usage des pays libres, à l'autre extrémité de la baie, c'est-à-dire, à quatre lieues au delà !

Quoique parfaitement convaincus de la sagesse de toutes ces mesures , qui , comme on le voit bien , ne peuvent entraver les opérations du commerce , et moins encore le cours des communications ; comme ces mesures nous eussent menacés encore , à chaque nouvelle sortie du port libre \ nous voulûmes du moins profiter de tant de permis, de visa et de passes pour voir, sur notre route, Charybde , la pêche du corail , et celle de l'espadon.

Le 1 7 août , à cinq heures du matin , heure où un soleil brûlant darde déjà ses rayons sur la ville, je me rends au lieu convenu :

Et sur un simple esquif, en mes courses nouvelles , Suivi du peu d'amis , qui , vaillans et fidèles , Ne m'abandonnent point à mon destin amer ; Je traverse bientôt la haute et vaste mer (i).

Comme Ulysse , à la vérité , nous ne vîmes ni les

(i) Dante, imitation citée.

a4o VOYAGE DE MESSINE

côtes de l'Espagne , ni Maroc , ni la Sardaigne , ni même les autres points

Dont cette vaste mer baigne le long contour (i) ;

Mais , outre que notre voyage fut beaucoup plus heureux que le sien , nous avions alors sous les yeux la ville, le port et la baie de Messine -, et cette vue en valait bien une autre.

Charybde.

A peine eûmes-nous doublé le petit promontoire où s'élève le château de Saint-Salvador, et fûmesnous arrivés à la hauteur du cap dit , la Pointe de la Lanterne (2) , que notre barque pressa le sein même de la redoutable Charybde.

Ces courans , que Ton ne connaît guère ici que sous le nom bizarre de calôfaro , mot grec dénaturé par une prononciation vicieuse et qui veut dire , beau ou bon phâre , épithète qui leur fut donnée, sans doute , du fanal qui les indique aux vaisseaux -, ces courans, dis-je, sont à une lieue un tiers, de la colonne milliaire de l'arsenal de Messine ; ils longent une partie de la côte orientale et méridionale de la Pointe de la Lanterne , directement en face des deux couvens de Saint François

( 1 ) Dante , imitation vcitée.

(2) La position respective de ces lieux a été indiquée plus haut, pag. 176 et suiv.

de Paule , et de San-Salvador de Grêci , h im tiers de lieue dti premier, et environ une lieue un tiers du second ; quant à la côte de la Calabre , ils sont situés en face des villages Saint-Jean et Catôna , à deux lieues un tiers de l'un et deux lieues deux tiers de l'autre.

Charybde ou le Calôfaro forme au milieu de la mer, comme une espèce de cercle qui peut avoir cent pieds de circonférence ; sa plus grande profondeur est de cinq cents pieds.

Tandis que nous le parcourions en tout sens , l'extrême profondeur de la mer ne nous empêchait point d'en découvrir le fond , aussi clairement que si nous n'en eussions été qu\î quelques Jpîeds de distance -, car, en dépit du bouillonnement des eaux, celles-ci sont si limpides et si claires , que la vérité se cache ici aux regards; et j'y fus tellement trompé , que sans savoir nager, voyant le fond si près de moi , je me disposais à me baigner au milieu du Charybde même , lorsqu'un des matelots me prévint , que ce fond que je croyais atteindre, était à cinq cents pieds de moi : l'avis me parut bon $ et je me remis dans la barque.

Le célèbre et savant BufFon , trompé, ainsi que tant d'autres , par les fictions des poètes (1) , et les

(1) Voy. ci-dessus, pag. 167. et suiv.

a4» VOYAGE DE MESSINE

contes-bleus des anciens, ne vit lui-même , dans Charybde , qu'un gouffre qui absorbe et vomit les eaux de la mer trois foiô en vingt-quatre heures. J'ai dit plus haut (i) que Spallanzàni a été le premier à faire justice de tous ces contes : grâce à lui , en effet, les naturalistes et géographes modernes ont enfin été mis sur la, voie : ils savent à quoi s'en tenir, à l'égard des prétendus gouffres de ce prétendu tournant.

Le phénomène du Calôfaro , dit ce voyageur célèbre (2) , s'observe au moment où le courant descend. Les pilotes nomment réma descendante, le courant qui entre dans la baie , du côté du nord \ et réma montante, celui qui y entre du côté du sud. Le courant monte et descend , au coucher et au lever de la lune. On ne l'observe , dans le détroit , que toutes les six heures , dans l'intervalle desquelles la mer devient entièrement calme, pendant un espace de temps , qui n'excède jamais une heure, et ne dure jamais moins d'un quart-d'heure. Au moment du lever et du coucher de la lune , le

(1) Id.9 pag. 168.

(2) Privé, comme je le suis maintenant, des litre» ks plus nécessaires , je suis forcé de substituer ici ma propre version , à l'excellente traduction que lecélëbre Faujas de Saint-Fonds nous a donné des Voyages de Spallanzàni. Le lecteur ne peut qu'y perdre sans doute, quant à l'élégance du style ; je tacherai de compenser cette perte, par l'exactitude du sens. •

courant vient du nord-, et, après avoir décrit mille angles d'incidence contre le rivage, il arrive trèslentement jusqu'au Calôfaro , qu'il n'atteint , parfois même , qu'au bout de deux heures ; quelquefois aussi , il y arrive au moment même de son entrée dans la baie$ et l'expérience a prouvé que cette particularité est un indice certain de mauvais temps ( 1 )•

Au reste , telle est la force du préjugé et de Terreur commune , sur les hommes mêmes les plus sa vans ; qu'influencé sans doute encore , parles terribles peintures d'Homère et de Virgile, et peut-être un peu aussi par les coules de ses contemporains, l'illustre auteur de ce passage n'était pas tranquille lui-même , sur les prétendus dangers qu'il s'exposait à courir, en se portant alors sur les lieux. Voici du moins de quelle manière il s'exprime :

La barque qui me portait était conduite par quatre matelots très-expérimentés ( sperimentatissimî), qui , remarquant à la manière dont je m'en approchais, que j'y montais avec quelque répugnance , m'encouragèrent, et me promirent de me foire voir le Calôfaro de très-près , et même de me conduire sur lui , sans que j'eusse rien à craindre. En l'observant de dessus le rivage , il m'of-

(1) Spallanzâni Viaggi aile DueSicilie. Tom. IV, oap. 29.

a44 VOYAGE DE MESSUSE

frait un amas d'eaux tumultueuses ; et, à mesure que je m'en approchais 9 l'amas semblait s'étendre davantage, et les eaux devenir plus agitées et plus hautes. Je fus conduit jusque sur les bords , où je m'arrêtai quelque temps pour faire des observations convenables. Je reconnus alors , de manière à lever toute espèce de doute, que ce ri était pas même un tournant ( vortice ) ! Les hydrologistes enseignent, qu'on entend par tournant y dans une eau courante , cette espèce de cours circulaire que l'eau suit quelquefois , et que ce môme cours ou rotation produit, en son centre, une espèce de cavité , qui a la forme d'un cône renversé; cavité, plus ou moins profonde, dont la base s'élève à l'entour, et dont les parois intérieurs tournent en lignes spirales. Mais le Calôfaro ne m offrit rien de semblable. Le cercle dans lequel il était renfermé, avait tout au plus cent pieds de circonférence , et , dans toute l'étendue de ce cercle , il n'y avait aucune cavité , aucun mouvementée rotation , mais seulement un bouillonnement continu des eaux agitées , qui s'élevaient , s'abaissaient , se heurtaient , se repoussaient mutuellement. Au reste s ces mouvemens contraires étaient d'une nature si tranquille , qu'il n'y avait pas l'ombre de motif de crainte de se porter au-dessus d'eux, ainsi que je le fis alors. Mon faible esquif balançait un peu seulement, par suite de l'agitation continuelle des eaux \ et il fallait ramer sans cesse , parce que , sans cette précaution , la

A CHARYBDE ET A SCYLLA. 245 barque aurait été portée hors du Calèfaro. Si quelques-uns des corps que je plaçais sur la surface de l'eau , étaient en effet plus lourds qu'elle , ils tombaient au fond et ne reparaissaient plus -, s'ils étaient plus légers au contraire , ils surnageaient quelque temps , jusqu'à ce que l'agitation de r eau les eût poussés au delà du Calôfaro. Bien que ces observations eussent suffi pour me convaincre , qu'ï'Z riy avait au-dessous aucun gouffre ou tournant, parce que , datas la supposition contraire , les corps surnageans que j'y avais jetés , auraient nécessairement été entraînés vers le fond ; Cependant, je fus curieux d'en mesurer la profondeur , au moyen de la sonde ; et je reconnus que , dans l'endroit le plus profond , celle-ci n'outrepassait pas la hauteur de cinq cents pieds. De plus, à ma grande surprise , j'appris alors qu'au delà du Calôfaro , et vers la moitié du détroit , la mer avait le double de profondeur.

Nous avons vu , ajoute Spallanzâni , combien d'auteurs , à commencer par Homère , et à passer jusqu'au moment présent , combien d'auteurs ont dit ou supposé que Charybde est un véritable tournant, ou un immense gouffre tournoyant sur lui-même, et dans le courant duquel chaque fois qu'un vaisseau entre, ce vaisseau est attiré vers le centre, et bientôt entièrement englouti. Cependant, lorsque le courant n'est que faible , ou même qu'il ne règne pas du tout , bien loin d'être aussi redoutable , Charybde n'est nullement dangereux ; et

c'est ce dont mes propres observations m'ont donné la prauve indubitable. Lors même que ce courant devient plus fort, et lorsqu'il est trèsdangereux , Charybde ne présente ni plus ni moins ses prétendus gouffres et ses prétendus tournans; mais seulement, un fort bouillonnement, un grand bruissement de l'onde, seules et uniques causes de ces espèces de petits tournons qu'on y remarque en effet \ tournans qui ne sont qu'accidentels (1), et mêmern>ullement à craindre. Enfin , bien loin encore qu'en cet état même , Charibde

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(i) C'est à regret que je me vois forcé de relever ici «ne légère inexactitude dans cette assertion de notre savant observateur , qui , n'ayant été qu'une seule fois sur les lieux, a pu facilement être 'trompé à cet égard. A la vérité, les tournans en question, qui couvrent, de distance à autre , toute l'étendue du cercle que décrit Charybde ; ces tournans, dis-?je, sont plus sensibles et plus forts en hiver qu'en été ; par un/gros temps , que pendant un calme ; mais ils ne sont point entièrement accidentels , comme l'auteur le dit ici; et, quoique plus au moins forts, ils existent toujours. Pendant les six semaines que je suis resté à Messine, il 'est à p eine passé de jour où je n'aie été, soit sur le courant même, soit en vue de Charybde, c*est-à-dire , à la Pointe de la Lanterne , d'où l'œil plonge au-dessus ; et toujours les tournans en question m'ont 'frappé, at m'ont paru plus ou moins violens, et plus ou moins sensibles. Au reste ces tournans sont très. rapprochés l'un de l'antre ; leur force et leur largeur ne sembler! t

attire k*oi et engloutisse les vaisseaux qui passent au-dessus d'elle , elle les éloigne de son centre , et les repousse au contraire au loin (1).

Après avoir reconnu, par nous-mêmes, Te^actitude des observations précédentes , tout étonnés du temps qu'il faut aux hommes 5 pour repousser l'erreur et accueillir la vérité \ nous poursuivîmes notre route vers un autre lieu, qui lui-même, fut longtemps l'objet des plus ridicules fables.

Ç&ftE vpu CORAIL.

A peine fûmes-nous éloignés de Cbarybde, que nous laissâmes $uccessivemçnt, sur la gauche, les hameaux de Ciamâre et Saint-Etienne , la charmante promenade et le bourg du Riogho , où , comme je crois Pavoir dit , les plus riches habitans de Messine ont des maisons de campagne; et les villages , non moins pittoresques , de Saint-Frànçois-de-Paule, Salvador de Grêci et Paradîso. Un peu au delà du dernier, c?est-à-dire , à la hauteur du bourg de la Pâce, nous discontinuâmes notre

point égales. Les plus^graaçjs forment un cercle i'mviron un pied de circonférence ; çelle-rci «JiwW? jusqu'à Ja largeur d'un écu de cinq francs; et , comme le dit fort , bien notre savant naturaliste , les corps légers que l'on y jette , sont progressivement repoussés vers Tune ou l'autre cote.

(1) Spallanzâni. Loc ,cit*

route, ✓ pour suivre, d'aussi près qu'il nous fut

possible, les bateaux qui vont d'ici à la pèche dn

corail.

Cette pêche se fait à une lieue au-dessus de Messine , en face même de l'église, dite de la Grotte : l'espace exploité a environ deux lieues de circonférence.

A l'époque où Brydone et Borch visitèrent ce pays , la pêche de cette espèce de zoophite était le privilège exclusif des habitans de la ville de Trâpani, le Drepanum des Romains, ville située à l'autre extrémité de l'île , dans le Val-Mazzâra , sur la côte occidentale. Aujourd'hui le corail se pèche sur plusieurs côtes de la Sicile $ et il n'est ni plus beau ni plus recherché que de leur temps.

Au reste , cette pèche est bien autrement fatigante et dangereuse, que Brydone le donne à entendre. Quoiqu'elle ne soit faite , en effet, que par les pêcheurs les plus expérimentés , et qui connais- 4>ent le mieux la force , la situation et la nature des courans de la baie , les pêcheurs et la barque sont souvent jetés à la mer. La machine dont on se sert est d'une construction aussi grossière que simple $ ce sont deux grosses poutres qui se coupent à angles égaux , et forment une espèce de croix , aux quatre angles de laquelle est fixé un filet chargé d'un poids énorme, et qui peut seul en assurer la descente jusqu'au fond de la mer; enfin, un câble, glissant sur une poulie, au bout d'une autre poutre

A CHARYBDE ET A SCYLLA. 249 qui projette de quelques pieds au delà la proue du bateau , sert à lancer la machine, à la contenir et à la retirer.

Au moment où nous arrivâmes sur les lieux , une de ces sortes de barques y arrivait elle-même ; et nous ne manquâmes pas de la suivre. Les pêcheurs nous apprirent que les roches de corail étaient toutes situées à une extrême profondeur, qui augmentait encore à mesure qu'elles étaient plus voisines du phare. Ici , la mer qui n'a pas moins de mille pieds de profondeur , rend leur exploitation impossible : leur moindre éloigne m eut du niveau de la mer, est de trois à six cents pieds 5 celles audessus dequelles nous suivîmes les pêcheurs, étaient à sept à huit cents pieds au-dessous de ce même niveau.

Une fois arrivé sur le lieu , la machine, suspendue à la proue du bateau , fut plongée lentement et d'aplomb, jusque sur la roche de corail, dont la distance se calcule par le nombre de brasses du câble , qui s'enfonce dans la mer , avec la machine en question. Du moment que celle-ci a touché sur la roche, les pêcheurs fixent fortement le câble à la poutre qui le soutient $ puis , à force de rame», et avec des efforts infinis , ils font tourner et retourner leur barque , sur toute la circonférence que la roche est censée occuper-, tandis que le chef des pêcheurs s'assure, de temps à autre, par le plus ou moins de tension du câble, si les filets qu'il porte , sont ou non attachés aux .branches aiguës du

25o VOYAGE DE MESSINE

corail caché dans le sein des jHois. Cependant il ! n'arrive que trop souvent que ., au lieu .d'être retenus par le zoophile même , la machine et le filet ne le sont effectivement que par les angles du rocher. Trois fois cet accident eut lieu , pendant le cours de cette même pêche \ .trois fois J'attente des matelots fut trompée ; et trois fois ces huit haj»jnes, naturellement forts et robustes, réunirent loute leur «force pour jretirer h eux l'énorme et pesant filet , dont la résistance mèroe les assurait d'avance de l'inutilité de leurs jpeines. £nfin, b ,1a quatrième épreuve, la lpurde ra^sse fu,t retirée, n'amenant avec elle qu'un petit fragment de corail , dont je leur donnai un écu 9 et ^jui .ne valait pas , en effet , la cinquième partie de la somme. '

L'entreprise de cette pèche est faite -p^r june vingtaine de pêcheurs , qui équipent chacun une barque , communément montée par huit hommes , y compris le chef. A s'ep tenir au, calcul 4'up oélèbre voyageur , cette pèche produirait , chaque année , trois milliers pesan t de corail ; d'oiï notre auteur conclut , que le profit en paie amplement la peine. J'admettrais volontiers la conséquence qu'il qn tire, si le prix du corail même n'était resté au bout 4e sa plume? La perte d'une, note *pxe j'avais prise à cet égard,, ne me permet pas de suppléer à cette omission ; j'ajoute seulement que lies pêcheurs en question , payent au gouvernement une somme très*considér*We -, qt que, d'après

A CHARYRBE ET A SCYLLA. a5i leur propre dire , leur profit journalier ne s'élève pas au-dessus de vingt à vingt-quatre «pus par chaque homme*, que ce même profit se réduit souvent de moitié \ et , qu'enfin , ils sont des semaines entières, sans être plus heureux , que le jour où uous assistâmes à leur pêche !

Au reste , il semblerait que le corail de la baie de Messine serait fort inférieure en grosseur, hauteur et poids, à celui des côtes de Barharie, de Sardaigaeet de Corse ^ on puétend qu'il lîemporte sur eeux-tri, quant à l'éclat de k caulemr. Celui fpx ou pécha devant moi , était effectivement d'un beau « rouge $ :mais quelques -aines des branches n'étaient point encore parvenues, si j'ose le dire, a une maturité complète ; et au lieu d'être rouges , étaient encore d'un blanc de lait.

Spallanzâni remarque *que le corail de Messine n'arrive jamais à la hauteur d'un pied, et que «a grosseur ordinaire eet celle du petit doigt ^ je ne sais : mais , parmi cinq à six énormes paniers remplis de morceaux de ce même 'zoopbile , que je vis ensuite , chez les pêcheurs -, il ne s'en trouvait ipas ) un seul qui excédât la hauteur de trois à quatre pouces 5 et la plupart de ces morceaux n'-avaient sûrement pas la grosseur en question. Au reste , cette contrariété de remarque vient ellemême à d'appui de celle que fait ootre savant naturaliste . j savoir, que, plus lcQit du corail est Aune grande profondeur, plus le corail est petit luimême. »Que si l'on demande ici , pourquoi les

a5a VOYAGE DE MESSINE

pêcheurs ne se portent pas toujours sur les roches les moins profondes , c'est que, selon notre auteur, toutes les roches de corail connues dans le détroit, sont seulement au nombre de dix , c'est-à-dire , sur dix points différons ; et que, par suite d'une loi établie par les pécheurs mêmes , chacun de ces mêmes points ne peut être exploité que tous les dix ans ; intervalle qu'ils jugent absolument nécessaire pour donner au corail le temps de parvenir à son entier développement -, d'où il résulte qu'ils ne sont point libres de choisir les roches les plus riches et les plus belles; mais qu'ils sont forcés, au contraire, à pêcher pendant toute une année, sur un seul et même point.

Quant au prétendu état de mollesse où le corail serait dans la mer, et la dureté qu'il acquierrait ensuite , par le contact de l'air; et enfin, le préjugé qui le classa longtemps parmi les plantes ; ce sont là de ces anciennes erreurs dont les progrès de la science ont fait justice depuis long-temps ; et , plus savans , à cet égard , que les gens qui se donnent pour tels , les pêcheurs de Messine riraient un peu , sans doute, à la lecture de l'article corail de plus d'un Encyclopédiste?

• Pèche du Spada.

• Notre curiosité une fois satisfaite , nous nous écartâmes encore de notre joute, pour rejoindre les bateaux qui vont à la pêche du fameux espadon , connu ici sous le nom d'épée ou spàda.

A CHARYBDE ET A SCYtLA. a53 Ce poisson monstrueux , dont le poids varie de deux cents à trois cents livres , et qui , parfois même , pèse jusqu'à quatre quintaux , est armé , en effet , d'une espèce d'épée ou dard , dont l'épaisseur , la longueur et la force dépendent ellesmêmes de celles de l'animal. Cette arme, dont, la largeur diminue à mesure -qu'elle approche de l'extrémité du dard , a communément trois à quatre pouces de large , sur un ou deux d'épaisseur, à la partie attenante au front du monstre.

Par une singularité très -remarquable, quoique encore à expliquer, à partir du mois d'avril jusqu'à la fin de juin , ce poisson entre dans le détroit de Messine , se dirige vers cette ville , et longe constamment la côte de la Sicile ; tandis que, depuis le premier juillet jusqu'à la fin de septembre , revenant alors sur ses pas , il longe toujours , au contraire , la côte de la Calabre ?

Cette dernière marche était celle qu'il suivait au moment où nous assistâmes à sa pêche ; pêche qui se faisait alors, à environ un tiers de lieue du village la Pâce , entre ceux de Sainte-Agathe et la Carrière , précisément en face du promontoire de la Calabre, connu sous le nom de Pointes-du- Puits.

D'après les détails que Spallanzâni a donnés sur la pêche du poisson spâda , détails auxquels je me permettrai d'ajouter quelques rectifications nécessaires -, il paraîtrait que , de son temps, cette pêche se faisait encore de deux manières différentes; sa-

254 VOYÀGEDE MESSINE

voir, au harpon et au filet ; mais , depuis l'époque dont il parle , le gouvernement a prohibe* l'usage de ce dernier, et le filet en question , machines énorme , mais plus sure , et que les pêcheurs connaissent ici sous le nom de paliwaddra, ne peut plus .être employé aujourd'hui , que dans la pèche de poissons beaucoup plus petits. Cette prohibition, très-sage , a pour but la conservation de l'espèce; car la pêche du spdda, faite avec la paUmadàra, eût fini par l'anéantir entièrement.

Au centre d'une étendue quelconque f mais ordinairement de plusieurs milles de circonférence , est placé un bateau stationnaire ,, que l'on nomme la ferriére , autour duquel un certain nombre de barques , connues sous le nom de lûntri , sxxit placées elles-mêmes , de distance en distance.

Du milieu du bateau central , s'élève un mât d'une hauteur prodigieuse , et terminé par une espèce de hune ou plate-forme , où se tient un matelot en vigie ? chargé d'observer la marche dn poisson , et d'en donner avis awx autres barques f dont l'équipage demeure dans le plus grand silence. La vue de ces sortes de vigies est si bonne , et tellement exercée , qu'ils aperçoivent le poisson à plus d'une lieue en mer.

La construction des lûntri , ou barques qui . comme je l'ai dit , entourent la ferriére ou bateau central , exige une description particulière. Ces barques , qui sont les seules agissantes , ont dixsept à dix-huit pieds de long , sur sept à huit de

A CHARYBDE ET A SCYLLA.. *55 large > et quatre de haut. La proue en est beaucoup plus large et plus élevée que la poupe -, cette particularité facilite et assure davantage les mou*vemens du lancier , ou pécheur principal , chargé d'attaquer le poisson , au fond des flots. Cet hdmme , toujours ehoisi parmi les pécheurs les plus forts , les plus adroits et les plus expérimentés , est armé d'un harpon , dont le manche , fait du charme le plus compacte et le plus dur , n'a pas moins de douze pieds de long. Le dard qui le termine , et que les pécheurs nomment la flèche, a sept à huit pouces de long , sur trois de large , à sa base ; ce fer est garni , dans toute sa longueur , de deux espèces d'oreilles , ou plaqueB mobiles du même métal , qui , au moyen d'une corde cachée dans tme rainure qui s'étend des deux côtés da manche , se ferment et s'ouvrent à volonté , *du côté opposé à la pointe de la flèche , qui , par suite de la séparation soudaine de ces mêmes parties , une fois entrée dans le corps du monstre , ne peut en être retirée que par la main de l'homme. Enfin , à ce terrible harpon , est fixé un cabkau ou grosse corde , de sept à huit cents pieds de long , qui le suit au fond de la tner.

À» milieu de cette même barque y une autre moins longue i est fixée en travers , de manière que la poupe et la proue projettent de chaque côte du lûntri y d'environ un pied et demi. Deux rames sont placées , aux extrémités de cette seconde barque ; ces rames ont vingt à vingt-cinq pieds de

a56 VOYAGE DE MESSINE

long ; deux matelots les font agir ; tandis que , placé en sens contraire , entre ces deux derniers , un troisième , tout en maniant aussi Tune et l'autre rame, tient ses regards constamment attachés sur la vigie de la ferrière ou bateau central $ et , tenant lieu de timonier au lântrï, le dirige lui-même , selon les signaux qu'il reçoit -, enfin , deux autres matelots meuvent également deux rames plus petites, à la poupe du bateau.

Tout à coup , au milieu du silence général , s'élève un cri perçant ; ce cri est celui de la vigie . qui , au seul changement de la couleur des eaux , a reconnu l'approche du poisson ; et l'annonce. Au moment même, toutes les barques, jusqu'alors immobiles , s'ébranlent ; et , à l'exception de la ferrière qui reste toujours à sa place , courent à force cfe rames , au devant de leurs proies y car , il est bon de remarquer ; que le spdda ne nage jamais seul , mais sur les pas de sa femelle , qu'il ne perd jamais de vue. Ce sentiment naturel entraine presque toujours la perte de l'un et de l'autre : l'ennemi qui les voit, en profite \ ses coups tombent d'abord sur celle-ci ; car , aussitôt qu'elle est atteinte , le mâle ne songe plus à fuir.

Cependant , loin de paraître craindre tant de préparatifs hostiles , sans fuir le danger qui la me-

nace , soit en retournant sur ses pas , soit même en changeant un moment de route , la femelle avance fièrement au milieu de ses ennemis \ et , comme si l'espèce de sifflement qui lui est na-

A CHARYBDE ET A SÇYLLA. 257 turel n'était pas suffisant, pour leur annoncer son approche, elle semble , par mille et mille détours, prendre plaisir à jouir long-temps de leur attente, et à provoquer leur vengeance. Ici , les cris de la vigie cessent ; et dans le plus profond silence , chacun regarde le lancier , qui , debout à la proue de la barque , le bras levé , et le harpon en main , suit des yeux tous les mouvemens du monstre, choisit son temps , et lance enfin le trait , qui siffle , plonge, et perce l'ennemi, à vingt pieds sous les eaux. Au même instant , il détend la corde qui retient les ailes latérales du dard \ celles-ci s'entr'ouvent d'elles-mêmes , dans le corps du poisson , dont les bondissemens furieux ne font qu'affermir davantage le harpon qui le déchire , et qui , séparé tout à coup de son manche , reste seul dans ses

reins transpercés. Le poisson plonge et fuit , en laissant après lui un long sillage ensanglanté ; mais toujours retenu par la corde fixée au dard qui le perce , il l'entraîne avec lui dans les profondeurs de la mer. Sa reparition sur les flots annonce aux pêcheurs l'affaiblissement de ses forces ; et ce n'est que long-temps après qu'il surnage tout-àfait immobile , que ceux-ci se hasardent à le retirer de l'eau, et à le hisser dans la barque.

11 arrive assez souvent que le poisson blessé , parvieut à rompre le câbleau , qui le suit dans la mer , quoique celui-ci n'ait pas moins de deux à trois pouces de grosseur. Aussi souvent encore , I. . *7

retombéxle nouveau entre les mains de ses ennemis naturels , ils retrouvent le harpon dans son corps ; car , si la blessure est légère , l'animal

en guérit aisément. 11 n' est pas non plus sans exemple , que le monstre blessé ne s'en prenne à la barque même ; ne revienne furieux sur elle , ne la perce de part en part , et ne la fasse couler bas.

Cependant , à s'en tenir au témoignage d'un voyageur moderne (i) , on croirait volontiers que cette entreprise ne serait ni plus nî moins hasardeuse, qu'une partie de plaisir faite par de jolies femmes , qui , dans un yacht élégant , pécheraient des poissons dorés , sur le lac de quelque maison de plaisance? A l'en croire, du moins, nos robustes pêcheurs messinois , se serviraient ici d'un petit harpon, attaché à une longue ligne. Or, le petit harpon en question , n'est autre qu'un dard de sept à huit pouces ; et la longue ligne , la hampe de douze pieds de long , dont il a été parlé plus haut ! Cette partie de plaisir n'est en effet qu'un travail de forçat : je ne conseillerais point à nos élégans de Coblentz , de se livrer à cet amusement.

Une double inexactitude se remarque , dans le passage, où le même voyageur prétend que , pour

(i) Brydone. A Tourthrw/gh Sicily, etc. Let. 33.

A CHARYBDE ET A SCYLLA. a59

attirer le poisson , les pêcheurs se servent d'une certaine phrase grecque , qu'ils prétendent être d'une efficacité merveilleuse -, et que , si malheureusement , le poisson entend prononcer un mot d'italien, il se plonge aussitôt dans l'eau , et on ne le revoit plus. Sans doute des récits de ce genre ne vaudraient pas la peine qu'on prendrait à les contredire , si , tout en rectifiant l'erreur, on ne remontait à sa source:

J'ai dit plus haut, que Pespadon ou spâda faisait entendre , en nageant , une espèce de sifflement , qui est sans doute le simple effet des flots qu'il aspire et repousse hors de ses larges narines 5 et j'ajoute que ce sifflement laisse entendre un son • assez semblable à celui du mot xiph ; sans doute encore , ce même sifflement lui valut le nom de jcyphîas , sous lequel les Grecs le connurent ? et ce n'est enfin que dans cette particularité seule, que l'on peut trouver l'origine de l'historiette du voyageur anglais ? Ni plus ni moins instruits que tous les gens de cette classe , les pêcheurs messinois ne parlent ni italien ni grec : ils parlent sicilien , comme les pêcheurs du p ays de Brydone , parlent probablement irlandais.

Ce même auteur termine le passage en question par une réflexion qui tient* aussi par trop à la légèreté d'un observateur de boudoir. Comme ces poissons, dit-il, sont ordinairement gros et forts , on les poursuit quelquefois des heures entières , avant de les attraper ; ce qui procure , ajoute-

26o VOYAGE DE MESSINE

t-il , un divertissement agréable : agréable, pour le spectateur peut-être , mais qui sûrement n'est pas tel , pour les pêcheurs et le poisson !

Cependant, nous jouâmes encore de malheur; ou plutôt, le spâda se joua lui-même des préparatifs des pêcheurs : au bout d'une heure et demie d'attente, le cri désiré se fit enfin entendre, et ce cri n'avait en effet rien de^rec. Nos voyageurs aquatiques ne tardèrent pas à paraître ; mais, moins audacieux, ou plus pressés que leurs confrères , ils ne s'amusèrent point à braver des dangers inutiles $ et , au lieu de se frayer le passage parmi les ennemis, ils tournèrent brusquement sur la gauche , et , gagnant la côte de la Sicile , passèrent effrontément à quelques pas de notre propre barque , qu'ils eussent renversée d'un seul bond , ou pourfendue

Ml

que , pourvus de la ligne et du petit harpon de Brydone, nous eussions été assez fous, pour nous opposer à leur fuite.

Presque aussi sots que les pêcheurs mêmes , nou^ nous portâmes alors vert le bateau central , pour y voir un de ces poissons , qui avait été pris quelques heures avant notre arrivée. Retenu par le harpon enfoncé dans ses reins , le monstre flottait encore au pied de la barque, sur laquelle nous le fîmes hisser. Les pêcheurs s'apitoyaient sur sa petitesse ; et , après 1'ayoir mesuré , nous reconnûmes qu'il avait trois pieds et demi de long , sans compter son espadon même, qui était d'une longueur

A CHARYBDE ET A SCYLLA. *6i égale , sur trois pouces environ de largeur. Cet os énorme , dont les deux côtés sont convexes , nous parut recouvert d'une espèce d'écaillé ou peau trèsdure , granuleuse , et d'un gris noirâtre. Son extrême pesanteur , jointe à sa dureté et à sa force , en font une arme redoutable , et qui , une fois garnie d une poignée quelconque , entamerait le bois le plus dur , sans en être nullement ébréchée. Au reste , lespdda est l'ennemi naturel de trois autres poissons monstrueux qu'il ne voit pas sans attaquer , et n'attaque pas sans vaincre : ces poissons sont le chien de mer, le caprîtta ou squalus zigaena des anciens , et enfin la baleine même (i).

Baie de Messine.

Enfin , nous poursuivîmes notre route vers le fameux écueil, qui, grâce au plus beau temps et à la mer la plus tranquille, était plutôt l'objet de nos désirs , que celui «le nos craintes.

Avant de parvenir au point où nous étions alors , nous avions laissé, sur la gauche, la côte un peu plane de la Sicile j et longé, sur la droite, les montagnes

(i)Dans les explications jointes aux Cartes topographiques de la Ville de Scylla, le P. Antoine Minâsi remarque que, de son temps, on citait déjà six exemples différens, de baleines monstrueuses jetées par la tempête sur la côte de la Calabre , au pied de recueil en question.

delà Calabre , élevant dans les airs leur front-sourcilleux et noirâtre. Ces deux côtes sont si rapprochées Tune de l'autre , que , pendant plusieurs milles , on reconnaît, pour ainsi dire, les traits particuliers des deux peuples. Bientôt elles s'éloignent peu à peu Tune de l'autre $ puis , se repliant ensuite sur elles-mêmes , se rapprochent de nouveau ; et, ne laissent plus entre elles , qu'un bras de mer d'un « peu plus d'un tiers de lieue de largeur. C'est là qu'est le fameux détroit connu sous le nom de Phare de Messine détroit que les Grecs nommaient euxmêmes Eurypos.

Du côté de la Sicile , ce détroit est formé par le cap Pélore ; du côté de la Calabre , par un roc où s'élève une tour, et qui porte le nom bizarre delà tête du cheval , de la figurequ'on dit être empreinte sur sa base ; figure que , par parenthèse , nous n aperçumes point , quoique notre barque rasât alors le pied du roc même.

SCYLLA. • . t '

Cï rocher célèbre , qui donne aujourd'hui son nom à une ville non moins célèbre par ses malheurs , est situé , comme je l'ai précédemment marqué , sur la côte orientale de la Calabre ultérieure , à une lieue avant le cap Pélore , ou phare de Messine , situé lui-même sur la côte occidentale de la Sicile.

Cette côte , je veux dire la côte de la Calabre , forme ici une baie profonde, du milieu de laquelle un roc à pic , d'environ 55o pieds de bau-

A CHARYBDE ET A SCYLLA. a63

teur , au-dessus du niveau de la mer, qui , ici , n'a pas elle-même moins de mille pieds de profondeurf s élance dans les flots , où il forme un pro-

célèbre que redouté.

Ce roc , que les flots battent depuis tant de siècles , n'est autre que le fameux écueil si souvent chanté par les poètes : c'est le Scylla d'Homère , dont le front touche au vaste ciel ; c'est l'épouvante des plus anciens navigateurs , à- commencer par Ulysse même.

Trois récifs , inégaux en hauteur et en forme , se détachent en avant du roc , et élèvent à ses pieds leur chue acérée et noirâtre. Ces récifs sont sans doute les trois dents que le poète (i) a données aux six tètes de son prétendu monstre : mais , quant aux têtes mêmes, nous les cherchâmes vainement. Enfin, un assez grand nombre d'autres récife moins élevés,1 sont semés ça et là , autour du rocher principal; et ceux-ci sont aussi les loups et les chiens aboyans autour de Scylla ; et auxquels l'imagination des poètes se plut à en confier la garde.

Toute la baie de Scylla peut être divisée en côte méridionale, et cote septentrionale. La première sera celle qui s'étend du côté de la mer Ionienne ou détroi t de Messine; la seconde , celle qui s'étend du côté de la mer Tyrrhénteme, ou Méditerranée. De l'un et de l'autre côté de cette baie , qui , comme je viens de le

(1 ) Odjss. Lib> XII , v. 91 .

dire, est coupée, dans son centre , par le promontoire ou écueil de Scylla, s'élève la ville même ; ville qui est dominée de toute part par de hautes montagnes , sur lesquelles elle est en. partie située. En- 6n , au sommet du rocher , s'élèvent également les ruines d'une forteresse presque entièrement dé* truite, à l'époque du tremblement de terre de 1783, et dont je parlerai plus amplement par la suite , dans les détails relatifs à la destruction de la ville même (1). Cette forteresse , ou plutôt ces ruines sont jointes aux maisons de la ville, par un pont pittoresquement suspendu dans les airs. Les maisons se prolongent et s'abaissent graduellement sur la pente du rocher , jusqu'au niveau de la mer , ou , une fois parvenues , elles s'étendent en demi-cercle , pour former cette double baie dont je viens de parler 5 et dont l'aspect agréable et riant, forme lui-même le plus pittoresque , comme le plus complet des contrastes , avec l'aridité iet la teinte noirâtre de l'écueih

Il n'est point d'artifice de style , point de description écrite, qui puisse rendre, sans l'affaiblir,

l'effet d'un tableau de ce genre : le crayon du

peintre le moins habile , l'emporterait ici , sur la plume de l'écrivain le plus exercé.

Au reste, je l'avoue franchement, nous ne pûmes découvrir les cavernes profondes , claire-

(1) Vcy. ci-dessous, pag. 269 et suiv.

A CHARYBDE ET A SCYLLA. a65 ment aperçues par Brydone et par Borch , et même par un voyageur (i) plus moderne , et bien moins accoutumé qu'eux, à fonder ses récits sur des bruits populaires , et sur les fables de la crédule antiquité. Tout aussi vainement cherchâmes-nous à entendre ces terribles gémisssemens , cette espèce de tonnerre et ces aboiemens de chiens , qui , selon ces deux premiers auteurs, confirment encore les récits de Virgile et d'Homère. Brydone et Borch avaient sans doute des oreilles et des yeux plus fins et plus perçans que les nôtres ? Après trois courses différentes, par nous faites à l'entour de l'écueil dont nous nous approchâmes d'assez près , pour pouvoir le toucher au doigt*, nous aperçûmes bien, soit sur cette partie du roc que couvrent les eaux de la mer (2), soit sur celle qui s'élève au-dessus de ces mêmes eaux; nous aperçûmes, dis-je, quelques fissures plus ou moins grandes; nous entendîmes quelques bruissemens plus ou moins forts ; mais ces fissures et ces bruissemens nous parurent fort loin d'être , ni de véritables cavernes , ni des mugissemens affreux. Spal-

(1) Spallanzâni. Loc. cit. Tom. IV, pag. 160.

(2) Ici , comme dans toute la baie de Messine , la mer, par un temps calme, est d'une si grande limpi dité, que, comme je crois l'avoir remarqué déjà, l'œil est trompé sur sa profondeur réelle , et voit facilement des objets, qui sont souvent, à huit à neuf cents pieds de lui.

a66 VOYAGE DE MESSINE

lanzâni cite , entre autres cavernes , celle communément appelée la Dragâra ou le Zûco. On remarque , en effet , à la partie méridionale du roc de Scylla , une espèce de crevasse , située à plusieurs toises au-dessus du niveau de la mer. Mais , loin de mériter le nom de caverne , celle-ci n%est effectivement qu'une de ces fissures naturelles , qui ae trouvent dans la plupart de ces énormes masses ; et l'entrée en paraît si étroite , que je doute qu'un enfant même pût facilement y entrer; et que, d'un autre côté, il faudrait que la mer fût exlraordinairement grosse , pour que les flots pussent monter jusque-là ?

Après avoir suffisamment observé les lieux, et découvert la vérité sous les fables , nous faisons amarrer notre esquif au pied même du redoutable Scylla ; mais , comme nous ne pouvons mettre pied à terre , sans nous soumettre encore à une foule de nouvelles formalités , aussi fatigantes que coûteuses; et que, d'un autre côté, la ville n'a rien de curieux , nous nous déterminons à dîner dans notre barque; et là , malgré le voisinage du monstre pétrifié , en dépit de ses hurlemens , de ses loups et de ses chiens furieux , nous buvons tranquillement à la santé d'Homère, de Virçile , d'Horace , et voire même , à celle de Borch et ue Brydpne , auxquels nous passons volontiers quelques légères inexactitudes , en faveur de leur titre de voyageurs et de savans.

Notre salle à manger flotte , au milieu des

A CHARIBDE ET A SCYLLA. 267

écueils : les pièces par bas sont à sept cents pieds de nous. Du milieu de l'espèce de tente sous laquelle nous sommes assis , nous avons devapt nous, par-derrière , à droite et à gauche , un de ces tableaux assez rares , que la nature trace toute seule ; et que, toute seule aussi, elle montre aux regards de l'homme.

Ce tableau, en effet , est plus facile à admirer qu'à rendre : l'historien , le naturaliste et le peintre trouveraient ici à exercer long -temps leur plume , leurs yeux et leurs pinceaux : le premier aurait a décrire le rocher de Scylla y cet écueil redouté , devant lequel l'homme tremble depuis tant de siècles , épouvanté devant la nature en fureur : il nous représenterait ee terrible enfant de la mer , dont le pied sonde ses abîmes , et dont la tète menaçante s'élève au-dessus d'eux , comme un géant superbe ; il nous représenterait* Sey Ha , trop heureux d'échapper à la ruiné commune ; ne pouvant abriter ni défendre ua petit nombre d'habitans \ et tremblant , pour lai première fois lui-même. Ce lieu n'offrirait pas au naturaliste , des remarques et des richesses mains c»-* rieuses; et moins abondantes : comme nous , face à face de l'écueil, il se tournerait vers k droite; et la, portant ses regards jusque vers ce cap (1), qui s'élève à l'extrémité de la baie , il verrait , sur le récif

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(1) Le cap Bâci. Ce cap était naguère fornr» Par une haute montagne du même nom * les J#ail$ sm-

268 VOYAGE DE MESSÏNE

noirâtre, le lichen marin, les madrépores calycur lares, les zoophyles et les vers-de-mer. Ramenant ses regards vers la ville , de ce même côte , au fond de la profonde baie, il remarquerait sans doute ce roc , en apparence aride , mais couvert en effet de ces fameux plans de vignes grecques , dont les anciens habitans du pays enrichirent jadis leur propre territoire, et qui produisent encore de nos jours des vins de Malvoisie, qui ne sont point inférieurs aux vins de Candie et de Crète ; il verrait une troupe de colombes, gorgées de ce nouveau nectar, gagner avec empressement leur nid , vainement établi par elles sur le faîte le plus haut du sourcilleux Scylla ; lieu sauvage et désert , qui semblait leur offrir un asile assuré-, mais où leurs ennemis naturels, l'aigle superbe et l'épervier farouche , les guettent, les atteignent et les tuent. De l'autre côté de ïa baie, une des montagnes (t) qui la dominent, lui offrirait un phénomène qui est encore à expliquer : au haut de cette montagne est placée une croix de bois , sans clous ni aucune espèce de ferrures -, et , toutefois , cette croix est un véritable conducteur électrique , qui, à chaque nouvel orage, est frappé sans cesse par la foudre; réparée de nouveau , et de nouveau abattue. Quelques physiciens

vans indiqueront l'époque et la cause de sa disparition

( i ) Le Mont Cîcculo.

en ont cherché la cause, dans la nature résineuse du bois dont cette croix est formée : nôtre naturaliste déciderait la question. Quant au pinceau du peintre , je ne me charge point de le guider ici : qu'il vienne sur- les lieux , à la place où je suis maintenant ] qu'il admire , observe et copie ; et , si sa copie est fidèle , s'il parvient , en effet , à bien rendre ce qu'il voit , il pourra s'écrier : Eh ! moi aussi , je suis peintre ! et prendre place , ensuite, entre Claude Lorrain et Salvator Rôsa. La seule recommandation que je me permettrais de lui faire , c'est de ne point oublier, dans ce tableau sublime , les deux derniers récifs de la partie septentrionale de la baie : deux faits affreux (1) les ont rendus célèbres 5 et le dernier, surtout , vivra dans la mémoire des hommes, tant qu'ils connaîtront le malheur et l'amour.

Destruction de là ville de Scyllà , en 1783.

J'ai parlé du château et de la ville de Scylla : je passe aux détails des malheurs qui les anéantirent.

Le même jour (2) et au moment même où toutes les deux Calabres devinrent le théâtre de l'épouvante et de la mort , le sourcilleux Scylla , vacil-

(1) Ces deux faits sont relatifs aux longues angoisses de la famille de l'abbé Pontillo ; et à la fin tragique de Propèrce et Côsima. Voy. les détails suivans.

(2) Le 5 février 1783. Foy. ci-d. pag. 209 et suiv.

27o VOYAGE DE MESSINÈ

lant sur son énorme base, rejeta loin de lui, et la

ville et les hommes qu'il portait.

Au moment d'une des plus fortes secousses, M. l'abbé Pontîllo , homme d'une force peu commune , et , ce qu'il y a de plus extraordinaire , eu égard à son état , très-expérimenté dans l'art de la navigation, se trouvait, ainsi que sa sœur et deux de ses neveux , sur un point de la plage septentrional i) de la baie de Scy lia; côte, que les gens du pays connaissent sous le nom de Piàna-Lêa. À l'aspect du double danger que lui présentent , elles oscillations du rivage , et les vagues qui le recouvrent , il perd tellement l'usage de sa raison, qu'au lieu de se sauver vers la partie mon tueuse du rivage , il ne pense qu'à se jeter sur un de ces nombreux récifs qui , comme je l'ai dit ailleurs , environnent l'écueil de Scylla. Sa sœur et ses neveux suivirent malheureusement son exemple -, ils passèrent avec lui sur ce même rocher, qui , vacillant bientôt aussi fortement qu'une barque , tantôt livrait aux vagues quelques-uns de ses débris, et tantôt bondissait sur lui-même. Une fois établi sur ce funeste site , chacun d'eux tournait ses regards vers la ville , et voyait ses ruines se précipiter successivement dans les flots. Bientôt , au bruit confus des cris et des gémissemens qui passaient alors jusqu'à eux, succède le silence de la mort } silence qui n'est long-temps troublé, que par

(2) Voj. ci-dessus, pag. 263.

A CHARYBDE ET A SCYLLA. 271 les sourds mugissemens de la terre agitée et le bruit horribledes vagues. A ce spectacleaffreux, le prêtre, sa sœur et les enfans, tous tombent à genoux , sur le récif étroit , qui tremble. Cependant ils tournent leurs regards vers l'écueil principal , dont le roc qui les porte vient d'être entièrement détaché ; et reconnaissent , avec surprise , que la mer, refoulée sur elle - même ,ne les environne plus. Une indécision funeste les retient encore à leur place : le danger est partout , la sûreté n'est nulle part : là , la terre bondit et s'entrouvre ; ici , la mer , convulsive , les menace et les assaillit. Une espérance inattendue vient calmer un moment le trouble de leur raison et de leur âme : comme sortant de dessous les vagues , une barque leur apparaît : un homme la conduit cel homme (1) est leur ami, leur parent, leur frère -, en un mot, c'est le père des deux enfans. Au retour de la pêche, il a été surpris par le tremblement de terre , et s'efforce de gagner le rivage. A cette vue , un cri de joie que des pleurs mutuelles accompagnent , s'élève spontanément du récif et de la barque. En se voyant ensemble , chacun se croit sauyé : le malheur pousse toujourr trop loin, le désespoir ou l'espérance } et l'infortuné père est le premier de tous à partager Terreur commune : il réunit ses forces, il rame, il hâte autant qu'il peut , sa course vers le point où l'attend sa famille éplorée 5 mais au moment où il croit tou-

(1) M. Côsta.

cher au roc, la barque eugravée s'arrête ; un espace sans eau les sépare ; il croit le franchir à pied sec : le flot cruel revient tout à coup sur lui-même, soulève de nouveau la barque, et la repousse à cent pieds du bord. Cependant l'espoir de son retour reste encore aux uns et aux autres ; mais ce dernier espoir leur est soudain enlevé : la mer , toujours croissante , s'élève à une hauteur horrible autour du rocher protecteur $ et le temps nécessaire au retour de la barque , est trop long pour les arracher à la mort.

Telle était la force des vagues, que, submergeant alors toute la plage , elles entraînaient après elles, ceux deshabitans de Scylla qui, fuyant les hauteurs, s'étaient tumultueusement portés sur cette même rive, qù les attendaient de nouveaux dangers et la mort.

Depuis long -temps , et malgré leur faiblesse, cramponnés aux aspérités du roc , les infortunés en question , sont forcés de se tenir debout : et , dans cette attitude , déjà même ils ne peuvent plus protéger leurs enfans contre la lame qui les couvre : la mère en tient un dans ses bras ; l'oncle s'est charge de Vautre ; tous deux ne peuvent plus s'attacher au rocher, que d'une seule main ; tous deux sont ébranlés par les flots qui les gagnent ; tous deux en sont enfin, à calculer le temps qui leur reste à vivre. La dernière ressource de l'homme , la prière même leur devient impossible, ou du moins ils ne peuvent ici2 ni réunir la leur, ni tomber à genoux, devant le

A CHARYBDE ET A SCYLLA. s73

dieu qui les poursuit } et , muets, immobiles, l'œil fixé sur leur tombe , ils sont là /attendant la mort.

Hâtons-nous de tirer le voile sur cette scène de désespoir et d'horreur ; et passons au moment, où les cris de ces quatre victimes parvinrent enfin jusqu'au dispensateur éternel, et du mal et du bien dont il dota sa faible image! Ces cris furent à peine entendus , que la terre et les eaux se calmèrent -, la barque désirée approcha du rivage ; l'heureux père en retira ses enfans , sa femme et son frère ; et cinq victimes furent sauvées.

Je voudrais m'arrêter ici : froissée d'avance par les tableaux que j'ai à peindre , ma mémoire me prête à regret son secours. Chose étrange ! la nature se lasse moins de détruire , que l'homme de la suivre dans ses destructions.

Peu de temps avant cette fatale époque , une fatalité non moins grande avait porté un vieillard des plus respectables , le prince deScylla , à passer de Naples, avec toute sa famille, dans le château de ce nom (i). L'édifice , aussi ancien que solide , avait résisté aux premières oscillations de la terre , et celles-ci n'àvaient produit sur lui que des dégâts assez peu importans. Cependant , par une fatalité plus funeste encore que la première , toute la famille du prince, saisie d'une terreur bien naturelle sans doute , mais malheureusement irréfléchie , ré-

(i) Ce château est celui qui est situé au haut dç

l'écueil deScylla. Voy. ci-dessus, pag. 264.

solut de quitter cet asile \ et l'exécution du projet

égala , en vitesse , la force de la terreur.

Eclairé par son expérience , ses longues années et ses lumières , le bon vieillard prévoit le danger de la fuite \ et , désespérant enfin de convaincre sa famille aveuglée , il tombe à genoux, aux yeux de ses enfans en pleurs ; recommande son âme à Dieu , et se soumet à ses décrets impénétrables. C'est ainsi que cet homme , qui , dans tout le cours de sa vie, n'avait pris , pour conseil et pour guide, que son expérience et son raisonnement , maintenant affaibli par l'âge , le désespoir et la terreur qui l'entourent , cède aux pleurs et â l'avis des autres.

On imagine bien que son exemple fut suivi par la plus grande partie de la population delà ville, qui tous le respectaient comme un père ; et tous de se porter avec lui sur le rivage de la mer $ puis de se réfugier ensuite sur des barques, des felouques, des tartanes et autres bâtimens, qu'ils éloignent de la rive autant qu'ils le peuvent , après les avoir encombrés des eflets les plus précieux , et de tous les vivres échappés aux premiers ravages du fléau ; ils courent , et sont loin de prévoir qu'ils courent à leur perte!

Les gémissemens et les craintes remplissent Je reste de cette journée fatale. La nuit qui lui succède ne change rien à cette situation. Toutefois l'épuisement l'emporte sur l'agitation de l'âme ; le malheureux n'a pas un sommeil calme : il dort agité, mais il dort.

A CHARYBDE ET A SCYLLA. a75 Vers les onze heures du soir, une forte secousse réveilla leur terreur assoupie $ et telle fut la violence de cette même secousse , qu'une partie dr mont Baci (i) s'écroula avec un bruit horrible.; montagne en face de laquelle toutes les barquôs s'étaient portées. Quelques-uns de ses débris furent tomber sur le rivage, d'où ils repoussèrent les flots; et, comblant leurs plus profonds abîmes, formèrent , cà et là , autant d'écueils nouveaux. .

Cependant, la population des barques, yicti-; mes désignées d'avance pajr la mort, ne s'occupe en ce moment que des cris et des vœux , que poussent vers le ciel, ceux de leurs concitoyens: qui n'ont point suivi leur exemple. Tout à coup, un sifflement sourd, un je ne sais quel murmure sort du fond de la mer , et laisse à deviner à chacun , si ce sifflement et ce murmure , n'est que l'effet du vent, ou l'annonce de plus grands malheurs? Ce doute ne dure qu'un moment : après lui f . passe à la fois , dans les coeurs , la surprise , l'épouvante , le regret tardif et cruel , et enfin , la certitude de la mort. D'une rapidité , dont l'éclair . est la seule image, le flot mugit, se gonfle, retombe • et entraîne sous lui , dans des abîmes sanf fond , toutes les barques , et tous ceux qu'elles, contiennent*

Que si l'on veut savoir , ce que deviennent tant

(i) Ce mont , qui donne son nom à un cap , est situé à l'extrémité de la baie méridionale de Scylla.

de bâtîmeos , tant de matériaux et tant d'hommes ; qu'on le demande à cette avide mer , à ces flots furieux : eux seuls connaissent le sort , et le nombre de leurs victimes' ! On les eût vus quitter soudain le rivage , plus vite encore revenir sur leurs jfcs -, et là , croissant toujours en fureur comme en force, égalér bientôt en hauteur , les plus bauts clochers de la ville. Là , ils vômissent des débris de barques -, ici , des monceaux de cadavres ; partout ils portent l'épouvante ; partout t ils ne laisent après eux, qué la ruine , l'horreur et la mort.

Je rie m'occupe point du sort des monumens mêmes : les pierres sont moins précieuses que les hommes 5 -et je ne pense qu'à ceux-ci.

De toute la famille du prince de Scylla , de toute sa suite et des gens de l'équipage , deux seuls matelots farent^auvés. On les trouva à demi-morts , sur 1* rivage ; quant aux autres , aucun d'eux ne reparut : les abîmes de la mer les retinrent.

De mênie que VmfoVtuné grince ', Don Charles- Antoine Carbone , s'était d'abord fortement opposé au projet de rembarquement général. Cependant, en dépit de cette opinion , comme aussi d*un avis, pressentiment remarquable , et qtri peut faire époque dans l'histoire des presSèhtimensr(i) , cédant, comme le bon vieillard , aux instances de ses amis , et à l'ëxewple de tant d'autres , il monta , lui trei-

(1) Il sera parlé plus loin , de ce pressentiment , très extraordinaire sans doute. Fq)\ ci-dessous, pag. 278.

A CHAMBDE ET A SCYLLA. 277 zième , dans une barque où se trouvait malheureusement un de ces énormes filets dont on se sert sur cette mer. Au moment du naufrage général , cette barque eut le sort de toutes les autres : elle fut submergée à l'instant. Tous les compagnons de Don Charles furent engloutis dans les flots 5 lui seul eut un sort moins funeste , mais qui le fut encore assez. Un moment suspendu au bord de la barque chavirée, la nasse et le filet lui servent d'abord de refuge ; une secousse violente , le sépare bientôt de la barque , quelle entraîne et met ep débris ; tombé lui-même sur le filçt protecteur, il est repoussé , avec lui , à une grande distance du rivage; et, par une fatalité aussi cruelle que remarquable , ce filet , qui avait é^é jusque-là , qui pouvait être encore son sauveur, faillit de devenir l'instrument de sa perte ; la vague le jette sur lui; et le filet s'entortille autpur de chacun de ses membres, ne lui laissant de libre tque le bras gauche ; pour comble d'infortune , la corde du .filet s'accroche au nœud de sa cravatte, et menace de l'étrangler, à chaque flux et reflux de la mer. Enfin , ay moment même , où les forces l'abandonnent , et où il croit sa perte assurée , une vague violente le lance à plus de trois cents pas de distance , sur un point du rivage, échappé à la fureur des eaux. Don Charles Carbone vit encore.

J'ai parlé plus haut d'un pressentiment , qui , si on y eut ajouté foi , non-seulement eût préservé ce même Don Charles de tous les dangers qu'il courut >

s78 VOYAGE DE MESSINE

mais qui aurait sauvé, sans doute , tous les habitans de Scylla ; et couime ce pressentiment est du petit nombre de ceux qui , revêtus de la sanction publique , portent en soi un caractère véritablement remarquable , j'en allonge volontiers ces détails.

La nuit qui précéda cette fatale journée , je veux dire , la nuit du 4 au 5 février 17 83 } époque , où l'Italie entière était depuis long-temps exempte du fléau en question , et à laquelle , conséquemment, rien ne pouvait indiquer son approche ; Dona Lucrèzia Rûffo , parente de la personne en question , et logeant dans la maisou qu'il occupait lui» même ; cette dame , dis- je , rêva qu'elle sentait les secousses d*un affreux tremblement de terre. Réveillée en sursaut , les cris que la frayeur lui fait pousser, attirent auprès d'elle, plusieurs personnes de la maison ; et, entre autres, ce même Don Charles qui , après avoir rassuré sa parente, est le premier de tous à regagner son lit , en riant de la rêveuse et du rêve.Quelques siècles plus tôt, celle-ci eût été regardée comme une véritable sibylle ; et le rêve , comme un oracle trop certain : car à peine s'écoula-t-il quelques heures , entre le pronostic et son accomplissement. Je laisse aux esprits forts à se rire de-cette anecdocte : je me borne à répondre de l'authenticité des faits.

Sans croire plus que de raison , à ces sortes d'avis secrets , ce serait aller un peu loin , que d'en nier positivement l'existence ; l'histoire même en offre un assez grand nombre d'exemples -, et l'on

A CHARYBDE ET A SCYLLA. 279 en citerait , qui mettraient en défaut le sceptique le plus cuirassé ; parce que, de même que celui dont il est question ici , sans aucuns précédens possibles, ils peuvent être considérés, comme je ne sais quel mouvement de l'âme , au-devant de l'objet, qu'il lui faut désirer ou craindre. Quant à moi, j'en conviens franchement, le pressentiment dont je viens de parler , me semble se rattacher à cette même classe , car rien ne lui servait de base : depuis le dernier tremblement de terre , jusqu'à l'époque en question , de si longues années de confiance et de calme s'étaient effectivement écoulées , que le &3i% même du fléau semblait être, comme de nos jours, entièrement effacé de la mémoire, non-seulement des habitans des Calabres , mais de tous les Italiens , et des Siciliens mêmes. Quoiqu'il en soit , les malheureux Scyllaniens eurent tout lieu d'accuser sans doute l'incrédulité qui se rit , comme d'un simple rêve , du terrible pressentiment de leur concitoyenne.

Je n'en finirais pas de rapporter ici les faits par* ticuliers qui se rattachent à cette même scène. La , don Diègue Mâcri , depuis long-temps jouet des flots , s'attache à un baril qui , cédant à la lam,e qui les soulève , est jeté avec lui au travers de la fenêtre d'une des maisons situées sur la rive , où ils tombent heureusement tous deux 5 ici , une femme est lancée hors des flots , sur un mûrier de vingt pieds de hauteur , où elle reste long - temps

28o VOYAGE DE MESSINE

suspendue , les pieds en l'air et la tète vers le sol.

Ici finit la courte liste des victimes épargnées par la mort; liste qui, en y comprenant les neuf personnes que je viens de citer , n'offre plus d'autres noms que ceux de trois femmes et de huit hommes ; ce qui forme un total de seize individus échappés aux fureurs de la terre et des flots. Seize personnes de sauvées , sur une population entière !

Ce calcul en dit plus que je ne pourrais en dire. Aussi fatigué que le lecteur l'est sans doute, je m'arrêterais volontiers ; l'engagement que j'ai pris m'en empêche : un tableau plus affreux me reste encore à tracer.

Cosima , jeune fille d'une rare beauté , et d'une des meilleures familles de la ville , errait épouvantée sur le rivage de la mer , au moment de l'inondation générale. L'atteindre, l'entourer, l'entraîner après elle , ce fut, pour la vague inhumaine, Vaction d'un seul et même instant. Propèrce, son futur époux, arrive sur ce même rivage : il la voit environnée des flots , accourt à ses cris , et s'élance après elle. Après de longs efforts , parvenu à sauver ce qu'il a de plus cher au monde , l'heureux Propèrce entraîne Cosima sur la rive ; et , pour la défendre des flots , la soulève quelque temps en ses bras 5 mais , comme irrités de se voir arracher leur victime , les flots furieux se soulèvent de nouveau , les attaquent et les entraînent. Cosima et Propèrce se tiennent fortement embrassés : tous deux sont long-temps ballottés sur les ondes 5 et tous deux

A CHARYBDE ET A SCYLLA. a»!

sont enfin lancés avec force, contre un des récifs â$ Scjlla (i). Propèrce reçoit le choc : la mort seule peut arracher ses iras d'autour du corps de sa maitrese; et ses bras ne l'étreignent plus : Cosima le croit évanoui-, elle s'attache à lui avec plus de force encore } l'entraîne vers un lieu plus sûr j le couvre de baisers et de pleurs ; le presse tendrement dans ses bras ; et reconnaît enfin, que ses bras et sa bc>uche ne pressent qu'un cadavre ! L'excès du désespoir qui trouble la raison de l'homme , double aussi sa force naturelle; la faible Cosima l'éprouve : elle impose silence à ses cris , soulève ce corps inanimé , le porte de nouveau sur Técueil , de nouveau le presse en ses bras , et tombe avec lui dans l'abîme , qui s'ouvre et se ferme sur eux.

(i) Voy. ci-dessus, pag. a63.