SUR L'ETNA

Le s feux de l'Etna , les éruptions de ses laves brûlantes , les terribles phénomènes dont ils sont comme annoncés 9 et qui sans cesse les accompagnent [ dit M. l'abbé Ferrâra , dans le discourspréliminaire de son excellent ouvrage (i)t: ouvrage, qui laisse loin derrière lui celui de Recûpero ; et qui , pour être connu et admiré en France , n'attend qu'un autre Faujas de Saint-Fonds (2) ] } ces feux durent faire toujours les impressions les plus profondes sur ceux qui furent témoins de ees grandes opérations naturelles , et parfois porter parmi eux la terreur et la consternation.

Réveillés en sursaut , dans le silence des nuits , par le bruit et les mugissemens du volcan; terrifiés à la vue des torrens qui , s'ouvrant le passage dans les flancs de la montagne même , inon-

(1) Descriziône dell' Etna, conla Slôria'delle Eri/ziâni, e il Catâlogo dei Prodôtti. Palermo , 1818. Les notes qui seront jointes à cet intéressant fragment, n'appartiennent point à l'ouvrage d'oh je le tire.

(2) On sait que c'est à ce savant célèbre , que nous devons l'excellente traduction des voyages de Spallanrzâni.

36?. REMARQUES PRÉLIMINAIRES daient les campagnes , de leurs flots enflammés et brillans -, non moins intimidés encore par l'éclat de ces colonnes de feu qui , passant de la bouche du volcan jusqu'au ciel, illuminaient un moment l'horizon , pour s'éclipser bientôt dans les nuages d'une fumée épaisse et sombre ; les anciens habitans delà Sicile, les Sicans, fuyant spontanément le théâtre d'aussi horribles scènes , quittèrent pour jamais un pays constamment dévasté.

L'Etna fut , sous les Grecs , la source des plus belles créations fabuleuses et poétiques. Terrible et majestueux , horrible et beau , cachant en ses flancs énormes une masse de feux inextinguibles; couvert , au dehors , de prairies et de bois enchantés ; enfin , élevant vers le ciel sa tête couronnée de glaces éternelles , du milieu desquelles il vomit des torrens de fumée et de feux(i)} l'Etna oc-

(i)Ce n'est pas dans une amplification poétique, que les savans placent la vérité. M. l'abbé Ferrâra sait mieux que moi, sans doute, que l'Etna n'est pas couvert de neiges éternelles , et qu'il ne vomit des feux , qu'au moment de quelque nouvelle éruption ? Il me semble cependant que, dans un ouvrage de ce genre, ces sortes de figures ne peuvent qae consacrer de vieilles erreurs, qu'il serait plus sage de combattre. Quel homme, sur la foi de Brydone et de Borch , ne se croirait autorisé à soutenir l'existence de ces neiges éternelles ? Quel naturaliste ne répéterait pas , d'après ce dernier, que la montagne du cratère de VEtna} est le canton des

SUR L'ETNA. 263 cupa , à la fois , le génie créateur des fictions poétiques et sublimes , et l'esprit calme et sévère , observateur infatigable de la nature des choses et

de la vérité ; il excita toujours cette espèce de curiosité inquiète , instinct naturel à l'homme, et qui lui fit un besoin de connaître le lieu où gissent ces fournaises d'où sortent tant de flammes et de feux ; la nature des matières qui les alimentent ; celles des forces qui les poussent au dehor ; enfin , la source, l'inépuisable et mystérieuse source, qui produit ces étranges phénomènes , qui , tout en épouvantant l'homme, le font jouir de sa propre terreur,

L'Etna vomit ses feux près des rives de la mer , vers le milieu de cette côte de la Sicile , qui regarde l'orient (i). L'accumulation successive des ma-

glaces , et qu'une croûte glacée et compacte la revêt et la couvre en entier , depuis le sommet jusqu'à la base. Borch. Loc. cit. Tom, I, lett. VIII, pag. 89.

L'un et l'autre, toutefois, soutiendraient et consacreraient d'autant, un fait de la plus grande fausseté, ou , du moins , qui n'est vrai, que relativement à l'époque ou Borch monta sur l'Etna ; c'est-à-dire , dans la seule saison de l'année oii le sommet du volcan est effectivement couvert de neiges ; neiges, dont Véternïté prétendue ne résiste pas aux chaleurs du mois de juin. Qu'on a de peine à inculquer la vérité dans l'homme !

(1) La situation de l'Etna sera expliquée plus loin, d'une manière plus précise.

264 REMARQUES PRÉLIMINAIRES tières volcaniques qu'a vomies sa bouche enflammée , éleva autour d'elle une immense montagne de forme conique , qui , partant d'une base presque circulaire , base qui n'a pas moins de cent vingt milles de circonférence (i), s'élève perpendiculairement , en diminuant toujours de diamètre , et toujours isolée de toute part , jusqu'au point ou sa tête orgueilleuse se perd dans les plus hautes régions de l'atmosphère.

Les Apennins qui , à l'extrémité de la Calabre , sont coupés par le canal de Messine , s'élèvent de nouveau sur la côte opposée -, et , après avoir rempli cet angle de la Sicile, par un amas confus de hautes montagnes , connues sous le nom collectif de montagnes du Pélore , et qui sont toutes de

nature calcaire, les Apennins traversent ensuite la totalité de l'île ^ qu'ils occupent, pour ainsi dire, de toute part. A partir du cap de Taôrmine , situé en face de l'extrémité de l'Italie , jusqu'à quarante milles au delà du Pélore , vers le sud , les montagnes , qui s'inclinent ici vers la mer , forment une chaîne qui s'étend de l'est à l'ouest, jusqu'à trente milles dans les terres. Ces

( i ) Environ quarante lieues. Fazzêllo ne lui en donne que trente-trois; Spallanzâni , comme je croîs l'avoir précédemment remarqué , porte cette même circonférence à cent quatre-vingt milles , ou soixante lieues de France ; et ce dernier calcul me paraît le plus exact. ,

SUR L'ETNA. aG5 montagnes se recourbent ensuite vers Je sud, et après avoir embrassé une grande étendue du terrain, elles forment, dans la mer, le cap Sainte- Croix , situé directement çn face de Taorminc : après avoir parcouru , du nord au sud , un espnc<* 'de quarante milles. Toute l'étendue de la plaine renfermée dans ce vaste circuit , est baignée , k Test , par les eaux de la mer.

La masse immense de l'Etna occupe toute la partie septentrionale de cet espace. Cesl-là que le. volcan porte au loin ses bases majestueuses ; bases baignées, à Test, parla mer Ionienne, au nord parle fleuve Onôbola (i) , à l'ouest et au sud par le Symètbe (a) , le plus grand fleuve de la Sicile , qui, à peine sorti des entrailles de la terre, vient éga-

(1) L'Ortolâni lit Onâbola. Au surplus, ce fleuve, connu des gens du pays sous le nom moderne de Gantera, ou Calatabiânco , a sa source au pied même de l'Etna , près du village Randàzzo ; et son embouchure, sur le rivage deTaormîna, à deux lieues, au sud de cette dernière ville.

(2) Le Symœthus des anciens. L'historien Fazzello confond mal à propos le Symèthe avec la rivière Saint -Paul. Brydone et Borch sont tombés dans la même erreur. Au reste , ce fleuve est connu aujourd'hui sous le nom ridicule de Giarrêtta. On peut consulter ce que j'en dirai moi-même plus loin. Fojr. ci-dessous , Art. Voyage de Catam à Syracuse.

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lement baigner , dans sa course tortueuse , le pied de la plus haute montagne du pays.

Les divers points de la base du volcan ne sont pas à une distance égale de Taxe du cône. Les lavés qui sortent à torrens enflammés du sein de l'Etna , ont trouvé , dans la déclivité du sol , une route plus facile et plus prompte, du côté de la mer, que de celui des terres ; elles ont donc dû naturelle- % ment prolonger , ici plus qu ailleurs , les bases de la montagne , en s'avançant vers le rivage , en s'emparant d'une partie du lit de la mer , et enfin , en augmentant , du côté de Test, l'étendue du pays même. Au sud , ces mêmes bases s'étendent à sept lieues un tiers ; au sud-est (scirôcco), abuitlieues; à 1 est , jusqu'à neuf lieues un tiers ; au nord-est (gréco) , à cinq lieues un tiers j au nord , à quatre lieues ; au nord-ouest ( maestro ) et à l'ouest, à cinq lieues un tiers ; et enfin , au sud-ouest (libéccio), à six lieues deux tiers (i).

A la surface , comme au fond des vallées les plus profondes de la montagne , on n'aperçoit que des

(i) Sans entrer dans des détails aussi particuliers, et qui ne peuvent partir que de la plume d'un observateur qui , comme M. l'abbé Ferrâra , est né , et a passé sa vie, sur les lieux qu'il décrit ; Spal l an zâni porte à trente milles d'Italie, ou environ dix lieues de France, la plus grande étendue de pays recouverte par les laves; et cette computation se raproche beaucoup du calcul de M. l'abbé FerrAra.

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matières calcinées , produits des éruptions du volcan , pendant le cours de tant de siècles. Ces produits sont jetés l'un sur l'autre', et élèvent plus ou moins le dos incliné de la masse pyramidale , qui doit elle-même sa Forme, aux lois que les matières volcaniques rejetées au dehors d'un centre d'éruption , suivent naturellement dans leur chute et leur accumulation respectives. Cependant , taudis que d'un côté ces produits élèvent le sol de la montagne , de l'autre , les eaux pluviales qui les couvrent , rompent et divisent leurs différentes couches. Une fois arrachés à leurs bases , ces produits se transforment en torrens furieux -, leur gravité augmente leur pesanteur naturelle ; et, les armant d'une force à laquelle rien ne résiste , on les voit creuser , dan - leur chute, des trous et des vallées immenses , des cavités d'une effrayante profondeur ; entraînant après eux, jusque vers les plus bas sites , et dans le sein de la mer , tout ce qui ne saurait résister à leur choc -, etla mer , comme surchargée elle-même de tant de matières' étrangères , en rejeter une partie sur ses rives. Les longues parties de terrains abaissées par l'effet des secousses qui accompagnent les éruptions , et ébranlent les plus hautes montagnes , préparent et facilitent ces grandes dévastations , opérées par la chute des eaux pluviales. Les dégâts se font remarquer davantage, sur les points élevés de l'est; points sur lesquels on peut dire, que le corps gigantesque et conique de l'Etna est déjà en grande partie détruit. Là , de mAme que les la ves ,/les eaux

368 REMAhQUES PRÉLIMINAIRES courent vers la mer, avec plus de rapidité. On demeure frappé de surprise , à l'aspect de la vallée connue sous le nom de Trifogliêtto ; vallée qui , à partir du point où elle commence , a sans doute plus de mille pieds de profondeur , sur cinq milles de circonférence. A droite, est l'immense vallée del Bûe (i), vallée moins longue, mais plus profonde , et à côtes plus verticales \ un peu plus loin , est la vallée de Trîpodo; plus bas encore , se trouve celle de St.-Jacques , gouffre affreux , de trente pieds de circonférence , sur mille pieds de profondeur \ enfin , vient ensuite la charmante vallée de Calaune.

A l'ouest , le haut de la montagne est très-boi-

seux , et ses flancs sont moins inclinés , quoiqu'on y voie encore de larges fissures, et une foule de cavités profondes , qui s'étendent jusqu'au pied même du volcan.

Ces vallées , qui, comme on vient de le voir , sont d'une extrême profondeur , offrent à l'œil de l'observateur , l'historique de la formation de ce mont gigantesque. Là , on ne voit que matières consumées par le feu : le courant , toujours incliné des

(i) C'est sur un des points de cette même vallée, que l'éruption du mois de juin 1819 éleva tout à coup une nouvelle montagne , bientôt changée elle-même en volcan. On peut consulter les détails entièrement nouveaux, que j'en donnerai moi-même. Voy. ci-dessous. Voyage aux Cratères de VEtna.

SUR L'ETNA. 369 laves , indique qu'elles sont venues du haut de la montagne , d'où elles ont été vomies par le volcan , sur celles qu'il avait vomies avant elles. L'uniformité des formes des parties latérales de ces laves, est la preuve la plus évidente de leur ancienne adhérence. Restes d'un sol , jadis creusé , d'énormes masses de laves isolées , compactes et de la plus grande dureté , s'élèvent encore , ça et Jà , au milieu de ces vallées mêmes : vainement les eaux pluviales les assaillent de toute part ; plus vainement encore, veuleut-elles les entraîner dans la ruine commune : immuables sur leurs énormes bases , elles résistent à tous leurs efforts, et conservent le poste dont elles s'emparèrent, au moment où elles furent lancées par le volcan. C'est amsi qu'au milieu de la vallée de Trifogliette , s'élève tièrement le roc Musara ; roc dont la base a sept cents pieds de circonférence , qui est d'une égale hauteur, et , ce qu'il y a de plus remarquable , plus gros au milieu qu'à sa base. Les parties latérales en sont taillées à pic -, et l'énorme produit volcanique , se rétrécissant peu à peu , voit sa super be tète se couronner de verdure et d'arbustes. Un peu plus loin , s'élève une autre masse , connue sous le nom du rocher de la Chèvre.

Sur toute l'étendue des montagnes du Pélore, on ne voit pas des dévastations moins grandes, que celles qui se remarquent sur l'Etna j dévastations qui , comme celles-ci , ne sont que l'ouvrage du temps. Tout se dégrade , tout s'abaisse ,tout paraît tendre I. 24

37o REMARQUES PRÉLIMINAIRES peu à peu à se niveler avec le sol. Mais , là , rien ne répare les ruines-, et, ici , au contraire , de l'anéantissement nait la reproduction. Chaque nouvelle éruptiou de l'Etna produit un nouveau torrent de matières (i), qu'arrachant de nouveau de ses propres entrailles , le volcan vomit sur ses anciennes ruines, comme pour en perpétuer le souvenir et reflet.

Situé au 37e. degré 5i minutes de latitude septentrionale , et touchant au rivage de là mer qui baigne la côte occidentale de la Sicile , l'Etna est dans la situation la plus favorable à une temperature moyenue et douce. Toute la partie située au pied delà montagne, est connue sous le nom de première région. Aucun site de la terre n'offre , sans doute , un pays plus riche , plus fertile et plus beau. Sous un ciel pur et toujours serein , chaque objet est distinct et brillant. Les terrains qui occupent cette partie de la montagne , sont comme une vaste scène , qui , par une pente insensible et douce , descend de plaine en plaine , et de colline en colline , jusque sur les bords de la mer ; dont les eaux brillent de toute part, sous l'éclat d'un soleil fécondateur. Ici, l'hiver n'est tout au plus, que le sommeil léger et court, d'une nature presque toujours active; et qui bientôt réveillée , au retour

(1) L'éruption 1819 est une nouvelle preuve de l'assertion très-vraie de M. l'abbé Ferrâra. Voyez ci-dessous, Voyage au Cratère de 18/9.

SUR L'ETNA. 37, du printemps , rouvre de nouveau cette scène, de verdure , de fruits et de fleurs. Enfin , développant les corps organiques , la chaleur vivifiante de 1 été , les porte au dernier point de perfection , presqu'au moment de leur naissance (i).

La température de l'air qui diminue à mesure qu'on s'éloigne de la superficie du globe, doit naturellement rendre plus froid , le climat du milieu de la montagne , nommé deuxième région. Là , à l'ombre des forêts (a), le printemps règne, et se repose ; tandis que la première région languit ellemême sous les brûlantes chaleurs de l'été. La partie supérieure de la montagne , la troisième et dernière région (3) , est la région du froid ; c'est celle , où , même dans les nuits d'été , on éprouve la rigueur des hivers les plus forts ; et , parfois

( i ) La remarque est sans doute juste ; mais je ne sais si elle vient à l'appui de la conséquence qu'on pourrait en tirer, pour ce qui est de la bonté des productions du sol ? Je le répète encore : en dépit de cette même fécondité, la plupart des fruits du pays sont moins savoureux et plus durs que les nôtres ; leur abondance et leur durée font sans doute leurplus grand mérite.

(2) Voici encore une figure, que l'aspect des lieux me semble contredire? Le lecteur jugera bientôt par lui-même de la nature de l'ombrage e„ question.

(3) Telle est, du moins, la classification ordinaire. Des rasons , que j'indiquerai par la suite , me feront diviser l'Etna , en quatre régions bien distinctes.