REMARQUES PRÉLIMINAIRES

même, Pengourdissement glacial des climats les plus septentrionaux. Dans les pays situés au pied de la montagne , la chaleur des étés les plus chauds, ne va pas au delà du 25e. degré de Réaumur; rarement le vent brûlant et sec , venu de la partie occidentale du pays , élève cette même chaleur jusqu'au 28e. degré.

Pendant les mois les plus froids de Tannée , les neiges couvrent souvent toutes les parties de l'Etna ; il en tombe assez peu , dans les lieux bas , et voisins de la mer, et celles-ci durent peu. Mais , dans les lieux élevés , elles s'amassent souvent à plus de dix pieds de hauteur. La belle saison les fait disparaître partout , si ce n'est cependant sur la cime de la montagne (1) , et dans les cavités des profondes vallées creusées sur les sites supérieurs , où les neiges sont éternelles. Ces neiges conservées avec soin , sont un des commerces les plus lucratifs des habitans de l'Etna; elles sont transportées par toute la Sicile, et jusqu'à Malte même , où elles tiennent lieu de glace.

(1) Il y a ici amphibologie dans le sens; et l'auteur veut dire , sans doute, ce qu'il dit effectivement ensuite; savoir : que vers la cime de l'Etna, ces mêmes neiges se conservent dans des cavités souterraines , ou sous les cendres mêmes accumulées sur elles, soit naturellement, soit à dessein. On peut voir ci-d., pag. 335, ce que j'ai précédemment remarqué, à l'égard de la présence prétendue des neiges éternelle* sur l'Etna; et ce qui en sera dit plus loin.

SUR L'ETNA. 373 Dans les temps les plus froids de Tannée , les couches neigeuses se recouvrent de véritable glace ; mais celle-ci disparaît ensuite avec elles. Cependant la glace se conserve toujours aux environs du cratère (i).

Des neiges et des glaces éternelles sur une montagne brûlante , ne pouvaient manquer d'exciter l'admiration de tous les anciens habitans , qui ne manquèrent pas , en eflet , de crier au prodige. Pyndare , relevant le contraste en question , supposa que l'Etna pressait le sein brûlant de Typhée. De son côté , Solin , qui s'écarta souvent des règles du bon sens, soutient qu'à la cime de la montagne , le feu se mêle avec la glace , de manière que la chaleur même n'est pas diminuée par le froid. Enfin, l'ampoulé Claudien pousse plus loin la métaphore : il affirme sérieusement , que là , le feu durcit la glace ! Silius Italicus , et quelques autres , nous offrent des idées aussi fausses et aussi ridicules ; mais , au milieu d'opinions si étranges , on ne peut s'empêcher d'admirer la sagesse de Sénèque , qui , dans la lettre par lui écrite à Lucilius , son ami, près de passer à l'Etna , c'est-à-dire, de visiter des lieux inconnus jusqu'alors (2) , lui recommande de prendre note de la

(0 ^ijr- ^a note précédente.

(2) M. l'abbé Ferrâra oublie ici la prétendue Tour d'Empédocle , construite au pied du cratère du volcan; ou plutôt , M. l'abbé Ferrâra ne croit pas plus que

374 REMARQUES PRÉLIMINAIRÉS distance qui sépare ces mêmes feux, des neiges que leur chaleur ne peut fondre. (1)

Dans l'été, les jours sereins sont extrêmement chauds sur l'Etna ; mais les nuits y sont toujours très-fraiehes , et souvent même très-froides. Les hauteurs sont sans cesse battues de vents, quelquefois très-violens. Dans les sites les plus élevés, les nuits sont parfois tranquilles ; mais , du moment que le soleil paraît , il semble que le vent qu'il apporte , augmente à mesure que l'astre s'élève. Ce même vent s'apaise vers midi , et , le soir, devient sensiblement plus fort. Un nouveau vent , selon sa nature particulière , produit presque toujours , sur la montagne , un changement dans la température , et dans l'état météorologique de Fair ; les vents de mer ont coutume de produire cet effet -, mais surtout , les vents du nord, qui , troublant tout à coup la sérénité de l'air, produisent un petit nuage qui s'agrandit peu à peu, jusqu'à, ce qu'il finisse par couvrir la région supérieure, et qu'il se fonde ensuite, spjt en pluie, soit en grêle , entraînant alors après lui une bourrasque terrible , qui , accompagnée de tonnerre et de vents impétueux et contraires, parcourt, de-

nous au vieux conte? Foj. ci-dessous, Tour du Philosophe.

(2) Qneîle idée se former des lumières de ces philosophes si vantés , s'il nous faut ail mirer, en effet , une recommandation aussi simple!

SUR L'ETNA. 275 puis la cime jusqu'à la base , toute rétendue de la montagne.

L'air sur l'Etna est d'une diaphanéité remarquable, et beaucoup plus grande même, qu'on 11e pourrait naturellement l'attendre de la diminution , à cette hauteur, de la densité de ce fluide élastique et compressible . Les rayons de la lumière doivent donc le transpercer très-facilement et , conséquemment , ne^ l'échauffer que peu 011 point. Qn a souvent remarqué qu'ici , une masse de neige exposée à la percussion directe , et longtemps garantie des rayons de la lumière, n'éprouve qu'une faible diminution ; ces rayons semblent perdre ici toute leur force; la température ne peut doue lui venir , que du sol même avec lequel elle est en contact? On sait que les corps secs , calcinés et vitreux, ont la propriété de s'imbiber promptement d'une grande quantité de calorique ; mais qu'ils perdent aussi facilement , en le transmettant aux corps voisins , qui deviennent euxmêmes de nouveaux conducteurs. De sorte qu'ils n'en communiquent que très-peu , et avec beaucoup de lenteur, d'un bout à l'autre de leurs agrégats.

Les sables noirs , les scories vitreuses , les laves calcinées dont la montagne est formée , s'échauffent facilement , dès qu'ils sont frappés des rayons de la lumière, et, aussi facilement encore , transmettent à l'air qui les touche , la matière qui les échauffe , sans qu'ils puissent néanmoins transmettre égale-

376 REMAPQUES PRÉLIMINAIRES, etc.

ment celle-ci aux masses et aux agrégats des mêmes matières qui les couvrent. La première et la plus basse couche d'air , raréfié par l'effet de la chaleur , s'élève dans la région plus dense du haut delà montagne , tandis qu'une autre couche d'air prend immédiatement sa place ; celle-ci exécute la même opération , et ainsi de suite de toutes les autres couches d'air. C'est de cette façon que se forment les diverses couches de ce fluide , à qui le sol communique la chaleur, presqu'au même instant qu'il la reçoit lui-même des rayons de la lumière. Enfin , de même que la couche d'air qui rase la montagne , est incessamment changée , i°. parce qu'il est formé par celui qui vient occuper la place qu'il abandonne *, 2°. parce qu'il provient de régions aériennes équidistantes de la basse superficie de la terre , et conséquemment d'une température au-dessous de celle de l'Etna ; 3°. enfin, parce qu'il est ici hors de toute espèce de contact avec d'autres courans d'air; de même, dis- je, cette couche d'air est nécessairement d'une température moins haute que celle dont elle devrait être , en ne considérant que la situation du lieu même ; et, de là encore, la courbe neigeuse doit être beaucoup moins élevée, quene semblerait l'exiger la situation géographique de la montagne (i).

(i) Ferrâra. Loc. cit.