A RHEGIUM

Je ne pus remarquer , sans étonnemeut ni sans peine , la différence inouïe qu'un espace de quatre lieues met ici dans le caractère, l'industrie, le courage , et les mœurs de deux peuples : là , le travail et la gaieté arment l'homme contre la misère 5 ici , la paresse et l'ennui le livrent sans défense à ses inévitables suites ; le Messinois est actif, courageux et gai j l'habitant des Calabres est fainéant , énervé et sombre ; l'un voyage avec une guitare -, l'autre ne sort jamais sans avoir son fusil à la main -, celui-là travaille et chante 5 celuici mendie et pleure -, et , s'il ne demande pas , il exige.

Le vol et l'assassinat sur les routes sont , depuis fort long-temps , des crimes inconnus en Sicile ; pas une caverne des monts de la Calabre , qui ne soit un repaire de brigands (i) 5 pas un homme dont le regard faux et farouche, ne vous remplisse d'inquiétude , ne vous force à mettre la main sur vos armes. Les habitans du pays ne se dissimulent point les dangers de leurs routes : ils gémissent vainement sur l'absence absolue des mesures répressives , et sur la honteuse incurie de leur gouvernement 5 nul d'entre eux n'oserait s'exposer lui-même aux dangers de ces routes 5 et le fait est si vrai , que les habitans de Règgio même, que leurs affaires ou leurs plaisirs appellent

(1) Voj. ci-dessus, pag. 3o et suiv.

à Naples , viennent communément s'embarquer, soit à INIessine , soit à Palerme même , pour passer sûrement ensuite dans leur propre pays. Je parle ici d'un fait connu de toute la Sicile, et dont j'ai vu moi-même vingt exemples.

L'état d'abandon de cette ville j la misère, véritablement atlreuse , du petit nombre d'iiommes qu'elle abrite \ le manque absolu , dans ceux -ci , de l'industrie et des ressources ; une population en guenilles , vm découragement total , et partout la mendicité j ne pouvaient m'ofîrir sans doute qu'un tableau aussi pénible que repoussant ; et le peu de jours que j'y fus retenu par les vents contraires , me parurent les plus longs de ma vie.

La ricliesse de Rêggio , car on peutliésiter malgré soi à lui donner le nom de ville ; la richesse de Rêggio , dis-je , consistait autrefois dans le commerce des huiles , des soies et du lin. Ce commerce était considérable : il est complètement nul aujoui'd'hui. Les sept huitièmes de cette population famélique, ne subsistent que de noix sèches et des faibles produits de la pêche. Trois ou quatre propriétaires engloutissent à eux seuls toutes les richesses du sol -, tout le reste est dans un état qui lient de près à la misère. Une faible garnison , et une multitude de harpies fiscales , qui sucent le sang du peuple jusqu'à la dernière goutte , et qui, pour une piastre, vendraient les Deux Calabres , forment , avec ces derniers , ce qu'on appelle ailleurs , le premier corps des habitans.

A KKEGILM. 287

Couformément à rengagement que j'en ai pris plus liaut , il me resterait à parler ici des de'sastres de cette même ville , à Tépoque du trembiement de terre de 1^83 j mais, outre que la nature de ces détails ne présente aucun trait nouveau, peutêtre même le lecteur me reprocliera-l-il de m'êire déjà trop étendu , sur un sujet aussi constamment pénible ? et je me borne à remarquer , que cette ville fut au nombre de celles qui ^furent entièrement détruites , et dont tous les habitans périrent.

Au reste, comme je l'ai fait entendre, la ville moderne n'offre pas la moindre trace de ses monumens antiques , ou , du moins, tous les renseignemens que je pris à cet égard , n'aboutirent qu'à me convaincre , ou que ceux-ci n'existent plus, ou que l'insouciance générale les tient dans un oubli complet.

Ne trouvant donc , parmi ses décombres modernes , aucun objet digne de curiosité , si ce n'est peut-être le vaisseau de sa cathédrale ; église qui , trente-cinq ans après l'événement qui la renversa , est encore encombrée aujourd'hui de ses propres ruines ^ je profitai du premier vent favorable •, et me rembarquai pour Messine; trop heureux d'être resté trois grands jours en Calabre , sans être ni assassiné ni volé !

Xl y avait déjà quelque temps, que M. Waddington , notre ancien compagnon de vo^'age , avait repris la route de JNaples, et nous avait laissés à Messine , où je n'étais retenu moi-même que dans l'attente d'y recevoir , de jour en jour^ des cartes , des dessins et des livres, de l'achat desquels il avait bien voulu se charger, pour mon compte, à Naples ; vu que l'existence de toutes ces bagatelles est , pour ainsi dire , inconnue à Messine. Un événement imprévu en retardait l'arrivée : parmi ces mêmes livres se trouva , par malheur, le Voyage du Danois Ryedesel, que j'avais perdu sur la route ; et , bien que la Sicile n'ait pas trop à se plaindre du tableau qu'il en a tracé , cependant sa qualité d'hérétique n'avait pu lui faire trouver grâce aux yeux des membres du saint-office, à Palerme -, qui, malgré ses extases et ses rêves , l'avaient préalablement confisqué , avec tous ses compagnons d'infortune , sauf à les restituer ensuite.

Une fois assuré de la chose , et malgré les offres de service que voulut bien me faire M. Barcker, consul d'Angleterre , à Messine 5 je pris lestement mon parti ; et , convaincu que l'église rend rarement ce qu'elle tient , j'abandonnai le malen-

VOYAGE DE MESSINE A C AT ANE. 289 contreux Ryedesel au bûcher qui rattendait sans doute 5 et je fus le premier à presser les préparatifs de notre départ pour Catane.

La route de Messine à Tancienne Tauromenium n'offrant pas le moindre objet qui soit digne de la fatigue qu'elle coûte 5 nous louâmes encore ici , une de ces barques que les Siciliens nomment spéronares 5 sorte de petit bâtiment d'autant plus 'convenable à un semblable voyage , que , comme ils vont à rame et à voile , on est à peu près certain d'avancer , contre vent et marée 5 et que l'on jouit , en outre , de l'avantage très-précieux sans doute , de s'arrêter , quand , et où on le veut.

Notre projet était donc de francliir dans notre esquif, les dix à douze lieues cpii séparent Messine de la moderne Taormine ; de débarquer dans cette même ville •, et d'aller ensuite par terre, jusqu'à Catane même 5 où le spéronare devait transporter tout notre gros bagage. Ce plan de route fut en effet celui que nous suivîmes. /

Nous partîmes de Messine vers w-fii^ du mois de septembre, à neuf heures du matin. Le vent nous fut d'abord assez favorable 5 et , dans l'espace de quatre à cinq heures , nous no-is trouvâmes à la hauteur de la petite ville d'A'li, c'est-à-dire , à environ quatre à cinq lieues du point de nuire départ.

A'li.

S'il était toujours bon de s'en tenir à Tautorité des chroniqueurs et des antiquaires , race assez souvent plus menteuse que la genl poétique même ; cette ville ne serait rien moins que fondée par une de ces anciennes colonies Elidiennes , qui , comme tant d'autres peuples de la Grèce , passèrent successivement en Sicile , s'y établirent , et y fondèrent en effet la plupart des anciennes villes. Mais , d'un autre côté , quelques cbronologisies , rattachent l'origine de celte ville à la première irruption des Sarrasins , qui , autant qu'il m'en souvienne , débarquèrent , pour la premièie fois , dans le port de Syracuse , le 22 mai de l'an 669 de noire ère. Or , celte dernière assertion est d'autant plus probable, que le nom que la ville porte encore aujourd'hui, sent plutôt son arabe que son grec ? Mais voilà qu'un autre historien (i), et de plus, un historien national , lui dispuste ses onze cent cinquante ans d'existence, et la rejette aussi près de nous , que le milieu du seizième siècle ! Au reste , s'il est vrai que la petite ville en question ne puisse pas se glorifier d'une origine aussi reculée -, pitloresquement située au pied d'une haute montagne , et baignée par les eaux de la mer , elle présente, en son état actuel , un coup d'œil plus agréable , et

(i) Fazzêllo. De Reb. Sic. Dec. I, lib. 2, cap. 2.

surtout plus vivant, que bien d'autres villes plus anciennes ; elle a d'ailleurs des bains acido-sulfareux, qui suffit aient seuls à gviérir tous les galeux de la Sicile 5 et des mines de cuivre et de fer , qui n'attendent , pour valoir quelque chose , que l'époque de leur exploitation.

Mont de Neptuue.

A PEU de distance de cette même ville , on remarque le sommet sourcilleux du célèbre Mont de Neptune. Fazzèllo(i) dit que du haut de cette montagne, on découvre la raerTyrrhène et l'Adriatique; et il ajoute qu'on y voit un vaste cratère , d'où , à certaines époques, sort un vent glacial et impétueux. Voilà bien des merveilles réunies ! mais , à Li vérité , l'historien ne rapporte point les faits , comme témoin oculaire; il n'a point vu l'Adriatique, et n'a point senti le vent ? De son côté , Brydone , qui s'empare ici des deux faits , sarjs citer ses autorités, confond mal à propos la montagne en question , avec les Nébrodes de lltinéraire d'Antonin ; et , de sa propre puissance , les place un peu sur la droite , entre Giardini et Messine. La vérité est que ces montagnes sont loin , dans l'intérieur des terres , à plus de trente lieues au delà , vers la côte septentrionale , entre Collesàno et Scillàto.

Le Chrysotoas.

A PEINE a-t-on quitte la petite ville d'A'li, qu'on se trouve face à face, avec remboucliure du Clirysotoas des Grecs , fleuve très-célèbre sans doute , qui se nomme aujourd'hui le INîso-, dont les eaux roulaient jadis sur un sable d'or, et roulent maintenant sur des pierres.

Ici , les vents qui nous avaient si bien servi, semblent vouloir s'opposer à notre marche, et bientôt nous deviennent si contraires, que nous en sommes réduits à carguer notre unique voile , et à fendre, à force de rame , une mer houleuse et de mauvaise humeur.

RÔCCA-LuMA.KA.

A LA hauteur de celte petite ville, nos matelots, exténués, s'approchent du rivage le plus près qu'il leur est possible -, et , à notre grande surprise , l'un d'eux saute à la mer, et nage vers la rive. L'impossibilité de nous faire entendre , grâce au jargon barbare de nos gens , ne nous laissa d'autre ressource que d'observer en silence, ce que l'amphibie deviendrait? A peine eut-il gagné la terre , qu'au moyen d'une corde qu'il avait entraînée avec lui , nous le vîmes attacher la barque à quatre énormes boeufs , chargés de suppléer ici au caprice du veut et à l'inutilité de la rame.

La ville de Rôcca-Lum.àra est célèbre par ses belles carrières d'alun de roche. On n'en peut dire

A CATiNE. 293

autant de Scîglio , Pagliàia , Tùrcl et Bùcalo , que nous dépassâmes ensuite ; et qui tirent toute leur célébrité de l'honneur d'être marqués sur la carte.

Promontoire Argennum.

Ce beau cap , ou plutôt ce rocher , que les Siciliens baptisent du nom de Cap Saint- Alexis , interrompt tout à coup la route ; et force est à nos bœufs , de nous laisser poursuivre ici notre chemin.

Au nom du saint en question , les habitans du' pays ajoutent le surnom de Scylla de Sicile ; et , pour le coup , ils rencontrent juste. Ce cap , ainsi que celui delà Calabre , est farmé en effet par un rocher à pic , de cinq à six cents pieds au-dessus du niveau de la mer ; mais avec cette différence remarquable , et qui , selon moi , produit un effet bien autrement pittoresque que l'écueil de Scylla , que , taillé en forme de cône concave , on remarque , sur toute sa surface , cinq cavernes aussi élevées que profondes 5 cavernes assez grandes pour qu'une légère barque puisse y entrer, et en faire le tour ^ et dans lesquels les eaux de la mer s'engouffrent effectivement, avec un bruit serabiable à celui du tonnerre ; malheureusement pour nous , la grosseur de notre navire ne nous permettait pas de les suivre sous ces voûtes retentissantes ; et nous eûmes même assez de peine

n résister aux vagues qui s'y portaient -, et â ne pas nous briser contre le roc rougeàtre , pendant le temps que nous fûmes arrêtés devant lui.

Nul doute que ce jeu de la nature n'offre un effet beaucoup plus pittoresque, que le fameux écueil de la Calabre. Cependant , si l'on en excepte la mention pvire et simple qu'en ont faite Ptolomée et Cluvérius, nul voyageur ne paraît l'avoir jugé digne de remarque j et , comme tant de chefsd'œuvre de la nature ou de l'art , sacrifiés au renom de quelques autres , le promontoire Argennum attend encore le poëte , qui , le tirant enfin de l'oubli , le placera sans doute fort au-dessus de l'écueil chanté par Homère (i).

Au reste , de même que le roc de Scylla , celui-ci est couronné par iKie espèce de forteresse , construite par les Anglais , durant la dernière guerre. L'un et l'autre sont situés en face de la Tour delV A^nni; tour, qui donne ici son nom à un promontoire de la côte opposée des Calabres , dont nous ne sommes pas à plus de sept lieues de distance.

Ici , nous apercevons de plus près le sommet du blanc Etna, cette colonne du ciel qui se perd dans ses nuages 5 et c'est ici encore , qu'il commence à poser, jusqu'au fond de la mer, son pied volcanique et superbe. Je ne m'étonne plus que ce colosse dé-

(i) Le dessin de ce beau Cap fait partie de la collection dont il sera parlé plus loin.

mesuré , fût jadis l'étoile des anciens navigateurs ; car, Lien que nous soyons à plus de dix lieues de sa cîme , il nous semble pouvoir la toucher du doigt.

AnCKAGK au CHATEAU DE TaOKMÎNA

Après douze heures de marche, pendant lesquelles nous avons fait un peu plus de dix lieues, ce n'est qu'à la nuit close que nous gagnons la ville de Taormîna. Pour comble de malheur, le bureau de santé est fermé ; nous ne pouvons mettre pied à terre , ni rester dans le port, vu le peu de sûreté du refuge.

Le crique où nous nous jetons , est à une lieue au delà. Un vieux château, consacré jadis à la défense de la ville , lui en a transmis le nom; et ce nom n'est pas la moins belle partie de l'héritage. Nous ne nous doutons guère que nous sommes maintenant, entre l'ancien port de Vénus, et l'autel d'Apollon Archagètes : l'humeur nous gagne , et dieu sait ce qui nous arrivera^

Cette baie , bien qu'un peu moins dangereuse que le port de la ville, n'est pas un asile assuré. Une foule de récifs , dont l.'* tête s'élève au-dessus def; eaux , nous entourent , et nous menacent de toute part. D'un autre côté le vent se renforcit , la mer grossit de plus en plus ; enfin , une pluie froide et battante nous assaillit en ce moment : tout cela ne nous promet pas une nuit des plus agréables.

Enfin , le jour paraît 5 et , sauf à les maudire* ensuite , nous saluons , pour le moment, les premiers rayons du soleil , qui , déjà , dorent les sommets de l'Etna (i)- bientôt Fun des gardes-côtes uous annonce l'heureuse nouvelle de la venue prochaine d'une Excellence, qu'il nomme le député 5 nouvelle, très-lieureuse , en effet , puisqu'il est vrai de dire qu'à lui seul appartient le droit de nous laisser mettre pied à terre 5 et que , s'il lui plaisait de ne pas venir, nous en serions réduits à nous en aller nous-mêmes ! Par bonheur , peu d'instans après le retour de notre émissaire , nous vîmes venir à nous une espèce de manant , en saraut et en guêtres, à califourchon sur un âne : ce manant était l'Excellence annoncée ; sa tournure , et surtout notre humeur, nous fit oublier, j'en conviens, le respect dû a son titre 5 et , au milieu des reproches dont nous l'accablâmes tous ensemble , ne sachant auquel entendre , et n'ayant préparé ni ex(mse ni réponse , le pauvre député perdit si bi^n la tête, qu'au lieu de descendre de dessus l'àne , du côté le plus ordinaire, il choisit précisément l'autre; plus malheureusement encore , ce côté se trouva être celui de la mer; et, pour seconde infortune, il tomba dans

(i) Je prie le lecteur de ne pas prendre la chose au pied de la lettre; car, du point oii nous étions, dominés par de hautes montagnes, il uous eût été impossible d'apercevoir la cime du volcan .

l'eau jusqu'au cou. Ce petit accident n'eut de suites bien funestes, que pour la gravité et la toilette de l'Excellenee, dont la tête , naguère cachée sous une petite perruque roussàtre , surmontée d'un énorme bonnet, se vit furieusement compromise ! le choc fut fatal au bonnet ; qui coula bas, à l'instant même ; la peiruque fut un peu plus chanceuse , et soutint mieux sa dignité j emportée aussi par la lame , elle flotta long-temps, çà et là , sur la mer, tantôt vers le port de Vénus, et tantôt vers l'autel d'Apollon ! Nous repêchâmes facilement l'Excellence et la perruque , mais nous ne pûmes repêcher le bonnet. Le malencontreux député était bien le meilleur homme du monde ; et , à l'air dégagé dont il prit la chute et la perte, nous devinâmes que, tôt ou tard , l'une et l'autre tomberaient sur nous.

Ruines de Taijuomenium.

Les historiens ne s'accordent pas sur l'origine de cette ville. Diodore lui donne, pour fondateurs , les habitans de l'ile de Naxos , venus de la Grèce eu Sicile. De son côté Strabon y transporte les Zancléïens , anciens habitans de la grande Hybla. Quoiqu'il en soit, celte ville, nommée jadis Tauromenium , possède encore quelques beaux restes de sou ancienne magnificence 5 restes , au nombre desquels les antiquaires citent , entre autres , des anciens murs , un théâtre, des citernes, une nauroaohie , ou fii^que , ou même , amphithéâtre; des

sépulcres, eic. , etc. , cir. , monumciis parmi lesquels j'aurais peine à citer luoi-même autre chose que le théâtre, qui est en efîel très-beau , et aussibien conservé que des ruines peuvent l'être , quand elles sont, conime ici, entre des mains ignorantes et profanes.

Ces ruines sont situées à une lieue du château de Taorniîna •, les unes sur le penchant , les autres sur le sommet d'un roc escarpé et aride , d'une élévation prodigieuse au-dessus du niveau de la mer qui le baigne; roc que les anciens nommèrent Taurus Mons , et qui , de même que tous ceux qui se trouvent sur cette côie, est évidemment formé par des lits de laves, vomies hors du sein de l'Etna. La fondation de la ville tient , comme je l'ai dit , à la classe des faits historiques incertains: à quelle époque rattacherons-nous donc la formation du rocher même , et l'éruption qui l'a produit ? Un vojage en Sicile eût été fort utile à Moïse: les notes qu'il aurait pu y prendre , n'eussent pas nui sans doute à la correction de ses dates 7

A moitié chemin du château aux ruines, nous nous arrêtâmes un moment dans un petit village nommé Giardîni ; et ce fut là que nous reprîmes la même monture que celle de notre guide-, car l'Excellence en question n'était ni plus ni moins qu'un simple valet de place. Une fois suppoités par nos ânes , nous poursuivîmes notre route : et bientôt nous eûmes à gravir un des chemins les plus pé-

niblesque j'eusse encore parcourus. Nous arrivâmes d'abord à une porte moderne, ménagée dans l'épaisseur des anciens murs ; porte qui , à ce qu'on nous dit, a pris la place de la ^orte ancieiuie, que les anciens nommaient Un'ia. Nous nous trouvâmes alors , sur une espèce de plateau dominant la mer Ionienne-, à droite , étaient les côtes de la Calabre •, à gauche, les ruines de Tauromenium et l'Etna.

Il est au moins très -incertain que toutes les vieilles bâtisses , tous les fondemens, tous les pans de murailles que, sur la foi des antiquaires et la parole de leurs propres guides , Bîscari , Borcli , Brydone et Ryedesel nous donnent très-sérieusement pour tel ou tel autre monument , aient jamais eu , en effet , ni le nom ni l'usage qu'on leur attribue \ et c'est par trop abuser de la confiance de ceux auxquels on paile , que de leur donner pour certains , des faits plus que problématiques. Eh quels faits encore ! là , un trou formé dans la terre , et entouré de quelques vieilles briques, nous est donné pour une citerne; et, ici, un autre trou, absolument semblable , nous est donné pour un bain ! Plus loin , cinq à six pans de murs aux trois quarts tombés en ruines , et parallèlement alignés , ne sont , ni plus ni moins , que les tombes des premiers habitans du pays ! En entrant dans le monument même , .dont les savans font en même temps une naumachie , un cirque et un gymnase , je me crus transporté , de nouveau , au milieu de toutes les vieilles pierres

3oo VOYAGE DE MESSINE

de Rome : même site , même aspect , même désordre , même inexplicabililé , même sentiment de pitié , de dégoût et de peine ! Là, comme ici , une vieille femme, en guenilles , vous ouvre une vieille porte , qui conduit aux vieux monumens -, là , comme ici , vous vous frayez la route parmi les terres , les briques , les épines et les ronces ; là , comme ici , vous arrivez enfin , devant un vieux pan de muraille , cliancelant sur sa base , et menaçant de s'écrouler sur vous. Un Cicéron ignorant et loquace , vous assomme également d'une leçon mal apprise, et plus mal répétée : c'est un déluge de paroles , d'idées vides de sens , d'assertions ridicules , sinon tout à fait absurdes ; la chose antique ^V éternel opus reticulatum, et les superlatifs effrontés, vous poursuivent, vous assomment encore ! ., là, comme ici enfin , vous avez gravi des monceaux de décombres , franchi des lorrens de ruines , escaladé des fossés et des murs hérissés de ronces et d'épines -, sous les reflets d'un soleil vertical et brûlant , l'eau et le sang vous coulent de toute part ; vous avez vu le monument antique : vous avez payé en sortant : vous avez fait ce qu'on appelle une excursion classique l Enfin , lorsqu'une fois de retour, vous cherchez à vous rendre compte du motif de tant de fatigue , pour la première fois vos guides naturels se taisent , ou , du moins, vous apprennent tout au plus, que le monument en question a deux ou trois mille ans d'existence 5 que c'est un ouvrage admirabilissime 5 une ruine qui

A CATANE. 3oi

vaut son pesant d'or; et qui , selon les lieux, les temps, les erreurs corrigées et les nouvelles sottises, a pu successivement passer pour un temple ou un théâtre , un égoùt ou un bain , un tombeau ou une maison de plaisance !

La Vardiôle.

Aprè;s avoir admiré la beauté du coup d'œil dont on jouit, sur le plateau en question, nos regards se portèrent vers une fort belle maison moderne , s'élevant au milieu des ruines dont on est entouré ici. Il y avait dix à parier contre un, que cette maison était un couvent; et , en effet , c'en était un. Les franciscains de Taormiue ont ici une retraite qui vaut mieux que les murs de leur ville. Les bons pères ne sont étrangers , ni au luxe ni à la recberclie; leur table est excellente , leur cellier meilleur encore , et leur jardin rempli des plus beaux fruits. Vers le fond du plateau en question, s'élève un joli belvédère, nommé par eux la Fardiôla , d'où la vue se perd dans un espace aussi riant qu'immense -, c'est dans ce lieu que les hermites de Taormine viennent pieusement, chaque soir, digérer, prier et dormir.

Théâtre de Tauromeniuiv.

Ce ne fut pag sans surprise et sans peine , qu'au moment de quitter cet asile du repos , nous reconnûmes que la route qu'il nous fallait suivre pour parvenir jusqu'au théâtre , n'était autre

3oî VOYAGE DE MESSINE

qu'un roc , qui , plus escarpé et plus haut que celui que nous venions de gravir, s'élevait à pic, devant nous. Toutefois , pendant celle longue et pénible marche , durant le cours de laquelle un soleil vraiment sicilien, ne cessa de tomber d'aplomb sur nos tètes , j'eus tout le temps de maudire de bon cœur, le voyage et la chose antique j et , surtout , la manie qu'avaient les anciens de se caser au milieu des nuages ! A la fatigue du corps se joignait bien un peu le découragement de l'esprit : j'avais été si souvent joué, que je tremblais de l'être encore : par bonheur, je ne le fus pas 5 et , à peine arrivé au terme de la course, la course fut entièrement oubliée.

La vue des ruines de ce beau monument de la magnificence romaine , produisit sur moi un effet absolument contraire à celui auquel je m'étais attendu^ effet, que je n'avais que trop souvent éprouvé, à la vue de tant d'autres ruines : le tableau que j'avais alors sous les yeux , était fort au-dessus des descriptions que j'avais pu en lire -, ici , pour la première fois , la chose l'emportait sur l'éloge.

Ce théâtre est le plus vaste, et peut-être le mieux conservé de tous les anciens théâtres , ou , du moins , de tous ceux que j'ai vus ; sa circonférence intérieure est de mille trente-un pieds et quelques pouces. Dans son état actuel il présente une grande partie de Tintérieur même de la salle : malheureusement cette immense enceinte est pri-

A CATANE. 3o3

vée en partie, aujourd'hui, de sa galerie supérieure. Des trois portes qui lui servaient d'entrée , et s'ouvraient vers l'orient , la principale , qui existait encore , du temps où Brydone était sur les lieux , est entièrement détruite. Toute la partie inlérieure de la salle qui fait face au théâtre même, est de la plus belle conservation, ou , du moins , suflisamnient belle, pour donner une idée juste de l'effet de l'ensemble , et des parties qui en ont été détruites. L'édifice est construit sur une roche concave et circulaire , sur la pente et autour de laquelle étaient taillés les différens ordres de sièges où se plaçaient les spectateurs.

La galerie intérieure, qui devait terminer l'édifice , et dont la partie supérieure n'existe plus malheureusement , comme je crois l'avoir dit déjà ; cette galerie est ornée de trente-six niches , dont l'usage est encore incertain •, mais qui contenaient sans doute des statues ou autres ornemens quelconques. Au reste , loin de pouvoir s'étonner de la destruction de la partie supérieure , on serait plutôt tenté de se demander, comment il peut se faire , que cette même galerie qui s'élève fort au - dessus de la montagne qui supporte le reste de l'édifice , ait plus facilement résisté aux ravages des temps et des hommes , c[ue les autres parties du théâtre , taillées dans le roc même ?

Quelque peine que j'aie prise, je n'ai pu découvrir la plus légère trace des difiérens ordres de gradins qui , partant du haut de la galerie supé»'

3o4 VOYAGE DE MESSII^E.

rieure, devaient nécessairement s'étendre jusqu'à l'orchestre même , dont la place est Irès-reconnaissable. Ces gradins sont sans doute à plusieurs pieds sous terre, ainsi que la plus granue partie de l'enceinte intci icure. La scène est bien conservée ^ mais , selon moi , elle ne l'est point autant , que celles des deux iheàires de Pompeia. Celle du théâtre de Taurcmcnium n'a pas plus de quatre à cinq pieds de profondeur. Ryedesel et Borch ne reviennent pas de leur surprise , à l'idée que les acteurs aient pu agir , dans un espace aussi étroit? Les scènes des deux théâtres en question , ne sont cependant pas plus larges ; et , pour le coup , il est impossible d'élever le plus léger doute, sur le véritable usage de ces trois monumens. Quant à la voûte , que ce dernier ne s'explique pas d'avan tage , et qui se trouve immédiatement au-dessous de l'orchestre , il me semble assez simple de la considérer , comme un de ces passages que les anciens nommaient vomitoircs , et qui probablement servait d'entrée à cet orchestre , ou même à ceux des spectateurs qui occupaient les sièges inférieurs? particularité remarquable dans la plupart des anciens théâtres , et particulièrement dans le théâtre tragique de Pompéïa.

11 est faux , comme Brydone le donne mal à propos à entendre , que , de toutes les parties de la salle , les spectateurs eussent été placés en face de l'Etna. Car , outre que l'expression même ne donne qu'une fausse idée des lieux , et ferait sup-

A CATANE. 3o5

poser que la montagne en question , apparaît ici toute entière j tandis que letliéàtre même, ou plutôt le sol surlequel il s'élève, fait partie de cette même montagne , et que le sommet de l'Etna ne peut être aperçu qu'en se plaçant, soit en face de la scène , soit à gauche, en regardant celle-ci ; à la droite et au delà de laquelle, une partie de la montagne sur laquelle est construit le théâtre , cache entièrement la vue du volcan.

Il est également faux que , dans l'état actuel de ce théâtre , un homme puisse se faire facilement entendre, sur tous les dlQerens points de la salle ; et ce ne fut qu'avec beaucoup de peine, et en criant de toutes mes forces que, m'étant porté sur la scène, je parvins à être entendu de sir Frédéric, r[ui, placé à l'autre bout de la salle , au pied de la galerie qui l'entoure , avait autant de peine à se faire entendre de moi.

Les trois belles portes dont j'ai parlé plus haut , et dont la principale, c'est-à-dire, celle du milieu, n'existe plus aujourd'hui, forment ici, comme dans tous les anciens théâtres , le fond immobile de la scène , également orné de colonnes et de pilastres d'ordre ionique, entre lesquels sont des niches semblables à celles delà galerie même. Ces trois portes devaient communiquer sans doute aux trois autres portes de la galerie extérieure ; parties de l'édiOce dont on est réduit à supposer l'existence.

Enfin , quoique, dans leur état actuel , la vue de ces belles ruines valût seule le voyage , le T. o.o

3o6 VOYAGE DE MESSIISE

théâtre de Tauroinenium ne me paraît point oflTrir ce caractère tFantiquilé reculée , qui dislingue les monumensde Sicile, de tour, ceux des aulies pays. Ce iliéàtre est évidemment l'ouvrage des Romains ; ouvrage qui, en conséquence, ne peut appartenir à une époque plus reculée que celle de Jules-César , qui , selon Diodore de Sicile , fut le premier à faire passer une colonie romaine à Tauromenium.

GlARDiM.

Les vents continuant de nous être contraires , nous forcèrent de cherclier un refuge pour la nnii , dans le petit village de Giardini. Au moment où nous entrâmes dans l'aiiberge , je ne pus m'empêcher de rire de l'énorme différence qu'on remarquait , entre le train pompeux avec lequel Brydoue était entré dans le village , et l'extrême modestie de celui qui nous y accompagnait nous-mêmes. Il traînait après Kii trois mules de maîtres ; trois autres pour les valets ; deux autres pour les Lagagcs j et autant pour les muletiers ^ sans y comprendre encore deux sbires, armés jusqu'aux dents, et qui , selon lui , étaient alors indispensables , pour se prémunir contre les attaques des bandits. Heureusement pour nous , mais fort malheureusement sans doute pour le plaisir de nos lecteurs , tant de précautions seraient désormais inutiles ! Plus de bandits qui mettent à contribution les barons du pays*, plus d'assassins qui menacent les magistrats mêmes , et voyagent en habits d'ermite : en un

A CATANh:. 3o7

mol, plus de Campieri ^ qui, après avoir tué /i07iOrchlement une demi-douzoine de vo-ageurs , servent ensuite d'escorte aux autres I Tels sout eOectivement les tiistes changèmens qu'une cinquantaine d'années ont apportés dans les us et coutumes siciliennes, qu'un auteur de voyages ne trouve plus moyen de placer la moindre historiette de ce genre 5 et que , dans toute l'étendue de la Sicile, sur les routes les moins fréquentées , dans les gorges les plus profondes , un voyage n'otiVc plus le moindre épisode romanesque; et qu'enfin, la seule arme qui soit anjourd'liui nécessaire, est la baguette qui liàtc le pas de votre mule ; et le seul garde dont vous ayez besoin , le muletier qui vous fraye ici la route !

Nos matelots nous réveillèrent long-temps avantle jour. Les préparatifs de notre départnefureiitni longs ni pénibles : les lits qu'on nous avait donnés, consistaient , comme dans toute la Sicile , en trois planches posées sur deux pieds de fer, et coi' vertes d'un matelat de deux doigts d'épaisseui 5 et Vidée denous déshabiller pour dormir, ne nous était pas même venue. Deux heures du matin sonnaJv'iit ;.u inoment où nous remimes à la voile, t.e vrnt était feon, mais très-fort, et la mer passahlemei.t Iioideubc; nous filions six nœuds à rhefiri- (t); et avant six heures du matin , nous avions fait les huit lieues

(1) Si'v milies, ou envii'on deux lieues.

3o8 VOYAGE DE MESSINE

que Ton compte de Taornâna à A'ci ou làci Reàle , l'ancienne Aci Aquileïa des Romains.

Koc Volcanique.

De nouvelles vexations nous attendaient ici. Noire projet, comme je l'ai dit, avait été de débarquer dans le port de cette ville , où nous voulions p'.cndre la route de terre. Nous y débarquâmes en etiél ; mais seulement , quand il plut aux officiers de santé de se rendre à leur poste. Cependant , nous mîmes enfin pied à terre, et nous congédiâmes noire barque , en recommandant fort aux gens de léquipage, de partir de suite, pour nous rtîjoindre à Catane.

Formé par une énorme accumulation de laves , le petit port d'Iàci , est un des lieux les plus pittoresques de la côte. Il est situé à plus d'un mille audessous du sol de la ville , construite elle-même sur un rocher de sept à huit cents pieds de hauteur , au-dessus du niveau de la mer.

Cette masse, aussi énorme qu'inexplicable, n'est point , comme on le croirait d'abord , le produit d'une seule éruption de l'Etna : neuf difiérentes couches délaves, dont chacune est séparée par un lit de terre végétale , la forment 5 et l'imagination recale devant l'idée des siècles qu'il a fallu pour former seulement la première couche de cette terre 5 couche qui ne peut être que l'effet de la macération progressive de la lavc^ car le lieu où cette énorme masse s'élève , est absolument éloigné de toute au-

A CAÏANE. 3o9

tre montagne , d'où les vents ou la pluie aient pu V porter la terre végétale en question ; et eelieu, en un mot , est le bord même de la mer. Que penser donc de la présence de ces huit autres couches de terres intercalaires? Les cinq à six mille ans de la Genèse nous laisseraient fort loin de compte !

A'ci ou Iaci - Reale.

Cette ville est petite , mais jolie , et très-régulièrement construite. La plupart de ses rues sont fort larges , bien pavées , très-propres, et bordées de maisons qui passeraient pour belles , dans plus d'une capitale de l'Europe. Un changement aussi grand que favorable , s'y est opéré en assez peu de temps. A l'époque où Brydone y passa , cette ville n'avait pas une seule auberge : on en compte plusieurs aujourd'hui. Ce qui me porterait à douter un pendu rapport de ce voyageur , c'est qu'il ne dit pas un mot de l'élégance de la tille même : et que Borch , qui n'y vint que six à sept ans après lui , non-seulement en fait un grand éloge ; mais il va jusqu'à dire , qu'on y trouve toutes les commodité* do la vie. Quant à la bonté de ses auberges , je veux croire qu'ici , comme ailleurs , cette qualité est relative , et dépend du temps et des circonstances -, mais , du moins , ces auberges existent -, et le voyageur , qui passe aujourd'hui par làci , n'est plus réduit , comme du temps de Brydone, à chercher un asile chez des moines •, espèces d'hôtes , qui font souvent payer plus cher, un lit et un sou-

Sio VOYAGE DE MESSINE

per aussi mauvais , que ceux des aul>eigcs ordi-

uaires.

Nous ne nous arrêtâmes à làci , que le temps absolument nécessaire pour manger un morceau , faire viser nos passe-ports , et louer des mules qui , par parenthèse , ne servirent qu'à mon premier compagnon de voyage 5 car les quatre iieues qui nous restaient à faire pour arriver à Catane , nous offraient tant d'objets, remarquables , que sir Frederick résolut , ainsi que moi , de faire toute cette route à pied.

A peine a-t-on quitté la ville , qu'on rencontre une espèce de ruisseau coulant vers la mer , au traves des rocs et des laves , avec la rapidité d un torrent. Ce ruisseau qui longe ici la route , et qui est tantôt à la droite , tantôt à la gauche du chemin , nous est donné pOTU' le fleuve même, qui dutsa créalion , son éclat et son nom , à ce célèbre berger Acis, écrasé ici soiîs un bloc de lave lancé sur lui, par rhorribie géant Poîvplième, qui , de même que les autres enfans de la Terre, habitait, comme on sait , sur lEina : voilà la fable -, passons à la vérité.

Le fleuve Acis prend en eifet sa source au pied de l'Etna \ il dut ce nom à la rapidité de sa course : u'^a's en grec signifie^èc/ze. 11 baignait jadis tes murs delaviilc d'Etnëa; et la froideur naturelle de ses eaux, froideur d'autant plus remarquable ,

A CATANE. 3ii

qu'elle semble toul-à-fait éti\^ngère à la nature du lieu d'où il soif, cette froideur, dis-je, fil ajouter à ce nom répitliète , non moins juste , defrigidus ,• les liabitans du pays le nomment encore aujourd'hui fleuve fioid.

Brydone , qui recueillit plus d'un conte sur sa route , avance , sur l'autorité seule des moines d'Iàci , que les eaux de l'Acis sont imprégnées de parties vitrioliques , et tuent les bestiaux qui en boivent. Si le fait est vrai , il faut en conclure que tout va ici au rebours du bon sens : les bergers devraient dire la messe ^ et les moines , garder les moutons ? Au moment où nous traversons nous-mêmes un des bras les plus rapides du fleuve , un immense troupeau de chèvres se désaltère , ainsi que celui qui les mène , dans ces eaux vénéneuses et mortelles 5 et , sur l'observaiion'par nous faite au berger , le berger se rit de nos craintes , et nous donne même à entendre que , ainsi que les vieilles femmes et les nourrices , la plupart des seigneurs qui voyagent, ont toujours en réserve un certain nombre de contes, dont ils amusentles grands enfans ! Au reste, il n'est peut-être pas un liisiorien, ni un pôëte, qui n'ait parlé du fleuve et des eaux en question. Homère , Virgile , Théocrite et Ovide en firent souvent le sujet de leurs chants -, et nul d'eux , que je sache, n'a rien dit de semblable à cette assertion de Brydone , qui , sans doute , aura confondu ici deux sources très-différentes : le fleuveAcis,etune autre source thermale, située sur cette même roule , aux

3i2 VOYAGE DE MESSINE

portes mêmes de la ville d'Jâei j source dont les eaux teignent d'une couleur jaunâtre , les laves et les fleurs au milieu desquelles elles passent. Celle-ci est connue sous le nom de Puits de Sainte \ ènera : l'A mico eu parle (i) dans son Dictionnaire géographique. Le grand nombre de bourg^s et de villes , qui , sur celte partie de l'Etna , porte encore le nom d'A'ci (2) , suffirait pour démentir l'origine fabuleuse de ces mêmes lieux ^ et n'exisiqt-il en efïiet aucune preuve à opposer aux récits d'Homère et d'Ovide, il resterait encore à concevoir, comment l'antiquité put rendre tant d'honneur à un simple berger, assommé par un forgeron ? Un des plus anciens historiens de Sicile (3) a soutenu , depuis longtemps , que ce prétendu berger était effectivement un des princes du pays , tué par le cyclope Polyphèmc, dans un accès de jalousie. Vraie ou fausse , l'historiette est plus vraisemblable que la fable 5 et , de plus , celle-là est appuyée sur une inscription très-curieuse , qui , selon notre auteur , aurait été découverte de son tcm.ps, aux environs d'A'ci-Caslêllo , dont il sera parlé bientôt. Cette inscription,

(i) Lexic Sicul. J^ull. Démon-, pag. 3o2.

(2) On trouve six différens lieux de ce nom,^ dans le Dictionnaire de l'Ortolàni; savoir : A'ciBonacôrso, A'ci Castèllo, A'ci Catèna , A'ti Reàle, A'ci Sant-Antônio , A'ci san Filippo , et enfin Aci Sauta Lucïa.

(3) Massa.

A CATANE. 3i3

déjà citée par Brydoue , me semble assez intclessantc , pour être citée de nouveau par moi :

DIAE

OGNIAE SATVRNIAE AETNAEAE

DEORVM

MARTI FINAE VXORI

IN PORTV

SEPVLCHRVM TEMPLVM ET ARCEM