RETOUR DE L'ETNA

jLkfin j'ai vu l'Etna!

Pendant quatre jours et trois nuits , j'ai foulé le colosse ignivome.

Je sors , au moment même , du grand laboratoire , où , comme dit Spallanzàni , la nature travaille en secret à ses opérations chimiques.

A peine échappé aux déserts, aux abîmes, aux gazs , aux soufres , aux cendres , aux scories et aux laves : étourdi , enivré , suffoqué de vapeurs sulfureuses , gros d'exhalaisons volcaniques , je vacille encore sur mes pieds, et ne sais pas trop où j'en suis ?

En moins de quatre-vingt dix-sept heures , j'ai tenté tout ce qu'on peut tenter : j'ai fait tout ce que l'on peut faire : j'ai vu tout ce que l'on peut voir : j'ai souffert tout ce qu'on peut souffrir.

La fatigue , la soif, la terreur, la chaleur la plus forte , le froid le plus intense , je les ai sentis tour à tour : souvent même ils m'ont frappé ensemble.

J'ai foulé le sol d'un abime , qu'aucun n'a foulé avant moi : j'ai vieilli de cinq ans , en cinq jours -, et j'ai usé deux paires de bottes.

Mais après tout, j'ai vu l'Etna j et, dussé-je en mourir, ou bien aller nu-pieds , je ne puis regretter, ni mes pas ni ma chaussure !

36o RETOUR DE L'ETNA.

Toutefois , dans l'état où je suis , quelque repos me paraît nécessaire ; l'horanie qui vient d'où je sors, peut hésiter à se remf'ttre en route : or, tandis que mon boîtier travaille, et que mes pauvres jambes se reposent , le lecteur trouvera ici des remarques qui valent mieux que les miennes.

JLes feux de l'Etna, les éruptions de ses laves brûlantes , les terribles phénomènes dont ils sont comme annoncés , et qui sans cesse les accompagnent [ dit M. l'abbé Ferràra , dans le discours préliminaire de son excellent ouvrage (i) : ouvrage , qui laisse loin derrière lui celui de Recûpero 5 et qui , pour être connu et admiré en France, n'attend qu'un autre Faujas de Saint-Fonds (2) ] ; ces feux durent faire toujours les impressions les plus profondes sur ceux qui furent témoins de ces grandes opérations naturelles , et parfois porter parmi eux la terreur et la consternation.

Réveillés en sursaut , dans le silence des nuits , par le bruit et les mugissemens du volcan ^ terrifiés à la vue des torrens qui , s'ouvrant le passage dans les flancs de la montagne même , inon-

(i) Descriziône dell' Etna, conla Stôria délie Eruzi'énr, e il Calâlogo dei Prodôui. Palernio , 1818. Les notes qui seront jointes à cet intéressant fragment, n'appartiennent point à l'ouvrage d'oh je le tire.

(2) On sait que c'est à ce savant célèbre, que nous devons l'excellente traduction des voyages <le Spallanzaïii.

362 lŒMARQUES PRÉLIMINAIRES

daient les campagnes , de leurs flots enflammes ci Lrillans ; non moins intimidés encore par l'éclat de ces colonnes de feu qui, passant de la bouche du volcan jusqu'au ciel , illuminaient un moment l'horizon, pour s'éclipser bientôt dans les nuages d'une fumée épaisse et sombre; les anciens habitans delà Sicile, les Sicans, fuyant spontanément le théâtre d'aussi horribles scènes , quittèrent pour jamais un pays constamment dévasté.

L'Etna fut , sous les Grecs, la source des plus belles créations fabuleuses et poétiques. Teriible et majestueux , horrible et beau , cachant en ses flancs énormes une masse de feux inextinguibles; couvert , au dehors , de prairies et de bois enchantés ; enfin , élevant vers le ciel sa tête couronnée de glaces éternelles , du milieu desquelles il vomit des torrens de fumée et de feux (1)5 l'Etna oc-

(i)Ce n'est pas dans une amplification poétique, que les savans placent la vérité. M, l'abbé Ferràra sait mieux que moi , sans doute , que l'Etna n'est pas couvert de neiges éternelles , et qu'il ne vomit des feux , qu'au moment de quelque nouvelle éruption ? Il me semble cependant que, dansunouvrage de ce genre, ces sortes de figures ne peuvent que consacrer de vieilles erreurs, qu'il serait plus sage de combattre. Quel homme, sur la foideBrydone et de Borch, ne se croirait autorisé à soutenir l'existence de ces neiges éternelles ? Quel naturaliste ne répéterait pas , d'après ce dernier, que la montagne du cratère de V Etna., est le canton des

eupa , à la fois , le génie créateur des fictions poétiques et sublimes , et l'esprit calme et sévèie , observateur infatigable de la nature des choses et de la vérité ; il excita toujours cette espèce de curiosité inquiète, instinct naturel à l'homme, et qui lui fit un besoin de connaître le lieu où fissent ces fournaises d'où sortent tant de flammes et de feux ; la nature des matières qui les alimentent-, celles des forces qui les poussent au dehor ; enfin , la source, l'inépuisable et mystérieuse source, qui produit ces étranges phénomènes , qui , tout en épouvantant l'homme, le font jouir de sa propre terreur.

L'Etna vomit ses feux près des rives de la mer, vers le milieu de cette côte de la Sicile , qui regarde l'orient (i). L'accumulation successive des ma-

{^laces , et quune croCile glacée et compacte la revêt et la couvre en entier, depuis le sommet jusquà la base. Borcli. Loc. cit. Tom, I, lett. VIII, pag. 89.

L'un et l'autre, toutefois, soutiendraient et consacreraient d'autant, un fait de la plus grande fausseté, ou, du moins , qui n'est vrai , que relativement à l'époque cil Borcîi monta sur l'Etna; c'est-à-dire , dans la seule saison de l'année oii le sommet du volcan est effectivement couvert de neiges; neiges, dont V éternité ^rétendue ne résiste pas aux chaleurs du mois de juin. Qu'on a de peine à inculquer la vérité dans l'homme!

(1) La situation de l'Etna sera f^xpliquée plus loin, d'ime manière plus précise.

264 R^MAKQIES PrxÉLlMLNAIRES

tièi^es volcaniques qu'a vomies sa bauche euiîansruée , éleva autour d'elle une immense montagne de forme conique , qui , partant d'une base presque circulaire , base qui n'a pas moins de cent vingt milles de circonférence (i) , s'élève perpendiculairement, en diminuant toujours de diamètre, et toujours isolée de toute part , jusqu'au point où sa tète orgueilleuse se perd dans Ifs plus hautes régions de l'atmosphère.

Les Apennins qui , à rextrémité de la Calabre , sont coupés par le canal de Messine , s'élèvent de nouveau sur la côte opposée ; et , après avoir rempli cet angle de la Sicile , par un amas confus de hautes montagnes , connues sous le nom collectif de montagues du Pélore , et qui sont toutes de nature calcaire, les Apennins traversent ensuite la totalité de lile , qu'ils occupent , pour ainsi dire, de toute part. A partir du cap de Taormine , situé en face de l'extrémité de l'Italie , jusqu'à quarante milles au delà du Pélore , vers le sud, les montagnes, qui s'inclinent ici vers la îner , forment une chaîne qui s'étend de l'est à l'ouest, jusqu'à trente milles dans les terres. Ces

( I ) Environ quarante lieues. Fazzêllo ne lui en donne que trente-trois; Spallanzàni , comme je crois l'avoir précédemment remarqué , porte cette même circonférence à cent quatre-vingt mill-es, ou soixante lieues de France; et ce dernier calcul me paraît le plus exact. •

morjtagnes se l'ecourbent ensuite vers le sud , et npiès avoir embrassé une grande étendue du terrain, elles forment , dans la mer, le cap Sainte- Croix, situé directement en face de Taormine -, après avoir parcouru , du nord au sud , un espace de quarante milles. Toute l'étendue de la plaine renfermée dans ce vaste circuit, est baignée, à l'est , par les eaux de la mer.

La masse immense de l'Iitna occupe toute la partie septentrionale de cet espace. C'est-lii que le volcan porte au loin ses bases majestueuses ^ bases baignées, à l'est, parla mer ionienne, au nord parle fleuve Ouôbola (i) , à l'ouest et au sud par le Symèthe (2) , le plus grand fleuve de la Sicile , qui, à peine sorti des entrailles de la terre, vient éga-

(1) L'Ortolâni lit Onâbola. Au surplus, ce fleuve , connu des gens du pays sous le nom moderne de Gantera, ou Calatabiànco , a sa source au pied même de l'Etna, près du village Randâzzo ; et son embouchure, sur le rivage deTaorniîna, à deux lieues, au .sud de cette dernière ville.

(2) Le Symœthus des anciens. L'historien Fazzello fX)nfond mal à propos le Symèthe avec la rivière Saint -Paul. Erydone et Eorch sont tombés dans la même erreur. Au reste, ce fleuve est connu aujourd'hui sous le nom ridicule de Giarrêtta. On yeut consulter ce que j'en dirai luoi-meme plus loin, f^oj fi-dessous , Art. V ovaire dt Catane à Syracuse <

lemenl baigner , dans sa course tortueuse , le pied

de la plus haute montagne du pays.

Les divci's points de la base du volcan ne sont pas à une distance égale de l'axe du cône. Les laves qui sortent à torrens enllamniés du sein de l'Etna , ont trouvé , dans la déclivité du sol , une route plus facile et plus prompte, du côté de la mer, que de celui des terres ; elles ont donc dû naturellement prolonger , ici plus qu'ailleurs , les bases de la montagne , eu s'avançant vers le rivage , en s'cmparant d'une partie du lit de la mer , et enfin , eu augmentant , du côté de l'est, l'étendue du pays même. Au sud , ces mêmes bases s'étendent à sept lieues un tiers ^ au sud-est (scirôcco), àhuitlieues; à l'est , jusqu'à neuf lieues un tiers -, au nord-est (giêco) 5 à cinq lieues un tiers ; au nord , à quatre lieues ; au nord-ouest {maestro ) et à l'ouest, à cinq lieues un tiers ; et enfin , au sud-ouest (libêccio), à six lieues deux tiers (j).

A la surface , comme au fond des vallées les plus profondes de la montagne , on n'aperçoit que des

(i) Sans entrer dans des détails aussi particuliers, et qui ne peuvent partir que de la plume d'un observateur qui , comme M, l'abbé Ferràra , est né , et a passé sa vie, sur les lieux qu'il décrit ; Spallanzàni porte à trente milles d'Itah'e, ou environ dix lieues de France, la pins grande étendue de pays recouverte par les laves ; et cette computation se raproclie beaucoup du ra'cul de M. l'abbé Ferr.^ra.

matières calcinées , produits des éruptions du volcan, pendant le cours de tant de siècles. Ces produits sont jetés l'un sur Tautre , et élèvent plus ou moins le dos incliné de la masse pyramidale , qui doit ellc-mèine sa forme, aux lois que les matières volcaniques rejetées au dehors d'un centre d'éruption , suivent naturellement dans leur chute et leur accumulation respectives. Cependant , tandis que d'un côté ces produits élèvent le sol de la montagne, de l'autre , les eaux pluviales qui les couvrent , rompent et divisent leurs difïérentes couches. Une fois arrachés à leurs bases , ces produits se transforment en lorrens furieux ; leur gravité augmente leur pesanteur naturelle ; et, les armant d'une force à laquelle rien ne résiste , on les voit creuser , dan^ leur chute, des trous et des vallées immenses , des cavités d'une effrayante profondeur -, entraînant après eux, jusque vers les plus Las sites , et dans le sein de la mer , tout ce qui ne saurait résister \ leur choc •, eila mer , comme surchargée elle-même ^ de tant de matières étrangères , en rejeter une partie sur ses rives. Les longues paitics de terrains abaissées par l'effet des secousses qni accompagnent les éruptions , et ébranlent les plus hautes montagnes , préparent et facilitent ces grandes dévastations , opérées par la chute des eaux pluviales. Les dégâts se font remarquer davantage , sur les points élevés de l'est-, points sur lesquels on peut dire, que le corps gigantesque et conique de l'Etna est déjà en grande partie détruit, L.î , de même que les laves, les eaux

363 REMAIIQL'ES PRÉLIMINAIRES

courent vers la mer, avec plus de rapidité. On demeure fxappé de surprise , à l'aspect de la vallée connue sous le nom de Trifogliêtto ^ vallée qui , à partir du point où elle commence , a sans doute plus de mille pieds de profondeur , sur cinq mille^ de circonférence. A droite, est l'immense yaWée ciel Bue (i), vallée moins longue, mais plus profonde , et à côtes plus verticales 5 un peu plus loin , est la vallée de Trîpodo; plus bas encore , se trouve celle de St. -Jacques , goutlre affreux , de trente pieds de circonférence , sur mille pieds de profondeur 5 enfin , vient ensuite la charmante vallée de Calanne.

A l'ouest , le haut de la montagne est très-boiseux , et ses flancs sont moins inclinés , quoiqu'on y voie encore de larges fissures, et une foule de cavités profondes , qui s'étendent jusqu'au pied même du volcan.

Ces vallées , qui, comme on vient de le voir , sont d'une extrême profondeur , oOrent à l'œil de l'observateur , rhistoricjue de la formation de ce mont gigantesque. Là , on ne voit que matières consumées par le feu : le courant , toujours incliné des

(i) C'est sur un des points de cette même valiée ; que l'éruption du mois de juin 1819 éleva tout à coup une nouvelle montagne , bientôt changée elle-même en volcan. On peut consulter les détails eatièrement nouveaux, que j'en donnerai moi-même. P^oj-. ci-dessous. T'^ojage aux Cratères de VEtna.

laves , indiqae qu'elles sont venues du haut de la montagne , d'où elles ont été vomies par le volcan , sur celles qu'il avait vomies avant elles. L'uniformité des foi'm:;s des parties latérales de ces laves, est la preuve la plus évidente de leur ancienne adhérence. Restes d'un sol , jadis creusé , d'énormes masses de laves isolées , compactes et de la plus grande dureté , s'élèvent encore , cà et là , au milieu de ces vallées mêmes : vainement les eaux pluviales les assaillent de toute part ; plus vainement encore, veulent-elles les entraîner dans la ruine commune : immuables sur leurs énormes bases , elles résistent à tous leurs eiForts , et conservent le poste dont elles s'emparèrent, au mom-MJt où elles furent lancées par le volcan. C'est aùisi qu'au milieu de la vallée de Trifogliette , s'élève ijèrement le roc Musàra ; roc dont la base a sept cents pieds de circonférence , qui est d'une égale hauteur^ et , ce ([u'il y a de plus r^'marquable , plus gros au milieu qu'à sa base. Les parties latér.dt-s en sont tailiéi'S a pic ; et l'énorme produit voh.autqae , se rétrécissant peu à peu , voit sa superbe tel;- se couronner de verdure et d'arbustes. Ln peu plus loin , s'élève une autre masse , connue sous le uom du rocher de la Clièvre.

Sur toute i'étendiie des montagnes du Pélore , on ne voit pas des dévastations moinsgrandes, que celles qui se remarquent sur l'Etna ^ dévastations qui , comme celles-ci , ne sont que l'ouvrage du temps. Tout se dégrade , tout s'abaisse ,tout pai ait tendre L 24

peu à peu à se niveler avec le sol. Mais , là , rien ne répare les ruines^ et, ici , au contraire , de ranéantissement naii la reproduction. Chaque nouvelle éruption de l'Etna produit un nouveau torrent de matières (i), qu'arrachant de nouveau de ses propres entrailles , le volcan vomit sur sei anciennes ruines, comme pour en perpétuer le souvenir et l'effet. i

Situé au S^*". degré 5f minutes de latitude septentrionale , et touchant au rivage de la mer qui baigne la côte occidentale de la Sicile , TElna est dans la situation la plus favorable à une température moj'cnne et douce. Toute la partie située au pied de la montagne , est connue sous le nom de première région. Aucun site de la terre n'ofiVe , sans doute , un pays plus riche , plus fertile et pins beau. Sous un ciel pur et toujours serein , chaque objet est distinct et brillant. Les terrains qui occupent cette partie de la montagne , sont comme une vaste scène, qui, par une pente insensible et douce , descend de plaine en plaine , et de colline en colline , jusque sur les bords de la mer -, dont les eaux brillent de toute part, sous l'éclat d'un soleil fécondateur. Ici, l'hiver n'est tout au plus, que le sommeil léger et court , d'une nature presque toujours active-, et qui bientôt réveillée , au retour

(i) L'éruptinu 1819 est une nouvelle preuve de l'assertion très-vraie de M. l'abbé Ferràra. Voyez ci-dessous , Voyage au Cratère de 1819.

du printemps , couvre de nouveau cette scène, de verdure , de fruits et de fleurs. Enfin , développant les coips organiques, la chaleur vivifiante de l'été , les porte au dernier point de perfection , presqu'au moment de leur naissance (i).

La température de l'air qui diminue à mesure qu'on s'éloigne de la superficie du globe, doit naturellement rendre plus froid , le clinij'.t du milieu de la montagne, nommé deuxième région. Là, à l'ombre d;'s forets (2), le printemps règne, et se repose ^ tandis que la première région languit ellemême sous les brûlantes chaleurs de l'été. La partie supéiieure de la montagne , la troisième et dernière région (3) , est la région du froid ; c'est celle, où , même dans les nuits d'été , on éprouve la rigueur des hivers les plus forts -, et , parfois

( I ) La remarque est sans doute juste ; mais je ne sais si elle vient à l'appui de la conséquence qu'où pourrait en tirer , pour ce qui est de la bonté des productions du sol ? Je !e répète encore : en dépit de cette même fécondité , la plupart des fruits du pays sont moins savoureux et plus durs que les nôtres ; leur abondance et leur durée font sans doute leur plus grand mérite.

(2) Voici encore une figure, que l'aspect des lieux me semble contredire? Le lecteur jugera bientôt par lui-même de la uature de l'ombrage en question.

(3) Telle est, du moins, la ciassifîcatiou ordinaire. Des raisons , que j'indiquerai par !a suite, me feront diviser l'Etna, en quatre réctions bien distinctes.

372 REMÂRQÎJES PRÉLIJJINAIRES

même, l'engourdissement glacial des climats les plus septentrionaux. Dans les pays situés au pied de la montagne , la chaleur des étés les plus chauds , ne va pas au ddà du 25". degré de Réaumur; rarement le vent Lrùlani et sec , venu de la partie occidentale du pays , élève cette même chaleur jusqu'au o,8^ degré.

Pendant les mois les plus froids de Tannée, les neiges couvrent souvent toutes les parties de l'Etna j il en touibe assez peu , dans les lieux Las , et voisins de la mer, et celles-ci durent peu. ^<hûs , dans les lieux élevés , elles s'amassent souvent à plus de dix pi(;ds de hauteur. La helle saisoix les fait disparaître partout , si ce n'est cependant sur la cime de la montagne (i) , et dans les cavités des profondes vallées creusées sur les sites supérieurs , où les neiges sont éternelles. Ces neiges conservées avec soin, sont un des commerces les plus lucratifs des habitans de l'Etna j elles sont transportées par toute la Sicile, et jusqu'à Malte même , où elles tiennent lieu de glace.

(1) Il y a ici amphibologie dans le sens; et l'auteur veut dire, sans doute, ce qu'il dit effectivement ensuite; savoir : que vers la cime de l'Etna, ces mêmes neiges se conservent dans des cavités souterraines , ou sous les cendres mêmes accumulées sur elles, soit naturellement, soit à dessein. On peut voir ci-d., pag. 555, ce que j'ai précédemment remarqué. à l'égard de la présence prétendue des neiges éternelles sur l'Etna; et ce qui eu sera dit plus loin.

Dans les temps les plus froids de Tannée , les couches neigeuses se lerouvrent de véritable glace ; mais celle-ci disparaît ensuite avec elles. Cependant la glace se conserve toujours aux environs du cratère (i).

Des neiges et des glaces éternelles sur une montagne brûlante , ne pouvaient manquer d'exciter l'admiration de tous les anciens babiians , qui iie manquèrent pas , en effet , de crier au prodige. Pyndare , relevant le contraste en cpaestion , supposa que l'Etna pressait le sein brûlant de Typbée. De son côté , Solin , qui s'écarta souvent des règles du bon sens, soutient qu'à la cime de la montagne , le feu se mêle avec la glace , de manière que la chaleur même n'est pas diminuée par le froid. Enfin, l'ampoulé Claudien pousse pins loin la métaphore : il aflirme sérieusement , qne là , le feu durcit la glace ! Silius Italiens , et quel- «jues autres , nous olfrenl des idées aussi fausses et aussi ridicules 5 mais , au milieu d'opinions si étranges , on ne peut s'empêcher d'admirer la sagesse de Sénèque , qui , dans la lettre par lui écrite à Lucilius , son ami, près de passer à l'Etna , c'est-à-dire, de visiter des lieux inconnus jusqu'alors (2) , lui recommande de prendre note de la

(0 ^^X- ^^ note précédente.

(2) M. l'abbé Ferràra oubhe ici la prétendue Tour d'Empédocle, construite au pied du cratère du volcan; ou plutôt , M. l'abbé Ferràra ne croit pas plus que

distance qui srpaïc ct'sniùmrs feux, des neiges que Icu! f hnienr ne p(;\U fond:e. (i )

Dans lété, les jonrs sereins sont rxlrèmemeni chauds sur l'iuna 5 mais les nuits y sont toujours très-fiaîcl.es , et souvent même très-froides. Les hauteurs sont sans cesse battues de vents , cjuelquefois très-violens. Dans les sites les plus élevés, les nuits sont pF.^'-is tranquilles ; mais , du moment que le soleil par;iît , il semble cjue ie vent qu'il apporte, augmente à mesure que l'astre s'élève. Ce même vent s'apaise vers midi , et , le soir, devient sensiblement plus fort, l'n nouveau vent , selon sa nature particubère , produit presque toujours , sur la montcigne , un cbangement dans la température , et dnns l'état météorologique de l'air -, les vents de mer ont coutume de produire cet eilet -, mais surtout , les vents du nord, qui, troublant tout à coup la séiénité de l'air, produisent un petit nuage qui s'agrandit peu à peu, jusqu'à ce qu'il finisse par couvrir la région supérieure, et qu'il se fonde ensuite, soit en pluie, soit en grêle , entraînant alors après lui une bourrasque terrible , qui , accompagnée de tonnerre et de venls impétueux et contraires, parcourt, de-

lîo-us au vieux conte? T'^oj-, ci-dessous, Tovr du Philosoi;1'e.

(/) Quelle idée se former des lumières de ces pLilosopiies SI vantés , s'il nous faut admirer, en effet , une recommandation aussi simple!

SUR L'ETJSA. 375

puis la cime jusqu'à la base , tonte l'étendue de la montagne.

L'air sur l'Etna est d'une diaphanéité remarquable , et beaucoup plus grande même , qu'on ne pourrait naturellement l'attendre de la diminution , à cette hauteur, de la densité de ce fluide élastique et compressible. Les rayons de la lumière doivent donc le transpercer très-facilement ; et , conséquemment , ne l'échauffer que peu ou point. On a souvent remarqué qu'ici , une masse de neige exposée à la percussion directe , et longtemps gai'anlie des rayons de la lumière, n'éprouve cp'une faible diminution ; ces rayons semblent perdre ici toute leur force 5 la température ne peut donc lui venir , que du sol même avec lequel elle est en contact? On sait que les corps secs , calcinés et vitreux, ont la propriété de s'imbiber promptement d'une grande quantité de calorique; mais qu'ils perdent aussi facilement , en le transmettant aux corps voisins , qui deviennent euxmêmes de nouveaux conducteurs. De sorte qu'ils n'en communiquent que très-peu , et avec beaucoup de lenteur, d'un bout à l'autre de leurs agrégats.

Les sables noirs , les scories vitreuses , les laves calcinées dont la montagne est formée , s'échauffent facilement , dès qu'ils sont frappés des rayons de la lumière, et, aussi facilement encore , transmettent à l'air qui les touche , la matière qui les échauffe , sans qu'ils puissent néanmoins transmettre égale-

376 REMAPQUES PHÉLIMWAIRES, etc.

weiit celle-ci aux masses et aux agrégats desmèmes matières qui les couvreul. J.a pieniière cl la j;lus basse couche d'air , raréfié par reflet de la clialeur , s'élève dans la région plus dense du liaut de la montagne , taudis qu'une autre couche d air pieird immédiatement sa place ^ celle-ci exécute la même opération , et ainsi de suite de toutes les autres couches d'air. C'est de cette façon que se forment les diverses couches de ce fluide , à qui le sol communique la chaleur, presqu'au même instant qu'il lareçoitlui-même des rayons de la lumière. Enfin , de même que la couche d'air qui rase la montagne , est incessamment changée , 1°. parce qu'il est formé par celui qui vient occuper la place qu'il abandonne ; a°. parce qu'il provient de régions aériennes équiclistantes de la basse sviperficie de la terre , et conscquemment d'une température au-dessousde celle de l'Etna ; 3°. enfin, par( equ'il est ici hors de toute espèce de contact avec d'autres courans d'aii^ de même , dis-je , cette couche d'air est nécessairement d'une température moins haute que celle dont elle devrait être , en ne considérant que la situation du lieu même • et, de là encore, la courbe neigeuse doit être beaucoup moins élevée, quene semblerait l'exiger la situation géographique de la montagne (i).

(1) Ferrâra. Loc. cit.

Incedijper ignés suppositos cineri doloso.

iTlAiNTENAUT que je suis , et plus calme et moins las 5 et que mon cordonnier a réparé la perte de ma chaussure^ me voil;'i prêt à m'ensoufrer de plus belle, et à gravir le redoutable Etna.

Dès le surlendemain de notre arrivée à Catane , sir Frederick nous avait abandonnés , pour aller directement à Malthe , d'où il se proposait de passer en Egypte. Si , par suite d'un engagement pris d'avance, il eût pu différer son départ, et me donner le temps de visiter TEtna \ je ne sais trop si j'aurais résisté à ses obligeantes instances , et si , au lieu de poursuivre ma route à travers les montagnes de la Sicile, je n'eusse pas cinglé avec lui vers les pyramides du grand Caire ? Il nous quitta 5 et son absence me fut doublement sensible : aux qualités les plus aimables, sir Frederick joignait encore des talens non moins précieux ; et je regrettai son esprit , presqu'autani que sa personne.

Nous étions donc sur le point de tenter seuls l'entreprise , lorsque , tout fraîcbement sorti de la terre-sainte , un gentilhomme écossais , M. Rae Wilson , tomba dans notre auberge , et se joignit

à nous. Dans toute autre ciiconslaiice , saûs doute, le hasard nous eût paru heureux ^ mais, à Cataue môme, mais à Tautre bout de la Sicile, mais dans ce grand désert de l'Europe , où l'arrivée d'un voyageur fait époque , dans l'histoire des auberges des villes 5 la présence de celui - ci nous causa une agréable surprise; et, ce qu'il y eut de mieux , c'est que ce nouveau compagnon de voyage qui , selon les chances les plus ordinaires , pouvait être une assez triste acquisition , M. Wilson , dis-je , se trouva au contraire , l'homme du monde le plus aimable , et celui qui nous convenait le mieux , soit pour ses qualités personnelles, soit pour sa longue habitude du métier. Du moment que nous fûmes convenus de nos faits , qu'il nous eut dit son nom , et eut pris note du nôtre , nous arrêtâmes sept fortes mules, et partîmes dès le lendemain.

Départ de Catane.

Notre petite caravane , qui consistait en trois maîtres , un domestique , deux muletiers et les mules , se mit en marche le 9 octobre à midi. L'espace à parcourir , pour revenir ensuite au point du départ , n'était pas un voyage de plus de vingtquatre lieues , et ce voyage nous prit cjualre jours entiers -, mais , à moins d'avoir franchi les neuf cercles de l'Enfer Dantesque , on n'a aucune idée bien juste des routes de l'Enfer Etnéen !

Rue Et2néeii1]se.

A PF.iNE est-on entré dans la grande rue de Calanc , qu'on se trouve face à face avec les abîmes à francliir. Celte rue, suffisamment longue , aboutit directement à une roule qui Test encore plus , et celle-ci traverse le faubouig de la ville. L'une et l'autre sont nommées Rue Etnéenne : il me semble que l'ancien mot K'oie , aurait ici quelque cliose de plus convenable? Du mélange du nom ancien avec le nom moderne, il résulte toujours, je ne sais cjuel heurtemenl disparate et choquant? Au reste, la remarque n'est pas seulement applicable au nom de la rue en question : j'eus souvent l'occasion de la faire , à l'égard de beaucoup d'autres rues ou monumens quelconques , non-seulement en Sicile , mais en Italie même ^ et celle faute est d'autant plus frappante , qu'elle n'est que l'effet du calcul ; et que celui qui l'a commise , la commit en pleine connaissance de cause.

La rue Etnéenne est fort belle -, et , lors même qu'elle devient une route , elle conserve longtemps encore l'apparence d'une rue ordinaire. En un mol, si un véritable désert pouvait réveiller l'idée d'une ville très - peuplée au contraire ^ j'ajouterais que celle-ci ressemble assez à la superbe rue , connue sous le nom de Route aOxfojd , à Londres.

38o VOYAGE

Ekviro]ns de Catake,

Première région de e'Etna.

Au bout de la rue en question , le cheniia tourne brusquement sur la gauclie ; ici , on est hors du bourg de Calane , doul la principale rue fait place à un sentier suffisamment rude , et où le sol volcanique commence déjà à se montrer. Des prairies parées de la plus belle verdure -, des vergers , des plaines , des collines , des champs plus ou moins fertiles, plus ou moins couverts de blocs de scories et de laves , du milieu des fissures desquelles le Jîcus opuntia , plus connu sous le nom de figuier d'Inde , élève ses tiges monstrueuses 5 remplacent peu à peu les habitations-, et, des deux côtés du chemin, qui se rétrécit par degrés, on entend , sans le voir, un torrent qui , dans un canal recouvert , coule rapidement près de vous , et qui va se jeter ensuite dans la mer qui baigne Catane .

Mascalucïa.

Cette petite ville n'a rien de remarquable , si ce n'est peut-être l'étrange différence qu'on remarque entre ses noms. M. l'abbé Ferràra la nomme Malcalsïa ; le Zaunôni , dans sa grande et fautive carte, Massa Inicïa ; et l'Ortolàni , Mascalucïa. Or, comme l'auteur d'un dictionnaire géographique est censé connaître l'ortographe des noms de son propre pays , je m'en tiens moi-

même à la sienne. Au reste , cet autour place ici les ruines d'vine tour, d'une tombe et d'une ancienne citerne 5 mais les habitans du pays , qui ne voient que trop de ruines, font sans doute si peu de cas de celles-ci , qu'ils en ignorent jusqu'à Texislence même ? A défaut de la tombe , de la tour et de la citerne, je remarque , à droite du sentier rapide que je suis , une jolie maison de campagne, d'un style gothico-arabe, et d'un etfet très-singulier. Cette maison est située à l'entrée même de la ville ; elle appartient à M. le commandeur Fràncica.

La ville , comme le pays qui eu dépend , est un ancien fief de la faaaille de Brancifôiti, de Palerme ; famille, plus connue sous le nom de Butera. La ville a titre de duché. La cathédrale fut entièrement détruite par le tremblement de terre de 1809; Avant d'ariiver à la ville , j'avais un peu hâté le pas de ma mule , dans le dessein de visiter cette église , à la porte de laquelle j'attachais trauquillemt^nt ma bête , sans m'apercevoir plus qu'elle, que des maçons travaillaient sur les toits , d'où ils jetaient de gros débris de pierres 5 et celles-ci ne m'aveitirent du danger, qu'en me tombant sur la lé te.

La nouvelle église est fort belle , ou, du moins , semble devoir être telle, quand elle sera entièrement achevée : le seul défaut que j'y remarque , c'est qu'elle est suffisamment vaste , pour deux ou trois villes aussi grandes que la ville de Muscalucïa.

382 VOYAGt

Massa!si,nciata.

Un peu au delà de cette ville, ou commence à apercevoir le double IVJonlerôssi ; celui - là même sorti desflaucs de rElna, eu 1669; moutagne dont j'ai parlé déjà , et dont je parlerai encore. Vient ensuite la petite ville de Massanunciàta , duché appartenant aux princes de Castelfôrte. La population de ce vaste duché est portée , dans le dernier cadastre , à deux cent quatre-vingt-douze âmes , sans y comprendre la fraction.

Au bout de la rue principale, on remarque une vieille église , dont le clocher est carré , et tout couvert de laves noires et blanchâtres , ce qui produit un effet à peu près semblable à celui de la cathédrale de Gènes, et à la Tour de Saint-Marc, à Venise.

Vallée de Massanunciàta.

Ici , le sol change entièrement de nature et d'aspect : la scorie et la lave friables crient déjà sous le pied ; et l'on commence à reconnaître que l'on foule les flancs de l'Etna.

Recouverte des laves de vingt éruptions différentes, et, notamment, de l'éruption de 1669, une immf^îse vallée, un désert affreux se présente aux regards qu'il étonne , arrête et consterne. On se Cl oit déjà transporté dans la P allée douloureuse du grand Terzinànte (i) , et, toutefois, on en est encore loin ; car, à peirie a-t-on laissé

( I j Surnom donné à Daate , du genre de versification dans lequel son poëme est écrit.

AUX CRATÈRES DE L'EÏNA. 38ii

le désert derrière soi , que le sol s'applanit de nouveau , et qu'on se trouve encore au milieu de la verdure la plus riante et la plus fraîche.

Vallée de Nicolôsi.

Cette brusque transition résulte du passage de la vallée de Massanunciàla , dans celle de JNicolôsi. Il est peu de contraste plus frappant et plus fort : c'est sortir de l'enfer , pour entrer dans les jardins d'Armide -, c'est échapper au lieu le plus horrible , pour passer au lieu le plus beau. On ne voit de côtés et d'autres, que des vergers symétriquement alignés, formés d'enclos artificiels. Ces enclos ne sont point , comme ceux d'Angleterre , de simples et fragiles haies 5 ce sont d'énormes blocs de pierres , entassées les unes sur les autres , sans ciment et sans cbaux. La plupart de ces pierres sont sans doute aussi vieilles que le monde ? la carrière exploitée sans cesse , sera long-temps inépuisable : elle est le produit du volcan.

Les habitans de J'Etna ont coutume de jeter, de distance en distance , sur ces murs volcaniques , une poignée de chaux-vive , qui s'y fixe , et relève d'autant plus la teinte sombre et sévère de la lave. On se ferait difficilement l'idée de l'effet de ces taches blanches, ressortant çà et là sur la pierre volcanique ; pendant la nuit surtout , il en résulte le coup d'oeil le plus étrange , sinon même le plus imposant. Don Quichotte et Sancho n'auraient pas fait ici un seul pas , sans avoir à combattre des

milliers de géans , de magiciens et de l'antoraes , plus bizarres et plus etïVayans les uns que les autres.

Les renseignemons cpie j'ai pris à l'égard de cet usage , sont aussi contradictoires , que pou satisfaisans : selon quelques-uns, l'emploi de ces espèces de signes se bornerait à indiquer la route : et ces derniers seraient de la même nature que ceux placés par les guides de VEtna , sur des piliers de laves qu'ils ont soin d'élever de distance en distance, comme des jalons indicateurs de la route à suivre , au travers des scories et des laves. D'autres personnes prétendent , au conti\'iire , que les marques en question sont placées par les employés des ponts et cbaussées , pour le nivelleukent et l'alignement des routes , des villages et des villes. Mais, dans le premier cas, la précaution serait pour le moins inutile; parce que ces sortes de signes sont le plus ordinairement placés des deux côtés d'un chemin étroit, direct, et bordé par les laves mêmes , sur lesquelles on les a mis. Et , quant à la seconde explication , il faudrait convenir que le projet de niveler et d'aligner ces routes , ces villages et ces villes , serait sorti un peu tard dn cerveau du ministère napolitain ; puisqu'il est vrai de dire , que ces routes , ces villages et ces villes , sont construits , depuis deux cents ans î

NicoLÔsr.

Rien de plus riant ni de plus varié , que l'aspect extérieur de ce village-, mais , quoique Tintérieur y réponde , et qu'il sV trouve de fort jolies maisons , ou y clierche en vain une auberge. Nieolôsi est, cependant, sur la route la plus fréquentée, ou pour mieux dire, sur Tunique route, que l'on suive ordinairement, pour aller de Calane à l'Etna : depuis qu'on en fait le vovage , sept à buit cent mille curieux auraient pavé de reste les frais de l'entreprise 5 et l'entreprise n'a même pas été tentée ! Les personnes difficiles en fait de gîtes , sont donc forcées de prendre à (Satané, qif'lques lettres de recommandation pour une maison appartenante aux bénédictins de cette ville, maison qu'on remarque sur la droite, à environ un mille au delà de Nicolôsi. Celte marche était celle que nous avions d'abord voulu suivre : notre ami , le chevalier Gioëni , avait sollicité pour nous cette précieuse lettre , mais la même cause qui nous avait déjà fermé la porte de M. l'intendant , à Catane (1) , nous ferma celle du couvent des bénédictins , sur l'Etna : nous étions , comme je lai dit, au temps de la villégiatura ^ c'est-n-dire , au moment où chacun quitte la ville et court à la campagne : par un hasard aussi malheureux qu'inouï, M. le supérieur était en résidence 5 et don Ferdi-

(1) P^of. ci-dessus, pag. 35(i.

nand de Rîbeia (i) était, au contraire, à la ville ; toutes les places se trouvaient prises; et n'ayant là personne qui s'intéressât à nous en faire trouver, force nous fut de renoncer aux vanités monacrIcs , et de nous soumettre à notre sort! Une maison de paysan nous fut ofTerte , et nous la prîmes. Le muletier nous la donna , pour le palais (-i) d'un de ses proches parens. Une salle par bas , tenant à une espèce de bouge qui servait de cuisine, et qui, de même que la pièce qui formait à la fois notre salon , notre salle à manger et notre chambre à coucher, n'avait d'autre jour que la porte , et d'auti e parquet que le terrain : cette salle , dis-je , fut le palais qui nous fut octroyé , et dont nous nous emparâmes avec joie 5 trop heureux en effet, de pouvoir nous en emparer ! Il serait inutile de s'étendre sur la description des meubles : d'un autre côté , le lecteur voit d'ici le repas que nous eût fait faire le possesseur du palais , s'il était vrai de dire , que nous eussions été assez ennemis de nous-mêmes , et assez étrangers à la cuisine des

(i) T^oj. ci-dessus, pag. 347-

(■2) Je me suis déjà servi de ce terme, dans des occasions de ce genre; et je ne doute pas que !e lecteur n'ait pris !a cliose pour une mauvaise plaisanterie ? Cependant , ce n'en est point une : en Sicile, coiume eii Italie, on est tenu d'a])peî!cry;fl/(7/.v, toute maison qui; comme celle du nobic père de Cunégonde, a des croisées , des vitres et des portes.

AUX CRATÈRES DE L'ETiNA. 38:

palais du pays , pour y entrer sans les provisions nécessaires ?

Partout ailleurs, un certain air d'arrangement, de soin et de propreté , colore du moins l'enseigne de la misère 5 mais ici . mais dans toute la Sicile , cette misère se montre à découveit : elle vous frappe de touie son horreur.

MONTEHÔSSI. MONTPELIÊRI. EruPTION DE i66q.

Dv moment que j'eus dîné, je laissai mes compagnons à table ; je pris un gu;de et m'achemin?ii de suite, vers le lieu de la scène de la fameuse éruption de 1669 : je veux dire , vers Moiiieiôssi j cette double et énorme montagne , sortie du sein de la terre volcanique , dans la soirée du 1 1 mars , de la même année (i). A quinze ou seize cents pas du lieu en question , s'élève une autre montagne connue sous le nom de Montpelièri ou Montpelière, car les écrivains nationaux ne s'accordent pas même sur l'ortographe des noms (2) 5 différence plus nuisible qu'on ne croit à la facilité , comme à l'exactitude des renseignemens et des recliercLes j et qui devient souvent la source d'une foule d erreurs de tout genre. Le torrent de laves enflammées,

(i) L'éruntion principale commença trois jours auparavant , c'est-à-dire le «S mars ib6t).

(2) C'est ainsi , par exemple , que , dans le même chapitre, et dans la même page , M. l'abbé Ferrnva écrit ce nom , de ces deux diiiereates manières.

se dirigeant d'abord vers le sud , fut frapper contre la base de cette dernière montagne , Tentoura , la perça de part en part , se fît jour sous sa base , et se dirigeant vers le village de ce nom , l'engloutit, ainsi que trois ou quatre autres. Bientôt le torrent prend sa route vers Catane ; il renverse ou gravit les murailles de la ville 5 se dirige ensuite vers la mer , l'attaque , la repousse , et se met à sa place.

Brydone prétend que la montagne où se fit la première éruption qui enterra le Mel-Passy (Meî- Pàsso ou Bel-Pàsso), est connue sous le nom de Montpelière (i). Cet auteur confond ici mal à propos Montpelière avec Monterôssi : car, ainsi que je viens de le dire, bien loin d'avoir été l'instrument de la ruine commune, celte dernière montagne et le village de son nom , furent engloutis au contraire , par le torrent de laves vomies par le Monterôssi ; laves, que la baguette de Brydone fait sortir ici du sein de Montpelière.

De son côté, rencbérissant encore sur les erreurs de son collègue , et , pour la première fois sans doute , s'élevant à la hauteur de l'hypotliypose, Borch nous peint le fleuve de feu , vomi par le Monte Rôsso (^) , s'avançant vers Catane sur un

(i) Brydone. Loc. cit. Lettre IX.

(2) C'est Monterôssi qu'il fallait dire: produit vo!ca= nique très-difï'érent de celui connu sous le nom assez seiuLilable de Monte Rosso, et dont il sera parlé plus

tas d'infortunés expirans. La figure est belle sans doute ; mais elle tombe malheureusement à faux. Non - seulement Borêlli (1)5 Massa (2), le p. i\mico , dans ses annotations à l'histoire de Fazzèllo (3) , Reciipero (4) , Maravigna(5) etFerrâra (6) , tous auteurs nationaux , et dont les trois premiers furent témoins oculaires de l'éruption de ï 66ç) ; non-seulement , dis-je , ces auteurs ne disent pas même un seul mot , qui vienne à l'appui de la figure de Borcb ; mais , tous conviennent , au contraire , que la marche de la lave fut heureusement assez lente, pour donner le temps auxhabitans des villages , des villes et de Catane même , d'éviter la

loin. Celui-là est situé au milieu de la première région , aux environs de Nicolôsi , entre le mont Fûsara et ce mêmej village ; celui-ci est situé au contraire fort loin delà , c'est-à-dire, dans la troisième région , précisément en face de la partie méridionale du cratère, dont il n'est séparé que par le Montériêllo , la Tour du Philosophe , et la Maison de Refuge. Voilà bien des erreurs en peu de mots.

(i) Hi'st. El Meteorol. Incend. AElnei, anni i66c), cap. 4-

(2) La Sicilia in Prospetliva. Tom. I , pag. i^y , e

segg-

(3)DeReb. Sic. Annot. Tom I, pag. 128.

(4) Istor. delV Etna.

(5) Tâvole Sinôitiche delV Etna.

(6) Loc. cit. Part. 2, pag. 101 e segg.

nipitpar la fuite. Au reste , il est certain que , dans toute l'hisioire des éruptions connues de l'Etna , on ne trouve pas d'exemple d'an seul individu englouti par la lave.

Ce même voyageur paraît avoir examiné , plus attentivement que l'autre , la montagne en question. 11 est très-vrai , comme il le remarque , que ni les parties extérieures , ni le cratère même de Monterôssi n'offrent aucune trace de lave -, mais il aurait pu indiquer un peu mieux , et la situation de ce cratère , et la foime de la montagne même ^ il eût pu nous apprendre qu'elle est de fornie conique •, cju'elle pose sur une hase luîique •, qu'elle se divise , aux deux ii;'rs de sa hauteur , en deux parties également coniques- et enfin que son ciatère qvii est aussi ronif[ue, est situé sur la pente occidentale de la sommité de l'est -, c'est à-dire , sur Cette paitie de la double montagne . qui regarde et touche , pour ainsi dire , au village de Nicolôsi.

Les scories rougeàtres , qui recouvrent les flancs de la double montagne , et lui ont fait donner le nom de Monterôssi ( [Vlonts-Ilouges ) ; ces scories , dis-je , ne lui sont point exclusives , et cette même couleur se remarque sur la plupart des autres produits volcaniques , çà et là amoncelés, sur les flancs de l'Etna. Cette teinte est ici d'un effet admirable : elle coîjtraste , de la manière la plus pittoresque , avec la couleur verdoyante des vignobles qui couvrent le double mont Etuéen.

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. Sgi

Cette montagne, selon Borèlli (i) , a deux milles de circonférence , et cent cinquante pas d'élévation. Hamilton lui donne trois milles de circuit , et un raille de hauteur : Spallanzàni (2) adopte le dernier calcul 5 d'où il résulte que Monterôssi n'est que d'un tiers de mille, moins élevé que le V ésuve même. Voilà une partie qui suffit pour donner une idée du tout.

Habitans de Nicolôsi.

On ne sait où Brydone a pu prendre tout ce qu'il dit , sur le caractère féroce et sauvage (3) des habitans de ISicolôsi ; à moins qu'il n'ait puisé ces vieux contes dans l'historien Fazzéllo , qui se sert en effet des mêmes expressions , en parlant de la totalité des habilans de l'Etna? mais il est bon de comparer la date des deux rapports : l'un fut écrit en i454î ^t l'autre en 1770; plus de trois siècles, entre les deux voyages , pourraient bien avoir apporté quelques changemens dans la nature des objets et des choses ? Ce qu'il y a de certain , c'est que , fussent-ils cent fois plus jeunes et plus frais , tous les Fullarton d'Angleterre pourraient montrer ici leur teint fleuri et leur peau blanche (4) , sans aucune espèce de crainte que les femmes de Nicolôsi les

(1) Loc cit.

(2) Loc. cit. Tom. I , cap. 7 , pag. ig8.

(3) A Tour throughSicilf. Lett. c), pag. 96.

(4) Id. , ibid.

prissent aiijourd'li in' pour aâ^personne/ye leur sexe; et moins encore sans doute, que la vue de ces céladons britanniqnesles fit passer jiisqu'aux clameurs, aux grosses injures et aux menaces. Rien de plus ridiculeque l'histoire relative aux idées superstitieuses des paysans mêmes , en le voyant ramasser des cailloux. Brydone semble parfois oublier que le pays dont il nous parle, est situé à quelques lieues du centre de l'Europe 5 et que lui-môme , n'écrit pas pour des sots. Loin d'attacher la moindre idée superstitieuse à la curiosité des voyageurs ; loin de témoigner la moindre surprise , et moins encore la moindre crainte , quant au but de leujs recherches, les habitans de Nicolôsi , comme tous ceux de l'Etna, sont les premiers au contraire à venir au-devant du désir , à offrir aux voyageurs des échantillons des produits les plus curieux , ou à leur indiquer les lieux où ceux-ci se trouvent. Est-ce bien sérieusement , en effet , que cet auteur prétendit nous faire croire, que des hommes qui, de père eu fils, vivent sur le volcan , et qui non-seulement , depuis leur plus tendre enfance , voient passer chaque jour des voyageurs de tons les pays de l'Europe , mais leur servent eux-mêmes de guides ; est-ce bien sérieusement , dis- je , que cet auteur nous assure que les paysans du village en question , s'attroupèrent autour de lui , pour lui demander compte du motif de son voyage (i).^ Des récits

(i) Loc. cit. , pag. 98.

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. SgS

de ce genre pourraient trouver leur place dans la bouche d'une nourrice, endormant son enfant^mais quand on s'adresse à des hommes , on devrait respecter un peu plus la vérité et le bon sens.

Anecdote relative a Brydone.

Ce qui suffirait pour prouver que les habitans de Nicolôsi ne sont ni aussi sauvages , ni aussi ignorans , ni même aussi crédules que Brydone voulut le faire croire , c'est que la relation de son voyage leur est parfaitement connue. Il n'en est pas un seul qui , lorsqu'on lui en parle , ne se rie de son prétendu voyage au cratère 5 voyage que , de père en fils , ils regardent comme une fable de l'auteur. Ils prétendent en effet, que l'accident dont Brydone a parlé (i), et qui, selon son propre dire , lui serait arrivé sur le sommet de l'Etna , lui arriva à JNicolosi même ; d'où, transporté sur un brancard au couvent des Bénédictins , il aurait été forcé d'y attendre le retour de ses compagnons de voyage. Vraie ou fausse , lassertion est du moins remarquable ; mais ce que je puis assurer , c'est que non-seulement le fait en question m'a clé rapporté par plusieurs paysans de ce même village , ainsi que par le guide qui nous conduisit aux cratères 5 mais aussi par une foule d'habitans de Catane , qui , pour ainsi dire , étonnés de mon étonnement , me dirent avoir tenu

(1) Loc cit. Lett. X , pag ,117. L'accident en question fut une violente entorse.

le fait, de la bouche du chanoine Rccùpeio même,

ami et compagnon de voyage de Biydone (i).

Des contes sur les habitans de l'Elna, notre autour passe aux contes sur TEtna même -, et , quoique à l'époque en question, i! y eût plus de quatre ans que le volcan fût dans le calme le plus complet (2) , c'est-à-dire , dans l'étal où il est constamment, dans l'intervalle d'une éruption à l'autre 5 intervalle , pendant le cours duquel il ne produit ni bruit , ni flammes , et ne jette au dehors qu'une fumée plus ou moins épaisse ^ a peine Frydone a-t-il quitté Nicolôsi , qu'il entend des explosions aussi fortes que celles d'un gros canon (3) . des mugissemens sourds et profonds (',) , et qu'il voit la tête enflammée du grand cratère (5) ; en un mot , du

( 1 ) L'ouvrage que le channine Recùpero a publié sur l'Etna, est la source oii Erydone a secrètement puisé touîe îa partie scientifique de sa relation ; le fait est public à Catane. întimemeut lié avec l'auteur , celui-ci ] li comrauniqua l'ouvrage encore inédit, que Erydone copia, sans mot dire. Je ne m'étonne pas qu'il revienne si souvent, sur V amabilité Au chanoine!

(?) A pi»rtir du .6 avril fôS , jusqu'au 28 janvier 17H0, l'Etna ne donna pas le plus léger signe d'éruption. J^oj. Recuj>ero, Maravigna, Ferràra et les autres.

(3) Loc. cit. Lett. 9.

(4) Loc. cil. Lett. 10.

(5) Id. ibid.

AUX CRATÈRES DE L'ETJNA. SgS

couvent qui l'abrite , et du lit sur lequel son entorse le retient, il franchit les sommets de TEtna j et , en dépit des faits reconnus et prouvés , le 28 mai 1770 , il se crée une grande éruption 5 éruption qui n'est vue , entendue et citée que par lui , et qui n'existe que dans son livre.

Et voilà justement comme on écrit l'histoire!

Mais la preuve la plus évidente que Brydone ne passa point en effet jusqu'aux cratères de l'Etna, je ne la chercherai que dans son propre itinéraire ; que dans le temps par lui employé sur la route ; que dans les excursions cju'il prétend avoir faites 5 que dans les choses qu'il prétend avoir vues.

Examen critique de l'itijsép.aire de Brvdone.

Brydone partit de Catane, le 27 mai , Ï770 , à la pointe du jour fi)*, le lendemain, à huit heures du soir, il était de retour à Calane(2). Il a donc mis un peu moins de quarante-huit heures , dans un voyage, qui ,e,n ligne directe , en y comprenant le retour , est au moins de vingt-quatre lieues de France; d'où il résulte qu'il a fait , sur l'Etna , ce qu'on n'a jamais fait , siu^ aucune route de Sicile ! mais, en admettant même que la chose soit possible ; en supposant qu'il n'ait fait que tou-

{i)Loc. cit. Lett. IX, pag. ^ç).

(2) Id. Lett. X, pag. 118.

Sg'S VOYAGE

clier barre 5 ce même Càpace de temps lui aurait-il permis de passer aux ditférens points, où il passe en elTet dans son livre? suivons-le un peu dans sa marcLe.

Il couche le premier jour (i), à la grotte des Chèvres^ le même jour, à 11 heures du soir, il se réveille , pour continuer la route (2) ; mais , avant de repartir , il ramasse de la neige , fait bouillir de l'eau pour le thé, déjeune avec ses compagnons 5 et repart (3). Tout cela aura pris quelque temps , sans doute : les cafés de l'Etna ne sont pas les cafés de Londres 5 et les toasts (4) , que le volcan prépare , sont trop durs pour être mangés ; mais je veux qu'il soit reparti à minuit 5 or, de minuit à huit heures du soir , il n^y a tout juste que vingt heures ? Eh ! quoi ? vingt heures ont suffi à Brydone, pour aller de la grotte des Chèvres , grotte située à peu près au milieu de la deuxième région de l'Etna; pour aller de cette grotte, dis-je, jusqu'au sommet du volcan même , et revenir ensuite à Cat.Tuc ? Dans ces vingt heures , il aura pu voir CL fa:re tout ce qu'il dit avoir vu et fait? Il se sera reposé à la Tour du Philosophe ^ il s'y sera même arrêté assez de temps , pour boire à la santé d'Em-

(i)/rf. Lett. IX , pag. 10?,.

(2) Id. Lett. X, pag. 10/^.

(3 Id. , ibîd. , pag. 1 06— 1 07 .

(^4) Tranches de pain grillé, qu'on sert avec le thé^ en Angleterre.

pédocle et de V ulcain ( 1 ) ; il aura pris ici le temps nécessaire à des expériences thermométriques (2) : à contempler en silence les sublimes effets de la nature (3) 5 il aura observé les étoiles , et se sera perdu eu de long raisonuemens (4) 5 puis , parvenu au pied du cratère principal , il y aura fait encore des expériences barométriques (5) 5 expériences, qu'il aura renouvelées au milieu du chemin , ainsi que ses expériences thermométriques (6) j enfin , il aura gagné le sommet du volcan -, il s'y sera arrêté assez de temps , pour admirer et décrire tout ce qu'il admire et déciit , et mesurer la hauteur de la montagne (^); ce n'est pas tout encore : il sera revenu à la Tour du Philosophe (8) , où , tout en philosophant lui-même , il se sera donné une violente entorse (9); accident qui l'aura empêché de marcher, mais non de remarquer ici, que son thermomètre est au-dessous du point de congélation j il se sera remis en route , et , ne pouvant remonter sur sa mule , il aura pris tout le temps

(i) Loc. cit. Lett. X, pag. 106.

{2)Jd.,ibid.

{3)Id.,ibid.

{4)Id.,ibid.

{5)Id.,ibid.

(6) Id. , ibd. , pag. 1 08.

(■y) Id., ibid., pag. iO(,,-i i^-

(8) Id., ibid., pr.g. 1 15.

(p) Id., ibid., pag. 117.

nécessaire pour descendre l'Elna à cloche-pied (i) ! de retour à la grotte des Chèvres , il y aura dormi pendant une heure et demie (2) ; toujours à cloche-pied , sans doute , il sera reparti de nouveau , et sera revenu au point d'où il était parti ; et tout cela n aura pris que quarante heures? En eùl-il mis le double , le vovage serait encore prompt! Je ne me pique point d'une célérité semblable; j'ai mis trois fois autant de temps à parcourir ce même espace 5 et, toutefois, je n'ai ni vu, ni fait, la moitié des objets et des choses que Brydone vit et fit lui-même 5 mais , à la vérité , je n'avais à compter que sur moi \ et à mon retour à Catane , Piecûpero n'était point auprès de mon lit (3) ! Vrai ou faux , comme le voyage en question a donné lieu à une fort belle description du lever du soleil sur l'Etna . je la rapporterai plus loin.

(i) fd., ibid.

(2) Id., ibid., pag. 118.

(3) Malgré tout ce qu'il dut à ce savant naturaliste, notre auteur n'en parla cependant qu'avec un ton de légèreté, sinon même de dédain, aussi choquant que remarquable. M. Patrick Brydone n'était rien ïnoins qu'un grand seigneur ; mais , eût— il été tel , ce ton n'en eût pas moins été très-déplacé et très-ridicule , à l'égard d'tin homme aussi estimable que le chanoine Eecùpero.

Sol et productions de la première région.

La première région de 1 Etna , du côté de Catane , s'éiend à douze milles , environ quatre lieues , au delà de celte ville , qui , comme je l'ai déjà remarqué , est située elle-même au pied du volcan. Cette région , que Ton nomme aussi Pied du Mont, région cultivée et liabitée , tire ce derni(U' nom des villes, des villages et des bourgs qui y sont profusément répandus. Les livières , les torrens et les sources ne sont point encore ici , ni enlièiement taris,, ni entièrement recouverts par les laves*, si Ton en excepte peut-être les nouveaux produits volcaniques , qui conservent encore leur couleur , leur forme et leur dureté primitives , la superficie des laves y est réduite à une espèce de cendres , de sables et de fongus , suite naturelle de Faction de Pair , de la chaleur et de la pluie. Le sable volcanique y est mêlé à la terre végétale 5 terre , produite par la macération des plantes dont les germes s'y fixent et y croissent; et cjui , ellemême, amène la destruction progressive des laves. Cette action et combinaison de diverses matières , est la principale cause que les naturalistes donnent à la qualité végétative du sol de cette première région ; et cette même combinaison se remarque à une profondeur plus ou moins grande; profondeur , au delà de laquelle le produit volcanique conserve encore la même dureté, que celle qu'il avait en sortant des entrailles du volcan.

4oo VOYAGÉ.

La température de la première région , ainsi que celle des autres , dont je parlerai parla suite , cette température , dis-je , varie naturellement , selon les sites et les saisons ^ mais on peut dire , du moins, qu'elle n'est jamais aussi humide ni aussi froide que celle des régions supérieures.

ici , la végétation est dans sa plus grande force : l'olive , le citron , le cédrat , l'orange , la pomme, la grenade , la poire et le raisin, la ligue de l'Inde et celle de l'Europe y croissent en abondance , et , pour ainsi dire, sous vos pas. Cette grande fer tilité du sol a donné lieu à ini savant moderne (i) , d'avancer que cette même région est le point le plus fertile de toutes les autres parties de la Sicile.

Cette grande végétation est particulièrement produite par la chaleur naturelle du climat, par l'antiquité des laves (2)5 par la macération des arbustes et des plantes; par les couches de terre végétale , que ceux-ci déposent sur ces mêmes laves ; et entin, par l'industrie des habitans de cette même région; industrie , qui , quoique fort audessus de celle qu'on remarque dans les autres ha-

(1) Cluver. Siciil Antiq. Lib. I, cap. iS.

(2) Cette antiquité se refuse à tous les calculs. L'Etna vomissait ses torrens volcaniques , long-temps avant l'époque des Cyclopes et des Sicules ; il n'est pas ici une seule pierre qui ne ruinât de fond en comble tous les systèmes chronologiques.

bilans du pays , ne me parait pas minier , cependant, les éloges extraordinaires que Hoidi et quelques autres lui donnent. On peut en dire autant des résultats de la fécondité de ce sol , qui , quoiqu'cn eflet très-fertile , est loin de l'être au point où il le fut jadis. Ce que j'ai dit ailleurs des légumes et des fruits de la Sicile en général, peut également s'appliquer aux productions de la première région de l'Etna. Tout y abonde sans doute ; et , si la quantité des choses en constituait la bonté , ce canton serait une autre terre promise. Les bestiaux y sont maigres et cbétifs ^ la viande y est coriace et sans suc ; l'usage du beurre y est enlièrenient inconnu -, les huiles mêmes y sont fort mauvaises -, le lait n'est que du lait de chèvre j le pain seul v est bon ; encore n'est-il point assez cuit. Dans tout le cours de mon voyage en Sicile, et notamment dans cette partie de l'Etna , je ne répondrais pas , d'avoir vu un troupeau de moutons • il y en a cependant , mais ils y sont très-rares. La première région a quatre lieues d'étendue.

M. Gemmellauo.

Dè:s l'année 1806, un des principaux propriétaires deNicolô^i , M. Aiarius Gemmellàro, auteur de plusieurs bons ouvrages sur TEtna, et très-savant naturaliste , construisit à ses piopres frais , la première maison de refuge ^ui eût encore été établie sur le volcan , au pied du cône même. Cette maison fut agrandie ensuite par les soins du général I. 26

4o2 VOYAGE

Duiikin , lors t!o l'occu} aiion de l'ile par Tarmée anglaise. La prcmitre a^ait cténommco la Graiissima ,- la seconde pi il ic nom de R^.aison des Anglais. Au départ de l'aimée , la propiiéié de celle-ci lut abandonnée au fondateur du premier établissement^ et le don était de toute justice.

Dai;s rélai actuel des choses , les personnes qui passent de Nicolôsi aux cratères de TEtiia , prennent, chez M. Gemmellàro, undespi incipaux habitans de ce village, les clefs de la maison en question ; et , comme la situation de celle-ci force le propriétaire à des dépenses aussi coûteuses que continvu'lles, une légère rétribution dont le prix est in^ariablcment fixé, estindiquée par une affiche appendue dans Tintérieurde la maison; celte contribution, dis-je , se paie au guide , qu'il procure à tous les voyageurs qui veulent avoir ici l'usage d'un refuge jndispensablemcnt nécessaire. Un certain voyageur moderne (i) s'est permis cependant des remarques passablement déplacées , et sur la contribution même , et sur le caractère de celui auquel elle revient : à l'en croire , on ne sait trop que faire de la personne même de M. Gemmellàro :ce ne serait , selon lui , ni ce qu'on appelle un ^e«f/ewfl« (2) , ni un

(i) Feu M. Botliwell, autant qu'il m'en souvienne?

(2) Quant au sens que les Anglais attachent au mot g-e/î/Ze/?? a;/, eux-mêmes seraient, je crois, fort embarrassés d'en donner une explication bien claire et bien précise. Ce mot a , dans leur langue , une foub^

AUX CRiTÈSES DE L'ETNA. ' 4o5

cicérone ordinaire.il est aussi aisé que juste, de leveià cet égard les doutes de notre voyageur : M. Gemniellàio est elï'eciivement ce qu'en Angleterre , comme partout, ou appelle un homme bien né, un savant estimable , qui , par goût , et non par calcul , entoure tous ceux qui le visitent, de renseignemens trè^utiles sur le volcan et ses produits.

d'acceptions dliféreiites ; et fort difficiles à saisir [P^qy. L'ArVGLr.TERRE F.T LES A.^"GLAIS. Tom. III, pag, lic) et aS')] . Johnson lui donne cinq significations différentes: 1° Homme bien né, homme de naissance, quoique non noble; 2° homme au-dessus du commun ,j)ar son caractère ou son emploi; 3" titre de courtoisie ; /{' officier au service d'un homme de rang; 5° on s'en sert à l'égard de tout homme, cruelle que soit son élévation. En français , l'homonyme gentilhomme sigîiifie exclusivement homme de race noble. Le magistrat , le militaire, le négociant le p'usdistingué par sa richesse et ses talens , n'oserait prendre ce titre , chez nous , s'il n'était en effet , fils d'un noble. Les voyageurs anglais ji'y regardent pas de si près : la similitude apparente des deux expressions les abuse : le paquebot de Douvres à Calais, jette journellement sur nos cotes, une foule de gentilshommes échappés aux boutiques de Londres. Le jour même, oii, en fermant sa boutique et renonçant à son métier, le cordonnier ou le tailleur de cette ville aura eu droit , chez kii , au titre de gentleman; on îe verra, s'il passe en France , y prendre bonnement le titre âe gentilhomme anglais! Qu'on dise ensuite que l'ignorance n'est bonne à rien !

4o4 VOYAGE

Quant à la rétribution même , j'en ai suffisamment expliqué la nature et le mode , pour lever toute espèce de soupçon injurieux au caractère d'un homme qui , loin d'y donner prise , jouit ici de l'estime générale , et mérite en efiét la reconnaissance de toutes les classes de voyageurs. Il serait à désirer sans doute que , venant ici au secours de ce citoyen respectable, le gouvernement napolitain se chargeât seul des dépenses , et ne le laissât pas dans la pénible alternative de dilapider sa fortune , ou de se voir exposé à des jugemons si injurieux et si faux ; mais ce qui serait à désirer en Sicile , est justement ce dont le gouvernement s'occupe le moins, et cet utile établissement tomberait mille fois en ruines , avant que celui-ci songeât à le relever. Ce n'est donc qu'à M. Gemmellàro même , que tous ceux qui visitent l'Etna , sont redevables d'un asile nécessaire, pour ne pas dire indispensable 4 dans toutes les saisons de l'année ; asile , toujours ouvert au besoin qui le cherche; et qui est pour le voyageur le temple de l'hospitalité.

Défaut de Nicolôsi.

Noirs partîmes de JNicolôsi à neuf heures du matin , sous l'escorte d'un nouveau guide , auquel nous recommandâmes, à diverses reprises, de charger son propre mulet , et celui qui portait nos provisions de bouche et notre petit bagage, d'une quantité suffisante des trois choses les plus nécessaires : l'eau potable , 1 huile à bri\îer , et le bois ;

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. 4o5

cai', sur le sommet de l'Etna, on ne trouve aucune espèce de source ^ et nous devions y trouver, en revanche, des nuits fort longues et un froid glacial. Malheureusement pour nous , nous finies ce qu'on ne doit jamais faire en pareille circonstance : nous nous fiâmes à de simples promesses ^ et, comme on le verra bientôt , nous payâmes cher notre folle confiance.

Monte Fusaua , ou Fosse de la Colombe.

Au sortir de Nicolôsi , nous laissâmes d'abord , sur la gauche , le volcan Monterôssi et ses flancs rougeàtres ; et plus loin , sur la droite , le mont iSainl-Nicolas-d'Arêna , autre produit volcanique , au pied duquel est le couvent où Brydone fut transporté , et dont il a été parlé plus haut (r).

Nous nous trouvâmes bientôt à la hauteur du fameux mont Fûsara , nommé aussi la Fosse de la Colombe ^ nom dont , par parenthèse , il me fut impossible de connaître l'origine. Ce nouveau pi'oduit volcanique , de l'éruption de 1669, n'a pas moins de six cent vingt-cinq pieds de circonférence; son cratère«éteinl, a soixante-dix-huit pieds de profondeur. On y descend par une large ouverture qui communique à plusieurs cavités souterraines , au bout desquelles on arrive dans une espèce de galerie , où la clarté du jour n'a jamais pénétré. Cette vaste catacombe a quatre-vingt-dix pieds de lon-

(1) ^qy. ci'dessus, pag. 393.

4o6 VOYAGt

gueur , quinze pieds de largeur , et cinquante de hauteur. A l'extrémi lé opposée, s'ouvre un nouveau gouffre , et ce goufiie est sans fond , ou du moins , toutes les tentatives qu'on a faites , n'ont amené aucune espèce de résultat , si ce n'est l'impossibilité de découvrir ce fond qui fuit sans cesse. Les représentations du guide sont ici assez inutiles : on s'arrête de soi-même au bord de l'abîme 5 et la curiosité la plus vive , ne vous pousserait pas à un pouce au delà. Je ne sais si Cliarles-Quint eût pu trouver ici son mouclieur de cliandelle -, mais ce que je soupçonne fort , c'est qu'en dépit de sa fermeté naturelle , le Chevalier sans peur et sans reproche eût suivi notre exemple , et fût revenu sur ses pas.

La totalité de cet effroyable gouffre est une lave compacte et solide ^ les parties latérales et les voùles sont aussi rudes à l'œil qu'au loucher ; auprès de la Fosse de la Colombe, la fameuse groLle du Pausilippe serait un boudoir élégant.

MOKT SeURAPIZZUTA.

Nous ne revîmes le jour que pour entrer bientôt dans une interminable plaine où les ruines du monde semblent comme entassées. Au milieu de cette carrière volcanique , où la lave , le sable , la scorie et la cendre vous disputent pied à pi^d le chemin , s'élève majestueusement le mont Serrapizzûta , sorti des entrailles de la terre^ le 9 décembre de l'an i634-

Deuxième Région , ou Région Boiseuse.

Après avoir foulé, pendant plusieurs heures, le sol de celte fournaise éteinte , nous arrivons en face d'une immense forêt dont l'aspect inattendu , au milieu de ces laves calcinées et grisâtres , repose entîn nos regards fatigués. Celte foret occupe toute celle partie de la montagne qui en forme la deuxième région , et que l'on nomme Région boiseuse. La maison d'un des gardes-chasse du prince Biscari , propriétaire de toute cette partie de la forêt couinie sous le nom de boisdeCatane , et qui n'a pas moins de huit lieues de longueur , cette maison , dis-je , est posée , comme par enchantement , au milieu de ce vaste désert : c'est le point de démarcation de la première et de la deuxième région de l'Etna.

Cependant , plus nous approchons de cette forêt, et plus elle prend elle-même un aspect sauvage et rude. Nous atteignons enGn la maison du gardechasse : et , à peine l'avons-nous dépassée , à peine venons-nous de gravir un sentier étroit et rapide , creusé par le volcan dans ses propres produits ,

Que déjà nous perçons une forêt sauvage , Ou nos regards surpris , et pénétrant en vain , Cherchent, sans la trouver, la trace du chemin. (1)

Ici , je crois être le jouet d'un rêve : je suis transporté en effet dans la forêt du septième cercle de

( 1} Dante, Enfer. Ch. i 3, imit. oilée. P^oj'. ci-dessus, pag. 2, note.

4o8 VOYAGE

Teiifer dantesque ; ce sont les mêmes lieux ; la

même horreui m'enioare :

Un noirâtre feuillage y tient lieu de verdure ; Des tortueux rnmeaux l'écorce est rude et dure ; Et d'un suc homicide abreuvant le terrain, La ronce aux doigts crochus répand son noir venin, (i

Là , comme ici enfin , il me semble que le Maitre va dire :

En ce de'sert sauvage , Avant de pe'ne'irer tous les deux davantage, Sache qu'en ce moment tu diriges tes pas Dans le second giron ; d'oii tu ne sortiras Que pour fouler enfin l'épouvantable arène (2).

J'entrais effectivement dans le second giron de l'enfer des Titans ; et , de même que l'Homère Florentin, je n'en devais sortir, que pour fouler l'arène qui <onvre le front du volcan.

Dans les recherches nécessaires à la révision de l'ouvrage inédit auquel j'ai fait allusion au commencement de ce voyage (3), l'analogie véritablement remarquable qui existe entre une foule de détails de cette partie du poème de Dante , et les localités etnéennes , ne pouvait m'échapper sans doute 5 mais je n'ai pu parvenir encore à savoir, si cette analogie n'a effectivement pour principe, que

( 1 ) Jd. , ibid.

{i)Jd.,ibid.

(3) f^qy. ci-desssus , pag. 2, note.

AUX CflATÈUES DE L'ETNA. 409

les détails que le poëte aurait pu puiser dans les anciens auteurs qui oui écrit sur l'Etna , ou si , dans le cours de ses ambassades , et notamment dans celles de Naples , il ne serait jamais passé dans cette ile , et n'aurait pas vu lui-même les lieux que je vois maintenant? Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il existe une ressemblance frappante , entre certaines localités de l'enfer du poëte de Florence , et celles du volcan sicilien. Au reste , dans toute la divine comédie , Dante n'a parlé , ou plutôt n'a cité l'Etna , que dans deux différens passages (i). Ce silence affecté à l'égard d'un lieu si semblable à celui qu'il a peint , ce silence viendrait peut-être encore à l'appui des suppositions précédentes ? si je parviens jamais à publier le résultat de mon travail sur Dante , je donnerai peut-être un peu plus d'étendue à des idées, que je ne puis indiquer ici qu'en passant. Un célèbre naturaliste moderne, dans les écrits duquel , comme dans ceux du savant historien de l'Etna (2) , j'ai puisé et puiserai souvent encore , la plupart des détails de ce genre 5 Spallanzâni (3) remarque que , de même que le sol de la région inférieure , le sol de cette deuxième région est couvert d'une terre végétale, produite par la décomposition des laves. Ces laves se découvrent par-

(i) juj^.conf. 14. Parad. cant. 8.

(2) Ferrâra. Loc. cit.

(3) J-^iaggi nelle Due SicUie. Tom. I, cap. 7, pag.

4io VOYAGE

tout où l'on creuse à une certaine profondeur. Cette deuxième région qui , par suite de sa situation , outre le surnom de boiseuse , peut recevoir encore celui de région moyenne, jouit d'une grande célébrité pour la fertilité du sol, la hauteur et la beauté des arbres qui la couvrent.

Brydoue en fait de grands éloges. Spallanzàni et Borch la vii-eut sous un jour différent, je veux dire comme je la vois moi-même. Les arbres, et particulièrement les chênes de cette zone némoreuse, m'ont paru , comme à eux, très-chétifs , et , pour ainsi dire , à demi formés. Quant aux hêtres, qui ne semblent tenir au sol que par leur écorce même, comparativement à ceux qui parent l'Apennin et les Alpes , ce sont de vrais arbres nains , arrêtés dans leur croissance. Le peu de profondeur de la terre végétale , me paraît la première cause de l'étatde langueur de cette même végétation. Il se peut aussi, comme Borch le dit fort bien(i) , que l'abondance des sels dont la terre est imprégnée, ait contribué elle-même à l'abâtardissement du chêne , qui , au lieu de s'élancer noblement dans les airs , recourbe sa tête , et n'emploie la vigueur de sa sève , qu'à ajouter à la grosseur de sa base , qui s'étend sur le sol, monstrueuse et informe. Au reste, la végétation de la région boiseuse , ainsi que celle de la première région, est depuis si long -temps l'objet des remarques des auteurs anciens et mo-