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(i) Loc, cit. Tom. I , lett. 8, pag. 91.

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. 4n

dernes , qu'on ne saurait douter, que l'époque de celte végétation ne se perde daus la nuit des temps 5 à quelle époque faut-il donc rattacher l'origine des premières laves , qui , par leur décomposition progressive , ont dû nécessairement concourir à la forme de ces mêmes végétaux ?

Quoique je partage entièrement l'opinion de Spallanzâni , quant à la nature chétive des cliénes et autres arbres de la forêt etnéenne , quoiqu'elle m'oiïie plutôt l'aspect du plus affreux désert , que d'une forêt majestueuse et fertile ; en un mot , quoique bien en garde contre la magie des noms et des localités, je ne puis m'empêcher de convenir, que quelques-unes des parties de cette forêt, et notamment celle de la Grotte des Chèvres , sont effectivement très-boiseuses , et ornées de trèsbeaux chênes. Quant à son aspect même, quoique beaucoup moins beau qu'on voudrait nous le faire entendre , cet aspect n'est entièrement dépourvu , ni d'une certaine horreur , ni d'un caractère pittoresque. Cette horreur et ce caractère ne peuvent avoir frappé Brydone plus que Fazzêllo , Spallanzâni et moi-même , puisque chacun de nous vint ici , dans la saison la moins favorable sans doute à l'effet en question 5 mais je conçois facilement qu'à une époque diilérente , lorsque les neiges couvrent entièrement ce désert volcanique et boiseux , je conçois , dis-je , que la forêt de TEtna puisse offrir un aspect vraiment redoutable. Mais , encore une fois , tout cela ne dé-

4i2 VOYAGE

pend que de causes étrangères au site et aux arbres mêmes : transportés des flancs du volcan , sur les bords de la Marne ou deTOurque, en perdant son site et son nom , la forêt de l'Etna deviendrait un bois ordinaire.

La Grotte des Chèvres.

ApRi;s avoir laissé à notre droite la malheureuse vallée dite Délie Rosêlli , deux fois cuiièremenl recouverte de laves , dans les éruptions de i634 et 1792 , nous arrivons enfin à la fameuse Grotte des Cbèvrcs.

Spallanzàni , qui n'était rien moins que poëte , et voyait les choses comme elles sont , dit , en parlant de cette grotte , que, quoique fort audessus de sa réputation , on y trouve du moins de la paille et des feuilles sèches , pour s'y reposer pendant la nuit ! Quant à Brydone , le mot giotte lui paraît un mot trop modeste : il le change eu celui de caverne , mot qu'il rehausse encore par 1 epithète grande.

Le même Spallanzàni remarque que le seul moyen d'arriver le lendemain à la cime de l'Etna , d'assez bonne heure pour y jouir de la vue du lever du soleil, est de passer ici la nuit. La remarque était juste à l'époque dont parle cet auteur : aujourd'hui elle a cessé de l'être ; car , ainsi que je l'ai dit plus haut (i), dès l'année 1806, une

(i) ]^oj. ci-dessus, pag. 402.

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. 4r3

maison de refuge fut construite au pied même du cratère, par les soins et aux frais d'un des principaux habitans de JNicolôsi.

La célébrité de cette grotte lient sans douie h l'utilité dont elle était autrefois -, car, de toutes les autres grottes que l'accumulation des laves a creusées sur les divers points de la forêt en question , il n'en est pas peut -être de moins digne de remarque pour sa profondeur, sa hauteur, sa largeur, sa situation et son aspect.

Cette grotte est située dans un fond, à la gauche, et au-dessous du chemin , qui mène à la région déserte ; une lave épaisse et concave la recouvre et l'entoure : sa plus grande ouverture n'a pas au delà de douze pieds , et nulle part elle n'est assez; haute pour qu'on puisse s'y tenir debout; sa hauteur même va toujours en diminuant, à mesure qu'on approche du fond de la grotte , qui n'a pas plus de sept à huit pieds de profondeur. Tout cela, comme on voit, ne forme qu'une caverne assez ordinaire , et surtout un fort méchant gite? Je ne m'étonne donc pas que Spallanzmi même en ait parlé avec un peu d'humeur.

Heureusement pour la célébrité de cette grotte , si l'on n'y couche plus , du moins on s'y arrête encore , soit, pour faire reposer les mules, soit pour s'y reposer soi-même. Nous nous y reposâmes donc, pour deux raisons particulières; i°. parce que nous étions las -, 9.°. parce qu'il fallait bien

/[i4 \OYAGE

pouvoir noter sur noire album : Noua nous sommes reposes dans la Grotte des Chèvres.

Après m'étre acquillé de ce commun devoir, je m'amusai à chercher sur les chênes qui enlouieut en efu't ha grolte , les noms des voyageurs , dont Spallanzàni a parlé (i). Je me rappelle qu'il remarque même, qu'il éprouva je ne sais quel sentiment de honte, en n'y vovant pas le nom d'un seul voyageur italien. Voilà une faiblesse assez étrange dans un homme comme Spallanzàni ? Si le voyageur se propose de retirer quelque fruit de ses courses , ce n'est pas le moment d'en prendre acte : s'il ne voyage que pour dire , je fus , la gloire à laquelle il aspire, ne vaut pas le prix du crayon. Dans une circonstance assez rare , nous cédâmes une fois nous-mêmes à l'exemple (2) , et je ne sais si nous eûmes raison. Au reste , cette faiblesse était sanctifiée en quelque sorte , par l'usage 5 je cherchai sur ces mêmes arbres le nom de l'historien Fazzêllo , qui, comme il l'avoue lui-même (3), fut le premier à suivre cet exemple ^ toutes mes tentatives furent vaines : l'arbre et le nom ont fait place à d'autres, qui, peut-être, méritaient un peu moins d'être respectés parle temps. Avec tous ses défauts de style , son verbiage et ses vieux

(1) Lac. cit. , pag. 211.

(2) P'oj-. ci-dessous, Art. Descente au fond du Cratère méridionnl.

(3) De Reb. sicul. Dec. 4 , lit. I , cap. 4.

AUX CRATÈBtS DE L'ETNA. 4i5

contes, l'ouvrage de Fazzèllo n'en est pas moins encore, l'histoire et la géographie la plus complète et la plus fidèle que nous ayons sur la Sicile. A la fin de ces remarques, je parlerai de son propre voyage à l'Etna.

Il n'est pas de spectacle plus rare que celui découvert par Brydone , du fond même de cette grotte, qui, comme je crois l'avoir dit, est située à vingt pieds sous terre , dans un fond environné d'arbres. De là , il jouissait du ravissant spectacle d'objets pleins de grandeur et de majesté 5 de là encore il se croyait déjà élevé au-dessus de la terre, et habiter sur un nouveau globe. Quant à moi , qui n'ai pas une aussi bonne vue , du point d'où je regarde , je serais plus tenté de me croire au-dessous qu'au-dessus de la terre : au lieu de tant de belles choses , je ne vois en effet que nos mules , mangeant tranquillement l'avoine dans le tronc d'un vieux chêne , abattu sur le nouveau globe !

La lave dont cette grotte est formée , a pour base une espèce de roche cornée et terreuse (i) : cette roche , quoique assez peu compacte pour laisser entrevoir quelques vides , est cependant d'une dureté remarquable. Outre un certain nombre de schorls , elle contient aussi deux espèces de feld-spaih blanc ; les uns inégaux et brillans, les autres peu éclatans et unis , et qui , sans aucun

(n) Spallanzâni. Loc. cit., pag. 211.

4i6 NOYAGE

signe apparent de fusion , indiquent un certain degré de calcinatiou. On y découvre aussi de petits corps menus et minces que leur dureté et leur couleur verte feraient prendre pour de véritables clirysolitbes -, car, comme ajoute l'auteur dont je lire ces détails (i), personne n'ignore qu'on trouve plusieurs de ces belles pierres daus les laves de l'Etna. Exposée à l'action du fourneau, cette lave se transforme en un émail bouillonneux ^ et , une fois devenue plus noire, la blancbeur du feldspatb acquiert , au contraire , un nouvel éclat. Cette même lave agit sur l'aiguille aimantée à une ligne et demie de distance. Au reste, ajoute encore notre auteur, la lave de la grotte des cbèvres n'offre aucun caractère différent de celui des laves environnantes ^ ou , pour mieux dire, elle n'est elle-même qu'une combinaison de ces dernières, lors même que celles-ci se trouvent recouvertes d'une incrustation de terre végétale, et entourées d'un grand nombre d'arbres. D'où il faut nécessairement concluie, que la formation de la grotte en question, se rattacbe à des temps sortis de la mémoire des bommes •, qu'elle n'est point le produit des eaux pluviales -, mais, bien effectivement, celui des gaz élastiques provonus des laves encore liquides-, gaz, qui auraient formé cette excavation, comme toutes les excavations de ce genre.

(i) Id.,ibid.

La deuxième région de l'Etna a trois lieues un tiers d'étendue.

Troisième Région.

Du moment que nous nous fûmes remis en route , le temps jusqu'alors fort beau , quoique froid , cessa de nous être favorable. Un cbangement remarquable se fit sentir dans la température. Moins beureux que Spallaniàni , quoique faisant la même route , dans la même saison et au même mois que lui , nous fûmes assaillis , tout à coup, par un ouragan accompagné de tonnerre, d'éclairs, de grêle et d'une pluie glaciale etbattante. Au bout d'une demi-beure de marcbe , nous finies notre entrée dans la région sublime , où les élémens conjurés ne cessèrent de nous assaillir , jusqu'au pied du cône de l'Etna.

Ouire le surnom de sublime, cette troisième région porte encore celui de déserte^ ce dernier litre est des mieux appliqués : jamais idée toute faite ne me parut plus généralement aibnissible. Ce beu est , en effet , et sublime et désert; car , si l'on en excepte quelques cbétifs arbustes, quelques ronces, quelques Ivcopèdes , et ^ntin , qu-'iqnes autres plantes , amies des siies calcinés et hrùlans 5 on ne voit et on ne foule ici que laves , que scories et que cendres , qui , depuis des temps à donner le démenti aux calculs des plus anciens cbronologues, s'entassent lentementles unes sur les antres, et ne laissent entre elles que de larges et profondes

4i8 VOYAGE

fissures , qui vous monireut, à chaque pas, la route

aboutissant au sein de la grande Mère Antique.

Je ne sais , si , au moment même où Spallanzàni traversa cet allreux désert , l'obscurité do la nuit unie au pâle éclat des torches, pouvait accroître beaucoup plus la fatigue et l'horreur du chemin , que ce vent furieux, cette pluie glaciale , cette grêle, ces éclairs, cette foudre, qui ne cessent de nous poursuivre , au milieu de ce désert , que les gens du pays nomment la plaine de Mon te Frumênto; mais ce dont je suis sûr, c'est que le temps que nous y restâmes, pouvait être mieux employé.

Monte Rôsso ou Monteriêllq.

Tout est relatif dans ce monde : point de grandeur qui ne s'abaisse devant celle qui la surpasse : point de géant qui ne puisse passer pour un nain : cette montagne en est la preuve. Presque aussi haute que le Vésuve , mais jetée par malheur, hors du sein de l'Etna , 1 énorme JMonteriéllo , qui partout ailleurs , recevrait sans doute le titre d'altesse éminentissime , s'élevant au pied du colosse , le pauvre Monterièllo est trop heureux encore de conserver ici le nom de. petite montagne! Sorti donc des entrailles du volcan, le 28 juillet 1768 (i) , cet humble et fidèle sujet , est encore prosterné aux pieds de son royal maître , qui le menace , à

(i) Maravîgna. Tâvole Sinôttiche delV Etna.

tout moment , de le jeter plus loin encore. La troisième région a près de trois lieues d étendue.

La Gratîssima ou Maison de Refuge.

Aussi contentes que nous-mêmes sans doute , nos mules s'arrêtent enfin, devant le seuil hospitalier. Cette maison de refuge , dont j'ai déjà parlé (i) , n'existait pas malheureusement à l'époque, où deux des plus célèbres voyageurs (2) , gravirent jusqu'au cône de l'Etna : je dis, malheureusement , parce que , outre l'intérêt qu'il est assez juste de prendre aux efforts et aux peines de deux hommes qui jetèrent tant d'éclat sur la science , ces efforts et ces peines auraient été plus fructueux encore , sans doute, si nos savans explorateurs , eussent trouvé ici un asile , qui leur permit de donner plus de temps à leurs observations ; et ne les forçât pas à borner celles-ci , à l'espace beaucoup trop court , d'un seul et même

Mais si l'on se rappelle , que cette merveille de la nature, ce volcan qui , depuis tant de siècles, excite à la fois , la surprise , la terreur et la curieuse inquiétude de l'homme ; que l'Etna , qui n'est pas à cinquante lieues de la capitale de la Sicile, en est encore aujourd'hui à fixer l'attention du gouver-

(i) Voj. ci-dessus, pag. 40 1- (2) Dolomieu et Spallanzàni.

nemcnt du pays ^ que , nou-seulemeut ce gouvernement n'a rien fait , pour en faciliter l'approche, pour en constater la nature , les pliénomènes et les produits ^ pour tourner , enfin , toutes ces choses vers un but d'instruction ou d'utilité publique ; c[ue loin d'encoui ager les recherches des observateurs nationaux et étrangers , souvent même il y met des obstacles invincibles (i) ; une incurie aussi inexplicable, réveillera sans doute un sentiment qu'il est inutile de nommer 5 sentiment qui acquerra plus de force , quand , à ce même exemple , on joindra celui du volcan , qui tonne aux portes de Naples même. En effet, le Vésuve paraît être aussi complètement ignoré dans cette dernière ville , que l'Eina l'est lui-même à Catane : de méchantes relations , publiées dans un méchant journal j des rapports détachés , sans exactitude , sans couleur et sans style, rédigés par des hommes qui n'ont vu le volcan que de loin , et ne font tout au plus , que copier à la hâte , les prétendues observations recueillies , rédigées et envoyées à l'Académie Vésuvieune , par un moine inepte et sans lettres, connu ici sous le nom de l'ermite-^ celuilà-mème qui tient une espèce d'auberge, sur le Vésuve : telles sont les seules sources d'où découlent ,

( I ) On sait de reste les affreux traitemens que les gouvernemens de Rome et de Naples firent éprouver au célèbre et infortuné Dolomieu , qu'ils retinrent pendant long-temps daus une dure captivité ?

de nos jours , le petit nombre d'observations insignifiantes , que l'académie de Naples , transmet à l'Europe étonnée , sur un sujet de cette importance !

Je tiens ces faits de la bouche même de l'ermite en question. Cet liomme, qui, comme je viens de le dire, n'a pas la plus légère connaissance, en fait de minéralogie , et moins encore de physique , copie lui-même , tant bien que mal , les rapports qui lui sont verbalement transmis, par des observateurs de sa force , les paysans du village de Résina, qui servent de guide aux voyageurs. M. le chevalier Gimbernat (i), qui me pardonnera sans doute de le citer ici en témoignage , m'avait déjà fait part de ce fait assez curieux. Au reste, pour en constater la vérité, il suffit de parcourir le journal même de Termiteaubergiste. Le moyen de s'étonner ensuite que Dolomieu , Hamilton , Spalianzàni et quelques autres, n'aient pu trouver d'asile sur l'Etna ; et qu'un des principaux habitans de Catane (5) , en ait été réduit à dilapider sa fortune , pour donner enfin à la Sicile une collection complète des produits du volcan ! De pareils faits peuvent se passer de commentaires : ils sont jugés , alors qu'ils sont connus. Si le Vésuve et l'Etna étaient situés dans tout autre pays de l'Europe , chacun d'eux aurait , depuis long-temps , ses observateurs particuliers ; et , sous un gouverne-

(i) Voj. ci-dessus, pag. 43 et suiv.

(2) J^oy. ci-dessus, pag. 404 et suiv,

ment actif et sage , ces deux volcans qui n'ont jamais clé , et ne scxont jamais sans doute, qu'une source intarissable de teireur et de destruction , deviendraient au contraire une source non moins féconde , d'observations utiles , et de travaux fructueux.

La Gratîssima , ou plutôt la nouvelle habitation qu'on y a jointe , n'est qu'une maisonnette carrée , d'un seul et même étage. Les matériaux qui la composent , ne sont ni dispendieux , ni rares : les seuls flancs de l'Etna les fournissent 5 vingt villes, comme Paris et Londres , trouveraient ici leurs carrières. Une première salle, destinée aux guides, aux domestiques et aux muletiers ; en face de la porte d'entrée , une petite cuisine dans le fond ; une salle un peu plus grande , pour les maîtres j dans cette salle , trois bois de lit, trois chaises, une table , un foyer , une fenêtre entièrement condamnée , à l'exception d'une petite ouverture fermée à volonté par im morceau délave,- derrière ces mêmes pièces , une écurie pour six à sept mules ; plus loin <, et attenant au premier bâtiment, l'ancienne maison de refuge (i) , maison plus petite encore , et qui se borne à une petite pièce , dans laquelle est une espèce de lit de camp : telle est la disposition générale et particulière de la fameuse Gratîssima. Tout cela n'olFrirait pas ailleurs un asile fort com-

(0 /^ÇT". ci-dessus; "pag. 401 et suiv.

mode , sans doute -, mais , au milieu d'un désert volcanique , au pied du cratère de l'Etna , toute cabane est un palais 5 tout abri , un lieu délectable j et toute plauclie , un excellent lit.

Situation de la GratîssimA.

Séparée du reste du monde , et , pour ainsi dire, suspendue , dans les airs , cette cabane est située au pied du sommet le plus conique du volcan \ au lieu même où , selon ma propre manière de voir , commencerait une région qu'on pourrait ajouter aux trois autres 5 région, que je nommerais la dernière région , ou région des scories , des cendres et des fumeroles ( i). En ajoutant que la porte de cette cabane s'ouvre vers la partie méridionale de la montagne , je n'apprendrais rien au lecteur , ou du moins je ne lui donnerais qu'une idée assez vague des localités mêmes. Tout minutieux qu'ils puissent paraître , il me semble cependant, que ces sortes de détails ne sont point absolument inutiles : on aime à pouvoir suivre les pas d'un voyageur ; et , quand la description est vague, quand les localités ne sont qu'imparfaitement décrites , la peine que l'onprend a le suivre nuit à l'intérêt qu'on lui porte; et le plaisir qui fatigue, devient un véritable ennui. Afin donc de donner au lecteur une idée suffisante du

(i) On est convenu d'entendre par ce dernier mot, ces espèces d'exhalaisons volcaniques , qui sortent du cratère même , ou des flancs des volcans.

/f24 VOYAGE

point où il est avec moi , je ne consulterai ni le quart de cercle , ni la boussole , ni la carie lopograpliique ; vno fois sur le seuil du toit hospitalier : cette immense plate-forme sur laquelle nous sommes maintenant , cette plate-forme , lui dirai-je . est la base du cône de l'Etna ^ le sol que nous foulons est au niveau du fond apparent des cratères; devant nous est la route que nous venons de suivre ; à notre gauche, celte vallée noirâtre, est la vallée connue sous le nom de Vallée du Bœuf 5 et celte montagne qui paraît en sortir , en est elfeclivenient sortie d'hier : c'est le dernier produit du volcan ; nous en reparlerons plus loin (2). Plus près de nous, et toujoui's sur la gauche , voyez-vous ces espèces de ruiues que l'erreurcommune nous douna pour l'habitation d'Empedode , et que , par suite de cette même erreur , les cjens de ce pa^'s ont nommée la Tour du Philosophe? la montagne sur laquelle ces ruines s'élèvent , poiie le double nom de INloute- Rôsso ou Monterièllo. EnHn , à notre droite , et derrière la maison, à la porte de laquelle nous sommes rraiuienant , ce faite monstrueux , perpendiculaire et conique qui s'élève à quelques cents pas de nous , c'est la bouche du volcan , le faite de FEtna même , le sommet sourcilleux et blanchâtre d'un gouffre aussi vieux que le monde 5 gouffre, sur lequel les anciens divaguèrent 5 que les modernes

(i) jf^'oy. ci-dessous, Art. l'alite et Montagne du Bœuf.

AUX CRÂTÈriES DE L'ETNA. 4^5

ne connurent pas mieux ; et dans lequel nous descendrons nous-mêmes, pour divaguer à notre tour. Cette vue était fort curieuse sans doute -, mais l'eût -elle été davantage, elle n'aurait pu fixer alors nos regards : la nature était eanous trop souffrante. Depuis plus de trois mortelles heures , nous étions exposés à toute l'intempérie d'un climat naturellement glacial : nos vêtemens étaient transpercés 5 et , au moment démettre pied à terre , à peine eûmes-nous la force nécessaire, pour descendre de dessus nos mules , et nous traîner jusque sous le toit protecteur. On devine aisément cjuelle fut la partie de la maison qui fut visitée la première : un mouvement machinal nous poussa tous vers la cheminée, où nous fîmes allumer un grand feu; mais ici , un obstacle imprévu se joua de notre espérance : une épaisse fumée ne tarda pas à nous environner -, et , en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire , le poste n'était plus tenable. Vainement nous courons aux portes , plus inutilement nous levons le morceau de lave qui sert de vitre à la fenêtre , la cheminée n'en fume que de plus belle : il n'y avait pas moyen d'appeler un fumiste ? et notre seule ressource fut d'éteindre le feu. 11 faut le dire , à la honte de notre sagesse : aucun de nous ne devina la véritable cause de ce malheureux contre-temps. En notie qualité d'hommes , nous ne manquâmes pas d'être injustes, de divaguer sur la cause et l'effet, de porter des jugemens bien tranchans et bien ridicules -, en un mot . d'accuser le pauvre architecte

/,s6 VOYAGE

d'un tort qui n'était pas le sien ! Pour parer à l'inondation intérieure, une lourde et large lave, qui s'enlevait à volonté , bouchait aussi hermétiquement que possible, le tuyau de cette cheminée , à la construction de laquelle notre science insultait gravement.

Après nous êtreséchés , tant bien que mal , aux fourneaux de la cuisine , nous songeâmes à visiter nos provisions; et, au lieu de nous trouver pos'sesseurs d'une quantité d'eau sufiSsante , nous reconnûmes alors, l'inutilité des recommandations faites à DOtre guide : nous n'avions en effet, qu'un baril de ce liquide précieux , et ce baril ne contenait pas trois bouteilles. Trois bouteilles d'eau , pour désaltérer, pendant deux ou trois jours, six personnes et sept mules ! Il y avait de quoi assommer notre honmie : nousnerassommànies pas toutefois 5 mais nous lui dîmes force sottises. Le conseil s'assembla ensuite : il ne s'agissait plus de songer à faire boire nos mules , non pas même à avoir de la soupe pour nous j aliment qui , dans l'état où nous étions , nous eût été très-nécessaire. On décida, à l'unanimité, que la moitié de l'eau serait abandonnée aux quatre domestiques ; et, que l'autre serait exclusivement consacrée à notre thé et à notre café. Au milieu d'un désert volcanique, d'où tout l'or de la terre ne tirerait pas une goutte d'eau , cette résolution rigoureuse nous était commandée par la nécessité. Toutfiersdece beau sacrifice, nousne nous doutions guère , que la résolution serait aussitôt oubliée que

prise : Dante l'a dit (1) : les lois sont , mais qui les respecte ? après notre dincr , nous ne ciùmes pas devoir nous refuser le plaisir de prendre une tasse de café ; et un bon tiers de cette eau précieuse fat employé aie préparer; le soir, avant de nous coucher, nous trouvâmes tout aussi naturel de remplir la théière, et de boire une tasse de thé", mais la théière fut si souvent remplie , que les deux autres tiers disparurent 5 et que le baril fut vidé, en dépit des lois existantes !

La conflance trompée , passe souvent dans l'excès contraire : malgré les représentations de notre guide, qui nous assurait que nous ne pouvionsespérer de jouir , à la sommité du volcan , de la vue du lever du soleil 5 circonstance si rare , en elfet , que , sur cent tentatives de ce genre , à peine une seule réussit-elle ; en dépit de ses représentations , dis-je , nous persistâmes dans la résolution de gravir, cette même nuit , le cône de la montagne.

Quatrième région.

Région des scories , des cendres^ et des fumeroles .

Déjà exténués de fatigue, et redoutant surtout celle qui nous attendait, nous nous couchâmes de très-bonne heure; et dès les quatre heures du matin , c'est-à-dire , deux heures avant le jour, nous nous réveillâmes et partîmes.

fi) Purg- Cant. 16.

4'-i8 VOYAGE

Conformément aux recommandations de tous nos amis de Catane, nous nous étions pourvus des habillemens les plus chauds ; et, notamment , de grosses redingotes 5 l'expérience ne tarda pas à nous convaincre des inconvéniens de cette précaution ; à la vérité , dans la saison où nous étions alois, et, surtout, quelques mois plus tard, les nuits sont très-froides sur la sommité de l'Etna ^ mais la fatigue et les dangers contre lesquels vous avez à lutter sans cesse , ne vous échauffent que trop facilement. Ce n'est qu'aux bords du cratère , et non pas pendant le chemin , qu'il convient , selon moi , de se charger de chauds vêteraens. Je conseillerais donc aux autres voyageurs , de faire porter ces vêtemens par leurs guides , jusqu'au haut de la montagne ; seul et unique point où ils deviennent en effet nécessaires.

Départ et retour a la Maison de Pvefuge.

La pluie avait cessé 5 mais le ciel était toujours très-obscur ; et , quoique alors en son plein , la lune ne se laissait entrevoir qu'à longs intervalles , et conmie entourée de nuages.

Au sortir de la Maison de Refuge , nous suivîmes , l'un après l'autre , et dans le plus profond silence , les pas de l'homme qui nous servait de guide , nous frayant le chemin sur la droite de cette même maison , au milieu de monceaux de laves, produits de la fameuse éruption de 1787. Ces ruines volcaniques ont une lieue d'étendue ,

AUX CIU'iÈRES DE L'ETNA. 429

sur un huitième à un seizième de lieue de largeur. La profondeur de la lave varie de six à dix-huit pieds (i).

Ici , la lune se cacha de nouveau : robsciuitc la plus profonde s'empara de celte scène d'horreur : le colosse ignivome disparut lui-même à nos yeux.

Le premier, sur les pas du guide, j'avançais avec peine parmi ces amas monstrueux de rocs entassés l'un sur l'autre , sans distinguer la place où je posais le pied , et , sans autre ressource , contre une chute aussi dangereuse que facile , que le bâton qui m'aidait à souder le terrain ; et celte marche était d'autant plus pénible pour moi , que ma vue, naturellement très -courte, le devient encore plus , dans la nuit. Tout à coup , une scorie se brise et s'affaisse sous moi ; et je tombe de côté , le pied droit pris entre deux laves j au cri que m'arrache la douleur , le guide et mes compagnons s'arrêtent ; cependant , l'obscurité qui nous cache l'un à l'autre, etles difficultés qu'ils ont à surmonter eux-mêmes, ne leur permettent encore ni de m'apercevoir , ni de venir à mon secours. Le guide seul y parvint ; il m'aida à sortir de l'abime , qui semblait se refermer sur moi. Quand la douleur que j'éprouvais se fut un peu calmée, je deman-

(i) Ces espèces de torrens délave?, qui recouvrent de toute part un espace plus ou nioins étendu, sont connus des geus du pays sous le nom de sciara , pluriel sciare, et non schiarra , comme l'écrit fort mai Eorch.

43o VOYAGE

dai à cet homme comment il se faisait qu'il n'allumât pas sa torche ? (Je lut alors qu'il nous avoua qu'il ne s'en était point pourvu. S'il est ainsi, disje , à mes compagnons , poursuivez tout seuls le voyage ; quant à moi , je vais me coucher : ce peut être un irès-beau spectacle , que devoir le soleil se lever sur l'Etna ^ mais , outre qu'il est incertain qu'on en jouisse , je ne connais aucun spectacle qui m'engage à me rompre le cou ! Ici , je les laissai poursuivre seuls le voyage , et regagnai , avec beaucoup de peine , le toit que je n'aurais pas dû quitter avant le jour. Le résultat de l'entreprise me prouva que j'avais eu raison : après des fatigues incroyables , ils parvinrent à la cime du volcan , au moment même où le soleil se levait , au delà des monlagncs delà Calabre; mais , ainsi que tous mes vieux auteurs m'en avaient prévenu , et que le guide nous l'avait dit lui - même , le panorama etnéen ne voulut point se laisser voir ; et, pour unique fruit de tant de dangers et de peine , ils ne virent tous deux que le spectacle dont je jouissais moi-même , sur le seuil protecteur de la Maison de Refuge : l'ombre pyramidale du géant volcanique , reflétée à l'horizon, vers la côte occidentale de la Sicile.

Au reste, ce rare eftet d'optique s'observe chaque jour ici , au lever et au coucher du soleil 5 à la différence près , qu'au moment où le jour baisse, l'ombre du volcan apparaît à 1 horizon oriental : tandis qu'au lever du soleil , il s'élève graduelle-

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. , ^ 43 1 ment au contraire , vers la partie ep^k'ntak de la Sicile.

L'effet de ce spectacle est au-dessus de toute description : toutes les énormes parties de l'Etna sont alors reflétées par le ciel , avec une telle exactitude , que je suis encore à comprendre , qu'après tant d'efforts inutiles, pour constater d'une manière bien précise , la hauteur géométrique du volcan ([) , personne n'ait encore eu l'idée de mesurer l'Etna , sur cette ombre de l'Etna même. Que , si , j'en suis réduit à en donner l'idée à d'autres , c'est faute d'avoir été pourvu des instrumens nécessaires.

Cône de l'Etna.

Vu le II octohve i8ig.

Du moment que le soleil eut dissipé ce bel effet d'optique , et que le ciel eut rendu graduellement à la terre , le corps monstrueux du géant ; je pris pour guide un de nos muletiers , et je m'acheminai enfin vers le cône du volcan.

En traversant de nouveau cette vallée de laves éteintes , qui , naguère avait failli me coûter si cher, je ne pus m'empècher de frémir à l'idée des dangers de tout genre , que mes deux compagnons avaient dû surmonter. Tout en m'applaudissant du parti que j'avais pris , inquiet sur leur sort, il me tardait de les rejoindre ; mais telle était l'aspé-

(i) J^oj. ci-dessous, Art. Hauieur de VEtna.

432 \UYAGE

rilé de cette route , que , même en distinguant le chemin , je ne pouvais liàler ma marche , sans m'exposer encore à de nouveaux accidens.

A partir de la Maison de Refuge jusqu'à la sommité du volcan , le cône de l'Etna a un peu plus d'un tiers de lieue de hauteur perpendiculaire 5 mais les détours à faire , quintuplent pour le moins la distance ; et, quand on touche au but^ on a fait plus de cinq lieues.

Cet espace , si court en apparence , le seul obstacle qui vous sépare encore de ce grand fourneau séculaire , qui , comme une tour gigantesque , s'élève seul ici , au dessus de la terre et de vous j cet espace , dis-je, pourrait à la rigueur , se diviser lui-même , en quatre régions bien distinctes : la région des laves compactes et solides; celle des scories ou laves calcinées et friables 5 celle des sables et cendres volcaniques 5 et enfin , celle des fumeroles, des mofettes ou exhalaisons sulfureuses, qui cernent et défendent de toute part , l'ellro} able bouche du volcan.

Deux heures de la plus pénible marche , me suffirent à peine , pour arriver au delà de ces quatre régions. La région des laves compactes est la moins pénible de toutes ; quant à celle des scories et des cendres, la difficulté du chemin augmente de plus en plus , en raison de la déclivité ei de la nature du sol ; là , le pied ne trouve en eifet qu'un appui fragile et trompeur : élevées Tune sur l'autre, à angles aigus ettranchans, et n'ayant aucune

base solide , tantôt les scories s'enfoucent ou s'écraseut sous le pied, tantôt elles glissent, et vous font glisser avec elles , entraînant dans leur chute toutes celles dont elles étaient l'appui. Non-seulement cette marche vous épuise 5 nonseulement elle vous éloigne du but-, mais elle vous expose , en outre , au choc très-dangereux de blocs acérés et brûlans , qui roulent sur vous de toute part. Enfin , avec fatigue et crainte , vous parvenez à la région des sables ou cendres volcaniques -, région où Ton marche véritablement , per ignés suppositos cineri doloso 1 Ces cendres cachent en eflet des feux j et ces cendres sont presque aussi brûlantes , que les feux qu'elles cachent -, elles occupent, comme je viens de le dire, toute la partie extérieure de la côte volcanique ^ c'est-à-dire , un douzième de lieue : elles seules vous séparent encore de l'abîme qui, toujours gigantesque et superbe , s'élève constamment devant vous. Cet espace si court , se présente aux regards , comme un obstacle insurmontable 5 obstacle , contre lequel la force, l'espoir et le courage viennent se briser à la fois.

Ici le fron,t.d.6; l'homme s'abaisse^ et, tel qu'un vainqueur insolent, le fier Etna force l'homme à s'agenouiller devant lui ; ici , toutes les grandeurs disparaissent 5 ici, enfin, réduites à prendre l'altitude de la brute , toutes les Majestés de la terre raseraient le sol à plat ventre, et marcheraient à quatre pâtes, comme moi.

Le sol sur lequel on se traîne , n'est plus qu'une I. iS

arèue volcanique -, une cendre menue , dure y aiguë , brûlante et mobile ; où l'on enfonce à chaque pas , et où l'on recule presque aussi souvent qu'on avance. A la nature incandescente du sol, se joint encore son instabilité même. A demi enfoncées dans les sables , quelques scories plus ou moins fortes , plus ou moins friables , vous présentent leurs angles aigus -, leur secours peut vous être utile : vous ranimez vos forces abattues ; épuisé , haletant et couvert de sueur , après un long détour vous atteignez enfin le rocher protecteur-, déjà même votre main s'y fixe; et cédant tout à coup sous le poids, le rocher calciné se brise, et vous jette à vingt pas en arrière , en vous couvrant de ses débris.

Cet eifet là , je l'éprouvai vingt fois 5 et la fatigue qui en fut la suite , acheva de triompher du reste de mes forces. Cependant , je rappelle mon courage, et me traîne au milieu de ces énormes masses :

A leur faîte hideux nous atteignons à peine , Qu'épuisé j haletant, sans force, sans haleine. De fatigue et d'effroi je me sens su^^/SSJMer , El sur le premier roc , me laisse enfin tomber (1).

Je ne sais si j'aurais fait un pas de plus , n'était le souvenir du passage, où, dans une circonstance assez semblable , le cygne de Florence

(i)Daute. £nf. Ch. 24, imit. citée, pag. 2, note.

met dans la bouche de Virgile , une leçon dont je profitai :

Il faut , dit le Romain , secouer la paresse : La gloire n'admet point de mortelle faiblesse ; Et ceux dont on la voit couronner les projets , Sur le duvet oiseux ne la trouvent jamais. Tout homme qui, sans elle , a traversé la vie , Voit bientôt sa mémoire en la terre engloutie ; Et, semblable aux vapeurs que dissipe ie vent, La trace de ses pas ne dure qu'un instant. Lève-toi : dompte eolin l'efiroi qui t'en impose. Par ce ferme vouloir qui peut tout ce qu'il ose , Dès lors que , sur sa force appuyant sa raison , L'âme ne tlcchil point sous sa lourde prison (i)!

J'atteins enfin le but désiré ; je reprends enfin Taltitude naturelle à riiorame ^ je foule enfin moimême le front de l'orgueilleux géant , qui , tout vaincu qu'il soit , semble me menacer de sa quadruple bouche (2) , et des feux prêts à en sortir.

Plate-forme du Cône de l'Etna.

Au moment où j'atteignais la plate-forme supérieure , mes compagnons de voyage et leur

(i) Dante. Enfer. Ch. 24, imit. citée, pag. ?, note.

(').) Ainsi que je le prouverai bientôt, le coip principal de l'Etna renferme effectiveraent qua'"i difFérens cratères ; et ce fait , dont je vais être ie premier à parler, est une des raisons qui m'ont déter.uiné à donner à cette partie de m? n ouvrage , le titre de Woynge aux Cratères de VEtna.

guide, s'apprêtaient eux-mêmes à en descendre : ils m'apparurent à l'improvistc , tels que trois spectres , qui tomberaient du ciel ? M. AYilson me parut avoir étrangement souffert 5 son visage , naturellement coloré , était défait et pâle , si non même entièrement livide. Moins âgé, plus ingambe , et n'ayant point souffert autant des exhalaisons volcaniques, qui avaient produit sur celuici, et sur le guide même, un effet semblable à celui du mal de mer 5 mon ancien compagnon de voyage ne semblait , toutefois , ni plus frais ni moins empêché -, naturellement maigre et fluette , sa figure ne finissait plus : le Lazare , sortant du tombeau , n'était ni plus long ni plus pâle !

Tout en écoulant le récit de leur course , je crus m'apercevoir qu'ils abandonnaient trop tôt la partie , et laissaient , après eux , plus d'un objet à voir. A la vérité , M. Wilson était hors d'état de supporter de nouvelles fatigues -, et s'il eût voulu retourner alors sur ses pas, j'eusse été le premier à lui faire abandonner l'entreprise. Quant au nouveau Lazare , ma présence lui avait rendu le courage : il se tenait tout debout sur ses pieds 5 et voyant qu'il ne s'agissait plus cjue de lever son incertitude , je me rappelai le discours de Jésus , parlant à Mathias : je lui dis : T^eni; et il vint.

Après avoir partagé , en frères , le reste de nos provisions qui consistaient en quelques oeufs , un pain et deux bouteilles de rum , liqueur , dont ,

par parenthèse , je ne saurais trop recommander l'usage à ceux qui font le voyage en question 5 nous primes congé de M. Wilson ; et tandis qu'il redescendait la montagne, nous nous dirigeâmes nous-mêmes , vers le point le plus élevé , au-dessus des cratères.

Cratères de l'Etna.

Il serait très-difficile , pour ne pas dire absolument impossible, de se former, d'après une description quelconque, une idée bien claire et bien juste , de l'aspect général , et plus encore sans doute , de la disposition particulière des gouflVes , qui composent les quatre ditférens cratères de l'Etna. J'ajoute que, parmi tous ceux qui ont fait ce voyage , sans en excepter même Fazzêllo , Bèmbo, Massa , d'Orville , Amico , Mongitôre , Borèlli , Dolomieu , Recùpero , Hamilton , Spallanzàni , Denon , Gemmellàio , Maravîgna et Ferrâra 5 tous noms également respectables , tous hommes également instruits , tous historiens, plus ou moins dignes de foi ; parmi tant d'observateurs , dis-je , peut-être n'en existe-t-il pas un, qui se soit bien rendu compte à lui-même , des localités en question. Chacun en a vu des parties : aucun n'en a bien vu l'ensemble : des obstacles invincibles s'y opposent •, ces obstacles sont :

1°. L'immense étendue du cratère principal , qui aujourd'hui n'a pas moins de trois milles , ou

438 yOYAGE

environ 13,^34 pieds de circonférence (i) , étendue qui , jointe à l'inégalité du sol et aux élévations et affaissemejib intercalaires , ne laisse aucun moyen d'en saisir à la lois l'ensemble.

2". La forme irrégulière et ovale de ce même cratère.

3". L'inégale hauteur des bords et des projections des parties intérieures , soit c|uant au cratère principal , soit quant au cratère secondaire.

4°. La subdivision du cratère principal en plusieurs cratères particuliers , espèces de gouflres secondaires , mvituellement séparés par des murailles naturelles ^ plus ou moins élevées , plus ou moins régulières , et plus ou moins épaisses 5 autres produits volcaniques , créés et détruits tour à tour , par les éruptions successives.

5°. L'exisu^nce des fumeroles, ou vapeurs acido-mnriatiques qui, sans discontinuation, s'élèvent hors de toutes les parties intérieures ou extérieures du craière principal et des cratères particuliers \ ainsi que du sol même de l'espèce de plate forme

(i) La circonférence du cratère du Vésuve n'est que d'environ 5,624 pieds, c'est-à-dire, 8, no pieds de moins que celle de l'Etna. Le plus grand diamètre de celui-ci est de l'est à l'ouest. Au reste, je le répète, la circonférence de cet immense gouffre varie selon des circonstances locales. En 1669, cette même circonférence , au rapport de Borêlli , fut de six milles , ou. 27,468 pieds.

qui entoure le grand cratère , et sert de cadre à cet affreux tableau -, vapeurs épaisses et méphitiques , qui , entre l'observateur et l'objet observé , élèvent de toute part un voile brûlant , suffocant et impénétrable.

6°. EnGu , a ces cinq principaux obstacles , il est juste d'ajouter encore , celui qui résulte de la clialeur du sol même 5 chaleur produite par les vapeurs acido-muriatiques dont il vient d'être parlé -, et qui n'est pas sans doute au-dessous du 45*. degré du thermomètre de Réaumur?

Loin de moi la prétention ridicule d'avoir vu ce que tant d'autres n'ont pu voir, ce que tant d'obstacles nous cachent ! je conviens , au contraire , qu'après avoir parcouru, avec beaucoup de peine , une partie de la plate-forme extérieure du cratère principal 5 c'est-à-dire, la partie de cette plate - forme qui s'élève du côté de l'est , ou , pour parler plus clairement, à la droite du chemin que l'on suit communément pour gravir jusqu'au sommet du cône ; après être parvenu sur les bords les plus exhaussés , au-dessus du petit cratère de l'ouest ; après être revenu sur mes pas , et ni'ètre ouvert la route sur cette autre partie de la plate-forme , située à gauche du chemin en question , et être descendu jusqu'au fond du cratère éteint du sud-est ; après avoir enSn essayé vainement de plonger mes regards dans les cratères de l'est et du nord , je me suis retrouvé au point du départ, sans pouvoir me former une idée beau-

coup plus précise et plus juste , de la disposition générale de ce quadruple abîme , qu'an moment même où je quittai Catane , pour monter la première fois sur l'Etna.

Le moyen donc de mettre sous les yeux des autres l'ensemble d'un tableau , dont tant de parties vous échappent ? L'art du dessin, qui, plus que l'éloquence même , peut triompher de la distance, et rapprocher l'objet décrit , cet art n'est plus ici , que d'une assez faible ressource : l'intérieur de l'Etna échappe au crayon du peintre , comme à la plumé de l'écrivain ; de là les contradictions innombrables qu'on relève dans les descriptions des auteurs ; et de là encore, l'inexartitude évidente des prétendues vues du volran : Tobscurité qu'on y remarque est souvent plus épaisse que les vapeurs mêmes au milieu desquelles on les prit!

Toute desciiption ou dessin du cratère d'un volcan, est une entreprise essentiellement vaine. Un volran, et surtout un volcan comme l'Etna , est un véritable Prolliée , qui , d'un moment à l'autre , charge d'aspect et de forme •, le tableau très-fidèle aujoujd'hui, peut devenir, demain, d'une infidélité complète. J'en apporterai plus loin une preuve inconiestable (i). Quand j'aurai dit ce que j'ai vu , ou [flutôt ce que j'ai cru voir, à l'époque en question, c'est-à-dire, le ii octobre 1819; j'aurai dit tout ce qu'il m'est possible de dire -, et je

(1) Vqy. ci-dessous, pag. 44 ^j 4^7 ? note.

ArX CRATÈRES DE L'ETNA. 441

ne répondrais pas que celui, qui, dès le leudemain, aurait fait le môme vo) âge, n'eût pu voir, et n'eût vu différemment que moi.

Situation respective des CrAtïîties DU cône de l'Etna (i).

Je ne sais si la plupart des auteurs de voyages se sont bieu entendus eux-mêmes, quant aux localités du gouffre ? mais ce que je sais bien , c'est qu'avant d'y descendre , tous ces demi -aperçus ne m'avaient procuré que des demi-lumières. Boileau l'a dit :

Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement.

Les voyageurs en question auront mal conçu l'Etna , sans doute , ou je les aurai mal compris ?

Si on me parle d'une église ou d'un palais , on réveille en moi , l'idée de toutes les parties qui les composent ; mais il n'en est pas ainsi d'un volcan ; et si l'on se borne à me parler de son cratère , on ne m'offre plus d'autre idée , que celle d'un gouffre imique et immense ? Or, quant au volcan en question , cette idée le ferait un peu moins connaître , que si on n'en eût pas parlé 5 car cette idée serait directement contraire à la nature de l'objet en question.

Bien loin de ne former qu'un seul et môme goufïre , fautivement nommé jusqu'ici le Cratère de VEtna , ce gouffre, prétendu unique, renferme

(i) T^oy. le plan en regard, pag. suiv.

au contraire , selon moi , quatre abîmes , ou cratères Lien distincts ; savoir : le cratère éteint, situé vers la partie méridiouale 5 le grand cratère , situé à l'est 5 le cratère septentrional ^ et , enGn , le cratère de l'ouest , que je nommerai cratère central , parce qu'il s'étend plus que les trois autres , vers le centre du gouffre qui les renferme tous.

La forme de ce gouffre est un ovale irrégulicr, dont les extrémités s'étendent de l'ouest à l'est 5 celle-là , vers l'intérieur des teri es 5 celle-ci , du côté de la mer. Une prolongation du cône extérieur, forme , autour de ces quatre différens gouffres, comme une digue plus ou moins élevée; sa plus grande hauteur est du côté de l'est et du nord. Outre cette muraille extérieure, chaque gouffre est cerné , dans 1 intérieur de l'abîme , par une autre digue volcanique, qui , de même que celleci , est inégale en hauteur 5 mais , partout , beaucoup moins élevée que la digue principale \ et partout , réunie à celle-ci.

Telle est , autant que j'en ai pu juger, la situation respective et l'aspect général des quatre difïérens gouffres , formant les cratères de l'Etna. D'où il résulte que , celui qui a suivi la route la plus ordinaire, c'est-à-dire celle qu'on prend en partant delà Maison de Refuge -, celui-là, dis-je, en arrivant sur la plate-forme extérieure , a , sous lui , pour ainsi dire , le cratère éteint , ou cratère méridional ; à droite , le cratère de l'est \ à gauche, le cratère occidental j et , enfin devant lui , de

l'autre côté du goufTie , le cratère septentrional. Les détails subséquens suppléeront, je l'espère, à l'obscurité de ces premiers renseiguemens. Quant au plan que je me hasarde à mettre ici sous les yeux du lecteur, je suis loin de répondre de son exactitude : je ne le mets en avant, qu'avec la plus juste méfiance ; et seulement , comme pouvant servir à jeter plus de jour , sur les diÛtrens points de mon propre système.

Grand Cratère , ou Cratî^re ohiental.

Le point vers lequel nous nous dirigeâmes d'abord sur la droite (i) est une des parties de la plate-forme qui entoure les cratères -, c'est le point le plus élevé de l'Etna ; celui d'où le regard plonge le plus aisément , sur la totalité de cet immense abîme.

Le cratère au-dessus duquel nous gravîmes est connu sous le nom de cratère oriental. Sa circonférence me parut , pour le moins, aussi grande que celle du cratère du Vésuve , c'est-à-dire d'environ 5,624 pieds. C'est le plus vaste des trois autres. Au premier regard que j'y jetai :

De l'abîme éternel la bouche nébuleuse,

Etait large, profonde et si fort ténébreuse ,

Que , sans rien reconnaître en ses épais brouillards ,

Vainement dans son sein je plongeais mes regards (2).

(0 ^oj. ci-dessus, pag. 44^-

(?.) Dante. Enf. Ch. 4 -, imit. pag. 2, note.

Le sol sur lequel nous étions , est une cendre acido-muriatique, une arène impalpable, et d'une extrême chaleur. Toute la superficie de ce même sol est couverte, de distance en distance , d'un grand nombre de fumcroles ou vapeurs , de la nature en question. Au sortir du terrain volcanique , ces vapeurs sont d'une chaleur extrême 5 et le sol d'où elles sortent , est si brûlant lui-même , que , nonseulement nous n'aurions pu nous y asseoir (i) , et moins encore y tenir la main ; mais que nous ne pouvions rester long-temps à la même place ; vu que le sable , cédant peu à peu sous le pied , formait bientôt sous nous comme un canal étroit, une étuve concentrée et brûlante , dans l'intérieur de laquelle l'air extérieur , ne pouvant pénétrer , nous laissait entièrement exposés à l'action de la chaleur centrale. Le seul moyen de rester quelque temps sans danger dans ce bain de vapeurs sulfureuses ; vapeurs qui , à la fois , vous suffoquent et vous brûlent 5 c'est de s'agiter fortement sur soi-même , et d'être dans l'action d'un piétinement continuel. En dépit de ces précautions, la plupart des voyageurs ne peuvent se garantir de l'eûet de ces vapeurs : Spallanzâni en fut cruellement affecté; et, comme je crois l'avoir dit , M. Wilson , ainsi que notre guide , en souffrirent encore plus que lui : l'un et l'autre éprouvèrent des nausées continuelles j M. Wilson cracha le sang j et , quand je le trouvai , à son retour du

(1) Vqy. ci-dessus, pag. 446-

cratère , ses yeux étaient encore si enflammés et si rouges , qu'on eût dit que* le sang en sortait. Quant à moi , je n'éprouvai aucun de ces symptômes ^ et je me ti'ouvais même si bien , sur ce sol calciné et sulfureux , que , quoique mes vètemens fussent aussi baignés de sueur , que si on les eût trempés dans i'eau -, ce ne fut pas sans quelque peine , que mon ancien compagnon de voyage , qui ne prenait pas la chose aussi bien , parvint à me tirer de mon bain volcanique. Au reste , toute la surface intérieurp du cratère est remplie de ces mêmes vapeurs. Quant au goulïVe présumable du centre de ce même cratère , s'il existe en effet, nous ne pûmes du moins l'apercevoir, vu que les vapeurs qui s'élèvent et se croisent en fous sens , offusquent entièrement la vue. Dans le dessein de nous en assurer , nous lançâmes à plusieurs reprises , dans le gouffre , les plus gros morceaux de lave que notre rapprochement de l'abime et la mobilité du terrain nous permirent d'arracher , sans danger , aux bords intérieurs du cratère ; mais nos tentatives furent vaines ^ et , au bout de quelques secondes , le sourd retentissement de ces masses plus ou moins pesantes, nous apprit qu'elles tombaient sur un sol solide , et non pas dans un gouffre rempli d'une matière liquéfiée ; d'où nous nous crûmes autorisés a conclure que le cône qui , en i8o5 et 1810 , s'élevait au fond même de l'abîme , s'est affaissé , et que la matière liquéfiée qui y existe sans aucun doute , s'est ouvert le passage dans quelque partie du fond

du gouffre , où les laves que nous laucions ne pouvaient parvenir.

Nous tentâmes vainement de pousser plus avant sur la droite : plus nous nous élevions sur le bord étroit du cratère , plus les exhalaisons sulfureuses s'épaississaient (i) autour de nous, etparfoismème nous cachant entièrement la roule , ne nous laissaient d'autre ressource, que de demeurer immobiles à notre place , jusqu'à ce qu'une brise favorable fût parvenue à dissiper un peu les vapeurs qui nous enveloppaient. Nous ne remarquâmes pas non plus , sans quelque surprise , qu'au lieu de diminuer alors, la chaleur naturelle du sol semblait augmenter au contraire , à mesure que nous nous élevions au dessus du fond de l'abîme. Nous fûmes forcés enlin de revenir sur nos pas 5 et , après avoir recueilli une certaine quantité de l'arène jaunâtre et brûlante , nous regagnâmes , non sans quelque danger , le point d'où nous étions partis.

Cratère méridional.

Ce point, comme je crois l'avoir dit plus haut (2) , est situé à la partie méridionale de la plate-forme des cratères : delà , nos regards tombaient d'à-plomb sur le grand cratère éteint ; et , ne pouvant espéi er de descendre au fond des trois autres , nous vou-

(1) Voy. ci-dessus, pag. 438 et 444*

(2) Voj. ci-dessus, pag. 442-

lûmes tenter , du moins , de descendre au fond de celui-ci.

A eu juger sur l'apparence , l'entreprise n'était pas impossible. A la vérité, les parties latérales de l'intérieur de l'abîme , nous paraissaient avoir une pente assez rapide , et pour ainsi dire perpendiculaire-, mais celle-ci pouvait être adoucie par d'énormes masses de laves , projetant de distance en distance , jusqu'à une certaine profondeur , au delà de laquelle nous n'apercevions plus rien •, particularité, que nous n'attribuâmes d'abord, qu'à la projection même des laves qui pouvaient nous cacher , et nous cachaient en effet tout le reste du gouffre? D'un autre côté , le poiu t en qu cstion nous paraissait le plus favorable, parce cju'on y remarquait une excavation naturelle, qui offrait un passage assez facile, et qu'en fait d'entreprise hasardeuse , le premier pas coûte toujours le plus. N aincment , par ses instances et ses prédictions funestes , notre guide tenta-t-il de nous faire renoncer à ce dessein 5 nous n'écoulâmes ses avis , que pour nous moquer de sa crainte -, et , ne pouvant le décider à nous suivre , nous le laissâmes sur le bord de la plate-forme , les mains levées vers le ciel , et recommandant notre âme à tous les saints du paradis.

Le hasard me procura l'honneur de franchir le premier le passage : une fois le pied dans l'abîme , il ne s'agissait plus que d'avancer bon gré malgré 5 et , grâce aux laves en question , je parvins , sans beaucoup de peine , à cent cinquante ou deux cents

pieds de profondeur ^ mon compagnon de voyage imita mon exemple , avec le même bonheur et la même facilité.

Telle était notre folle assurance , que nous nous arrêtions, de temps à autre, pour engager le guide à nous suivre 5 et que nous nous moquions encore d'une prudence qui nous semblait poltronnerie. Jusque-là les rieurs auraient été de noire côté ; et , de même que cet homme qui , tombant du haut d'un clocher , se disait en chemin : cela ne va pas mal , pourvu que cela dure ; nous eussions pu nous dire aussi que , jusque-là, tout allait assez bien.

Cependant, la pente du gouflre devient de plus en plus rapide 5 les laves protectrices diminuent peu à peu , en nombre , en épaisseur et en solidité 5 des scories mobiles et friables les remplacent. Ici , notre gaîté se calme d'elle-même ; le silence succède aux bons mots 5 et , comme la cause qui le commande , ce silence est affreux : c'est celui de la tombe , où nous nous sentons entraîner : une des scories les plus énormes , cède et glisse tout à coup sous mes pieds -, cl , au lieu de rouler sur la pente présumée du cratère, je la vois tomber perpendiculairement: puis ensuite, je l'entends retentir dans l'abîme 5 abîme , au fond duquel un pas de plus m'entraîne avec elle.

Au cri que la terreur m'arrache, mon compagnon s'arrête , et est sauvé, sans pouvoir me sauver moi-même.

J'ignore ce que je devins-, j'ignore même ce que je sentis : mais l'impression dut être forte 5 car, au moment où j'écris , une sueur froide me glace encore. Quand je revins à moi , je me trouvai la face contre terre , et comme attaché au sol , où mes mains s'étaient enfoncées.

L'instant même où l'homme échappe à la mort , ne lui fait pas sentir le prix de l'existence 5 et , pour celui qui n'a qu'un pied hors de la tombe , l'éclat du jour est plus pénible que doux. Se sentir exister est un bonheur sans doute ^ mais , tant que le danger est là , ce bonheur est encore bien faible. Il nous restait à nous retirer du gouffre •, mais , pour y parvenir , il nous fallait nos forces , et nos forces étaient épuisées. Encoie éloignés l'un de l'autre , chacun de nous resta donc quelque temps à sa place , dans la même attitude , le visage collé contre terre , et les mains enfoncées dans l'arène.

Cependant , du point où nous l'avions laissé , notre guide avait aperçu le péril : ses cris nous l'avaient plusieurs fois annoncé ; mais ses cris n'avaient pu passer jusqu'à nous. Du moment qu'il nous vit immobiles , il devina le motif da repos ; et, par un dévouement bien rare , s'exposant pour nous porter secours , il descendit lui-même jusqu'aupoint où les laves solides nous avaient manqué tout à coup. Ce point était encore à cinquante pas de nous : tant que cette distance existait, sa présence nous était inutile •, et cependant sa présence seule nous sauva : elle réveilla notre courage , ranima I. 29

45o VOYAGE

notre espoir éteint , et nous fit retrouver nos

forces.

Une fois parvenus jusqu'à lui , nous nous crûmes sauvés , et nous l'étious eu effet ; un verre denotre précieuse liqueur acbeva de nous rendre à nousmêmes : nous regagnâmes , sans beaucoup de peine , le point que nous n'aurions pas dû quitter ; et à peine fûmes-nous remontés sur la plate-forme des cratères, que nous étions tout prêts à recommencer le voyage , mais non pas par le même chemin!

Descente dans le grand Cratèke méridional. ToujOTjRs préoccupés de ce projet Lien fou ; ne désespérant point de découvrir , sur les bords de l'abîme , un chemin un peu moins perpendiculaire et moins court 5 tout en portant nos regards vers la gauche (1) , nous reconnûmes bientôt, que la déclivité des laves qui cernent et forment ici le cratère, pourrait être plus favorable à notre dessein { et , en conséquence , nous tournâmes de ce même côté. Cette route était celle que nous aurions dû suivre de préférence à l'autre ; mais , au moment en question , le vent poussait vers nous toutes les vapeurs des fumeroles de cette partie de la montagne -, et celles-ci nous avaient ôté le moyen de reconnaître suffisamment les lieux. Enfin , au bout d'un quart d'heure de marche, sur les bords de ce même cratère , nous parvînmes à un point, où la déclivité du sol nous parut beau-

(i) Voj'. ci-dessus, pag. 44^ et suiv.

coup moins rapide 5 et d'un autre côté , nous reconnûmes, à la première épreuve [car , dès -lors , nous sondions le terrain ], nous reconnûmes , disje , que toute cette partie du cratère est recouverte d'une autre espèce de sable, ou plutôt d'une lave triturée , suffisamment solide pour nous soutenir , sans glisser sous nos pieds. Ce point-là nous parut le seul qu'il y eût à choisir^ et, tentant de nouveau l'entreprise , nous eûmes enfin l'extrême satisfaclio!! de la voir couronner du succès.

Le cratère où nous parvinmes à descendre , occupe , comme je crois l'avoir remarqué , une partie de la côie méridionale de l'Etna : c'est le plus grand de tous : le plus ancien sans doute : le seul que le pied de l'homme puisse fouler. .y^^

Il se peut , en etTet , que cet abîme ait été visité par d'autres que par nous ; mais jaime à me flatter du contraire 5 cl deux inductions assez fortes , semblent venir à l'appui de ce rêve de l'amourpropre : aucun voyageur , aucun historien , que je sache , n'a pris acte de l'entreprise ; et, sur toute la superficie du sol , couvert ici d'un sable trèsmince , très-léger et jaunâtre , nous ne pûmes découvrir la moindre trace d'un pied humain ? Quelle que soit en effet la nature de ce beau rêve, nous ne pûmes résister au désir un peu puéril sans doute, de prendre acte nous-mêmes de notre visite à ce cratère du volcan ; et nous laissâmes tous les deux notre carte, sur une lave, dont il sera parlé plus loin.

La première chose que nous fîmes, en ai rivant

au fond du gouffre , ce fut de boire à la santé de l'Etna , et au succès de notre entreprise. Une fois quittes envers lui , et envers notre ange tutélaire , sans nous communiquer notre dessein, sans nous dire môme un seul mot, un mouvement machinal nous poussa vers le point de l'abîme, où , peu de temps avant , nous devions trouver tous les deux une mort aussi prompte que certaine : la vue de ce rocher de sept à huit cents pieds de haut , l'aspect affreux de cette lave taillée à pic , et rentrant sur elle-même à sa base , auraient suffi pour nous convaincre que le chemin que nous avions d'abord pris , n'était pas le meilleur à prendre 5 mais quand nous reconnûmes , de loin , le lieu où nous nous étions arrêtés 5 quand nous vîmes que ce lieu n'était pas à dix pas de l'abîme; je ne sais quel frisson nous saisit , et nous fit éprouver de nouveau l'horreur et le sentiment du danger?

Voilà donc, dis-je ici à mon compagnon de voyage 5 voilà le lieu où nous devions arriver , morts! Connaissez-vous, monsieur, de fin plus tragique et plus prompte ? de fin qui méritât moins la pitié ? Comment plaindre, en effet, deux hommes assez fous [ plus fous même que tous les fous de Paris et de Londres ! j , pour quitter leurs foyers, leurs parcris, leurs amis 5 et venir, en Sicile , se jeter, d'eux-mêmes, dans l'Etna? Eh ! pourquoi ? pour flatter un petit amour-propre , pour publier un petit ouvrage , pour amuser quelques lecteurs , et ennuyer le plus grand nombre !

AUX CRATÈRES DE L'tTN4. 453

Mon compagnon de voyage ne put disconvenir du fait : il avoua que nous étions de grands fous 5 et, pour la première fois peut-être , nous nous donnâmes tous deux raison.

La cendre, ou plutôt, la lave décomposée qui couvre la surface intérieure de ce cratère , est formée de petits grains blancs-grisâtres , parmi lesquels on remarque certaines laves boursoufflées. Cette espèce de produit ne se rencontre , je pense , que dans ce même cratère , ou , du moins, je ne l'ai remarqué qu'ici ? D'énormes masses de laves isolées , sont jetées çà et là, sur le sol. Si ces laves n'ont pas été lancées dans ce lieu , par les éruptions des cratères environnans , elles sont certainement aussi vieilles que le monde ; car l'époque où le cratère en question vomissait des laves , des scories et des cendres, cette époque ne vit plus dans la mémoire des hommes. Nous remarquons aussi un assez grand nombre de laves et scories sulfureuses 5 de très-belles laves violettes ; et «ne espèce de lave noirâtre , très-compacte et trèsdure , que recouvre une incrustation terreuse , d'une blancheur remarquable , et d'un quart de ligne d'épaisseur.

Le plus gros bloc de cette espèce de produit , est placé à peu de distance et directement en face du cratère septentrional (i). C'est sur ce même

(1) Voj. ci-dessus, page 442.

Lloc, que nous prîmes acte de notre descente au fond du vieil r.Lime. Dieu sait, si cetie Lclle inscription doit jamais frapper les regards d'un autre homme ; et, si , aussitôt détruit qu'élevé, ce monument d'orgueil humain , n'aura pas le sort de tant d'autres! Mais , s'il en doit être autrement^ si quelque voyageur le découvre, non-seulement Je le conjure ici, de vouloir bien le respecter \ mais je l'engage même à réparer l'outrage que le temps aura pu lui faire; et, si ma prière est vaine, si sa main profane le détruit , je le tiens pour un vrai barbare ,• et je le voue d'avance , aux divinités infernales, qui hurlent au fond de l'Etna !

Sous quelque point de vue cjue le lecteur veuille envisager cette faiblesse;, dont j'ai souvent été moimême le premier à rire dans les autres , elle nous fut du moins utile à quelque chose : en tournant autour de la lave , pour choisir la partie la plus lisse, et la moins exposée aux injures de l'air, nous découvrîmes la partie faible 5 et , grâce au marteau minéralogique dont mon compagnon de voyage était incessamment armé , nous parviumes à lui ravir une portion d'elle-même , dont chacun de nous prit sa part.

Cratère septentrional.

Un spectacle nouveau attira bientôt nos regards. Cerné, de toutes parts , d'une fumée épaisse

cl jaunâtre , le cratère seplciiliional (i) brûlait k quelques pas de nous : nous courûmes au nouvel abîme ; et , en dépit de ses barrières vaporeuses , nos eft'orts furent d'abord couronnés de quelques succès. Déjà même, nous étions assez élevés sur ses bords , si non , pour en découvrir le fond même , tout couvert de ces voiles humides , du moins, pour embrasser facilement rimmense étendue du cratère 5 et là ,

Sur le gouffre penché , je sondais ce lieu sombre • Mais à des yeux mortels un voile épais l'obombre (2) .'

Une fois parvenus à une certaine hauteur , la place ne fut plus tenable : car , ici , les vapeurs en question , sont infiniment plus chaudes , plus intenses , et plus poignantes , c|ue celles du grand cratère , considéré du point d'où nous le vimes d'abord.

Cette augmentation de chaleur et de force , tient à la nature des localités mêmes : par suite de l'inclinaison intérieure du sol , vers le centre commun , toutes les digues extérieures des différens cratères contenus dans le cratère principal , qui forme la bouche du volcan 5 ces digues , dis-je , sont naturellement plus hautes , que les digues intérieures des cratères secondaires. Les vapeurs acido-muriatiques qui s'exhalent , soit du fond de

(i) /%-. le plan, pag. 44?,.

(2)Dant. Enf. Ch. 24, imit., pag. 2 , note.

CCS mômes abîmes, soit de leurs digues intérieures^ vous frappent, pour ainsi dire, au sortir de leur source , sans que Taction de Tair puisse ici , comme là, en diminuer la force. Cet obstacle vraiment invincible, nous mortifia d'autant plus, que le bruit de quelques laves que nous lançâmes vers le fond , nous prouva , que là , existe en eflet la matière liquéfiée et bouillante, seul et unique cause des éruptions du volcan ^ matière que nous désirions tant de voir-, que, plus lieureux que nous, Spallanzàni vit lui-même (i), au fond du grand cratère ('*) 5 et qu'enfin , nous ne devions apercevoir que sur un autre point de l'Etna. Yoici de quelle manière le savant en question, a parlé du plaisir qu'il ressentit, eu apprenant qu'il pourrait effectivement jouir d'un spectacle aussi curieux :

Une fois parvenu à franchir le passage , ditil (3), en parlant des fumeroles dont j'ai parlé moi-même (4) , et qui entourent la digue du grand cratère^ ayant repris, peu à peu , mes sens et ma présence d'e.<=prit, je me trouvai enfin sur la sommité de l'Etna. Déjà même , je découvrais les bords du cratère , quand les guides qui m'avaient précédé se retournèrent vers moi •, et , transportés de joie , me crièrent que je ne pouvais cboisir un

( i) Loc. cit. Tom. 1 , cap. 8 , pag. 228 et suiv. (3) P^oj-. ci-dessus, pag. 443-

(3) Loc. cit.

(4) Vpy. ci-dessus, pag. 436, 4^8, 444-

lieu ni un moment plus favorables pour jouir de la vue intérieure de ce théâtre volcanique. Le lecteur, sans que je lui dise, concevra facilement, sans doute , tout l'excès de mon ravissement , lorsque je me vis alors au moment de recueillir un pareil prix de mes fatigues et de mes peines ! Cependant , la joie que j'en ressentis fut augmentée encore , lorsque , parvenu au bord de l'abime , je reconnus que je pouvais jouir d'un tel spectacle , sans m'exposer au moindre danger. Je m'assis donc sur les bords du cratère j et j'y restai pendant deux heures (i), tant pour réparer mes forces, que pour contempler d'un regard étonné , la configuration de ce cratère , ses murailles intérieures , la forme de l'ample caverne , son fond , une ouverture qui s'y faisait remarquer (2) ; la matière liqué-

(1) S'il était nécessaire d'insister sur les cliangemens continuels qu'éprouvent les localités de l'Etna , je n'eu choisirais d'autre preuve que celle qui résulte de ce passage. Spallanzâni resta pendant deux heures assis sur les bords du grand cratère : ainsi que je l'ai dit plus haut [ pag. 444] 5 non-seulement nous n'eussions pu nous y asseoir nous-mêmes; mais la chaleur du sol était telle que, pour y rester debout, nous étions obligés de piétiner sans cesse , seul moyen de ne pas nous brûler les pieds.

(2) Autant de choses que nous ne pûmes voir; et autant d'assertions qui prouvent l'impossibilité de fixer invariablement les coideurs d'un tableau , qui varie sans cesse lui-même.

fiée , qui bouillait en son centre ; et enfin , U fumée qui s'en exhalait. Tout cela était sous mes yeux, et je vais essayer de le peindre, quoique bien convaincu d'avance , de ne pouvoir otFrir au lecteur qu'une image fautive et sans vie ; car ce n'est que par la vue seule, qu'on peut se faire une idée juste et parfaite d'objets aussi sublimes et aussi imposans (i).

U résulte de ces détails si intéressans , et plus encore de la description même , que les lieux vus par le savant voyageur , ont éprouvé des cbangemens bien remarquables. i°. Au moment où j'écris, la chaleur du sol , comme je crois l'avoir dit déjà , ne permet plus de s'y asseoir , ou , du moins , de s'asseoir sur cette partie la plus élevée au-dessus de l'abime , seul point d'où l'on puisse le voir aujourd'hui 5 et les vapeurs acido-muriatiques vous entourent et vous sufToquent. 2°. On ne distingue plus , ni la forme de celte ample caverne , vue par Spallanzàni 5 ni le fond de 1 abîme, ni Fouverture qu'il y remarqua -, ni la matière liquéfiée qui bouillait en son centre -, ni enfin , la fumée qui s'en exhalait, fumée qui aujourd'hui , ne sort plus du fond même de l'abime , mais seulement de ses bords ^ tout cela a disparu , et tout cela reparaîtra peut-être? Spallanzàni fut plus heureux que moi ; et Dieu sait s'il le méritait ! elle ne fut que juste envers lui , cette nature abstruse et bizarre,

(1) Spallanzàni. Loc, cit.

alors que , pour lui moiUrer ses secrets , elle ouvrit au Pline de Pavie , sou laboratoire volcanique î chaque pas d'un observateur de ce genre , en fait faire un à la science ^ et la route qu'il parcourt , ne saurait être trop aplanie.

Critère occidentai. ou Central.

Assez loin du cratère septentrional , et entièrement séparé des trois autres , par la muraille intétieure qui s'unit à la digue principale , s'ouvre le quatrième et dernier gouffre, renfermé dans le cône volcanique. Ce cratère , comme je l'ai dit plus haut (i), s'avance le plus près de tous, vers le centre inléri6\ir de ce même cône. Les obstacles naturels qui s'opposent à l'observation parfaite des trois autres gouffres , devicunent ici plus nombreux, et surtout, plus insurmontables encore. Non-seulement les exhalaisons volcaniques y sont en beaucoup plus grand nombre , plus épaisses et plus fortes -, mais l'abînie même est cerné de toute part , d'une digue tellement escarpée , qu'à moins de planer au-dessus , on essayerait en vain de voir ce qui s'y passe. Cependant, à en juger par le sourd bruissement qui en sort , bruissement , plus fort que celui des cratères du nord et de l'est 5 mais surtout , par le nombre et la nature des fumeroles volcaniques , il est du moins probable , que c'est le plus actif des trois 5 celui qui renferme une

(2) T^oj. ci-dessus , pag. 44^-

46o VOYAGE

plus grande aboudauce de la matière liquéfiée et

bouillante ?

Descente de l'Etma.

Las enfin d'écouler aux portes , sans aucun espoir de succès , nous songeâmes à ressortir de Tabîme. Le soleil commençait à darder verticalement sur nos tètes : il était onze heures et demie du matin ; et pendant plus de trois heures consécutives , nous avions supporté bien des fatigues , lutté contre bien des dangers, et escaladé bien des gouffres. Nos forces épuisées , tendaient malgré nous au repos ; repos , qu'il fallait acheter au prix de nouvelles fatigues. Par bonheur, celles-ci ne furent pas aussi grandes , que nous avions lieu de le craindre ; nous ressoriîmes , sans beaucoup de peine , du fond du grand cratère éteint 5 et , plus facilement encore , nous redescendîmes de TEtna.

A partir de la plate-forme , jusqu'à la porte de la Maison de Refuge, nous ne fûmes qu'une demiheure en route j fait en sens inverse , ce chemin m'avait coûté trois heures de marche. Je ne m'explique point la vitesse et la facilité de celte dernière course ? la descente du Vésuve est aussi longue, et bien autrement pénible. La plus grande extension , et conséquemment la pente moins rapide de la région des cendres volcaniques , sur l'Etna , que sur le Vésuve , en est peut-être l'unique cause ? A la partie où Ton descend ordinairement la montagne, toute la superficie extérieure

du Vésuve , est hérissée de scories mobiles et à angles aigus , dont la chute successive , tout en accélérant la marche , la rend dangereuse et pénible. Ces sortes de scories , n'occupent sur l'Etna , qu'un peu moins du tiers de la route -, et plus on avance vers le but, plus la peine parait légère. En un mot , abstraction faite de la longueur respective du chemin , comme aussi des premières fatigues , fatigues infiniment plus grandes , la montée et la descente du cône de l'Etna me paraissent encore moins pénibles , que la montée et la descente du Vésuve. A la loiigueur du voyage de l'Etna, joignez les obstacles à vaincre , sur certain point du Vésuve, et, ou je me trompe fort, ou le voyage de celui-ci , sera beaucoup plus pénible que le voyage de l'autre ?

Retour a la GrAtîssima.

Enfin nous rentrons de nouveau sous le toit hospitalier : déjà nos bottes brûlées et rongées de part en part, sont tirées en lambeaux, de nos pieds douloureux et gonflés ; et déjà notre lit de bois nous parait une couche moelleuse ! mais à peine goùtonsnous le plaisir du repos , qu'un nouveau tourment nous assiège : une soifardentesefait sentir^ et, tovitefois, la triste conviction de ne pouvoir la satisfaire , en rend encore le besoin plus actif. C'est aloi's, qu'avec le pauvre alchimiste de Brèscia , j'aurais pu m.'écrier moi-même :

Voyez de maître Adam la misèi'c pi"ofonde :

Tous mes voeux, mes besoins, tant que je fus au monde,

Je les pus satisfaire ; et daus ce noir tombeau , Hélas ! mon seul dësir est une goutte d'eau ! (i)

Et voilà que le domestique de M. Wilson , le bon et brave JNicolo , Maltais de naissance , et honnête homme de son métier 5 voilà , dis-je , que Nicolo s'approche du lit de douleur , et présente aux deux altérés, un haut et large verre rempli d'un ihé délicieux ! La vue d'une tonne d'or nous eût moins enchantes , et l'offre aurait été moins noble : ce verre d'eau était le tribut d'un bon cœur : le plus grand sacrifice que l'homme put l'aire à l'iiommc 5 en un mot, c'était la portion échue à jNicolo, qui s'en était privé, pour son maitrc et pour nous ! le tribut était si pur , le sacrifice si désintéressé , qu'au plaisir qu'il avait à nous regarder boire , on eût dit qu'il oubliait sa soif, et se désaltérait avec nous ? J'ignore ce que pouvait sentir mon compagnon d'infortune : chaque homme est plus ou moins facile à émouvoir : quant moi , tout en buvant mon verre , ma main avait besoin de presser celle de Nicolo ^ et mes regards, de lui peindre ma reconnaissance.

MONTERIÈLLO. ToUR DU PHILOSOPHE.

Nous nous remîmes en marche , à une heure après midi. Il nous restait à voir deux choses : l'une très-fameuse et peu intéressante ; l'autre , très-intéressante et peu connue : la Tour dite du Philosophe , et le nouveau cratère de l'Etna.

De tous les noms donnés aux monumcns qui n'en

(l) Dante. Erif. Ch. 3o , imit., pag. 2, note.

ont point ; de tous les contes auxquels ils ont donné naissance, il n'en est pas peut-être de plus ridicules, ni de plus évidemment faux , que le nom donné à cette prétendue tour ! on peut en dire autant, de Thistoriette qui s'y rattache. Ces ruines sont situées sur un des monstrueux produits sortis du sein du volcan 5 produit, connu sous le nomdeMoute-Rôssoou INIonterîêllo, et, qui, comme je l'ai dil(i), estsitué sur la gauche , et à peu de distance de la Maison du Refuge.

Depuis un temps immémorial , les habîtans de l'Etna donnent aux ruines en question , le nom de Tour du Philosophe 5 nom , qui tire son origine du rêve de quelque ancien chroniqueur, qui prétendit y voir l'observatoire d'Empedocle ? Ce vieux conte est de la même nature que celui relatif à la fin de ce même philosophe, et à ses pantoufles rejetées par le volcan! Quelques antiquaires un peu plus raisonnables, nous donnent ces ruines, pour celles d'un tombeau, ou même d'un temple antique 5 enfin , se rapprochant encore plus de la vraisemblance historique , quelques autres en ont fait une simple vigie , qui aurait été construite par les Sarrasins , ou même par les Normands , pendant leur séjour en Sicile ? Voilà bien des conjectures et des pages de perdues , pour quatre médians fondemens de murailles, qu'un enfant escaladerait sans peine , qu'on ne remarquerait point ailleurs , et qui , du temps

(l) Vqy. ci-dessus, pag. 418.

de Fazzèllo même (i) , n'étaient déjà qu'un amas

confus de ruines !

Au milieu de ces quatre fragmens de murs , qui , comme je viens de le faire entendre , ne s'élèvent pas à deux pieds au-dessus du sol , où ils forment un carré parfait -, est placé une espèce de pilier moderne , formé de laves irrégulières , et posées à vif les unes sur les autres. Sur une des faces de ce pilier, est placée une vieille inscription latine, si grossièrement taillée dans une pierre poreuse et friable , que toute moderne qu'elle soit , les caractères en sont absolument illisibles. Tel est le monument en question ; le monument dont tous les voyageurs ont fait des ruines intéressantes ^ tels sont les vieux pans de murailles , sur lesquels de savans antiquaires ontécrit et déraisonné longuement 5 telle est enfin, la fameuse tour que Spallanzàni crut devoir passer sous silence ; et que Borch ne put voir lui-même , parce qu'à l'époque de son voyage, la fameuse tour avait entièrement disparu, sous deux ou trois pieds de neige ! Eh ! le moyen de s'étonner de l'importance donnée , par certains observateurs , à desobjetssi peu dignes deremarque, si, denos jours, si dans le pays même , au milieu des murs de Catane , à quelques milles de la prétendue tour , un des savans les plus illustres , M. le docteur Maravigna , en lète de ses Tablettes Synoptiques de

(1) De Reb. sicul. Dec. I, lib. I, cap. 4-

l'Etna (i) , a placé une planche dans laquelle les quatre pans de murailles en question , sont devenus une véritable tour, s'élevant intacte sur sa base !

Chataignler des cent chevaux.

Notre guide nous proposa de revenir à Catane par la route de Battiàti , pour voir le fameux ckàtaiguier qui , par suite d'une vieille tradition , aurait pu abriter jadis une centaine d'hommes à cheval ; mais , outre qu'une curiosité de ce genre ne vaut guère , selon moi , la peine de faire un détourde près de quatre lieues , chacun de nous savait de reste tout ce qu'ont écrit sur cet arbre , soit Brydone , soit Borch , soit une foule d'auteurs nationaux. Nous savions , à n'en pas douter , que , par l'effet du temps, l'arbre en question a été divisé en cinq parties différentes ^ qu'il a cent soixante-dixhuitpiedsde circonférence j que la hauteur du trôna principal est de vingt-cinq pieds, et que chacune des branches a huit pieds de long : or, quand on sait tout cela , et qu'il vous reste des choses beaucoup plus curieuses à voir , ou ne fait pas quatre lieues pour courir après un châtaignier ; et on laisse aux amateurs des gros arbres et des petits fruits (2) , le-

(i) Tâvole Sinôltiche deW Etna. Catauia 181 i.

(2) Ltju Châtaignier^ des cent chei>aiix, comme dit Borch , ne produit en effet que des fruits d'une ])eti— tesse remarquable ; et tels que les châtaigniers ordinaires n'en produisent pas de plus petits I

plaisir d'admirer les uns, et de savourer les autres, Spallanzàni , qui en fait de choses dignes de remarques , n'épargna ni ses peines , ni ses pas , ne vit ni le fameux cliàtaignicr, ni , comme je viens de le dire , la fameuse Tour du Philosophe ; il s'en consola et fit bien : après avoir sondé les gouffres de l'Etna , reporter ses regards sur des objets semblables , c'est passer d'un orage, en mer, à un orage de marionnettes 5 c'est détruire à plaisir les impressions les plus vives , et qu'on n'éprouve qu'une fois.

Détails de route.

A l'appxji de ces considérations , que la vue des vieux murs en question faisait naître , se joignit un motif plus puissant , pour me déterminer à laisser de côté le châtaignier et ses châtaignes. Du haut de ce même Mouteriêllo , j'aperçus dans l'éloignement la noire vallée , connue sous le nom de Vallée du Bœuf -, et , dans son centre même , la montagne et le nouveau gouffre , récemment formé par l'Etna. La vue de tous les châtaigniers du monde ne m'eût pas engagé à faire un pas vers eux -, et , dès ce moment même , ma résolution fut prise.

Notre projet avait été d'abord de passer une seconde nuit dans la Maison de Refuge , de revoir de nouveau les cratères du cône principal , de passer ensuite dans la vallée en question ; et, enfin, de revenir à Cataue, par le chemin que notre guide

nous proposait alors de suivre. Le manque absolu dVau , nous força de renoncer à ce plan : depuis plus de vingt -huit heures, nos pauvres mules n'avaient pu se désaltérer , et la soif nous lourmientait autant qu'elles. Comme l'état , où M. Wilson était , ne lui permettait pas d'entreprendre un nouveau voyage , il fut arrêté entre nous , qu'il retournerait de suite à Nicolôsi , avec le guide et les mules de bagage 5 et que mon compagnon et moi nous ne garderions que les nôtres , et le garçon du muletier ^ celui-là même qui nous avait servi de guide , dans notre tournée des cratères.

Le lecteur s'étonnera sans doute que . me trouvant à Naples à l'époque des dernières éruptions de l'Etna (1) , je n'aie pas protité de l'occasion pour passer de suite en Sicile ? Mais, à cette même époque , j'étais loin de songer à ce voyage ; et , quand le projet en fut pris , la gazette napolitaine ne parlait déjà plus des nouvelles convulsions du volcan. A notre arrivée à Palerme , le même silence et la même incurie me laissèrent dans la même erreur : je crus l'éruption terminée , et ne pouvant espérer de la voir, je bornai mon désir à en voir du moins les effets , le plus tôt qu'il serait possible. Cet espoir fut encore déçu : en dépit du motif qui me poussait vers Catane, mon compa-

(i) Les éruptions qui fermèrent le cratère en question, furent celles des 2^ et 28 mai, et du 2 juin iBig.

gnon de vovage , liomme profondément versé dans les sciences météorologiques , qui a toujours ses instrumcns en poche , et calcule au plus juste , à Palernie , la chaleur de Paris et de Londres ^ mon compagnon, dis-jc, neut garde de ne pas établir, sur le toit de noire auberge , et son observatoire , et tous ses instrumcns baromélrico-électriqucs.

Une fois cramponné sur ce toit , un grand mois me suffit à peine pour arracher le savant à ses tuiles 5 et quand il en fut descendu^ le volcan était aussi froid que lui-même !

VaI.LKE ex MOWTlGNE DU BoELF.

Du moment que M. Wilson eut tourné bride vers la route de Nicolôsi, nous ne songeâmes plus nous-mêmes , qu'à exécuter notre nouvelle entreprise. Nous dirigeâmes d'abord nos mules à travers le vallon situé au nord de iVIonterièllo , sur lequel nous étions encore ; et nous ne tardâmes pas à atteindre les hauteurs de la fameuse vallée , nouveau théâtre d'une nouvelle ruine.

Cette vallée nous parut plus profonde et plus grande qu'aucune de celles que nous avions vues jusqu'alors. Elle est située à Test , et au pied du cône de l'Etna , que nous laissions ici sur la gauche ; toute sa superficie est hérissée d'énormes scories compactes, irrégulières et noirâtres ; scories naguère vomies par le volcan.

Ici , nous descendimes de nos mules ^ et , instruits par l'expérience , nous laissâmes aussi der -

AUX CRATÈRES DE L'ETiNA. 469

rière nous, toute espèce de vètemens lourds 5 car, comme dit fort bien Dante (i) :

Pour damplcs vètemens la roule n'est point faite.

Eu effet, outre que , comme je viens de le dire, les scories qui recouvrent le sol, sont infiniment plus massives que celles de la quatrième rf'giou ou cône de TEtna 5 par une particularité qui ajoute encore à la difficulté naturelle du chemin, quoique aussi compactes que les autres , ces scories sont extrêmement friables ^ comme elles , elles s'écrasent sous le pied , et , de plus , elles reposent sur un terrain mobile , formé d'une cendre impalpable et noirâtre. La marche ne peut donc être ici , qu-une suite continuelle d'avancement et de reculement , d'efforts plus ou moins pénibles , de chutes plus ou moins dangereuses.

Voyage au Cratère de 1819.

Le cratère vers lequel nous nous portions , venait donc de s'ouvrir à la sommité d'une montagne , naguère enfantée par l'Etna 5 spectacle malheureusement ravi à ma curiosité , par suite d'une foule de petites circonstances , de considérations ridicules , suffisamment indiquées plus haut ; et qui , dans aucun cas, ne devraient jamais arrêter l'homme , qui , au prix de sacrifices de tous genres , ne voyage pas seulement pour voir des processions et des fêtes.

(1) Enf. Ch. 24 , irait, citée, pag. 2, note.

La première des trois éruptions qui avaient en lieu sur le point vers lequel nous tendions alors ^ avait commencé le 2^ mai 1819, c'csl-à-dire quatre mois et demi, avant l'époque en question. Ce jourlà, le nouveau cratère vomi tune quanti té prodigieuse de scories , de laves , de pierres , de fumée , de feux et de cendres. Le 28, la fureur du volcan parut prendre un autre caractère : une pluie , ou plutôt des torrens de cendres en sortirent , et formèrent la montagne actuelle. Enfin, le 2 juin suivant , la bouche du volcan vomit de nouveau, et le feu et la flamme , et la lave liquéfiée et la scorie brûlante ^ des pierres , des sables , des cendres en sortirent, avec une détonation horrible 5 leur chute successive encombra de ruines toute l'immense vallée , au centre de lacjuelle s'élève ce nouvel enfiint de l'Etna , devenu , ^ son tour, un colosse ignivome et terrible. Je possède trois grands dessins enluminés de ces trois différentes éruptions ; dessins exécutés d'après les trois tableaux à l'huile , qui furent faits alors sur les lieux , par ordre et pour le compte de S. A. R. le prince régent, aujourd'hui roi d'Angleterre. Ces morceaux précieux font partie d'une collection d'autres dessins enluminés , qui auraient accompagné ce voyage , s'il était vrai de dire que les frais de ces sortes d'entreprises , et l'incertitude du succès , n'étaient pas l'écueil ordinaire , qui les fait presque toujours échouer.

Le point vers lequel nous commençâmes à des-

cendre la côte, forme la base du triangle, à une des extrémités duquel s'élève , sur la gauche , le cône monstrueux de l'Etna ^ à la sommité de ce même triangle , mais un peu vers la droite , sont situés la montagne et le nouveau cratère.

La roule directe était impraticable 5 celle du côté du cône semblait être moins rapide ; mais sa longueur apparente nous empêcha de la choisir. D'un autre côté , du point où nous étions , nous ne pouvions juger de la nature des chemins. Au milieu de ces énormes masses , qui , tantôt vous élèvent et tantôt vous abaissent, on juge mal du point fixe où 1 on tend : après bien des fatigues , nous pouvions nous trouver au bord de quelque abime, qu'il nous eût été impossible de franchir ; nous pouvions être réduits à revenir ensuite sur nos pas. Quoique beaucoup plus longue, la route, qui nous laissait toujours en vue du nouveau cratère , nous rassurait contre ces mêmes chances ; et , en nous permettant de calculer d'avance chaque obstacle , nous laissait les moyens de l'éviter, sinon même de l'attaquer de front.

Après avoir recommandé à notre guide de rester sur les bords de la vallée 5 après lui avoir enjoint de nous suivre de l'œil , de se porter vers les points d'où nous pouvions l'apercevoir nousmêmes -, enûn , de nous faire des signaux , et de répondre aux nôtres 5 nous nous mimes en route . en nous dirigeant d'abord, sur la ligne la plus directe. Mais , après un quart d'heure de marche ,

472 A'OYAGE

pour ne pas dire de chutes continuelles , nous fûmes bientôt forcés d'abandonner celle voie, et de nous porter vers la gauche, au risque d'allonger le chemin.

Cependant plus nous marchons , et plus la base énornie du cratère s'élève et s'éloigne de nous ] enfin , au moment même , où , épuisés de lassitude , nous cédons au découragement , nous nous trouvons, comme par miracle , en face d'un sentier naturel et suffisamment solide , qui nous mène jusqu'à la sommité du volcan. Le point où nous parvînmes était directement en face du Monterièllo , c'est-à-dire, de la montagne où M. Wilson venait de prendre congé de nous. Ce fut là que , jetant les yeux sur toute la partie de la vallée qui s'étendait sous nous , nous reconnûmes que , par un. hasard aussi heureux qu'étrange , le sentier que nous avions suivi , n'était autre qu'un lit de laves solides , vomies hors du sein du volcan , et l'uuique de son espèce.

Avant de porter nos regards vers le cratère, nous les portâmes sur nous-mêmes ^ l'état où nous étions , nous aurait fait pitié , s'il ne nous eût pas fait rire : nos habits et nos boites étaient comme en lambeaux ] nos mains , écorchées et sanglantes j notre visage était si couvert de sable volcanique et de sueur, mêlés au sang qui avait coulé de nos plaies , que nous étions méconnaissables , et que nous nous fîmes peur à nous-mêmes.

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. /^fà

Cratère de i8ic). p'ii , le 11 octobre de la même amiée.

Au premiei' regard que je jetai sur TaLime , je crus rêver l'enfer, ou plutôt , je l'avais devant moi. Le cri que je poussai , était plus que de la surprise ; l'admiration et la terreur sortaient à la fois de mon sein. Pour la première fois , je crus voir un cratère : la vue de celui-ci me fit oublier tous les autres. L'impression fut si vive, si profonde, et si vraie , que , sans m'en expliquer la cause , mes yeux se couvrirent de larmes , et mes genoux se plièrent , au bord du goudre entr'ouvert devant moi.

Qu'ils viennent ici , ces hommes qui , au-dessus de leur propre nature , se vantent de ne point connaître la crainte; ces demi-dieux, ces béros , ces pourfendeurs de géans , ces preux sans peur et sans reproche : qu'ils se mettent au lieu où je suis 5 sur cette lave calcinée, suspendue au-dessus de Tabime 5 et là , s'ils disent, je n'ai pas peur-, dites vous-même , qu'ils sont fous , ou qu'ils mentent!

Les cratères du grand cône ne m'avaient tous offert, que la bouche décolorée et sombre d'un volcan paisible et muet \ mais ici , tout est en action, ou du moins, tout semble y être encore? Le volcan murmure et s'agite; et , depuis l'angle étroit où la lave liquéfiée bouillonne , jusqu'aux bords du cratère où je suis , limmeiise étendue du gouffre offre , de toute part , la scène la plus ac-

live , le spectacle le plus ellVoyabîc , le plus inouï , le plus grand ! Là , arracliées du sein du cratère , des laves calcinées et noirâtres, ont roulé de nouveau dans l'abime 5 ici , des scories massives et fumantes , projettent , suspendues à ses bords ; et sur les parties intérieures , de larges couches de muriate d'ammoniaque , et de soude et de fer , tout récemment sorties de la fournaise ardente qui les triture , les liquéfie et les colore , font briller à mes yeux leurs couleurs rouges , grisâtres , brunes , blanches , roses , violettes , vertes , azurés et noires j et s'étendent sur de larges lits de souffie, tantôt de la sombre nuance de l'ocre , et tantôt du jaune le plus tendre, le plus vif , et le plus éclatant 5 tandis que , vomie elle-même hors du sein du volcan, une digue de cendres et de sables plus noirs que le plus noir ébène , entoure la palette volcanique , d'un cadre sévère et brûlant.

Cette digue, ou plutôt ces cendres accumulées , qui couvrent toute la surface extérieure du cratère, sont d'une déclivité infiniment plus forte, que celles qui recouvrent la surface du cône de l'Etna. L'absence totale des scories et des laves solides explique , selon moi , cette particularité : ces corps, plus pesans que la cendre et l'arène volcaniques , n'ont pu trouver ici une pente assez douce , pour s'arrêter sur les flancs du volcan j les sables , plus lourds eux-mêmes que les cendres , ont glissé , ainsi que les laves , jusqu'au pied du cratère , dont le cône n'est effectivement recouvert, que d'une

cendre très-noire , irès-menue , et , pour ainsi dire , impalpable. Ces sables , ces scories et ces laves , encombrent l'immense vallée au centre de laquelle le nouveau volcan les vomit.

Le bord extérieur ou la plate-forme du cône , diffère également de celui des quatre autres cratères en question. Celui-ci est presque partout assez large , pour que deux personnes puissent y passer de front ; terminé en angle aigu , celui-là est fait de manière à n'ouvrir , de toute part , qu'une voie étroite , peu sûre et toujours inclinée , soit au dehors , soit au dedans du gouffre ; d'où il résulte que , n'était la nature même de la matière qui recouvre cette digue , et son aptitude à céder sous le pied, le chemin serait ici beaucoup plus dangereux , sinon même , tout-à-fait impraticable.

J'ai dit que, de tous les points de l'abime , s'élèvent des vapeurs volcaniques. Ces vapeurs se croisent en tout sens , elles sont plus épaisses , plus chaudes, et plus fortement imprt'gnées que les autres , de Todeur suffocante du muriate ammoniac. Quant à la chaleur des cendres , cette chaleur est telle , qu'elle nous brûlait les pieds ; et qu'il nous aurait été impossible de rester deux secondes à la même place 5 celles que je recueillis à la superficie du sol , roussirent le papier dans lequel je les mis ; prises à deux pouces de profondeur , elles brûlaient la main.

A mesure que nous longions, .sur la droite,

4r^6 VOYAGE

l'abîme immense et fumeux , ]a digue qui 1 entoure s'élevait d'une manière sensible; et la cendre volcanique devenait plus menue , et d'une clialeur toujours croissante. Les vapeurs en question augmentaient aussi en nombre et en force -, si bien que , au bout d'un quart d'heure de marche , il nous fut impossible d'avancer. Au reste , cet accroissement de nombre et de foi'ce , dans les mofettes volcaniques , à mesure qu'elles s'éloignent du fond même du volcan, nous avait précédemment frappés, dans celles du cratère oriental de l'Etnu (i) , sans pouvoir , plus qu'ici , en expliquer la cause.

J'avais su , du chevalier Gioèni , à Catane , que yi. Lucas (2) avait visité ce nouveau cratère, au moment même de l'éruption -, et tandis que nous poursuivions notre marche , dans ce sentier étroit et unique ; marche , pendant le cours de laquelle , un pied dedans et l'autre en dehors , nous étions , s'il est permis de le dire , comme à cheval sur le bord de l'abime ; je cherchai inutilement la roule qu'il avait prise; car, ne fut-ce même que Je loin , j'aurais été flatté de suivre ici ses traces.

Desceinte du Ckatèke de 18 19.

Le spectacle inouï qui se déployait à nos yeux , ne nous permettait guère de calculer le temps , non pas même les obstacles qui nous attendaient au retour. Cependant , comme le dit fort bien l'un des

(') ^ojy. ci-dessus, pag. 446- (2) F'qy. ci-dessus, pag. 345.

meilleurs historiens de l'Etna (i) , rien de plus opposé, et, à la fois, de plus subit que les changemens de l'atmosphère , dans ces régions , situées au-dessus des nuages -, cette instabilité est telle , que , si d'un côté, je ne craignais pas de m'attirer quelque méchante affaire, et que, de l'autre, mon expérience pût elre admise en preuve , je serais assez tenté de comparer le ciel du Aolcan , à la figure d'une jolie femme, dont la mobilité des traits peint sitôt et si bien la mobilité de l'âme, qu'on y lit , presqu'au même instant , et la guerre et la paix , et le calme et l'orage 5 et que , l'un vous sourit à peine , que déjà l'autre vous atteint? Telle fut , du moins , la conduite que le ciel volcanique se plut à tenir envers nous.

Au moment même où nous nous décidâmes à revenir enfin sur nos pas , et à laisser fumer en paix le cratère et ses fumeroles , notre confiance était telle , que nous n'attribuyions encore qu'à ceux-ci , l'obscurité qui commençait à nous environner 5 mais lorsque nous en fûmes tout- à-fait éloignés , nous reconnûmes, trop tard, l'injustice de l'accusation. Cette obscurité était bien moins encore l'eiret des vapeurs volcaniques , que d'un amas d'épais nuages qui , pendant notre course , et sans iious dire gare , s'étaient emparés peu à peu de toute la circonférence intérieure et extérieure du gouffre ; et nous enveloppaient nous-mêmes, de manière à ne

(i) Ferrâra. Descn'zione deW Etna, pag. 8, e segg.

plus nous laisser reconnaître, ni le chemin à suivre, ni la trace de nos pas. Par une conséquence nécessaire de cette obscurité , nous leniàmes vainement d'apercevoir le guide, qui jusque-là nous avait servi de point de mire : le cône de l'Etna même avait disparu à nos yeuxj et, là, où un colosse cesse d'être visible , il n'est pas très-aisé d'apercevoir un nain ? Cette situation commençait à devenir pénible : l'expérience du danger ne la colorait pas pour nous 5 et la crainte commençant à nous prendre, dans l'espoir que la voix du guide nous aiderait à nous diriger, nous essayâmes ici de nous faire entendre de notre homme ^ mais , à notre grande surprise , les cris que nous jetions ne frappaient pas Tair davantage , que si nous eussions parlé bas. Cet effet me surprit presque autant qu'il m'alarma. Quant à mon compagnon d'infoitune , tirant gravement de sa poche un petit thermomètre qui , à mon grand regret, en sort pour la première fois 5 il profite de la ciiconstance , pour m'expliquer l'effet et la cause du phénomène en question ^ et l'explication -fet si savante et si longue , qu'avant la fin du corollaire , l'oK-^curité devient complète^parbonheur, ceteft'ellà le frappe lui-même : le précieux instrument est remis dans l'étui ^ l'étui est remis dans la poche ^ le savant cesse de parler ^ et les ténèbres se dissipent ! Une fois rendu au jour, j'en profitai moi-môme pour sonder encore une fois l'abime. Le fond de cette énorme bouche me parut être à cinq à six cents pieds de moi. La matière liquéfiée sortait, en bouil-

Alix CRATÈRES DE L'ETNA. 479

lonnant , non pas du milieu du cratère , mais d'une espèce de caverne profonde, qui paraissait s'ouvrir au pied de la digue opposée. Le vent qui s'engouffrait dans la totalité du cratère , en repoussait alors les vapeurs loin de nous. Un bruit sourd s'élevait du fond du gouffre j mais je ne pus m'assurer, si ce bruit était l'effet du bouillonnement de la lave en fusion , ou celui du vent qui , en en repoussant la fumée, pouvait sortir de la caverne en question.

La descente ne nous présenta plus qu'une faible partie des obstacles que nous avions eu d'abord à vaincre. Notre guide et ses mules étaient alors un point demire dont nous sentions toute l'utilité, et qui devait faciliter le retour. Cependant nous étions encore loin du but : une fois arrivés au fond de la vallée, il nousrestaità faire un chemin aussi long que celui que nous avions fait d'abord 5 et ce chemin n'était pas semé de roses 5 accablé de fatigues et tourmentés de nouveau par la soif , nous nous assîmes sur un coin de terrain couvert d'une cendre noire , brillante , et d'un grain bien plus gros que la cendre volcanique ordinaire •, là, absorbé dans mes réflexions surle spectacle que je viens de voir, j'écarte machinalement la superficie de ces cendres; et, tout en y remarquant des petits corps blanchâtres , que je prends d'abord pour des spaths ou des soufres décomposés •, aussi machinalement encore , je continue de creuser jusqu'à une certaine profondeur, où une fois parvenu, je reconnais, à ma grande surprise , que mes spaths et mes prétendus soufres, ne

48o VOYAGE

sont effectivement qu'un lit de neige ^ neige , si belle , si compacte et si dure , que mon canif ne suffit plus à rexploilation de la mine ^ et que je suis forcé ici , de recourir encore au marteau de mon savant. Il est inutile d'insister sur le plaisir que nous ressentîmes : celle découverte inaltendue mctiait en nos mains , un trésor dont nous ne tardâmes pas à connaître le prix -, car , à peine eûmes-nous écarté toute la superficie des cendres, que, du fond du sol volcanique, jaillit soudain, pour nous, une source aussi fraîche qu'intarissable l

Je n'examine point la nature même de celle neige qui , comme je viens de le dire, présentait cependant im caractère particulier. Cette quesiion appartient à la science : je n'ai rien à démêlor avec elle ; mais ne pouvant, ni décider, ni écarter l'autre partie de la question, je me borne à lasoumeltreici à mes maîtres .

Je sais que ces sortes de glacières artificielles se trouvent sur plusieurs autres points de l'Etna -, je sais que les gens du pays ont coutume d'enterrer les neiges sous les laves , les scories ou cendres éteintes,- je sais que les lieux qu'ils choisissent, sont, ou les lieux les plus élevés vers le nord , ou les cavernes le plus profondes , formées par l'accumulation progressive des plus anciennes laves j mais je ne sache pas que, pour mieux conserver ces mêmes neiges , ils aient jamais choisi une vallée brûlante 5 découverte de toute part, et continuellement exposée à l'action des rayons du soleil. Je

conçois encore moins, commcnl il se pourrait faire que , dans l'intervalle qui s'écoula entre la dernière éruption , et le jour dont je parle moi-même, je veux dire le 1 juin et le 11 octobre 1819^ je conçois encore moins, dis-je , qu'entièrement submergée par des torrens de laves , de scories , de pierres , de cendres et de saisies brùlans vomis par le nouveau cratère , et conservant même encore une partie de leur chaleur primitive-, la vallée eu question ait paru un lieu convenable, pour y conserver delà neige? Que, si l'on écarte de la question cette conjecture peu vraisemblable , et que l'on suppose au contraire , que ces neiges ont été placées là , à une époque antérieure à la dernière éruption qui, ensuite, les couvrit de cendres , la question deviendra , selon moi , encore plus difficile à résoudre 5 car il s'agira d'expliquer, par quel moyen inouï ces mêmes neiges auront pu résister , pendant l'espace de quatre mois, d'abord , à l'effet des cendres volcaniques , et ensuite, à l'action d'une atmosphère non moins brûlante? Telles sont les questions sur lesquelles, j'engage les savans à éclairer mon ignorance.

Descv.nte de l'Etna. Retour a Catane.

Nous nous éloignâmes, enfin, d'unlieu dont l'aspect aurait suffi pour me convaincre, que les impressions les plus fortes ne sont pas les moins agréables 5 que riiorreur a ses charmes , et !a terreur ses jouissances. Après avoir rejoint nos mules et leur mai- I. 3i

ire , qui tous trois moins heureux que nous , n'avaient eu , ni volcan , ni neige , pour compenser leur fatigue et leur soif-, nous nous remîmes en6a en route , pour gagner notre premier gîte , je veux dire le village de rsicolôsi (i).

Depuis la Tour du Philosophe, jusqu'à l'entrée de la région boiseuse , nous eûmes encore à traverser la totalité du désert etnéen •, désert , qui nous parut mille fois plus horrible et plus vaste , qu'au moment où nous l'avions vu pour la première fois. Ici , nous sommes de nouveau au milieu du troisième giron du septième cercle :

Une arène stérile , et pesaîile et menue , Couvie de toute part la plaine aride et nue ; Semblable, en sa nature, au sablonneux terrain , Que foulait de Calon le pied républicain. (2)

La situation où nous étions d'abord , explique cet accroissement d'horreur , dans le tableau déployé sous nos yeux : les torrens de grêle et de pluie dont nous avions été couverts , lors de notre premier passage , ne nous permettaient guère d'observer les objets environnans : la matière l'emportait sur l'esprit, etla curiosité cédait à la souflîance ; tandis qu'au moment dont je parle , l'approche de la nuit, le silence qui marche avec elle , nous mon-

(i) T^oj. ci-dessus, pag. 385.

(2) Dante, Inf. Cant. \[\. Imit. citée, pag. 2, note.

trent, dans toute son horreur , la région si justement nommée déserte ! N'en doutons pas : je suis dans ces gorges affreuses , que le génie de Dante creusa dans les entrailles de la terre : c'est ici le séjour de ses hérésiarques : ces masses calcinées etbrûlanies, ces cavernes profondes d'où sort un sourd hruissemient , ce sont leurs cachots et leurs tombes • les tristes monumens qui parent la cité de Dis. J'y pénètre moi-même avec lui :

Je regarde : et ne vois qu'une campagne nue, TJa ténébreux désert, dont la vaste étendue Ne présente à mes yeux que le triste tableau Des châtimens du crime, et des pleurs du tombeau ! Tel, aux bords, où, sorti de ses gorges profondes. Le Rhône épanche au loin le surcroît de ses ondes : Vers ceux oii du Carnare , on voit les flots mutins Terminer l'Italie, et baigner ses confins : Sous les tombeaux e'pars, que recouvre la grève , Le terrain montueux , et s'abaisse et s'élève ; Tels ( mais plus efl'iayans par leur usage affreux ! ) D'innombrables tombeaux viennent frapper mes yeux. Jamais l'art du Cyclope, au bronze qu'il tourmente, Ne parvint à donner de chaleur plus brûlante , Que celle qu'entretient, jusqu'en leurs foud^mens , La flàme oîi sont plongés ces sépulcres fuinans ! Sous les cris des pervers, la piene qui les couvre, Ames yeux étonnés se soulève et s'entrnivre; Et ces cris déchirans, ces pérnbles sarsglots. Attestent la douleur qui vit dans ces tombeaux (i).

(i) J) ante Jrif. Cant. c). Imit. citée, pr.g. ?. , note.

Ici , ralentissant le pas de ma mule, je veux jouir

encore du spectacle at'treux qui m'entoure :

Mais la nuit de nouveau vient voiler la nature .

De ce lugubre lieu maintenant parcouru,

Il est temps de soi tir, et nous avons tout vu (i).

Effet involontaire d'une ressemblance inouïe mais réelle , entre les lieux que je parcours , et ceux que le .Maiire a décrits, ces étranges illusions ne cessent de me suivre , jusqu'à notre retour à Nicoîôsi. Nous passâmes la nuit en ce lieu ; et dès le lendemain nous reprîmes la route de Catane.

Fragment du Voyage de Fazzêllo A l'Etna, en i54i-

Après avoir parcouru le fatras de mes propres remarques , le lecteur ne sera peut-être pas fâché de savoir ce qu'a dit lui-même de l'Etna , un historien national, qui y vint plus de deux siècles et demi avant moi ? 11 trouvera dans ce récit, force gens de connaissance ^ et les notes que j'y joindrai, mettront sous ses yeux , les changemens que le volcan a éprouvés, dansl'intervalle qui sépara les deux voyages.

« La route la plus courte, dit l'historien Fazzêllo (2), en parlant du voyage de l'Etna, est celle de Lingua-Grôssa et Randàzzo 5 en la suivant , on monte pendant l'espace de vingt milles 5 la plus

{\) Id., ibid. Ch. 34.

(2) De Reb. Sic. Dex. I , lib. 2 , cap. 4.

AUX CRATÈRES DE L'ETiNA. 485

longue, et la pins facilo, est celle de Catane j celleci est de trente milles j roule , par laquelle , moi (i), auteur de cet ouvrage , je montai à l'Etna, le XXYII juillet de l'an MDXLI.

» Les liabitans divisent le voyage en trois parties , ou régions , savoir : la région piémoutaise , boiseuse, et ouverte (2), laquelle se nomme communément, découverte. La région qui embrasse tout le pied de la moutagne [d'où elle est nommée piémonlaise], commence à Catane, et au pays qui en dépend ; et s'étend jusqu'au couvent des frères de saint Niccolô (3) , qui sont de l'ordre dos Bénédictins ; elle a douze milles de longueur ^ et , autour de la base de la montagne , sont situés les

(î) Je crois devoir nie collerici au texte, avec autant d'exactitude qu'il est possible, afin de conserver d'autant , la naïveté de cet ancien style.

(2) De ces trois dénominations , deux seules existent aujourd'hui ; la dernière a été remplacée par l'épithète déserte; et cette épitliète est, selon moi, infiniment moins exacte que l'autre ; car elle convient autant , en effet, à la deuxième qu'à la troisième région du volcan. On peut en dire autant de la- seconde épithète.

(3) La première région s'étend en effet , aujourd'hui, fort au delà du couvent en question , situé à peu de distanceduvillagede Nicolôsi. \F'oy. ci-dessus ,pag. 4o7-] D'oii il résulte que, du temps de Fazzêllo , la forêt qui forme cette seconde région , s'étendait elle-même beaucoup plus loin que de nos jours.

■villes et villages suivaus^ savoir : Catane , Taormina, Calatabiànco , Lint;ua-(irôssa , (^astigliône , Fiancavîlla , Roccêlla , Randàzzo , Brônie , Adranô (i), Paterniône (et), et la iNJôila (3). Un grand nombre de bourgs et de gros villages sont situés au sud et à l'ouest.

» Les habitans de ce pays , sont des hommes terribles , féroces , et très-portés à la guerre (4). Cette région est remplie de pierres de tuf, et de cailloux calcinés et inégaux , qui ont été anciennement, ou sont encore jetés hors de la montagne de l'Etna ; mais , par la suite des temps , ces cailloux auxquels les Siciliens donnent le nom barbare de san(5) , se réduisent en poussière, et forment une terre grasse , extrêmement fertile. De là vient que cette région est très-agréable , et toute ornée de beaux vignobles , et de toute espèce d'autres fruits ;

(j) Aujourd'hui Adernô.

(2) Aujourd'hui Paternô.

(3) Dite de S. Anastâsia.

(4) J'ai dit qu'aujourd'hui les habitans de l'Etna , ne sont rien moins que aussi terribles , aussi féroces , €t surtout aussi portés à la guerre , que du temps du bon Fazzéllo. C'est ici queBrydone a puisé une partie de ses contes. Jf^oj-. ci-dessous, pag. Sgi.

(5) Ce mot est effectivement sarrazin ; et je l'ai souvent entendu moi-même , dans la bouche des paysans de l'Etna.

et de là vient encore , que les champs qui s'y trouvent, produisent de très-beaux bleds. Outre cela , ce pays abonde tellement en pâturages que , si l'on n'avait soin de saigner les bestiaux aux yeux , il serait dangereux d'en manger et de s'en repaître (i). Ici , on trouve aussi beaucoup de sources et de rivières , quoique les masses énormes jetées par les montagnes, en aient comblé et desséché un grand nombre. Par suite des pierres qui les couvrent , les chemins y sont assez peu praticables aux voitures , et même aux chevaux ; ces chemins sont aussi très-propres à faciliter le vol et l'assassinat (2). Cette région , comme je l'ai dit,

( I ) Brydone et Borcli ont pris note ici du fait , sans mot dire. Au reste , ce fait , qui pouvait être vrai du temps de Fazzêllo , a cessé de l'être du nôtre. Les bestiaux de l'Etna , si l'on excepte les bœufs servant aux charrois , sont généralement chétifs et maigres. J'ai remarqué ailleurs le manque total de moutons. Deux cent vingt ans peuvent avoir apporté quelques changemensdans la nature et la qualité d'un sol, que manie et boulevei'se sans cesse un volcan ?

(2) On croit lire ici Bridone. J'ai dit ailleurs que les routes de la Sicile sont exemptes aujourd'hui de voleurs et d'assassins. Un petit nombre d'exemples contraires, en un grandnombre d'années, ne feraient tout au plus , que les mettre dans la classe des principales routes de l'Europe , qui ofifrent parfois aussi leurs histoires de brigands.

finit au couvent de Saint-INiccolô da Rémi (i), couvent constiuit par le comte Simon , neveu du comte Roger. JNous arrivâmes ici le premier jour ; et nous nous y arrêirimes un jour entier.

» L'autre région qui suit celle-ci , sur ladi te montagne, est toute couverte de bois, et longue de près de dix milles (2).

(1) J'ai déjà relevé le changement remarquable opéré dans les localités en question. [P^rj^- ci-dessus, pag. 4^5.] J'ajoute ici, que le couvent en question est précisément le même d'oii , à s'en rapporter au témoignage , et des haLitans de Catane et de ceux de Nicofôsi , un certain voyageur d'outre-mer aurait vu tant de belles choses , au sommet de l'Etna. l^'rj\ ci-dessus , pag. 4i5, et suiv.

(2) Ou Ffizzêllo s'écarte ici de son exactitude ordinaire , ou il s'en est d'abord écarté. Il résulte de sa première assertion , que la région boiseuse s'étendait de son temps beaucoup plus lom vers Catane , qu'elle ne fait aujourd'hui ; et, cependant , il ne lui donne ici que l'étendue qu'elle a encore. Pour admettre ce double calcul , il faudrait supposer que , du côté de Catane, la foret en qviestion aurait diminué d'étendue , et que , de celui du cratère de l'Etna , cette forêt se serait au contraire étendue davantage ; et cette dernière supposition me paraît repoussée , par la nature du sol et par la situation même ? Quant à l'étendue respective que ces trois régions ont aujourd'hui, on peut voir ce qui en a été dit plus haut. ^oj'. ci-dessus , pag. 4» ' ? 417 et 419,

» Après avoir quitté le monastère, nous trouvâmes ici , sur la gauche , un grand nombre de grosses pierres , dont quelques-unes sont taillées en meules de moulin,- lesquelles pierres étaient toutes calcinées et noires , et avaient été jetées là , par la montagne et par les flammes (i) , l'an mdxxxvii.

V Nous entrâmes ensuite dans une forêt de hêtres, de sapins et de pins (2), laquelle forêt est si touffue, que non-seulement on n'y voyait aucune route , mais même aucune trace de pas d'homme 5 cl dès que nous eûmes commencé à nous frayer le passage , le mieux que nous le pûmes , nous la trouvâmes, partout, si déserte et si abandonnée, que la solitude et le

(i) Je traduis mot à mot.

(2) Fazzêl'o ne cite ici d'autres arbres , que des hêtres , des sapins et des pins ; il revient même sur les premiers , comme on le verra plus loin. Cependant , ces mêmes arbres forment le plus petit nombre de ceux qu'on y remarque ; et le chêne , au contraire , s'y présente à chaque pas ? Au reste , la forêt est fort loin d'être aussi touffue , que du temps de Fazzêllo ; et la difficulté qu'on éprouve à s'y frayer le passage , tient bien plus sans doute à la nature du terrain , qu'à l'épaisseur de la forêt même. Quant à ce qu'il ajoute plus loin , savoir : qu'on n'y voit aucune trace de pas d'hommes ; le bon Fazzêllo oubliait sans doute , que le sol , sur lequel il niarchait n'était qu'une accumulation de laves ; et que le pied de l'homme s'empreint difficilement sur la pierre ?

silence nous remplirent de terreur. INous ne trouvâmes rien de remarquable dans cette forêt , si ce n'est quelques gros et vieux liêtres, sur 1 ecorce desquels étaient gravés les noms de ceux qui avaient gravi la montagne avant nous, et qui les avaient mis là , en mémoire de leur voyage -, exemple que nous suivîmes nous-mêmes (i).

)) Toute cette région est très-dépourvue d'eau; et nous n'y remarquâmes que quelques crevasses en forme de bouches de four , d'où le feu sortait autrefois (2) , et à l'ouverture desquelles étaient semées çà et là de petites pierres calcinées et blanchâtres. Nous trouvâmes aussi un grand nombre de collines escarpées et boiseuses , au haut desquelles , malgré les arbres qui y croissent , on remarque des gouffres énormes , qui , selon le jugement que nous en portâmes, devaient avoir jeté du feu autrefois ;

(i) Fazzêllo parle ici sans doute des arbres qui entouraient , et entourent encore , la fameuse grotte des Chèvres ; grotte qui , à ce qu'il paraît , servait dès lors de refuge à ceux qui étaient forcés de passer la nuit dans la forêt de la deuxième région ? On peut voir à cet égard , et pour ce qui est du nom gravé par lui sur ces mêmes arbres , ce qui a été dit plus haut. Voj. ci-dessus , pag. 4 10, 4'4-

(2) Fazzêllo écrit en i54i ; et depuis iSS^ jusqu'en j 566, l'histoire de l'Etna n'offre eu effet aucune éruption intermédiaire. J^qy. ci-dessous, Art. 'Tabl. Chronologique des Eruptions de VElna.

AUX CHATÈREb DE L'ETNA. 491

comme on le voit encore de nos jours sur plusieurs autres collines de la montagne ; bien que les bouchesdecesvolcanssoientenlouréesde jeunes arbres. )) Après avoir traversé cette région moyenne, nous parvînmes à une certaine roclie (1) où ceux qui gravissent la montagne ont coutume de se retirer , soit pour ne pas coucher en plein air, soitparceque le chemin devient ensuite très-périlleux-, car il n'y a ici ni toi mi arbre où l'on puisse se mettre à l'abri 5 et l'air, par suite des neiges continuelles (2) , y est extrêmement froid : mais, comme il nous restait encore trois heures de jour à marcher, plus entreprenant que les autres , et n'ayant pas la patience d'attendre en ce lieu , un de nos compagnons se mit à monter tout seul , malgré les prières que nous

(i) Il me paraît très-difficile de savoir, si la roche en question est effectivement la grotte des Chèvres , dont on croirait que notre auteur aurait voulu parler plus haut ? La vérité est , que le fait des noms gravés sur les arbres de cette forêt, se rapporte exclusivement , aujourd'hui , à ceux qui sont aux environs de cette même grotte.

(2) Voilà encore un fait qui n'existe plus de nos jours , comme je l'ai précédemment remarqué. Aucune des régions de l'Etna n'est couverte aujourd'hui de neiges continuelles ; les neiges , commencent à tomber, vers la fin ou le milieu d'octobre , et sont entièrement fondues , au milieu ou à la fin de juin. ^qy. ci-dessus , pag. 335, 362, 372, et 479-

.,t)2 VOYAGE

lui finies. Cependant comme il s'oLslina a ne point revenir sur ses pas , nous fûmes forcés de le suivre nous-mêmes , et nous entrâmes ainsi-dans la troisième région de la montagne, ou région découverte.

)) Cette région est ainsi nommée parles habitans du pays, non-seulementparce qu'il ne s'y trouve aucune forêt , ni même aucun arbre , mais parce qu'elle ne produit ni herbes , ni plantes , ni verdure , et qu'on y voit seulement quelques branches de chiendent desséchées , des petites pierres calcinées , et une quantité prodigieuse de sable 5 et cela dure ainsi jusqu'à la cime. Cette partie a près de douze milles de longueur -, et , pendant Thiver , elle est remplie de neiges et de glaces 5 et , l'été même , ces neiges et ces glaces sV découvrent et s'y conservent encore 5 ce qui est une chose véritablement admirable ; puisqu'il est vrai de dire , que la cime de la montagne est toujours pleine de feux , et qu'on voit sortir la flamme , du milieu même des neiges et des glaces éternelles (i).

3) Après avoir parc^ouru , sur nos mules, quelques

(i) La voilà donc enfin trouvée cette source de l'erreur commune , qui nous représente , même encore aujourd'hui , le sommet de l'Etna comme un gouffre sans cesse actif , et lançant continuellement et la flamme et le feu, sur des neiges et des glaces éternelles ! Aux faits positifs et contradictoires à cette opinion , que j'ai précédemment soumis au jugement du lecteur, il me paraît inutile d'ajouter ici ,un seul mot [ uoj-.

milles de cette même région , nous nous trouvâmes en face d'une très-haute montagne qui sort de l'Etna même', etque les gens du pays nommeinSpaîIa d'^^si'no. Après l'avoir laissée sur la droite , à peine avions-nous fait deux milles , que nous vîmes une

ci-clessus, pag. 49^» note 2 ] ; mais comme l'autorité (l'un historien aussi fidèle que Fazzêllo , pourrait être sans doute fort au-dessus de la mienne , je remarquerai encore , 1". que ce qui peut avoir été vrai dé son temps, pourrait forthien n'être phis vrai du nôtre ; 2°. qu'on peut douter, à la rigueur, que notre historien ait effectivement voulu dire que ces feux , ces flammes , ces neiges et ces glaces se voyaient toujours alors , sur la sommité du volcan : la phrase est évidemment ambiguë ; mais , dut-elle être prise au pied de la lettre , la remarque , je le répète , a cessé , depuis long-temps , d'être vraie ; et , depuis fort long-temps sans doute , l'Etna ne jette au dehors , ni feux ni flammes , dans l'intervalle de ses éruptions ; et, quant aux glaces et aux neiges éternelles, celles-ci ne se découvrent plus , que dans les lieux, qui , par leur situation, sont entièrement à l'abri de l'action de l'air extérieur, comme de la force des rayons du soleil. Au reste, Fazzèllo s'expliquera bientôt de manière à lever tous les doutes. Pour la troisième fois , j'insiste sur ces faits : le lecteur s'en étonnera peut-être ; mais sa surprise cessera, pour peu qu'il réfléchisse, qu'il n'est 2:)as aussi aisé qu'on le pense, de poursuivre Terreur, jusque dans ses derniers retrancheniens.

autre colline ( i ) quel'on nomme le mont Frumento. Entre ces deux montagnes est une profonde vallée (2) où , après avoir pénétré, nous cherchâmes à faire boire nos chevaux qui se mouraient de soif, et , ne découvrant aucune source, nous leur finies manger de la neige, que nous trouvâmes abondamment , sous terre (3).

» En élevant ici nos regai'ds , nous vîmes sur la cime de cette montagne, des espèces de ruines d'un ancien édifice , dont il ne restait sur pied qu'un morceau d'architrave , entièrement construit de briques -, édifice que les gens de Catane et les ha-

(i) La première de ces deux montagnes porte aujourd'hui le surnom passablement ridicule de Scdrica V Asino; quelques-uns, cependant, la nomment aussi Schina deir A'sino. Quant à la seconde , c'est-à-dire, à celle de Frumênlo^ ce n'est autre que le produit volcanique sur lequel est située la prétendue Tour du Philosophe. F'oj. ci-dessus , pag. 4*^2.

(2) Cette vallée ne peut être que celle du Monteriêllo.

(3) Pour peu que le lecteur se rappelle que l'époque dont Fazzêilo parle, se rapporte au 28 juillet i54' , iî lui sera prouvé qu'à cette même époque, les sommets de l'Etna n'étaient pas couverts de neiges, plus qu'il ne le sont aujourd'hui; s'il fallait donner ce titre , à la neige qu'il y découvrit , les glacières de nos propres cafés, feraient de Paris même , un Etna également chargé de glaces éternelles ?

bilans de l'Etna nomment la Tour du Philosoplie , parce qu'ils disent tenir ^e leurs pères , qu'Empédoclese bâtit celte maison, pour observer , delà, plus aisément, le feu du volcan et la cause qui le produit -, et en conséquence il éleva cette maison en face du volcan même (i). La fatigue et la nuit nous forcèrent de coucher en ce lieu , rassurés que nous étions d'ailleurs , par l'exemple d'Empédoclc -, exemple aussi audacieux , que peu connu jusqu'ici (^) ; et , comme nous étions forcés de passer la nuit en plein air, nous funes un grand bûcher avec le bois que nous avions coupé dans la foret , et que nous avions eu soin de transporter avec nous : et , après avoir fait un grand feu , nous nous hâtâmes de souper , tout en contemplant , pendant la nuit , les feux qui sortaient de la cime de la monta-

(1) J'ai suffisamment parlé moi-même de ce conte et des autres. T^oj. ci-dessus, pag. 462 et suiv.

(2) Il résulte de ce passage 1°. qu'à l'époque en question, aucun lieu derefugen'était encore établi surl'Etna; 2°. que le bon Fazzêllo accueillait, comme un fait indubitable , les contes dénués de toute espère de preuves, sinon mêmede vraisemblance, qui attribuaient dès lors les ruines en question , au désir qu'aurait eu Empédocle d'observer l'Etna de plus près; 3". enfui que , d'i'près la manière dont notre historien s'explique à cet égard , on peut le regarder lui-même , comme la première autorité qui ail donné, au conte, la couleur d'un fait historique.

4^6 VOYAGli

gne (t) située à environ deux cents pas de nous ^ et , après avoir vu toutes ces choses d'une manière claire et distincte , nous ne tardâmes pas à nous endormir.

)) Tandis que je regardais ces feux , et que je cédais à ma surprise , je me sentis saisi d'une certaine horreur ; imje ne sais quel sentiment reh'gieux se réveilla alors en moi 5 mais l'impression fut si forte , qu'aujouid'hui même , je ne puis y penser sans éprouver une sorte de terreur.

» A la pointe du jour , nous trouvâmes deux de nos compagnons à demi - morts , par l'efTet du froid qu'ils avaient senti pendant leur sommeil 5 nousreconnûmes aussi que nos chevaux avaient rompu les liens qui les retenaient , et s'étaient réfugiés d'euxmêmes en un lieu abrité ] de sorte que nous fûmes forcés de gravir à pied (2), jusqu'au sommet de la montagne.

(1) l^oj^. ci-dessus, pag. 862, note; 492 , note.

(2) Ce passage est non-seuleinciit échappé au commentateur de Fazzêllo , le savant P. Aniîco; mais aussiàtous les historiens del'Etna ; à Recùpero et à Ferrâra , ainsi qu'à tous les voyageurs ; et cependant , il en est peu de plus digne de remarque ; car il prouve d'une manière incontestable sans doute que , du temps de notre anteur , on pouvait monter à cheval , jusqu'au sommet mêine de l'Etna ? Aujourd'hui , la chose ne serait pas seulement impossible : l'idée même en serait ridicule ;d'oii il faut nécessairejnentconclure, que l'Etna de l'an 1 54 1 , était tout autre que celui de l'an 1819 '

M Nous dcscendimes d'abord sur les pas de notre guide , dans une petite vallce nommée le Lac, de la fonte des neiges (jui se précipitent du sommet de la inontagae , s'arrêtent en ce lieu et y forment comme une espèce d'étang (i). Nous tournâmes ensuite sur la gauche , et nous commençâmes à gravir la croupe de la montagne (2) , qui , très-escarpée , pierreuse et couverte d'un sable calciné , nous offrit un chemin extrêmement pénible ; de sorte qu'à chaque

(i) Que de contradictions en quelques lignes I Faz— zêllo nous a parlé à diverses reprises des glaces et des neiges éternelles qui couvrent, même en été, toute la surface des deux dernières régions de l'Etna ; et , ici , il nous parle d'un étang formé par la fonte de ces mêmes neiges I Mais ce n'est pas tout encore ; et il est bon de remarquer, que notre auteur traverse ce prétendu étang , au milieu du mois de juillet ; d'oii il est nécessaire de conclure, que l'étang était alors à sec? A quelle époque de l'année ces mômes neiges fondaient-elles donc de son temps ? Toutes ces contradictions ont cependant échappé à ses copistes , qui tous ont juré, d'après lui , et d'après les anciens conteurs , que les sommets du volcan sont couverts de glaces et de neiges éternelles! Au reste, ce prétendu étang a disparu de nos jours; et s'd a jamais existé, ce ne peut être que l'espace qui sépare la Maison de Refuge, dnpieddu cône de VEtna; celui-là même qui est maintenant couvert des laves de l'éruption de 178^ , et oii je faillis me casser la jambe. J^oj. ci-dessus, pag. 429. (2) C'est-à-dire , le cône de la montagne.

nouveau pas, nous en faisions un arrière ; et , quoique le cône ait à peine un demi-mille de hauteur , nous ne mimes pas moins de deux heures de temps à le gravir. Enfin , dès que nous y fûmes parvenus , harasses , hors d'haleine , nous primes un peu de repos. Du point où nous étions , on eût dit que le soleil se levait sous nos pieds ; et de là encore nous découvrîmes toute la Sicile. Il semhlait que toute la mer et tout le pays de la Calabre fussent très-proches de nous : si proches même que nous pensions pouvoir les loucher de la main. Non-seulement les montagnes de ce dernier pays , ainsi que celle de Naples , semblaient être tout près de nous 5 mais on eût dit qu'elles étaient sur le sol de la Sicile ? Les îles avoisinantes produisaient le même effet 5 et ce n'est qu'à la sérénité de l'air , que nous devions ce spectacle.

» Après avoir récréé nos yeux d'une vue si admirable , et nous être un peu reposés , nous songeâmes à mener à bien l'entreprise assez peu sage , qui nous avait conduits en ce lieu.

)) Au haut de la montagne , nous trouvâmes une grande plate-forme entièrement couverte de sable , etçà et là remplie de trous et de fissures , hors desquelles sortait un feu très-vif (i). Au milieu de

(1) J'ai dit, et je redis encore, que si, à l'époque oii Fazzêllo monta à l'Etna , le volcan jetait effectivement des feux, il faut nécessairement en conclure, que la nature du volcan était toute autre qu'elle est aujourd'hui.

celte plate-forme était ua gou.Tre (i) immense que les aneiens nommaient cratère , c'est-à-dire coupe. Ce gouffre a près de quatre milles de circonférence (2) , et se rétrécit par degrés jusqu'au fond. Une si grande fumée sortait de cette bouclie , qu'il nous était absolument impossible de distinguer le fond ,• mais celte fumée n'était point continuelle , et sortait seulement par intervalle , de manière qu'en saisissant le moment favorable , et en nous couchant à plat-ventre, sur le bord de ladite bouche, nous parvînmes à distinguer le fond. Et d'abord , soit au fond, soit autour de ce gouffre , nons ne vîmes autre chose, que la forme horrible dudit gouffre , ainsi que celles de ses parties intérieures , qui étaient loules rouges , rongées et remplies de crevasses qui jetaient du feu et étaient incrustées de soufre. Mais la boucbe ayant recommencé à jeter des feux, nous vîmes ces feux se mêler avec la fumée, et paraître tantôt très-clairs , et tantôt comme enveloppés dans un nuage épais. Du

(i)Voilàencore,àune époque fort reculée, la bouche de l'Etna n'offrant qu'un seul et niènie gouffre? II rae semble avoir démontré, qu'aujourd'hui elle en contient quatre bien distincts. T^oj. ci-dessus, pag. 44' ^t 44^-

(2) Environ une lieue un tiers. Cette naême circonférence, du temps de SpalJanzàni , n'était pas déplus d'un raille et demi. Au moment où je le vis luoi-niéme, ce cratère me parut avoir au moins trois milles ou une lieue de circnit. T^oy . ci-dessus, pog. 4^^' note.

5oo VOYAGE

moment que le feu eut cessé , nous regardâmes encore au fond du goufï're ; nous écoulâmes attentivement , et nous n'entendîmes autre chose qu'un bruit et un retentissement sourd, semblable à celui d'une grande cuve qui bout sur un très-grand feu 5 ainsi que certains mugissemens qui sortaient de ces cavernes ; ce qui nous remplit tous d'une épouvante égale à celle que nous aurions ressentie , si nous eussions été sur le point de mourir. Nous nous relevâmes donc 5 et , tout en nous reprochant cette folle entreprise , nous nous en revînmes par le même chemin que nous avions suivi d'abord.

)) Que si, en lisant ce récit, le lecteur nous reproche de nous être écartés de celui de Strabon et de Pline , comme aussi des autres auteurs qui ont traité de la nature du mont Etna 5 qu'il réfléchisse un peu que , selon ce même Strabon , et aussi d'après l'expérience journalière, cette partie supérieure de la montagne , loin de retenir toujours la même forme , en change au contraire très-souvent 5 et cela , par l'effet du feu qu'elle renferme. Quelquefois elle lance des feux hors de sa cime , quelquefois des torrens enflammés , quelquefois une flamme entourée de fumée et de nuages , et quelquefois enfin, elle jette des pierres enflammées; tantôt ces éruptions diminuent , et tantôt elles augmentent.

» Ayantdonc parcouru toute la cime de la montagne , et ayant bien considéré ces feux , nous ramassâmes quelques pierres noirâtres, presque en-

AUX CRITÈRES DE L'ETNA. 5oi

tièrement couvertes de soufre , et , les emportant avec nous , nous nous en revînmes à Catane (i). »

Vue au -dessus de l'Etna..

Telle est la description d'un voyage à l'Etna , par un auteur du 16^. siècle. La nécessité où j'ai été jusqu'ici , et où je serai sans doute encore , de combattre certaines opinions de Brydone , ne me ferme point les yeux sur le mérite réel de son ouvrage , quant à une foule de détails , et surtout , quant à l'élégance du style. Je l'ai déjà prouvé , par la citation que j'ai précédemment faite de la belle description du palais du prince de Palagonia , à Palerme (2)5 et j'aime à le prouver encore, eu rapportant ici , sa description , non moins belle , du spectacle dont on jouit parfois sur l'Etna , au moment du lever du soleil 5 description d'autant plus remarquable j que , comme je l'ai dit ailleurs (3), il est à peu près certain, que l'auteur ne put la puiser que dans de simples ouï - dire , et qu'il ne vit jamais , en effet, le spectacle qu'il a si bien décrit.

« La description que je vous ferai , dit-il , en parlant du spectacle en question , ne vous en donnera qu'une idée très-imparfaite 5 l'imagination de l'homme n'a jamais pu se représenter une scène si

(i) Fazzêllo. DeRcb. sic. Dec. I, lib. i, cap. 4-

(2) /V}". ci-dessus, pag. lO'j et suiv.

(3) f^oj". ci-dessus, pag. 3g3, SgS.

5o3 VOYAGE

brillante et si magnifique. Il n'y a pas sur la surface de ce globe , de lieu d'où l'on contemple à la fois tant d'objets si ravissans. Nous étions placés sur un théâtre prodigieusement élevé , et toute la surface de notre hémisphère semblait se réunir en un seul point , sans qu'il y eût aux environs aucune montagne sur laquelle les sens et l'imagination pussent se reposer. Nous revînmes avec peine de notre extase , et nous crûmes long - temps ne plus être sur la terr"e \ nous voyions à nos pieds un gouffre sans fond, aussi ancien que le monde, qui vomit souvent des torrens de feu , et lance des roches enflammées , avec un bruit dont toute l'île retentit. L'immense étendue de la vue comprenait les objets de la nature les plus divers et les plus enchanteurs, et enfin le soleil levant s'avançait pour éclairer et embellir ce magnifique tableau. Imaginez l'atmosphère s'enflammant peu à peu, et ne laissant entrevoir que par degrés , le firmament et notre globe. La mer et la terre sont dans un état de confusion et d'obscurité , comme si elles sortaient pour la première fois de leur chaos primitif; la lumière et les ténèbres semblent encore confondues ; et le matin qui s'approche, opère insensiblement leur séparation ; alors les étoiles s'éloignent , et les ombres disparaissent. Les forêts qui, tout à l'heure, étaient des abîmes noirs , et sans fond , ne infléchissant aucun rayon de lumière c|ui fit apercevoir leur forme et leur couleur , semblent à présent sortir du néant pour la première fois 5 et chaque

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. 5o3

nouveau faisceau de lumièi'e y répaud la vie et la beauté : la scèue s'étend de plus eu plus 5 l'horizoa s'élargit et se prolonge de tous côtés , et le soleil, comme le grand créateur , s'avance à l'orient, et achève de former cet éblouissant spectacle. Tout paraît enchantement , et nous sommes pour ainsi dire transportés aux régions étliérées. Les sens, qui ne sont point accoutumés à de pareils objets, se trouvent confondus et troublés , et il leur faut quelque temps pour les reconnaître. On voit le corps du soleil se lever du fond de l'océan , et traîner pour ainsi dire à sa suite , une immense étendue de terre et de mer ; les îles Lipari , Pànari , Alicudi , Strômboli et Volcàno , et leurs sommets couverts de fumées , sont sous mes pieds , et nous contemplons toute la Sicile comme sur une carte. Nous traçons le cours de chaque rivière à travers tous ses détours , depuis sa source jusqu'à son embouchure. La vue est sans bornes de tous les côtés , et il n'y a rien qui l'interrompe , elle se perd dans l'immensité , et je suis très-convaincu que si nous ne découvrons pas les côtes de l'Afrique et même de la Grèce , cela provient uniquement de l'imperfection de nos organes , puis qu'elles sont au-dessus de l'horizon. La circonférence de l'horizon visible au sommet du cratère , ne peut pas être de moins de a, 000 milles. Les habitans de Malte , qui en sont éloignés de près de 200 milles , aperçoivent toutes les éruptions de la seconde région , et un homme placé au milieu de la montagne , dé-

5o4 VOYAGE

couvre souvent cette île. Au sommet de l'Etna l'horizon doit donc s'étendre à une distance à peu près double; c'est-à-dire, à 4oo milles 5 ce qui donne 800 pour le diamètre du cercle , et environ 2,4oo pour la circonférence. »

\oilàsans doute une fort belle amplification , et quelques remarques fort exactes et fort justes; mais , avec les lumières acquises sur les difï'érens points de la montagne , jusqu'au point où l'on prétend que Brydone s'arrête ; avec une grande flexibilité d'imagination et de style -, une bonne carte de Sicile , et les yeux du chanoine Recûpeio > im auteur tel que Brydone , eût pu décrire l'Etna , au fond de l'Irlande , et voire même , au fond de son propre cabinet.

A cette description plus poétique que scientifique , plus élégante que fidèle , le lecteur ne peut que me savoir gré , sans doute , de joindre encore ici quelques remarques, sur la vue dont on jouit à la sommité du volcan : puisqu'il est vrai de dire , que ces remarques sont ducs à l'un des hommes qui le connut et le décrivit le plus exactement.

«Placée à une hauteur considérable, dit M. l'abbé Ferrâra (1) , la cime de l'Etna peut être considérée comme un vaste télescope , au moyen duquel on jouit de la vue la plus variée et la plus étendue. S'élevant sur la côte d'une île , au milieu

(1) Descriz delV Etna, pag. i5 et segg.

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. 5o5

de la Méditerranée, et entièrement séparé de tous les objets environnans , l'Etna , à cet égard , a sur tous les autres volcans , un avantage bien réel. Ici , le regard de l'observateur plane sur le plus vaste espace , sans être jamais arrêté par aucune de ces longues chaînes de montagnes , plus ou moins élevées , au pied de la montague principale , et qui , partout ailleurs , se rattachent aux plus hautes prééminences du globe -, sa forme pyramidale est encore une particularité très-favorable à l'extension de la vue -, enfin , pour peu qu'on réfléchisse à la célébrité des sites qui concourent à former les différentes parties du tableau , on ne pourra s'empêcher de convenir, sans doute, que tout est ici réuni , pour offrir aux regards le spectacle le plus imposant , le plus rare et le plus beau. Les géans , selon la fiction poétique , entassèrent montagnes sur montagnes , pour s'élever jusqu'au séjour de Jupiter : ici , les feux souterrains ont entassé laves sur laves, comme pour porter l'homme, sinon dans l'empyrée même, du moins dans la plus haute région des nuages ; et , de là , faire planer ses regards sur une immense étendue, et de terres et de mers. Cette situation admirable, n'échappa point à l'observation des anciens 5 et le lever du soleil sur l'Etna , fut dès lors un spectacle si recherché et si célèbre , qu'avide de connaître ce que le monde offre de plus curieux , l'empereur Adrien , venu lui-même en Sicile , monta à la

5o6 VOYAGE

sommité du volcan, dans le seul dessein de jouir de

ce spectacle inouï (i).

« D'après les calculs trigonométriques , on peut connaître l'extension du rayon visuel , sur l'Etna , de même que sur toute autre montagne. Cette extension est d'environ i38 milles , ce qui peut donner à peu près 862 milles de circonférence visible. Le regard, du côté de l'ouest, s'étend donc vers les montagnes énormes et escarpées de l'Erix, montagnes qui dominent la ville de Trâpani 5 au sud-ouest , il va fort loin au-delà du mont Calàtrasi , et du territoire d'Entèlla , environné de rocliers inaccessibles , quoiqu'à demi fracassés 5 quant à l'extrémité occidentale de la Sicile , l'oeil ne saurait l'atteindre. Du côté du sud , on embrasse toute la côte méridionale , à partir de la haute montagne de Sciàcca, jusqu'au cap Pacliynus -, et conséquemmentune grande partie de cette mer , que les anciens connurent sous le nom de la mer d'Afrique. Quant à Malte , situé à i5o milles de l'Etna, c'est-à-dire, au-delà de l'horizon visible , cette île ne s'aperçoit que comme un point obscur , qui contraste dans le lointain , avec l'éclat des flots qui la baignent. Du côté de l'est , on a sous les yeux tout l'espace qui sépare les deux caps Pachynus et Pélore , c'est-à-dire , toute la côte orientale : le canal de Messine se distingue

(i)Spart. inHadrian. Citation de M. l'abbé Ferrâra.

parfaitement. Plus loin, on reconnaît la pointe de la Calabre, qui s'avance dans la mer Tyrrlaène , et porte fièrement l'énorme masse des Apennins , entassés et s'élevant Tun sur l'autre. Du côté de l'Italie , l'œil plonge dans l'Adriatique , jusqu'au golfe Squillace *, et , dans la mer Tyrrliène , jusqu'au golfe de Sainte-Euphémie. C'est donc avec raison , qu'après avoir fait sortir la flotte troyenne du golfe de Tarente, Virgile lui fait aussitôt découvrir le fumeux Etna (i) : enfin, du côté du nord, on voit distinctement , depuis le cap Pélore, jusqu'aux montagnes les plus occidentales de la Sicile ; tandis que , devant soi , les îles Eoliennes semblent sortir du sein des eaux écumeuses -, îles , qui , sur une même ligne , s'étendent de l'est à l'ouest ; point , vers lequel on distingue même , parfois , la petite île d'Ustica , qui , de môme que l'Etna , est un produit volcanique , vomi hors du sein de la mer. Quant à l'intérieur même des terres , le regard plonge ici d'aplomb , sur une grande partie de la Sicile , qui semble être une vaste carte, déployée sous les yeux de l'observateur étonné. Pour offrir tant d'objets épars sur les divers points de cette grande scène, les rayons du soleil doivent venir du pied de l'Etna, jusqu'à la sommité de la montagne , et passer , conséquemment, d'un milieu plus dense, dans un milieu

(1) Virg. jŒneid. Lib. III, v. 55/,.

5o8 VOYAGE

plus rare : on sait qu'au moment même de leur émergence , ils s'écartent et se rompent ; d'où il résulte que les objets ne peuvent être vus dans leur véritable site , mais seulement dans celui où vont tomber les rayons prolongés par l'œil (i)? L'obliquité des rayons ainsi rompus , obliquité qui augmente à mesure qu'ils s'éloignent des points de la superficie , ajoute encore d'autres modifications à celles que produit généralement la réfraction de ces mêmes rayons. De là, les changeraens que l'on remarque dans le site des objets, qui paraissent plus élevés , plus ou moins cbangés dansleui's formes et dans leurs distances mutuelles. Ce n'est donc qu'à ces mêmes causes qu'il convient d'attribuer l'illusion qui les fait voir alors , comme s'ils étaient vus dans une glace , où on les verrait , non pas directement , mais par une certaine action des rayons. Le moment le plus convenable à la vue de ce spectacle est l'heure qui précède le lever du soleil, et toujours dans une de ces matinées pures et sereines , et qui sont si communes en Sicile (2). Tout est encore plongé dans une obscu-

(i) Rigoureusement parlant , devant passer par des couchesd'air qui changent progressivement de densité , les rayons décrivent toujours une courbe ( Note de l'auteur cité).

(2) Cette assertion est très-juste sans doute, quant ù toutes les autres parties de la Sicile; mais elle me semble au moins douteuse, quant au site en question ;

rite totale : c'est la nuit du chaos. Bientôt les piemiers feux du jour commencent à paraître : l'aube a fait disparaître les étoiles , et appelle à la vie tous les objets terrestres , qui, sortis peu à peu de leur amas confus , se revêtent de leur forme naturelle. Cependant , le jour qui s'avance d'un pas majestueux et tranquille , anime tous les objets créés , et pare de richesse et de magnificence le grand appareil de la nature. La lumière augmente avec lui j elle épanche son éclat , sous la voûte azurée ; et , retombant ensuite sur les flots de la mer, elle en fait comme un vaste miioir, qui, tandis que le soleil apparaît au-delà des monts de la Calabre, reflète déjà à l'entour une lumière éblouissante. La vapeur lumineuse dans laquelle , vers les bornes de l'horizon, les objets sont encore indistincts et fondus , semble se rapprocher ensuite , et obscurcir peu à peu les parties les plus voisines ; de sorte que le plaisir produit par ce ravissant spectacle , ne peut être que de courte durée 5 et que le spectacle même ne se laisse admirer et voir dans toute sa pureté et sa beauté primitives , que tant qu'il est encore à une certaine dislance -, distance déterminée par le plus ou moins de pureté de l'air.

et, outre ma propre expérience, je n'en veux pour preuve, que l'aveu même de M. l'abbé Ferrùra, qui, dans plusieurs autres passages , convient de l'extrême instabilité de l'air, dans la région la plus élevée de l'Etna.

5io VOYAGE

Toutefois , et quoique les objets ne demeurcut plus placés sous le même point de vue qu'à l'époque en question , les jeux variés de la lumière produisent encore ici , dans les autres parties du jour, des effets véritablement admirables,

)) C'est ainsi qu'à mesure que le milieu du jour approche , l'Etna , dont l'ombre majestueuse gravait naguère, à l'occident , tous les objets et tous les sites parsemés sur ses flancs superbes , et , comme en un tableau magique , offrait au regard étonné une double montagne gigantesque et un double Etna fumant -, c'est ainsi que , diminuant peu à peu de hauteur, le colosse fantastique rentre graduellement en lui-même , et meurt enfin au pied du véritable géant. C'est alors que les rayons du soleil , augmentant d'éclat et de force, ne frappent plus seulement les contours des objets 5 mais les pénètrent , les percent , les poursuivent , pour ainsi dire , jusque dans les lieux les plus bas ; rappellent la nature à sa forme et à sa beauté essentielles ; développent toutes les masses confuses ; rendent aux monts leur aspérité 5 aux forêts, leur coloris sombre •, aux prairies , leurs ruisseaux et leurs fleurs. Vers la fin du jour, un éclat plus tranquille et plus doux, répand sur cette scène , une suavité remarquable , et , près de disparaître , les derniers rayons du soleil viennent dorer encore le front orgueilleux deTEtna, Enfin, lorsque la nuit couvre notre hémisphère des ténèbres les plus épaisses , ici , pour être changée , la scène n'en est pas moins

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. 5i i

sublime : concentrée dans un seul objet, la réflexion ne se porte que sur l'Etna même : lui seul règne alors en despote sur l'esprit, et sur l'àme, auxquels il inspire à la fois , et les sensations les plus vives, et les idées les plus sublimes, sur les opérations de la nature en action, qui , dans cette foui-naise immense et souterraine, travaille incessamment, et depuis une époque quel'bomme ne connaît pas (i). »

(i) Le savant M. Denon a décrit de la manière la plus énergique et la plus éloquente, les impressions qu'il éprouva , en montant pendant la nuit , au cratère de l'Etna. « Je n'oublierai de ma vie , dit-il , l'impression que me fit éprouver l'approche de ce lieu imposant , qui senible proscrit pour les humains , et absolument dévoué aux divinités infernales. Là tout est étranger à la nature : nidle végétation , nul mouvement d'aucun être vivant n'y trouble le silence effrayant de la nuit; tout y est mort , ou pl^utôt rien encore n'a commencé de vivre , rien n'y est combiné : c'est le chaos des élémens. Un air étheré qui presse , étonne l'existence, et en fait connaître une, qui avertit l'homme qu'il est hors de la région oii ses organes l'enchaînent .On sent l'impression de sa témérité : on croit entrer dans le laboratoire de la nature pour lui dérober ses secrets ; on éprouve le frémissement de l'attentat, tout en s'enorgueillissant de son ouvrage. Cette plaine enfin me parut un sanctuaire ; et la lueur qui nous servait de fanal , le feu principe , qui , plus ancien que le monde lui a donné le mouvement. Les vapeurs enflammées qui étaient lancées du cratère , étaient la

Tableau chronologique et Hisior, ique DES Eruptions de l'Etna.

En menant de côté tous les faits qui ne sont appuyés que sur des conjectures plus ou moins vraisemblables , pour ne s'en tenir qu'aux faits bien effectivemenl prouvés , la simple liste des éruptions de l'Etna pourrait former peut-être un tableau suffisamment long et sufl&samment borrible. J'abrégerai ces mêmes détails , autant qu'il me sera possible de le faire , et glisserai sur tous les faits peu prouvés ou peu remarquables.

Première Epoque, avant notre ère.

L'Histoire nous a transmis le souvenir d'onze éruptions diftérentes , qui ont eu lieu avant notre ère ; ces éruptions sont :

1°. Celles de l'an 427 *, 2°. de l'an 477 '■, 3°. de l'an 396 -, 4°- de l'an 35o de la fondation de Rome ; 5°. de l'an 600 , même époque ; 6°. de l'an 61 3 , même époque -^ 7°. celle de l'an 122 avant notre ère;

seule lueur qui éclaira it d'une manière mystérieuse cet immense espace. Lorsque nous fûmes au milieu de la plate-forme , le feu se changea en un torrent enflammé ; la lune se levant alors , colora ce Heu , et en changea l'aspect d'une manière absolument différente, mais non moins horrible : il nous sembla préparé pour les mystères ténébreux d'Hécate. » Dexo>', J^ojage en Sicile, citation de M. l'abbé Ferrâra.

AL'X CRATÈRES =Î)E L'ETNA. 5i3

S^. celle de l'an 63^ de la fondation de Rome, sous le consulat de L. Cecilius Metellus , et Q. Flaminius; éruption pendant le cours de laquelle, outre les torrens de laves ordinaires , TEtna vomit luie telle quantité de cendres, que la ville de Catane et tous les environs en furent comme surchargés , et que les toitures des maisons cédèrent bientôt sous leur poids. Cet événement, au rapport d'Orose(i) , cité par l'historien Fazzèllo (2) , engagea le sénat de Rome d'exempter , pendant dix ans , cette même ville de l'impôt onéreux de la gabelle ; g", l'éruption qui eut lieu un peu avant la guerre entre Pompée et César ; lo". celle de Tan 44 (environ) de notre ère, à l'époque de lamorldeCésar^ 1 1°. enfin, l'éruption qui eut lieu au temps de la guerre de Pompée et d'Octave , en Sicile.

Deuxième Epoque.

Cette seconde époque , qui s'étend depuis la naissance de J.-C. , jusqu'à l'an 1819 , présente soixaute-€Hiq éruptions, sur l'existence et la nature desquelles on ne peut asseoir aucune espèce de doute.

Premier siècle.

I**. L'éruption de l'an 44 ^^ notre ère , sous le

(i)Hist. Lib. V, cap. i3.

(2) De Rei/. sicuL Dec. i , lib. 2 , cap. i,

5i4 VOYAGE

règne de Caligula , qui se trouvait alors en Sicile ,

et se sauva , efirayé , à Messine (i).

Troisième siècle. 2°. L'éruption de l'an 25 1 .

Cinquième siècle.

3°. L'éruption de l'an 420.

Neuvième siècle.

4°. L'éruption de l'an 812 , à l'époque où Charlemagne était à Messine.

Douzième siècle.

5°. L'éruption de l'an 11C9, sous le règne de Guillaume II , roi de Sicile. Quelques-uns placent cette éruption en l'an 1179 , et même aussi loin que l'an 11 83; ce fut l'une des plus désastreuses dont l'histoire fasse mention. Des torrens de laves couvrirent toute la surface de la montagne , du côté de Catane , et coulèrent jusqu'au pied des murs de cette ville. Le tremblement de terre qui la précéda [le 4 février, même année], renversa toutes les maisons de Catane , Lentini et Syracuse. L'évêque de Catane, Jean di Agnêllo , son clergé et un grand nombre d'habitans furent subitement engloutissons les ruines de la cathédrale de cette ville. Plus de quinze mille personnes , de

(i) Suet. In Calig.

AUX CRATÈRES DE L'ETN4. 5i5

tout sexe et de tout âge , périrent ég;H!einent sous la cliute des maisons. Les villes , viliages et bourgs des environs de Catane ne furent pas plus épargnés : tout fut renversé , tout périt. Ceux que la terre sembla rejeter de son sein, furent bientôt engloutis dans les nouvelles rivières qui jaillirent tout à coup à la vue de leurs victimes (i).

REIZIEME SIECLE.

6°. L'éruption de l'an 1284, au moment même de la mort du célèbre Cbarles d'Anjou.

Quatorzième siècle.

^0. L'éruption de l'an iSaS.

8°. L'éruption de l'an 1829. A partir dn 28 juin jusqu'au 20 juillet de cette année, quatre nouveaux cratères s'ouvrent successivement vers la partie orientale et occidentale de l'Etna. Du sein de ces quatre cratères sortent des torrens de laves qui couvrent tous les environs d'Iàci et de Catane, mais qui respectent ce^ deux villes • les scories et les laves vomies par ces différens cratères , for-

(/) Ugone Fallando. Storiadi Sîcilia. — Silvàggio. Colloq.trium Peregrinnt.Fol \l^Z. — Pu'ri,iVof. Ercl. Calan. Fol. 29. — Grossis. Catan. Sacr.Fol. 89 — Mougitôre. Sictlia Ricercdla. pag. 36'j. — Maravigna. T'a^'. Sinott. delUElna.

5i6 VOYAGE

ment, sur l'Etna, la montagne nommée Monte Fi-

nôccliio(i).

9°. L'éruption de l'an i333.

10°. L'éruption de l'an i38i. Celte éruption fut une des plus terribles. Les laves parvinrent jusqu'à Catane , située , comme je l'ai dit déjà , à près de douze lieues du cratère. A s'en rapporter au témoignage du P. Amîco (2) , ces mêmes laves auraient comblé alors , pour la première fois , le port de cette dernière ville, qui , selon le même historien, ne serait autre que celui d'Ulysse , port que je place moi-même un peu au-dessus de Catane (3).

Quinzième siècle.

iï°. L'éruption de l'an i/joB. Cette éruption dura onze jours 5 outre les laves , les scories , les cendres et les sables , lancés au loin par le volcan , neuf nouveaux cratères s'ouvrirent à une lieue audessus de Saint-Nicolas l'Arêna. Ces nouveaux gouffres vomirent des torrens de laves , qui se divisèrent en plusieurs bras^ l'un d'eux coula d'abord vers Catane ; mais , fort heureusement , ne parvint

(i) Bonfiglio. Hist. diSictlia, pag. 554 — Carrera. Mem. Stor.Tom. I, pag. i56. — Philot. AEtnœTopogr. pag 14. — Sihâggio. Loc cit. pag. i5S. — Maiirôli. ///a7. sicul. lib. V. — Maravîgna. Loc. cit.

(9.) CatânialllMstrata. Pert. 2 , lib. 6, 7, pag. 244.

(3) Voy. ci-dessus, pag. 325.

pas jusqu'à cette ville. Le couvent de Sainte-Marie du Bois , et le village de Pèdora furent totalement détruits (i).

12°. L'éruption de Tan i444' i3°. L'éruption de l'an i446.

i4°' L'éruption de l'an i447*

Seizième siècle.

i5°. L'éruption de l'an i536.

16°. L'éruption de l'an 1537. Cette éruption peut être comptée parmi les plus terribles ; le tremblement de terre, dont elle fut accompagnée , ébranla toute la Sicile , et jusqu'à la Calabre même. Messine fut détruite en partie. Pendant tout le temps que dura l'éruption , la lave coula à torrens , sur une étendue de plus de cinq lieues , jusqu'à Saint-Nicolas l'Arêna , Nicolôsi et Montpilièri. Les cendres , lancées par le volcan, furent tomber à Messine , et jusque sur les côtes de la Calabre (2).

17°. L'éruption de l'an i566. 18°. L'éruption de l'an iSôj.

(i) Silvâggio. Loc, cit., pag. i5g. — Maravîgna. Loc. oit.

(2) Fazzêllo. De Reb. Sicul. Dec. 1, lib. i, cap. 4- — Silvâggio. Loc. cit. — Maûrôlico. Hist. sicul. ^ lib. 7, pag. 233. — Maravîgna. Loc. cit.

5iS VOYAGE

içf. L'éruption de l'an lô^S.

20°. L'éruption de l'an iS^q.

Dix-septième siècle.

21". L'éruption de l'an i6o3.

22°. L'éruption de l'an 160^7.

23o. L'éruption de Tan 16 10.

gi4"' L'éruption de l'an 1614.

20°. L'éruption de l'an 1619.

26°. L'éruption de l'an i633.

27°. L'éruption de l'an i634 et i636. Ces deux éruptions peuvent être regardées, en effet , comme n'en formant qu'une seule , puisqu'il est vrai de dire , que le torrent de laves ne cessa de couler^ pendant l'espace de dix-huit mois (i).

28". L'éruption de l'an i638.

29". L'éruption de l'an i643.

So". L'éruplion de l'an 1646.

31°. L'éruption de l'an i65i.

32°. L'éruption de l'an i66g.

Voici la plus désastreuse de toutes les éruptions de l'Etna. Les détails principaux méritent d'en être connus , et je ne pense pas que le lecteur me sache mauvais gré d'en allonger encore cette relation, sans doute déjà très-longue.

Le 8 mars i66g , une heure avant le lever du

(i) Carrera. Mem. Stor. di Calânia. Tom. i, pag. i63. — Maravîgna. hoc. cit.

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. Sig

soleil, le ciel s'obscurcit tout à coup , comme par suite d'une éclipse totale. Cette particularité se remarqua surtout au district de Pèdara , et aux environs de ce dernier village. Bientôt des secousses se firent sentir ; celles-ci durèrent jusqu'au 1 1 du même mois , époque où elles augmentèrent beaucoup , tant en nombre qu'eu force. Le village de Nicolôsi , celui-là même dont j'ai suffisamment parlé (i) , fut le lieu le plus violemment agité , et les secousses y furent si fortes, que les malheureux babitans ne pouvaient se tenir sur leurs pieds. Cet accroissement de force dans les secousses , comme je l'ai fait entendre, commença à se faire sentir à Nicolôsi , dans le cours de la matinée du 1 1 mars : à midi , le même jour, Nicolôsi avait été.

Le lendemain , la terre s'entr'ouvrit du sud au nord 5 un gouffre de c[uatre lieues de long sur cinq à six de large , s'ouvrit : quant à sa profondeur , elle était incalculable -, bientôt à celui-ci en succéda un autre , qui se forma dans la même plaine , au pied du mont de la Nocêlla-, de ce dernier sortit une fumée sulfureuse et épaisse ; enfin , un troisième gouffre , du même genre que les deux autres , s'unit encore à ceux-ci 5 et quatre nouveaux cratères s'ouvrirent successivement derrière le montFùsara. Les secousses, les bruissemens de la terre sont épouvantables 5 les maisons de Catane vacillent sur

(i) ^oj-. ci-dessus, pag. 385 et suiv.^

5?.o VOYAGE

leurs hases , comme près d'écrouler à toutmomenîo^ Cependant un septième cratère se joint aux six premiers : il vomit un torrent de laves , qui , prenant d'abord sou cours vers la ville, se porte ensuite vers l'est. Ce lorrent volcanique ravage , dans son cours , une immense étendue de terrain : Montpilièri , Misterbiànco , St.-Pierre , Càmpo-Rolûndo , la Tour de Grîffo , Mascalucia , Melpàsso , et plusieurs autres villes , villages et bourgs sont engloutis par lui. Delà il passe jusqu'à Catane même ; renverse ou surmonte les murs de la ville ; détruit ses plus beaux monumens antiques et modernes; prend enfin son cours vers la mer ; en repousse les flots à plus d'un mille au delà, et se met fièrement à leur place! Telle fut la quantité de sable et de cendres vomies par le nouveau gouffre , qu'ils forment au pied de Nicolôsi une énorme montagne, dont la cime divisée présente deux différons cônes. Cette montagne est celle de Monte-Rossi , dont il a été parlé plus liant (i). L'éruption de ces mêmes cendres dura trois mois entiers 5 elles couvrirent tous les lieux voisins d'une arène volcanique , de plusieurs pieds de profondeur. Par une singularité remarquable , au milieu de tant de désastres , dont la source n'était qu'en eux , les cratères du cône même, restèrent paisibles spectateurs des ravages qu'ils avaient préparés ^ depuis le 8 jusqu'au 23 mars , aucune

■j; /•or- ci-dessus, pag. 382. 388, 390.

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. Sai

éruption, aucun signe de fureur ne partit de la bouche du volcan 5 l'épouvante et la ruine étaient partout 5 eux seuls ils paraissaient tranquilles. Mais ce jour-là même , de terribles secousses se firent tout à coup sentir , et le front du volcan se replia en lui-même. On leconuut alors que l'Etna avait diminué de hauteur ; tandis que la circonférence du cratère principal , qui , avant cet événement , n'était que d'environ une lieue , en eut alors plus de six ! Enfin , après quatre mois et trois jours de secousses , de fureurs et de désastres continuels , le II juillet 1669 , le volcan , se calmant tout à coup , cessa de faire trembler la Sicile. La perte publique fut immense : onTestima à plus de trenteneuf millions 5 mais , grâce au ciel , l'homme fut du moins épargné , et partout évita la mort par la fuite (i). Il résulte des calculs du physicien Borelli, témoin oculaire des faits en question , que les matières volcaniques, lancées alors hors du cratère , auraient pu former une masse cubique de quatrevingt-trois millions huit cent trente-huit mille sept cent cinquante pas géométriques(t/Le torrent principal n'avait pas moins de cinq lieues de long , sur une à une lieue un quart de large ; sa profondeur variait , de vingt-cinq , à cinquante et à cent pieds.

(i) Borêlli. Hisl. et Meteorol. Incend. ÂEtiiei. An' ni )66t). Cap 4. — Massa. La Sicilia in Prosjjetltva. Tom. I , pag. 7Q. — Amîco. Annot. ad. Reb. sicul. Fazzêl. Tom. i, pag. 128. — Maravîgna. Loc. cit.

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33°. L'éruption de l'an 1682.

34". L'éruption de Fan 1688.

35". L'éruption de l'an 1689.

36". L'éruption de l'an 1693.

Pendant cette éruption , la lave ne produisit aucun ravage remarquable 5 mais l'aftreux tremblement de terre qui se fit sentir dès le i r janvier , fut le plus fatal des fléaux , pour toute la Sicile , et , surtout , pour Catane. De tous les monumens publics , reconstruits depuis les désastres de 1669 , la Chapelle de sainte Agathe , la Rotonde , autre église 5 le Château Vesêao 5 enfin, les murs de la-ville, et un très-petit nombre de maisons particulières échappèrent seuls à la ruine commune. Quinze mille âmes périrent sous les décombres^ huit mille seulement échappèrent à la mort, par la fuite ^ en un mot , cinquante-neuf mille cent soixante-trois personnes , de tout sexe et de tout âge , périrent au même instant, sur toutes les parties de la Sicile. La mer, s'élevant en forme de haute montagne , se jeta dans la ville même. On voit encore aujourd'hui, dans la place St. -Philippe , à Catane , le lieu où elle s'arrêta (i).

3^;°. L'éruption de l'an 1694-

(i) Boccône. Muséo diFisica. Osser v. 1, pag. 5. — Mongitôre. Loc. cit. Tom. II , pag. :6. — l'ransact. Philosoph. de la Soa'élë Royale de Londres^ An. f6g3. — Maravîgua. Loc. cit.

AUX CRATÈRES DE L'ETNA. ^aS

Dix-HuiTiEME Siècle.

38°. L'éruption de l'an 1702.

3^°. L'éruption de l'an 17 28.

40". L'éruption de l'an 1-726.

4i°. L'éruption de l'an i^32.

42°. L'éruption de l'an i^SS.

43°. L'éruption de l'an i^36.

44°' L'éruption de l'an 17 44*

45". L'éruption de l'an 1745.

46°. L'éruption de l'an 1747*

47°. L'éruption de l'an 1755.

48". L'éruption de l'an 1758.

49°. L'éruption de l'an 1759.

5o°. L'éruption de l'an 1763.

Le 28 juillet de cette année, l'Etna s'entr'ouvrit à l'endroit connu sous le nom deTàcca del Barrite. Hors du nouveau cratère sortit une grande quantité de sable et de cendres. Le torrent volcanique coula pendant plus d'un mois ^ il détruisit les plus beaux cliènes de la deuxième région , et forma une haute montagne connue sous le nom de Monteriêllo , ou Monte-Rôsso (i) 5 montagne que, comme je l'ai remarqué ailleurs , il ne faut point confondre avec celle nommée Monterôssi.

5i°. L'éruption de 1766.

Le 27 avril de cette année , un nouveau cratère ,