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SAMHAË V1X. A

Près des ruines dont nous parlons et sur la gauche de la route, coule l'oued Tilata, qui vient se joindre à l'oued K'sour, laquelle, peu après, au pont d’el-Aantara. prend le nom d'oued-el- Kan tara. Ne serait-ce pas à la jonction de ces deux cours d'eau qu’il faudrait chercher la station qui figure , sons le nom Ad duo flumina , sur la table de Peutinger ?

L’oued Tilata, désigné sous le nom d'oued Abdi dans u no correspondance particulière , coule de l'est à l’ouest, entre deux chaînes de l’Aurès. C’est l’oued Abeadh de Shaw.

Les montagnes, à partir de ce point, deviennent de plus en plus abruptes, rocheuses et dénuées de végétation ; on n’y aperçoit que quelques plantes plus ou moiDs espacées, tontes de petite taille, et s’harmoniant, par leur couleur jaunâtre, avec un sol qui semble ne les laisser croître qu’à regret. Ici, c’est VAlyisum atlanticum; là . le Micropus bombyeinus ( Lagassa J ; plus loin, la Paronychia capitata ( Lamarck ; . Celle-ci attire les regarcis du voyageur par l'extrême blancheur de ses fleurs, qui simulent, on ne peut mieux, de la neige sous forme de petits tas. De-là le nom de Tapis de ta terre que lui aonneut les Indigènes, qui en font un assez grand usage, sous forme de thé, dans plusieurs de leurs maladies.

Depuis longtemps, nous descendions très-sensiblement, et nous descendions encore, notre vue se perdant, au-delà des montagnes, comme dans une sorte de vide. Là était le Désert, en face duquel nous étions impatients d’arriver, comme on l'est toujours à l’approche de quelque chose d’inconnu et de désiré.

A une heure, nous étions rendus au pied du Metiiii ou H’iili, massif de monlagues dont nous avons déjà parlé, et que nous avions toujours eu sous les yeux depuis notre départ de Batna. Ce massif de montagnes forme le commencement de la chaîne des Ouled-Sultan ; il se reQ-

contre avec l'Aurès au pont d'el-Kantara, et, sans doute, ces deux systèmes de montagnes se continuaient là sans interruption, avant celle fracture ou coupure, si remarquable, qui semblerait avoir été pratiquée par un bras puissant, pour faire communiquer le nord avec le sud, la terre fertile avec les sables inféconds. Celte fracture ou coupure donne passage à la réunion des deux cours d’eau dont il vient d’étre parlé , l'oued-K’sour et l’oued-Abdi, réunion qui, à partir delà, prend le nom d’oued-el-Kanlara, de celui du pont elévé par les Romains pour la franchir (1).

Quelle admirable et indéfinissable position que celle du pont d'el- Kantara !... Derrière nous le pays le ptus tourmenté, le plus aride, le plus désolé; — devant, et à nos pieds, le plus beau spectacle qu’on puisse imaginer !... C’était une forêt de palmiers gigantesques et dont les cimes, réunies, formaient comme une prairie de la plus belle et de la plus vigoureuse verdure. A travers cette prairie aérienne , si je puis m exprimer ainsi, nous apparaissaient, ci et là, sur quatre points principaux, avec des masses blanchâtres, des replis multiplies d’une sorte de sentier de cristal fuyant sans cesse, en rélletant sur sa surface , et la cime des palmiers, et les arbres et arbustes qui so pressent à leurs pieds. Ces masses blanchâtres étaient des habitations élevées à l'ombre des palmiers, et qui forment quatre villages assez espacés l’un de l’autre. Et quant à ce qui nous apparaissait comme une sorte de sentier de cristal , c’était la rivière dont nous venons de parler, l’oued el-Kantara , qui , après avoir formé de nombreuses petites cascades, à partir de son passage sous le pont, va fertiliser l'oasis en y formant des détours multipliés.

Noos ne pouvions nous lasser du magique panorama que nous avions sous les yeux, et nous en eussions joui plus longtemps encore si nous n’avions été arrachés, pour ainsi dire, à notre contemplation, par le scheick de l'oasis, qui s'élail empressé de se rendre auprès de nous dès qu’il avait été prévenu de notre approche. Nous marchions lenlement et comme à regret, ne cessant d'exprimer nos sensations sur la beauté du pays que nous avions sous les yeux. « Vous le trouvez donc beau notre » pays, me dit à la fin notre scheick ?» Oh ! oui , beau, bien beau .

m'empressai je de répondre Eh bien , moi , répliqua aussitôt le

scheick, avec l’areeotd’un homme bien convaincu, je ne le trouve pas beau du tout. — Et pourquoi ? — Parce qu'il n'y pleut jamais

La pluie , en effet, est toujours rare et peu abondante à el-Kantara, et on y soulTrc habituellement de la sécheresse, mais c'est aussi l’histoire des autres parties des Ziban -

Avant de nous engager plus profondément dans le pays, avant de pénétrer avec notre scheick dans l’oasis, revenons un instant au pont d'el- Kantara ou, pour mieux dire, à la coupure de montagne où il a été établi pour en réuoir les deux berges.

De Batna sur ce point, et surtout à partir de K’sour, la déclivité du terrain est des plus grandes, de telle sorte qu’on passe, pour ainsi dire, sans transition, d’un climat dans un autre, ce qui fait dire aux habitants que les deux climats ne sont séparés l’un de l’autre que par l'épaisseur de la lame d'un couteau. Or, il existe, entre le climat du Tell et celui des Ziban, au point de vue de la température, une différence

(1) Le mot Kantnm veut dire pont, comme nous l'avons déj à fait remarquer à l'occasion du pont de Conetantine. C’est un des mots que 1rs Arabes, conquérants de l’Espagne, ont laissés dans la langue de ce pays.

des plus tranchées. De-là la nécessité, pour le voyageur qui passe le ponl d'el-Kantara, de se vêtir, ce jour-là, ou de vêlements d été, s’il se rend dans les Ziban.ou de vêtements d'hiver, s'il en vient.

L’hiver des Ziban, ainsi que nous le verrons plus loin, est, pour ainsi dire, un printemps continuel, tandis que celui du Tell, comme nous l’avons déjà dit, est des plus rigoureux. Aussi les mutilations, par suite de congélation, sont-elles multipliées dans les tribus qui campent dans celle dernière contrée. Nous avons eu occasion d'en voir un bon nombre pour notre part. Ces mutilations consistent généralement en des perles de doigts et d’orteils. La perte du nez. par la même cause, n'est pas rare Comme nous nous retrouvions dans le Tell, à notre retour des Ziban, j'eus occasion de voir, dans une tribu voisine de Diana veteranorum, un Chaouïa qui avait perdu, par suite du froid, les orteils et les métatarses des deux pieds , c’est-à-dire la presque totalité de ces dernières parties. Les moignons étaient recouverts de cicatrices solides, de sorte que, malgré sa mutilation, le sujet marchait encore assez bieu, à l’aide d’un bâton.

Le pont d'el-Kantara est des mieux conservés, ce qui tient autant à la nature de ses matériaux qu’à son peu d’étendue, en longueur comme en élévation. Il s’oITre au voyageur au tournant d’une coupe de rocher à pic, et on est tout étonné, dès qu'on l'aperçoit, de retrouver la main de l’homme dans des lieux si sauvages (1). Une description en a été faite par notre savant ami et collègue M. De La Mare, et nous la reproduirons ici, au lieu de celle que nous pourrions en faire nous-roéme.

« La position de ce petit pont, dit M. De La Mare, est à la fois sauvage d et pittoresque; ses culées, de rochers à pic, sont dominées par d'énor- » mes montagnes de pierres, sans végétation possible. II est formé d'une » seule arche, plein cintre, de dix mètres d’ouverture ; sa largeur est » de quatre mètres quatre-vingt-dix centimètres. Cette construction est » faite avec beaucoup de soin , sur un plan irrégulier. Cependant, les » claveaux de la voûte sont, tous, d'une égale épaisseur, sur la longueur » uniformed’un mètre. Sur la clef de voûte du ponl, en aval, du côléqui » regarde lu ville, est sculpté un buste, aujourd'hui -fruste. Celte voûte » est renforcée' par trois nervures ou arcs doubleaux ; dans l’espace » compris entre ces arcs, se trouve une ornementation formée de cou- > ronnes de feuillages, depaniets remplis de fruits, d’étoiles , etc. Ces » sculptures, protégées parla saillie des nervures cl par leur position » sous la voûte du pont, sont dans le plus parfait état de conservation, » mais il est difficile d’en approcher cl de les dessiner, s ( Revue archéologique , xi* livr. , p. 9.)

Sur une pierre comprise d ms la construction du pont, vers le milieu, rampe droite, marchant sur l'oasis, on lit :

MBRCVEUO AVG. SACR.

FB0 SALVTB

Sur deux autres pierres étrangères au pont, et qui ont été ajoutées à

(1) J lias , Vues des Ziban, pl. 1", El-Kantara .

la rampe opposée, l'une en amont et l’autre en aval, se lisent encore les deux inscriptions que voici :