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Tout lo territoire d’el-Oulaïa est soumis nu labour. I.es habitants ont remplacé, par des céréjles, leurs palmiers détruits. Malgré leur commerce de sel, ils ne nous ont pas paru très-heureux . La gazelle étant très-commune dans leur contrée, ils en font l'objet d’une chasse régulière, et cette chasse , qui se fait avec des pièges, est très-productive. Ce sont ordinairement les enfants qui s'y livrent, et c'est pour eux une sorte d’amusement. Des entants aussi nous amenèrent , comme nous étions dans le village, cinq ou six gazelles de différents âges ; elles avaient ele prises depuis la veille ‘seulement, de sorte qu’elles étaient encore tout elfrayées, elles de nature si libre, du se trouver aiusi captives. C’est au moment où l'on vient de la saisir ou , mieux encore, alors qu'elle vole, plutôt qu’elle ne court, par bandes, dans les vastes plaines qu’elle affectionne , qu'il faut voir la gazelle, pour prendre uue idée juste de la tieauté de ce petit animal.

hentrés sons noire tente, nous y trouvâmes la diffa, à laquelle nous invitâmes le scheick et son fils, enfant de dix à douze ans. Leurs servileurs, restés hors de la tente , furent traités, de leur côté, par nos spahis et notre interprète. Ce mode de partage de la ditfa, entre nous et les Indigènes, se renouvelle presque tous les jours pendant nos courses ultérieures dans les Ziban.

Après la dilfa. nous primes le café qui, soit dit en passant, est fort du goôt des Indigènes. Le scheick , qui ne l'aimait pas moins que scs compatriotes , eu prit plusieurs fois, tout en nous racontant , et les légendes du pays, et les nouvelles du jour. En échange , nous lui donnions, nous , des nouvelles de Constauline et d’Alger. Cet échange de communicalions lui plaisait infiniment ,aussi ne nousquitta-t-il que sur l'avis que nous fûmes obligés de lui donner, du besoin que nous avions de clore la paupière. Avant de fermer noire tente, nous allâmes i notre thermomètre, que nous avions suspendu a une branche de grenadier : il marquait 33* 4/2 , et il était alors dix heures Le môme thermomètre, au même lieu , ne s'était éleve qu’à 25* à I heure de notre arrivée.

Samedi , 4 " mai. — La nuit, ie vent avait soufflé du nord-ouest ; il était un peu froid et s'accompagnait de nuages. Au soleil levant, il était devenu à la fois plus fort et plus froid ; notre thermomètre n'en marquait pas moins 15* 4/2.

Nous quittâmes la population à sept heures. Une demi-heure après, nous étions snr les ruines d'un poste romain , où nous trouvâmes et des débris d'inscriptions, et des débris ou fragments de poteries de terre cuite, d'un rouge assez foncé. A neuf heures et demie, nous traversions de nouveau l’Oucd-el-Kantara, qui longe ie pied des montagnes que nous avions alors sur la gauche, et sur les bords de laquelle nous déjeunâmes à l'ombre d'un rouillage de tamariscs. Nous élious sur sa rive droite, qui était très-sablonneuse en ce point, ainsi que le lit correspondant de la rivière. Le pays que nous parcourions depuis notre départ était une plaine très-unie, qui commence un peu nvaut d'arriver à el- Outaïa. Celte plaiue, parfaitement arrosée par des canaux d'irrigation , était couverte de beaux champs d'orge en épis. Chemin faisant , nous rencontrâmes des Indigènes de Souf qui conduisaient à Constantine, pour les vendre, de jeunes uègres et de jeunes negresses récemment enlevés dans leur pays. La veille, nous avions également rencontré les Nomades des Ziban ( les Sahiri ), qui , comme de coutume , à pareille époque, se rendaient dans le Tell, l's ôtaient rouduils par leur prince,

le sébeick El-Arab , que nous ne vîmes pas alors : il avait pris une aulre roule que celle que nous suivions (I).

Notre horizon était borné au sud par une chaîne de collines ou monticules courant est-ouest, et qui nous séparait de Biscara. Nous ne tardâmes pas à nous y engager; et, peu après, nous dous détournâmes de la route, que nous laissâmes sur la gauche , pour aller visiter une source thermale que je désignerai désormais sous le nom de Source thermale de Biscara, à raison de sa position près de cette localité.

Les collines que nous parcourions sont constituées par un terrain qu’on dirait sorti du feu, et sorti tout récemment : il a la dureté et l'aspect des scories qu’on rencontre dans le pourtour des volcans. Des excavations semblables â celles de cratères éteints, se voient au point culminant de chaque colline, et le terrain dont nous venons de parler semblerait en provenir. Nous avions toutes les peines imaginables à marcher sur ce sol, en quelque sorte, de fer : outre que nous ne pouvious y poser le pied à plat, à cause de ses inégalités, ces mêmes inégalités, à bords tranchants et garnis de pointes plus ou moins acérées, pénétraient dans nos chaussures et nous arrêtaient sans cesse. Nous avions été obligés de descendre de nos montures qui. plus que nous encore , souffraient de la route. Elle se continua ainsi jusqu'à la source thermale , où nous arrivâmes à midi vingt-cinq minutes. Nous nous y rencontrâmes avec quelques femmes qui venaient s’v baigner, entr’auires une négresse qui voyageait à dos de chameau. Les autres femmes cheminaient à pied, ce qui nous fît penser qu’elles étaient les esclaves de la première, qui s’en distinguait, en outre, par les soins et les attentions dont elle était l’objet de leur part.

La source thermale de Biscara s'annonce an loin, comme celle d’el-Outaïa, par son odeur d’hydrogène sulfuré. Elle est siluee à deux heures environ, et au nord -ouest, de l'oasis de Biscara, sur un petit monticule d’où l’on aperçoit parfaitement celle oasis et toutes celles des environs. Les eaux sourdent du fond d’une excavation semblable à celles dont nous venons de parler, et qui leur forme un bassin naturel, d'où elles s'écoulent dans un ruisseau à pente rapide. Leur température, au moment de notre passage, é;ait de 45*, echelle centigrade. Quaot à leur composition chimique, elle est fort semblable, si elle ne l est pas loulà-fait, à celle des eaux d'el-Outaia. Elles sont très-fréquentées par les Indigènes, qui s’y rendent pour des maladies de peau, des affections rhumatismales, etc. C’est le bain public de notre garnison de Biscara , tpii en fait en même temps un but de promenade fort agréable. Nous y retrouvâmes la même végétation que celle des eaux d’el-Uulaïa. Maigre l'exlrérae aridité des environs, et leur manque absolu de terre végétale, le Siaitce pruinosa, ou apltylla, dont nous avons déjà parlé, y était Irés-multiplie; le sol était tout jonché de ses abondants bouquels.

Nous restâmes à la source jusqu'à une heure, et nous en partîmes avec plusieurs olfîciers qui , de Biscara, leur garnison, étaient venus à notre rencontre. D’abord, nous eûmes à descendre le monticule au haut duquel se trouve la source. Nous traversâmes peu après uo assez large ruisseau, continuation de celui mentionne plus haut. Nous descendîmes de cheval pour nous assurer de sa tem|térature : elle était assez élevée. Nous commençâmes, dcs-lors, à parcourir un terrain moins accidenté, mais tout rocailleux et dépourvu de végétation. Cet état du sol , loute-

(1) Nous le rctromâmes depuis à Constantine, où nous dînâmes ensemble.

fuis , noos préoccupait fort peu en regard du magnifique et indicible tableau que nous avions sous les yeux, l’oasis de Biscara, cette immense forêt, la plus considérable des Ziban (I). Nous nous en approchions de plus en plus, mais pas assez vile au gre de nos désirs, et on le concevra sans peine : là était, en quelque sorte, le but et le terme de notre voyage.

Nous atteignîmes, enfin, les premiers palmiers de l'oasis ; ils avaient grandi de plus en plus, à nos regards, au fur et à mesure que nous nous en étions approchés, et nous ne cessions d’en admirer et la hauteur, et la grosseur, el l’abondant et vert feuillage qui les couronnait !... Oh ! oui c'est là, c’est aux Ziban, c’est dans sa pairie, en un mot, qu’il faut voir le palmier, ce bel être de la création africaine, cet arbre envoyé par le ciel aux peuplades du Déserl, — et pour les protéger de son ombre, — et pour les nourrir de ses fruits, — et pour les désaltérer de sa sève (i) !

Poursuivant notre route , toujours à l'ombre des palmiers, nous traversâmes deux villages, Ud’cheriich el Bab-el-Konka , qui consistent , chacun, dans une agglomération d'un petit nombre de maisons. Ces deux villages font partie des sept qui constituent la bourgade ou commune de Biscara. Une forteresse, sous le nom de casbah , en occupe le centre, et c'était là que se trouvait la garnison française de la localité. Nous y arrivâmes à deux heures. Le commandant de la garnison et du cercle des Ziban, M. de St-Germain, était alors absent pour une expédition qui opérait dans l'est, du cèle de Tébessa, et dont nous avons déjà parle. Il était remplacé dans son commandement par un capitaine dont nous fûmes parfaitement reçus, ainsi que par tous les autres officiers du la garnison.

Nous dînâmesavec quelques-uns d'entr'enx, et nous nous trouvâmes un peu gauches en nous asseyant à leur table, habitués, comme nous l’étions déjà , à prendre nos repas à la musulmane . c’est-à-dire assis par terre ou sur des tapis. Nous oous retirâmes de bonne heure pour nous mettre au lit. nous avions perdu l'habitude de ce mode de couchage, de sorte que ce fut encore une presque nouveauté pour nous.

A vaut de nous coucher, nous prîmes la température : notre thermomètre qui, à deux heures et demie s’élevait à 25\ était descendu à 23" t/1. Le temps était calme, el, malgré quelques légers nuages, la soirée était fort belle.