BISCARA

Biscara , la ville aux palmiers , Biscara - en - Nokhfl , ou Biscra (qu'ou écrit aussi Biskra), est située parles 3- 22' de longitude est , méridien de Paris , et par les 3V 5 T de latitude nord. Elle est à 232 kilomètres sud-ouest de Constanline, à 237 kilomètres sud est d'Agler, el à 228 kilomètres nord-ouest de Tuggurtli. C’est une réunion de sept quartiers ou villages qui sont : Raz-el-Gueria et Md'chenich, au nord; — llab-el-Ralg , au sud ; — Gnddcrha, au sud-ouest; — Messid et Babcl-Darb, à l'est ; — Bab-el-Kouka . à l'ouest. Au cenlre de ces villages est la forleresse ou casbah , de conslruction arabe, mais toute moderne.

(1) Atlas, Vues des Ziban, pi. 3, Oasis de Biscara.

(2) Non.» en parlerons plus loin. Les habitants retirent aussi du palmier leur lieis de construction ; ils n'ont pas d'autres bois pour soutenir leurs maisons de terre, dont ils trouvent la couverture dans les feuilles du même arbre.

— ni —

Elle est bâtie sur l'emplacement môme de l’ancienne Biscara arabe . qui a été détruite par Sala-Bey , et c'est ce qui a contraint les habitants à se disséminer dans les environs, où ils ont élevé , avec le temps , les sept villages dont nous venons de parler.

Il reste encore, delà Biscara arabe , trois mosquées qui sont: la mosquée de Sidi-Malech (I), celle de Gaddecha et celle qui se voit derrière la casbah. De cette dernière dépend un minaret d'où la vue domine toute l'oasis. Cette mosquée est en ruines, de même que celle de Gaddecha (2).

La casbah , de construction arabe , comme nous l’avons déjà vu, est onverie au nord , et parait avoir succédé au fort turc dont d sera « question plus loin. Nous n’avons fait que la réparer pour l'approprier à uos besoins. C’est une série de bâtiments au seul rez-de-chaussée , et ouvrant tous sur une vaste cour intérieure (3). Tout y est construit eu terre . le palmier est le seul bois qui y entre, avec le roseau ( Arundo donax) qui sert de plafond et relient la maçonnerie des terrasses. Toute la garnison, troupes et administration, était renfermée dans la casbih , dont une partie était atîeclée à l'hôpital. En face et au bas de la porte d’entrée sont quelques baraques construites par des Européens , ainsi que la demeure du caïd Si-Mohammed-Ser’ir, neveu du scheich El-Arab. C'est Bur ce même point qu'on a tenté d'établir un puits artésien : on a renoncé à cette entreprise, après être parvenu à une profondeur de soixante-quatorze mètres cinquante cent. (i).Ce contretemps est d’autant plus regrettable que Biscara , comme nous le verrons plus loin , est privée de bonne eau.

Derrière la casbah, au sud, sont la mosquée et le minaret dont nous avons parlé , et, tout prés de là, sur la droite, est un jardin établi à l’ombre des plus beaux palmiers, par les otticiers de la garnison. L'eau y abondait, aussi tout y venait à merveille, nos plantes potagères entr'autres, lesquelles y acquièrent des dimensions considérables. Ainsi, nous y avons vu des feuilles de notre plantain (Plantago major ) mesurer jusqu’à quarante-cinq centimètres, dont trente-cinq fournis par la feuille seule, et dix par le pétiole. Le pédoncule de la

(1) Atlas, Vues des Ziban, pl. ï. Mosquée de Sidi-Malech.

(Z) Atlas, Vues des Ziban , pl. 7 , Ruines de la mosquée de Gaddecha.

(3) Atlas, Vues des Ziban, pl. 4 et 5, Casbah de Biscara, vue du nord et de l'ouest.

(4) Cette opération, commencée le 10 octobre ISIS, s’est terminée le 14 mai 1817, après avoir traversé les couches ci-après:

Terre végétale. . . .

Argile jaune

Poudingue

,. . tt

Sable jaune

Argile zébrée. ..

Poudingue

Argile rougeâtre...

Argile

Poudingue

Calcaire jaune ....

Argile-

Sahle argileux. ....

Poudingue

Calcaire jaune

Argile tendre. . .

Argile zébrée

Marnes et gypse..

Calcaire jaune

Argile jaune

Argile Jaune z^bri^e.

Poudingue

même piaule (la partie qui supporte les fleurs) mesurait soixante-dix centimètres, dont trente étaient occupés par la fructification.

La casbah , avant l'expédition des Ziban , était occupée par un lieutenant d’Abd-el Kader, avec 500 hommes; il n’en pouvait sortir que l'été, lorsque les Nomades étaient passés dans le Tell , selon leur coutume à pareille époque. Il parcourait alors les villages, pour y lever des impôts et y commettre toutes sortes d’exactions. L’hiver, au retour des Nomades, il était obligé de se retirer dans son repaire, après avoir laissé une apparence de garnison dans les villages. Les goum ou troupes du scheick El-Arab venaient alors les inquiéter, mais en cela seulement se bornaient leurs agressions, car ils n'osaient jamais s’aventurer jusques dans les villages Dans cette lutte incessante des deux partis , la population des derniers s’affaiblissait chaque jour davantage , par de continuelles émigrations, en même temps que s'anéantissait le peu de commerce qu'elle faisait . et telle était sa misérable position lorsque l'expédition des Ziban s'accomplit.

Les sept villages sont dissémines dans l’oasis ou forêt de palmiers , à une distance plus ou moins grande de la casbah. Le cimetière chrétien est aussi dans l'oasis, A environ 150 mètres et au nord delà casbah ; ou l’aperçoit de ce fort et, mieux encore, du minaret voisin. On y avait dispose un local où l’on déposait les morts peu après leur décès, à cause des inconvénients qu’il y aurait eu à les conserver 21 heures à l’hôpital. Les tombes françaises y étaient déjà assez nombreuses ; on y remarquait, entr’autres , celles des victimes de la révolte qui eut lieu à la casbah peu après notre prise de possession du pays (t).

L’oasis de Biscara se compose de 1 30,000 palmiers. Ce chiffre est exact : on doit le connaître , les impôts des Ziban oe portant que sur ces arbres dont chacun paie 25 c. annuellement.

Au nord de l'oasis, sur une colline qui la domine, est l’ancien fort turc, ainsi nommé de la garnison turque qui l'occupait sous les anciens deys d'Alger. En deçà de ce fort est la prise d'eau , c’est-à-dire le point ou , par le moyen d'un barrage, on détourne une portion de l'Oued-el- Kanlara , qui passe à l'est de l’oasis , pour la conduire , par des canaux très-habillement pratiqués, sur tous les points de celle-ci. De la prise d'eau dépend donc l'existence de l'oasis , qui appartiendra toujours, par conséquent, à celui qui en sera le maître. Sans doute, cette considération sera entrée pour beaucoup dans le choix de la position du fort dont nous parlons, d’autant plus que les habitants n’ont pas d’autre eau à boire que celle de la rivière. Celte eau , malheureusement, est des plus mauvaises eu tout temps, mais surtout l’été, saison pendant laquelle elle est lourde, épaisse et saumâtre. Toutefois, sa mauvaise qualité parait leoir plutôt à la quantité qu’à la qualité des sels qu’elle contient ; it est inutile de dire qu’elle précipité fortement le savon.

La rivière , comme nous l’avons dit plus haut , passe à l’est de l’oasis ; elle y forme de nombreux détours , puis poursuit sa marche vers le sud. Sur sa rive gauche s'élève la zaouïa de Lelia, qui produit uo merveilleux effet, du moins vue de loin et à travers les stipes, si multipliés, des palmiers de 1a localité. Aussi, pour ne rien lui faire perdre dans noire

(t) Le lieutenant Petit-Gaml, le sous-lieutenant Crochard et le chirurgien aide-major Arreliu , assassiné:* dans la nuit du H au 13 niai 1S44 , par de* traîtres qui étaient à noire service, et qui livrèrent ensuite la garnison, au khalila d'AIwi-cl-Kader.

imagination, et malgré toute notre curiosité de voyageur, ne voulûmesnous pas la voir autrement. Nous engageons les voyageurs, dans l'intérêt de leurs impressions, à imiter quelquefois notre réserve dans cette circonstance.

Nous avons fait, de Biseara , le chef-lieu du cercle de ce nom , subdivision de Balhua. A l'epoque de notre voyage , son personnel militaire et administratif se composait comme suit :

Un commandant supérieur, feu le chef de bataillon de St-Germain ;

Un officier chargé des affaires arabes , U. Dubosquet , lieutenant du ï‘ de ligne ;

Un officier du génie , M. de Casanove;

Un receveur des Domaines , M. Durrieu ;

Un chirurgien aide-major, M. le docteur Massip ;

Deux chirurgiens sous-aides , MM. Demée et Verdalle ;

Un adjudant des hôpitaux , M. Couffy.

A la même époque, la garnison, forte de Î50 hommes, était fournie par le 3* bataillon léger d'Afrique ; elle l'est aujourd'hui par le 2* régiment de la légion élrangère , ce qui a lieu depuis que l'emplacement de ce régiment a été reporté, de Bôue où il était , à Bathna , chef-lieu de la subdivision.

Comme nous l’avons déjà dit, toute la garnison , troupes et administration , était casernée dans la casbah, qui laissait beaucoup à désirer sous le rapport de l’insuffisance et de la nature des locaux. Aussi , et déjà depuis quelque temps, la créatioo d une nouvelle casbah ou forteresse était résolue, et nous avions même mission de donner notre avis sur remplacement où elle devait être construite. Cet emplacement fut choisi au nord et à une demi-lieue environ de la casbah actuelle , sur la rive droite de l’Oued-el-Kantara , un peu au-dessus de la prise d’eau dont nous avons parlé. Cet emplacement est un peu dominé, au nord, par la colline où se trouve l'ancien fort turc et qui court estouest. Quelques personnes pensaient que celle colline pouvait ajouter à la température du point dont nous parlons , et de deux manières , à savoir: la première en le privant, en partie, de l'action rafraîchissante des vents de nord : la deuxième en y arrêtant, également en partie, les vents de sud , comme aussi en y reflétant , pour la môme raison, les rayons solaires. Mais ces differents inconvénients, pour qu’ils existassent, supposeraient que la colline est plus élevée qu’elle ne l'est en effet , et que la distance entre les deux positions serait moins grande que celle qui existe. Quoi qu'il ensoit, depuis, la forteresse s’est élevée et elle est occupée, dans ce moment, par notre garnison. Ceci a permis de mettre l’ancienne casbah à la disposition du scbeick El-Arab . qui y a établi le siège de son gouvernement. Ainsi que nous croyons l’avoir déjà dit, le scheick El-Arab commande, pourla France, à tous les Nomades des Ziban.

La nouvelle casbah ou forteresse est construite en belles pierres de taille. C’est un parallélogramme d’environ cinquante mètres de long sur à peu près trente-cinq mètres de large, avec cour et galeries intérieures. Il se compose d’un rez-de-chaussée etd’un premier étage terminé en terrasse. La façade est à arcades, mode de construction trèsavantageux contre les chaleurs. Tout l'édiflee est voûté, le rez-dechaussée et le premier étage, ce qui le met à l'abri de l’incendie. A côté de la forteresse s’élève la demeure du commandant supérieur du cercle. C'est une construction à voûtes en arrête, sans premier étage, et d'un» style fort gràcicux.

- ni —

Avec les troupes se trouvent, dans la forteresse, les différents services qui en ressortent, 1 l’exception des fours de la manutention, qu’on a établis un peu plus loin.

La population européenne , è l'époque de notre voyage , se composait de 26 individus dont une seule femme, qui était espagnole. La population indigène, répartie dans les sept villages , était évaluée àj:2, 000 individus , tout compris, hommes , femmes et enfants Celte population s'est accrue , depuis notre voyage , des filles des Ouled-Naïl , dont 1 histoire se rattache i un sujet sur lequel nous dirons quelques mots en passant.

Depuis longtemps Shaw a fait connaître un fait affligeant pour l'humanité, celui du commerce que les hommes font de leurs femmes dans la tribu des Beni-Amraers , près Sélif, où nous sommes passés à notre retour des Ziban. Bien des doutes existaient sur une pratique, en apparence, si étrange, parmi des Musulmans : ils ne sont plus permis aujourd'hui, car, non-seulement l’indigne pratique signalée par Shaw est en cours chez les Beui-Ammers, mais encore chez la plupart des tribus de l'intérieur, arabes et kabyles (I). Nos troupes l’ont trouvée dans toutes les tribus avec lesquelles elles ont été en rapports, et nous regrettons de ne pouvoir rapporter ici , tout entier, ce que nous écrivait à cet égard , en niai 1846, un médecin qui se trouvait alors en expédition chez les Ouled-Naïl ; nous nous bornerons à en reproduire ce qui suit :

« Le 3 mai , écrivait ce médecin , nous arrivâmes chez les Ouled- » Naïl , qui font commerce de leurs femmes en les offrant , à prix » d'argent , aux tribus émigrantes. On rapporte qu’â son avènement » au pouvoir, Abd - el- Kader voulut réformer une pareille coutume, » el qu’elle cessa pendant une année. Celte année, malheureusement, > fut marquée par unegrande disette. Les Ouled-Naïl crurent voiren cela » la main de Dieu, qui les punissait d’avoir cessé leur antique pratique, » et se rendirent auprès de l’émir pour le prier de leur permettre de la » reprendre. Elle était, lui disaient- ils, dans l’intérêt de tout le » monde, dans celui des voyageurs comme dans le leur, puisque, par » le profit qu'ils en retiraient, ils pouvaient compenser leurs mauvaises » années. »

A ces paroles du médecin français, nous joindrons celles d'un voyageur arabe, Moola-Ahmed qui , en tt2t de l'hégire, traversait le nord de l'Afrique de l’ouest à l'est ; il était alors à Aïn-el-Mâd’i.

< Toutefois, ils permettent, dit Moula-Ahmed , parlant des habitants, » ils permettent que leurs femmes, jeunes ou vieilles, sortent à visage » découvert, et fassent le commerce avec les pèlerins. Dans mon pèle- » rinage de 1096 , je leur fis des reproches à cette occasion ; ils me » répondirent : telle est notre coutume à nous autres Arabes d'origine » bédouine. D'ailleurs, la pauvreté de la plupart d’entre nous, nous y « oblige ; et quant i ceux qui out de l'argent, ils font de même, à cause » de la rarele des étoffes. >

Le même auteur, après avoir dit que les femmes, è Aïn-el-Mâd’i , ne pratiquent pas certaines ablutions prescrites par le Coran, telles que celles appelées djcndbael h’é'tda , et qu’il en réprimanda leurs maris, ajoute :

« Dans mon pèlerinage actuel (M2I de l'hégire, 4709 de J.-C.), je vis

(1)M. le général Bannias cite, â ce sujet, les Mulcd-Our'aliah', tribu kahvlc des environs de Hougic.

> encore les femmes d'Aïn-el-Mâd’i qui faisaient le commerce avec les » pèlerins, et je m'cn plaignis à leurs maris qui, tout confus, gardèrent s le silence. » ( Voyage dam le sud de l’Algérie et des États barbaresques, etc., par Mnula-Ahmcd, pag ‘204 et 205 de la Iraducliou de M, Adrien [terbrugger. )

ta démoralisation dont nous parlons prend une autre forme dans laquelle les hommes n’interviennent pas. Ainsi, des femmes, en plus ou moins grand nombre, quittent leurs tribus et vont vivre, en commun, dans le voisinage des grands centres de population. Un dit qu'elles gardent pardevers elles les enfants de leur sexe, et qu’elles envoient les autres dans leurs tribus respectives , lorsqu'ils ont atteint un certain Age, rappelant en ce point les Amazones d’autrefois. A Tuggurth , une réunion de celle nature existe à peu de distance de la ville, sur un mamelon appelé le mamelon desPoux, Orael-Guemel, et c'est une réunion semblable qui est venue se fixer à Biscara depuis notre voyage.

Les femmes dont nous parlons sont surtout fournies par les deux grandes tribus des Ouled-Naïl [Na’il, Dauroas) et des Â’z'aziïa (I), tribus qui occupent les vas'es contrées désertes de l’Algérie méridionale. Pour plus de details sur ce sujet, nous renvoyons à l’ouvrage, déjà cité, de Si. le général Daurnas, le Sahara algérien, pag. 22, 50, 132, 1G9, 241 et 283-

Quant à la cause d’un pareil état de choses, les deux passages rapportés plus haut, la font assez ressortir : c'est la misère, l'affreuse misère, et c’est aussi l’opinion de M. le général Daurnas , dans la revue physique et morale qu’il fait des populations sahariennes.

El, chez nous-mème, au sein de notre Europe civilisée, n’est-ce pas à la même cause quu nous devons à peu près le même mal, la même plaie ?... La misère, partout, produit les mêmes effets : partout, la misère relâche et anéantit les liens sociaux; elle met à nu tous les mauvais penchants de I homme; elle en fait ressortir tout le hideux ; elle le réduit à sa seule individualité, à ses seuls instincts; elle le ravale ainsi au-dessous de lui-même; elle en fait uuç brute, moins qu’une brute même, car la parcelle d’intelligence qui surgit encore à la matière, ne saurait plus servir qu’à faire lu mal ; la misère, enfin, est la source des plus grands maux.. . . El celle vérité n’a jamais ete mieux sentie qu’à notre époque. Le monstre est là, tout le monde le voit : quel est l llercule qui le terrassera ?. . . .

Biscara, selon Mannert , serait l’ancien Praesidium, qui était à cinquante milles romains de la position de Salinae Nubonenenses , distance qui est à peu près celle existant entre Biscara et le lac Choit, situe à l’ouest, et qui serait encore, selon le même auteur, les Salinae Nubonenenses. Toujours est-il qu’une population romaine a existé dans l’oasis, et très -vraisemblablement au lieu où est la casbah. El, en effet, on a mis à découvert sur ce point, dans un léger remuement de terrain, des constructions anciennes, des tronçons de colonne cl des fragments de poteries. De plus, dans le forage pratiqué pour l’établissement du puits artésien , on a rencontré, à sept métrés quarante cent, de profondeur, des briques cuites (2), de la poterie brisée et des ossements humains. Au

(1) M. Daurnas place les A’z’azffa dans le quadrilatère formé par Si.li- Khalcd, luggurlh, les hcni-Mzab et Ll-A’rouat.

(2) Les briques employées par les Indigènes ne sont pas cuites , clics sont seulement scellées au soicit.

'village de Bab el- Darb.sont deux portions de colonne romaine venant de je ne sais où, et que les Indigènes ont fait servir à soutenir une petite voûte. D'autres traces romaines se voient encore sur différents points de l’oasis, sans parler des fragments qu’on y aperçoit çà et là, à la surface du sol. Ajoutons que le barrage de la rivière, s’d ne remonte pas aux Humains , est du moins construit avec des pierres romaines, car ce sont de belles pierres de taille , et les Indigènes ne connaissent pas la coupe de la pierre.

La chute de la cité romaine doit être contemporaine de celle de Touda ou Taouda dont nous parlerons bientôt. Ses ruines, sans doute, entrèrent pour beaucoup dans la ville arabe, qui existait encore il y a moins d’un siècle. Ainsi que nous l’avons déjà dit, elle fut détruite par Saiah- Bev, qui mourut eu 4772.

Moula-Aluned , voyageur que nous avons déjà cité, la visita, pour la seconde fo'S , eu 4740, mois de septembre. A cette époque, Biscara était encore très-florissante, mais laissons parler le voyageur.

. « Biskra, dit àloula-Ahmed , est une belle et grande ville , où il se » gagne beaucoup d’argent, parce quo la population y est nombreuse, » le commerce actif et l’agriculture florissante. Sa position , entre le » Tell et le Sahara, contribue beaucoup à sa prospérité. On y voit un » grand nombre de palmiers, de grands oliviers , et il s’y recueille du b lin très-fin. Il y a abondance d’eaux courantes, sur lesquelles ou » trouve uoe multitude de moulins. On y voit des champs de h’enna , b des pâturages, et on y récolte des fruits et des legnmes. Les bestiaux b et le beurre sale abondent sur le marché, b ( Op. cit. , pag. 24 4. )

Pins loin ( pag. 217 et 248 ), notre voyageur parle des g’ and s édifice» qui existaient dans Biscara , et des savaus nombreux qu on y rencontrait. Ceux-ci étaient de la secte appelée iloutaïa Une des portes de la ville 6’appelait la porte du Cimetière, Bdb-el-Hok’bara ; une autre, la porte des Bains, Bdb-tl-Uammdn , et une troisième , Bdb-el-Moulduun (1). Les puits étaient nombreux et l’eau en était douce; celle du puits de la principale mosquee était inépuisable. Cette mosquée était très-spacieuse et parfaitement construite, mais elle u’étail ni habitée ni fréquentée, et on n'y voyait personne qui y lût ou enseignât.

Il y avait une djamà, des mesdjid et beaucoup de bains. Le minaret de la principale mesdjid était remarquable ; notre voyageur y éta t monte en 4 409 (de l’hégire). Il était solidement bâti, élevé et vaste; l'escalier avait cent vingt-quatre marches, et une mule pouvait arriver jusqu'au haut, avec sa charge. La ville était muree et entouree d’un fossé à côté duquel, et hors de la ville, il y avait des jardins de fleurs ( rïad’). D’autres jardins potagers et fruitiers lui formaient une ceinture dans une étendue d’environ six milles. Nous passons sous silence les illustres personnagceqtii existaient alors dans le pays, et qui furent visités par notre voyageur. Sans doute, nous en eussions fait autant des détails que nous venons de reproduire, si nous n’avions pensé qu’ils peuvent être de quelque enseignement aux colons de la Biscara française. Nous ajoutons qu’un autre voyageur arabe, qui visitait Biscara en 4663 { 4074 de l’hégire), El-Aïachi, parle de cette ville dans les mêmes termes que Moula-Ahmed, achevant ce qu’il en dit par ces paroles :

• En somme, je n’ai vu nulle part, ni dans l’est ni dans l’ouest, aucune b ville plus belle que Biscara, plus digne d’éloges, et où il y ail plus de

(l) L’habile traducteur de Moula-Aluned fait remarquer, dans une note, -qu’à Alger, on donne ce nom aux mulâtres.

» commerce et d'industrie. » ( Voyage d'El-'Aïachi, etc. , pig. 1 30 de la traduction de M. Adrien Berbrugger. )

Dimanche, 2. — Un ouragan des plus forts , venant du nord-est, s’était déclaré la veille, à dix heures du soir, et prolongé jusqu’à deux heures du malin , heure à laquelle il fut remplacé par un calme complet. Au soleil levant, notre thermomètre marquait 18’, température bien peu élevée encore pour la saison. De bonne heure, uous vîmes le commandant supérieur; il était revenu, 'a nuit, de son expédition dans l’est, après une marche de dix-huit heures sans s'arrêter.

Notre matinée fut employée à visiter la casbah et ses environs. Vers les trois heures, nous étions au haut du minaret, où notre thermomètre marquait Si», librement suspendu dans l’air. Le vent souiïlait alors de l’est, et il faisait assez frais. Descendus du minaret, nous uous promenâmes dans l’oasis, où tant de choses nous intéressaient, et principalement cetlo vigoureuse végétation des palmiers dont ceux de la cèle ne sauraient donner une idée.

La soirée fut très-belle : le temps était calme et l’air très-frais. Notre thermomètre, à neuf heures, marquait St» 1/2.

Lundi, 3. — Séjour à Biscara,~Vn nouvel ouragan avait surgi la nuit, vers les onze heures, et s’était maintenu jusqu'à deux heures du matin. Celui-ci était, en quelque sorte, la contre-partie de l’autre : if souillait du nord-ouest, et avec une force telle, que toute la citadelle en était ébranlée. Après avoir presque entièrement cessé, il se réveilla à six heures du matin, en roulant une poussière qui ne permettait pas de voir à une très-courte distance. Notre thermomètre marquait alors 21*, et il ne s'éleva que d'un degré de plus à midi (22*). Le même temps se continuait toujours , et il en fut ainsi toute la journée. Notre départ n’eu fut pas moins lixé au lendemain : nous n’avions pas de temps à perdre, les chaleui s allant s’accroître rapidement Aussi engageons-nous les personnes qui auraient à visiter les Ziban, à s’y rendre à une époque de la saison moins avancée que celle où nous nous y trouvions.

Nous dinàmos chez M. de St-Germaio, chez qui nous avions aussi déjeûné Nous devions, ensuite, aller visiter le fort turc : nous en fûmes empêchés par le temps.

Il nous restait à visiter les principales oasis des environs. M. le Commandant supérieur désigna , pour nous accompagner et assurer notre bonne réception , dans ce nouveau voyage , le neveu du scheicL El-Arab et le chef du goum du caïd de la place , El-Arbi , piémontais qui s’était fait musulman depuis longtemps , et dont l'histoire intéresserait sans doute si j'avais le temps de la raconter. Qu’il me suffise de dire que c’était un de ces hommes déterminés et des plus propres à faire ce qu’on appelle un coup de main. Nous aurons bientôt à revenir sur ce personnage. A ces nouveaux compagnons de voyage vinrent se joindre MM. de Casanove , Durrieu et Verdalle , que , déjà, nous avons mentionnés tous trois.

Nous n'avons rien dit jusqu’à présent de deux autres compagnons qui faisaient , en quelque sorte , partie de nous - mêmes depuis Constantine : il est bien temps d’en parler; il est bien temps de réparer un oubli vraiment impardonnable , bien que, parfois , d’autres que nous s’en rendent coupables aussi envers le corps auquel appartenaient nos deux compagnons oubliés. C’étaient deux hommes du train des équi-

pages militaires (<) , qui nous avaient été donnés , à Constantine , pour conduire et soigner nos mulets. Ces hommes tirent tout le voyage à pied, aller et retour, et nous ne saurions dire les autres fatigues qu'ils eurent à ajouter à celles du voyage, ayant à recharger sans cesse quatre mulets dont la charge se dérangeait et tombait fréquemment, par suite des difficultés de terrain que nous avions à parcourir.

A 10 heures du soir, le mauvais temps n'avait pas cessé : le vent soufflait avec force, toujours du nord-ouest. Le thermomètre marquait alors 24*, et il ne s’était élevé que de 22* à 22* t /2 de midi à deux heures.

Hardi , à. — A cinq heures, notre thermomètre marquait 49* ; le vent était tombé complètement , mais le ciel était encore tout grisâtre par suite de la grande quantité de sable et de poussière que l’ouragan avait roulée dans l'atmosphère. Le moineau des palmiers, que cet ouragan avait fait disparaître, était alors en grand nombre dans l’intérieur de la casbah ; il semblait y célébrer , par son chant monotone, le retour du beau temps. Comme nous ne devions aller, ce jour-là, que jusqu'à Sidl- Okba, qui n’est qu'à cinq lieues seulement de Biscara, nous ne nous mimes en route qu’à dix heures. Une demi-heure après, nous étions à Filiash , toute petite oasis à trois quarts de lieue de celle de Biscara; elle en est séparée par l'Oued-el-Kantara. Chemin faisant , nous avions vu, sur notre gauche, dominés par les derniers contre-forts de l’Aurès, les oasis de Setma et de Sidi-Kralid. Celle-ci est dlustrée par le tombeau du marabout dont elle porte le nom. C’était un guerrier qui, si je me le rappelle bien, aurait péri dans les premières guerres de l'islamisme ea Afrique.

A onze heures , nous traversions fOued-el-Melh , ruisseau salé, et, à midi, nous étions à Touda, ancienne oasis , aujourd'hui sans palmiers, tous ceux qui y étaient , ayant été détruits par Ben-Ganah, dans ses dernières hostilités contre les habitants.

TOUDA (X).

Touda, ou Tahouda, que quelques-uns écriventThéoda, est un composé de maisons bâties en terre et en débris de pierres romaines. La principale industrie des habitants est la fabrication de la poudre, fabrication qu’ils font on ne peut plus grossièrement. Nous eûmes toutes les peines imaginables à en obtenir une chèvre pour avoir un peu de lait.

On trouve, sur différents points du village, des restes de murs romains, avec des débris d'inscription dont nous n'avons relevé que les suivants :

PBA CBB

I PPBÀCGOBR

Ce dernier se lit sur one pierre calcaire de quarante cent, de hauteor. sur cinquante d’épaisseur et quatre-vingts de largeur. Les lettres qui

(4) Dès nos premières expéditions en Algérie, le soldat do train a été baptisé, par ses frères d’armes des antres corps, du nom de martyr de T armée, et son mulet de celui de ministre, faisant allusion, par oette dernière expression, aux fonctiona pénibles d’un ministie par le temps où nous vivons.

(2) Jtlas, Vues des Ziban, pi. 9, Touda, oasis ruinée.

la composent n'ont pas moins de dix-huit centimètres de longueur. Près de la même pierre étaient quatre colonnes encore debout et eoceignanl un carré qui était sans doute celui d’une cour intérieure. Une population ancienne existait donc sur l’emplacement de Touda ou Taouda, et cette population était connue sous ce même nom au temps de l’invasion arabe, mais tout ce que nous en savons de cette époque, c'est qu’elle était constituée par des Grecs. On sait, du reste, que les Grecs s’etaient répandus dans presque toute l'Afrique du nord, par suite du passage de ce pays sous la domination des empereurs d'Orient.

Taouda est célèbre dans l'histoire musulmane parce que ce fut dans son sein que se forma la conspiration par suite de laquelle périt Sidi— Okba , le conquérant de l’Afrique pour les Arabes, et, sans contredit, l'un des plus grands hommes de guerre qu’ait produits l’islamisme.

Sidi-Okba, comme tout le monde le sait, ne fut arrêté dans ses conquêtes que par une barrière infranchissable, l'Océan. Les historiens le représentent s’avançant alors dans les flots, avec son cheval, tout désespéré de ne pouvoir porter plus loin sa croyance. Forcé de revenir sur ses pas, il fait dire aux habitants de Tanger que, maître de t’Afrikia et des Berbères de Sous ( Maroc méridional ), il va retourner dans l’est , pour attaquer Taouda et Badès, aflo qu'il ne reste plus en Afrique un seul point qui ne reconnaisse l’islamisme.

Arrivé à Tobna ( Tubuna, Ptolémée; Tunae, Peutinger ), où commandait un chef indigène du nom de Kaclla, il y laisse son armée et prend les devants, n’ayant avec lui qu’une faible escorte. U arrive ainsi sous les mors de* Taouda. Les habitants , A la vue du peu de troupes qui l’accompagne, conçoivent aussitôt la pensée de s’en emparer ; ils s’enferment dans leur citadelle, d'où ils insultent le général arabe , et ils vont même jusqu'à lui jeter des pierres. Celui-ci leur reproche leur conduite, et termine par leur dire : Fous voua êtes faits musulmans, restez donc musulmans. . . Il entre ensuite dans la ville, mais les habitants n’en poursuivent pas moins leurs desseins.

Kacîla, surnommé El-Bernoui , qui commandait à Tobna , était un chrétien qui s'était fait musulman à l’instigation d’Abou-el-Mouhédjir, le prédécesseur d’Okba dans le commandement des Arabes en Afrique. Celte apostasie s’elait accomplie sons les murs de Tlemsen , dans le cours d’une expédition faite par Abou-el-Mouhêdjir dans l’ouest. Bien que recommandé à Okba par ce dernier , Okba Savait jamais rien fait pour lui (I): loin de là, il en avait reçu une grave injure sur laquelle les historiens donnent des details que nous ne croyons pas devoir reproduire ici. Tous les griefsque Kacila devait avoir contre Okba, étaient parfaitement connus des Grecs ; ils vont le trouver et l'associent sans peine à leurs projets.

Kacîla commandait à toutes les contrées berbères d'Aourba et de Berànes, et il en était trés-aimé. Il lève aussitôt l'étendard de l'insurrection, et tout le pays se soulève. Okba n’avait que cinq mille hommes, tandis que Kacila en comptait cinquante mille. De plus, l’armée de ce dernier, recrutée sur les lieux, se composait de troupes fraîches; celle d’Okba, au contraire, qui parcourait l’Afrique depuis si longtemps, était plus ou moins exténueepar les fatigues et les maladies. Aussi Okba ne songeait-il pas à livrer bataille, puisque nous voyons, dans les historiens, qu'il se dirigeait vers l'Afrikia lorsque Kacila vint à sa rencontre. Cette

(I) Okba . du reste, devait faire peu de ras de la recommandation d’un homme qu’il traînait enchaîné à sa suite, ainsi que nous le verrons bientôt.

rencontre eut lieu dans les environs de Taouda, et, très-vraisemblablement, au lieu où se vénère aujourd'hui son tombeau (I).

Okba descend de cheval, fait deux courtes prières ( rikat ), donne l'ordre de délivrer Abou-el-Mouhêdjir, qui marchait enchaîné à sa suite, et l’envoie prendre le commandement d’une partie de l’armée dont l’histoire n’indique pas l’emplacement. Celui-ci, malgré tout le ressentiment qu’il devait nourrir contre Okba, préfère rester auprès de lui, pour combattre et mourir à scs côtés. Tous deux brisent le fourreau de leurs sabres, et cet exemple est suivi par toute la troupe, qui met aussitôt pied à terre Alors s’engage une sanglante bataille; elle ne cesse que par la mort d'Okba et d’Abou-el-Mouhèdjir, qui périrent ainsi avec tons les leurs, sauf un chef du nom de Mohammed-ben-Aoumenel-Ansàri. Ce chef, fait prisonnier avec quelques autres , fut racheté ensuite par le prince de K’afs’a.

La défaite du général arabe s’accomplit en 63 de l’hégire, 682 de J.-C.

Nous restâmes à Touda jusqu’à une heure et demie, et nous continuâmesalors notre marche dans le sud, vers Sidi-Okba. A peine avions-nous fait quelques pas que le mirage , ce phénomène du Désert , nous apparut dans toute sa splendeur (2). Nous l’avions en avant de nous , sur notre droite, et à l’est de l’oasis où nous nous rendions. C'était , en apparence , une vaste forêt dont l’ombre se reflétait sur une pareille étendue d'eau placée en déçà et au pied de cette même forêt. Le temps était des plug calmes et la chaleur modérée. Le phénomène se continua pour nous , en changeant un peu d’aspect , jusqu'à noire entrée dans l'oasis , où nous étions rendus à trois heures et demie. Une légère brise s’élait élevée , elle soufflait du N. N. -O. C’était un temps agréable , plutôt frais que chaud.