SIDI-OKBA

L’oasis de Sidi-Okba est une des plus considérables des Ziban , et nous en dirons autant de son village, siège d’un commerce assez considérable. En outre, le tombeau du général Okba en fait un lieu depèlerinage très- fréquenté. Sidi-Okba est vénéré comme marabout, et il partage cette vénération des fidèles avec un autre marabouldont nous ne savons autre chose que le nom. Nous voulons parler du marabout Sidi-el- Gh'zouani , que Shaw désigne sous le nom de Sidi-Lascar.

Le village se compose d’une rue principale, qui est longue et assez étroite. Elle est habitée par des marchands d'épiceries et d'autres objets, parmi lesquels nous avons remarqué de la gomme laque en graode quantité, et dont nous n’avons pu savoir la provenance. Dans la même rue sont des orfèvres juifs qui, au prix de cinq sous, pas davantage , fa briquent toutes sortes de bijoux, eu leur en fournissant la matière. Cette matière est ordinairement de la monnaie courante. Ainsi, voulant rapporter, delà localité, des échantillons de son orfèvrerie, il nous a

(1) Je dis vraiscmblemrnt, car les historiens ne sont pas d’accord sur le lieu où il fut tué. Nous reviendrons plus loin sur ce sujet.

f ( i)1Atlas , Vue des Ziban, pl. 26, Mirage vu de Touda, entre Sidi-Okba et Ouma ch.

(I) Atlas, Vues des Zlhan , pl, 10, Entrée de Sidi-Okba.

suffi de donner quelques pièces de cinq francs, qui ont été aussitôt converties en bracelets, pendans d’oreille , etc. Celte opération s’est faite sous notre tente, par les procédés les plus simples, les plus élémentaires, et qui aous représentaient l’orfèvrerie dans son enfance, cet art à son point de départ.

La maison principale de la rue est celle de Bel-Adj, ancien khalifa d’Abd-el-Kader, alors en émigration, et c’est la seule qui soit surmontée d'un étage. Comme elle était abandonnée, nous pûmes la visi'er à notre aise. A peu de distance de la porte d'eutrée, à gaucbe, était ce fragment description :

8 CON l'BO SVA SA P. VTB KT SVO RVM NVO CONSTITVIT 1

Le reste de l’inscription était enfoui dans le sol, et nous manquions de moyens pour l’en dégager. Depuis, des voyageurs , venus peu après nous, onlpu lire l’inscription tout entière, après avoir retirédu sol la pierre sur laquelle elle se trouve.

La maison de Bel-Adj est située du côté droit de la rue, venant de Biscara. La mosquée qui renferme les restes d'Okba, lui fait suite (I). Celte mosquée n'offre rien qui la distingue des autres mosquées de l'intérieur et de la côte, au point de vue de l'architecture, qui en est absolument la mime. La grandeur de l’édifice n’est pas plus remarquable ; elle est suffisante pour la population, pas davantage. La sépulturedu héros arabe est fort simple, et répond , sous ce rapport, au reste du monument. Elle est indiquée par une élévation de quinze à vingt centimètres au-dessus du sol, et constituée par une maçonnerie en piètre, recouverte d'une châsse drapée par une ctolfe de soie (2). Je ne sais si cette châsse est encore celle qui existait du temps du voyageur El- Aïchi ; ce serait possible, car elle parait assez ancienne. Quoi qu’il en soit, voici ce que notre voyageur dit de la châsse qu’il a vue : • La » châsse de bois qui recouvre son corps est uoe œuvre d'art très- » remarquable. » (0p. cit. , pag. «36.)

A peu de distance du tombeau d’Okba est le mebrab, où l’on dit que son cheval est enterré (3). ün sait que le mebrab indique, dans les mosquées, le côté où est la Mecque , et que c'est toujours de ce côté que se tournent les Musulmans dans leurs prières. Le mehrab delà mosquée d’Okba se fait remarquer par ses belles moulures arabesques.

Les pèlerins qui oui visité la mosquée de Sidi-Okba, comme les auteurs qui en ont parlé, racontent que son minaret tremble lorsqu'en le secouant, on prononce ces paroles :

Je jure par toi , 6 minaret , par la vérité de Sidi-Okba, et jusqu’à ce que tu remue* I

11) Atlas, Vues des Ziban, pl. 11 , Mosquée de Sidi-Okba.

(2) Atlas, Vues des Zihan, pl. 12, Tombeau de Sidi-Okba.

(3) Atlas, Vues des Zi ban, pl, 13, Tombeau du Cheeal de Sidi-Okba.

Cependant, «un esprit fart pour un Musulman, F.I-'Aïachi , que nous avons déjà cité, doute de ce phénomène, et nous le laissons parler :

< Quand j’y suis monté (dans le minaret), dit EI-’Atachi, et que j'ai exa- » miné les choses de prés, je ne les ai pas trouvées telles qu’on les a » rapportées, mais j’ai vu que le fait allégué lient à la hauteur et à la a légèreté de construction du minaret, de sorte qu’en agitant fortement » le pilier (t), on imprime un ébranlement qui se communique à tout a l'édifice, et qui se continue après que la secousse a été donnée, ce que » les pèlerins prenoent pour un effet de leur invocation. On observe un » phénomène analogue dans toutes les constructions légères. » ( Op. est. , pag. 4 36. )

Nous dirons tout de suite, à l'appui de celte opinion d'El-’Aïachi, que nous trouvant, quelques jours après, dans le si haut et si grêle minaret de Bou-Chagrouu, nous le vimes très-fortement trembler, après lui avoir imprime une légère secousse, étant arrivé à sa partie la plus élevée.

Okba-ebn-'Amir, surnommé le Conquérant de l'Afrique, était un des Ta’biio (suivans), ainsi qu’on appelle ceux qui sont venus après les contemporains de Mahomet. Il a été célébré par tous les auteurs arabes qui ont traité delà conquête de l’Afrique, entr'autres par Ebn-Khaldoun, qui raconte son histoire avec ta reine Berbère-Kahina jï), qui, du temps d’Okha, commandait dans l’Aurès.

Okba vint deux fois en Afrique *, la première fois, il en fut rappelé et remplacé par celui que nous avons vu mourir à ses cétés. C’estdans son premier voyage qu’il jeta les fondemens de Kalrouao, qui s’accrut rapidement et devint le siège de l’Islamisme en Afrique.

Sidi-Okba paraîtrait n’avoir pas été habitée dans l’antiquité, du moins n’y aperçoit-on , nulle part , des traces de construction ancienne. La pierre dont nous avons parlé pourrait y avoir été transportée du voisinage, de Touda peut-être. Sidi-Okba est donc , très-probablement, d’origine arabe, et, très-problament aussi, cette origine ne remonte qu'à Sidi-Okba, dont la sépulture aura été le point de départ du peuplement de la localité.

Les auteurs ne sout pas d’accord snr le lien où a été défait le général arabe, mais, dans l’incertitude qui existe à cet égard, il est bien permis de supposer que ce fut dans l’oasis où ses restes ont été déposés (3).

Le scbeick de l’oasis, qui était venu à notre rencontre, nous conduisit, à travers le village, dans un jardin où noos élevâmes notre lente. C’était à l’ombre de palmiers magnifiques (4), et au milieu de touffes de grenadiers et d’orangers en fleurs. Ce jardin, véritable Eden, était celui

(1) Il est question Ici du morceau de t>ois auquel est appeodu le petit drapeau que les Musulmans font flotter à leurs minarets.

(I) M. Adrien Berbrugger fait remarquer . dans sa traduction d’BI-’AIachi ,

S ue le véritable nom d'fcl-Kahina était Damia, et que le premier, qui veut ire la sorcière, la prétresse, est un surnom qui lui a été donné par les Arabes d'alors.

(3) Ebn-Khaldoun dit qu'il fut tué dans un endroit qui est au-dessous de Djel>el-Aurès, et cet endroit pourrait être celui où est aujourd’hui l'oasis de Sidi-Okba , bien que cette oasis soit moins rapprochée de Djebel-Aurès que Touda ou Tahouda. Selon El-Kaïrouani, Okba aurait péri sous les murs même de Tahouda ( Theoda ), qu'il se serait décidé à attaquer, malgré son peu de troupes, ce qui n'est pas vraisemblable.

(4) Atlas, Vues des Zilian, pl. 15, Ancien jardin de Bel-Adj.

du khalifa Bel-Adj, dont nous avons déjà parlé. Nous ne nous étions pas encore trouvés aussi agréablement campés. En outre, rien ne nous manquait, pas même de bonne eau, chose si précieuse dans ces contrées. La ditTa , bonne et servie en temps convenable, fut partagée avec le scheicket son tils, et tous deux, dans la soirée, prirent le café avec nous. De plus, le Ois, en l’absence de son père, accepta d’abord un peu de vin, puis un peu de liqueur.. .. C’était un jeune homme de quatorze à quinze ans, très-gai et très-attaché aux Français. Sa fréquentation avec des Biskris qui avaient vécu à Alger, lui avait appris quelques mots de notre langue et fait connaître quelques-uns de nos usages. Pour notre part, nous l'avions pris en grande afTeclion. Aussi son nom était si fortement empreint dans notre mémoire, que nous ne crûmes pas devoir l’inscrire ailleurs: nous le regrettons au jourd’hui, car nous l'avons complètement oublié. Mais ce que nous n’avons pas oublié du tout, de I Eden où nous étions, ce qui est resté frais dans nos souvenirs comme la pensée de la veille, — c'est le rapide ruisseau sur les bords duquel, seul, nous allâmes nous reposer un instant ; — c’est ce parfum de l’oranger, du laurier-rose et d’autres piaules et arbrisseaux encore, que nous respirions de toutes parts ; — c’est ce ciel de verdure que notre vue devait percer pour arriver à l’aulre ciel ; — c'est ce beau feuillage du palmier, son admirable balancement dans les airs, le frémissement qu’il y fait entendre par les temps les plus calmes; — c’est ce même frémissement qui cous arrivait à l'oreille comme le bruit d’une cité lointaine ; — ce sont tous ces oiseaux (la tourterelle , le gaoga , etc. ) traversant sans cesse notre ciel de palmiers ; — ce sont et leurs jeux d’amour de par le feuillage , et leurs chants se perdant dans l’espace, — et c’est cous ne savons plus quoi encore, dans cette tonte poétique et féérique nature, — si ce n’est les douces et indicibles rêveries auxquelles nous nous y laissâmes aller, eu nous reportant à celle où s’écoulèrent nos jeunes et belles années , — ■ dans un autre

hémisphère — et dans des lieux plus voisins encore du soleil I

Deux anneaux très-distants de la chaîne de notre vie se trouvaient ainsi rapprochés , et un instant nous cous surprimes croyant recommencer à vivre. . . .

Oh ! oui, délicieux séjour que celui du jardin de Bel-Adj ! que

ce bouquet de palmiers dans la forêt de palmiers de Sidi-Okba !

que ce tout petit point i côté de cet autre plus infime encore, — de ces quelques pieds d’espace u’apparaisseot sur le sol que comme le caillou que vous rencontrez sous vos pas, mais d’où surgissent pourtant de si grands et de glorieux souvenirs I... Là , â trois ou quatre pieds sous terre, est peut-être encore quelque parcelle d’uu homme que le monde, pour ainsi dire, oe pouvait contenir 1 — qui, sorti du fond de l’Arabie, sous le simple souffle d’une croyance, traverse toute l’Afrique, eu détruisant un vieil et puissant empire, et n’est arrêté, dans sa marche, que par les flots de l’Atlantique !. . . Oh ! oui , Sidi-Okba , ta gloire est grande dans Thistoire des hommes qui ont remué le monde, — pour le malheur ou le bonheur de l'humanité ! Qui sait?... Oh ! oui, ta gloire est grande, nous le répétons; mais , en regard de ce peu de terre qui recouvre ta dépouille, eu voyant où viennent aboutir les plus grandes gloires d’ici-bas , — on se sent accablé sous le poids de

tant de grandeur et de tant de néant Faibles mortels que nous

sommes, contentons-nous du réie obscur qui nous a été départi sur la terre

Mercredi, 5. — La nuit avait clé calme et fort belle. Noire sommeil n'avait été interrompu que par une sérénade et une danse que nous dénies à la courtoisie du scheich et de son fils ; nous les en eussioos volontiers dispensés, car ni l'une ni l'autre ne nous furent agréables, et j’en dirai autant d’un cousin { Cul ex ) de très- petite espèce, mais dont la piqûre n'en était point moins vive.

La tourterelle, le ganga. le moineau, etc. , étaient multipliés sur les plraiers du jardin, et quelques-uns de nos compagnons se procurèrent le barbare plaisir de tuer de ces oiseaux pendant qu'on scellait nos montures et chargeait nos mulets.

Il était déjà sept heures et demie comme nous sortions du village, pour continuer notre route : nous nous dirigions dans l'ouest, vers Saâda. A huit heures et demie, nous traversions l'Oucd-el-Melh, et, à neuf heures, nous étions à Saâda. M. de Si-Germain, qui nous y avait donné rendez-vous, pour y dejeûner, nous y avait précédés, accompagné du caïd de Biscara, dont nous avons déjà parlé. C'était un homme tout jeune encore, aux yeux et à la barbe d'ebène, et dont oous conservons toujours le meilleur souvenir.