M'LILI (I

1. oasis de M'Iili, en y comprenant celles de Bigou et de la Zaouïa, qui en sont, en quelque sorte, des dépendances, est assez considérable, et peut être évaluée a 12,000 palmiers. L’oasis de M'Iili, en particulier, est fort agréable, mais marécageuse prés île son village, où existent plusieurs sources ce qui en fait un séjour malsain. Au-si ses habilans ne sont-ils qu'en petit nombre ou , pour mieux dire , ce sont des nomades qui ne voieot guère, dans leur village, qu’une sorte d’enlrepût pour leurs récoltes de dalles et autres produits. Ce village est fortifie, et on n’y pénètre qu’en passant sur un poncerui établi sur un canal qui en fait le tour, et qui s'enlèverait en cas d attaque. La porte d'entree. qui lui fait face, est solidement construite et susceptible d'une bonne défense. Comme de coutume, nous avions élé annoncés, de sorte qu'à notre arrivée, nous trouvâmes nattes et tapis étendus, avec des coussins et des provisions de bouche, dont des dattes à profusion. Tout cela était sur la place publique, qui est assez vaste, eu egard à la population.

Nous descendions de cheval, et nous étions à peine assis sur les nattes et tapis qui nous avaient été préparés, qu’un furieux, sorti précipitamment d'une maison voisine, se rue sur l'auteur, une massue de palmier à la main, qu'il lui assénait sur la tète, en lui demandant ce qu’il venait faire dans son pays (2). El Larby, dont nous avons déjà parlé, et qui était resté debout, arrive assez à temps pour lui saisir et arrêter le bras. On eut ensuite beaucoup de peine |ioiir l’emmener chez lui et l’y enfermer; il s’en échappa presqu’aussilèl, en s'élançant de nouveau sur l’auteur. Cette fois, après s'en être emparé, rt il ne fallut pas moins pour cela que tous nos spahis réunis, on lui attacha les pieds et les mains, et on le mit ainsi hors d'état de s’échapper de nouveau de la maison où il avait déjà ete enferme.

Le scheich et ses administrés se disaient tout-à-fait étrangers à ce qui venait de se passer, mais ils o’avaient pourtant rien fait pour l'empécher; loin de là même, car, immobiles à la place qu’ils avaient prise à côté de nous, nous les avions toujours vus sourire aux agressions de leur co-religionnaire. Était - ce parce que cet homme était aliéné, comme ils l'assuraient, aliéné, c’est-à-dire marabout, saint, et qu’on doit laisser faire aux marabouts tout ce qu'ils veulent ? Ce serait possible. Mais, avions-nous eu aiïaire à un ahéné, à un fou ? C’est ce que nous ne sas ions au juste. Dans cette incertitude, le neveu du scheich El-Arab, qui représentait son oncle auprès de nous, crut devoir envoyer le marabout, vrai ou suppose, au commandant supérieur du cercle, et frapper d’une amende te village, comme étant responsable de ses actes. Cette amende, fixee à 3,000 fr. , fut prélevée immédiatement, mais elle fut rendue quelques jours après, à notre retour à Biscara : alors il était bien constaté que le marabout que nous'y avions envoya, et que nous y retrouvâmes encore, était réellement aliéné.

L'incident que nous venons de rapporter, ayant mis quelque trouble dans la population, nous ne crûmes pas prudent d'y bivouaquer,

(1) Allas, Vues des Zitiao, pi. 17, M'Iili, vue prise du côté d' Ourlai.

(’.) Aucun Français ne s’y était encore présenté, à IVirepti. n tie H. île St-Cermam, je crois.

connue nous en avions d'abord eu l'intention. C’était d’ailleurs l avis, irès-préponderant en pareil cas, dEI-Larby et du neveu du scheictv Kl-Arab, ëidi-Khaled, que nous n’avions pas encore nommé. Nous oublions de dire que, dans la seconde agression du marabout, l’un de nous, M. Lorenl, qui portail toujours un pistolet A la ceinture, avait dirigé cette arme sur le furieux, et qu’il allait faire feu lorsque nous lui abaissâmes le bras et arrêtâmes le coup. Nous ne savons ce qui serait advenu si ce commencement d’exécution avait eu sa suite : on connaît le fanatisme des Musulmans pour leurs marabouts, dans lesquels ils voient quelque chose de tout-à-fait divin.

Beaucoup de pierres de taille sont comprises dans la construction de la porte dont nous avons parlé ; nous en vîmes aussi beaucoup sur différents points du village, ainsi que des pans de raur saillant encore plus ou moins au-dessus de la surface du sot. Nous étant avancés dans la musquée, non» y aperçâmes un assez beau fragment de colonne et un grand sarcophage qui servait aux ablutions. Une population antérieure à l’invasion musulmane a donc existé sur l'emplacement oit est aujourd'hui le village île M idi. Ajoutons qu’on rencontre encore, sur divers autres points de l'oasis, bon nombre de vestiges anciens dont le manque de temps nous a empêchés de prendre connaissance.

A cinq heures et demie, uous avions repris notre route, et, une demiheure après, nous étions à Menais, petite oasis, que nous ne fîmes que traverser. A six heures vingt minutes, nous étions à Ourlai, où nous devions bivouaquer. Tout le trajet que nous avions fait depuis Mlili, avait été parcouru à travers une plage toute de sable, absolument uoiforme, si ce n’est les légers monticules delermiués par les rares plantes de celle sorte de terrain.

Fatigués comme nous l'étions, à notre arrivée à Ourlai , nous remîmes au lendemain la visite du village.

Nous avions hâte d’établir notre bivouac pour nous reposer, et nous l’établîmes dans un enclos de palmiers, sur les bords de l’Oued-M'lil i , dont les eaux baignent les murs du village.

Le scheich de M lili, qui n’avait pas voulu nous quitter depuis l’incident qui nous était arrivé dans son village, campa à côté de nous, avec les gens de notre suite. Durant tout le trajet que nous avions fait ensemble. il n’avait cessé de protester de son innocence et de celle de ses administrés ; nous en étions à peu près convaincus , mais nous n’avions pas été assez éloquens, assez persuasifs pour lui faire partager notre conviction.

OURLAL

L’oasis et le village de ce nom ont peu d'importance : les habitansen étaient évalués è 350. La principale maison du village est celle que nous avons fait figurer dans notre atlas (t), et dont le propriétaire se nommait Ben-Gesmïa. Celle maison a un étage, les fenêtres qu’on y aperçoit sont ornées de très-grossières arabesques, et les colonnes qui la supportent sur le devant, en y formant galerie, ne sont autres que des tronçons de palmiers. Près de IA est la prison du lieu, où nous fîmes passer la nuit A notre interprète, qui ne cessait de nous mécontenter depuis quelques jours. C’était un indigène de Constanline , sorte de sallingambe , qui semblait n’avoir plus de langue que pour son nsage personnel. Et puis,

(t) Atlas, Vues des Zihan, pl. 18, Maison à Ourlai.

disons-le aussi, au terme d’uu long voyage, chacun se trouve fatigué 1 , les esprits sc resseutent de cette fatigue ; ils en sont plus ou moins aigris, comme â la suite d’une longue navigation. Dans cet élat de choses , il vous larde d’en finir avec le voyage. Or, les personnes qui entreprennent ensemble un voyage, s’en considèrent bientôt comme des parties , en quelque sorte, iniégrames. D’où résulte que, le jour de la fatigue arrivant , vous vous heurtez réciproquement , comme vous vous heurtez tous ensemble à l'endroit du voyage même; alors le moindre contact vous blesse et fiait par vous devenir lout-ifail insupportable. Ce sentiment, je le suppose, était éprouve par quelques-uns d'entre nous, à l'époque dont nous parlons, et, je le suppose aussi, il sera entré pour quelque chose et dans la conduite de notre interprète, et dans la punition qui s’en est suivie.

Ourlai est bâti sur un emplacement romain : on y rencontre une assez grande quantité de pierres de taille, avec des restes de mur construits en pierres semblables. De plus , nous avons aperçu quatre fragmens de colonne abandonnés contre le mur extérieur d’une maison, et dont les sculptures ont attiré l'attention de notre intrépide compagnon , M. Lorent, pour nous de si agréable souvenir. On nous parla d’une inscription qui se trouvait sur le seuil d’une porte, dans l’intérieur d’une maison : nous fûmes la voir, mais elle était tellement détériorée que nous n'entreprlmes pas de la relever. Une autre antiquité d'Ourlal était un bas-relief sur une pierre dure et jaunâtre, représentant un enfant avec une grappe de raisin à la main, sorte d'emblème qu’on trouve fréquemment dans les cimetières de l’Afrique romaine. Cette antiquité, malgré son volume et son poids, a été chargée sur nos mulets, puis embarquée pour Alger, où Fauteur la conserve comme un souvenir de l’occupation romaine dans les Zibao.

Jeudi , 6. — Nous quittâmes Ourlai à sept heures du matin, nous dirigeant sur Ben-Thious, après avoir reçu les adieux du scheich de M’Idi. Ce pauvre homme était encore tout tremblant sur les suites que pouvait avoir l’afiaire dont nous avons parlé ; nous avions pourtant fait tout ce qu’il était possible de faire pour le rassurer à cet égard. Une demi-heure après, nous étions à Ben-Thious, où nous ne nous arrêtâmes que le temps nécessaire pour visiter le village.

BEN-THIOUS (4).

L’oasis de Ben-Thious, à l'ouest d'Ourlal, est assez considérable. Son village est situé sur les bords d’un ruisseau rapide, et dont l'eau nous a paru de bonne qualité. C’est un des afiluens de l’Oued-Djeddi , qui passe a quelque distance de là. Show place Ben-Thious, qu’il appelle Ban-Teuse, sur les bords mêmes de celte rivière : c’est une erreur bien excusable dans Shaw, qui n'avait pas été sur les lieux.

Le village est assez grand ; il est bâti, comme Ourlai et M’iili , sur un emplacement romain. Dans le nombre des vestiges anciens que nous y avons aperçus, nous citerons une assez grande quantité de colonnes encore sur place, dans la mosquée, et dont les chapiteaux appartiennent à l'ordre corinthien. Nous ne vîmes pas une seule inscription, et nous

O) Atlas, Vues des Ziban, pi. 19, Entrée de Ben-Thious.

cherchâmes vainement, après les avoir demandés aux habitans, les sarcophages dont parle te voyageur Shaw.

« On déterra, il n’y a pas long-temps, à Ban-Teuse. dit ce voyageur,, » l'un des villages du sud, plusieurs cercueils de pierre. » ( 6p. cit, pag. 468.)

Ces cercueils, vraisemblablement, auront été utilisés par les habitans, ainsi que nous l’avons vu pour celui que nous avons rencontré dans la mosquée de M’Iili.

Nous aurons terminé tout ce que nous avions à dire sur Ben-Thious, lorsque nous aurons dit que ce fut sur les bords de son ruisseau que nous trouvâmes, pour la première fois , avec des feuilles , le Statice aphylta. Ces feuilles étaient déjà fort grandes, avec des pédoncules nalssans, qui nous firent reconnaître la plante à laquelle elles appartenaient. Ces feuilles, dont les chameaux sont très-friands, sont connues des Indigènes sous le nom de cAou de chameau , crom-el-gimel.

De Ben-Thious, continuant noire marche dans l’ouest, nous passâmes àMekhadama, petite oasis qui n'offre rien de remarquable, ce qui fil que nous ne nous y arrêtâmes pas, poursuivant toujours notre marche dans l'ouest, sur Tolga. Bâtons-nous de dire que le sol que nous parcourions depuis la veille, était tout couvert de fragmens do poteries anciennes. Ces poteries étaient d’une pâte grossière, différant beaucoup, sous ce rapport, de celles que nous avions rencontrées, en si grande quantité, dans les ruines de Lambèse , et que nous rencontrâmes encore, plus tard, dans celles de Diana veleranorum

Il était midi et demi comme oojs entrions dans le village de Tolga , après avoir traversé une forêt de palmiers doqt les slippes étaient parcourus, depuis le pied jusqu'à la cime, par des ceps de vigne, tandis que leurs éclaircis étaient occupés par une luxuriante végétation formée par des orangers, des grenadiers, des abricotiers, des figuiers, etc. L’ensemble de tous ces arbres et arbrisseaux.de toute cette végétation, en un mot, produisaitun coup-d'oeil vraiment féerique. Déjà, nous étions accompagnés par le eaïd de l’oasis, Ben-Méioub, qui nous conduisit de euitesur l’emplacement où nous devions établir notre bivouac. C’était un enclos de magnifiques palmiers ( comme le sont, du reste, tous ceux de l’oasis ), et qui était rafraîchi par un ruisseau rapide , d’une eau claire et agréable au goût. Après nous y être un peu reposés, nous fûmes visiter le village et ses jardins. Tout en causant avec le caïd, nous lui exprimâmes le désir de nous procurer deux animaux du pays, le baker-elonache , ou vache de Barbarie , Antilope bubalis , et le feislhal , O ci) tragelaphus. Il se trouva qu'il était possesseur d’un jeune individu du premier de ces animaux, et it nous procura la surprise de l’apercevoir à notre bivouac, au retour de notre promenade. Cet animal se signalait déjà par des sauts et des bonds qui purent nous donner une idée de tous les embarras qu’il allait nous donner dans la suite de notre voyage.

Nous trouvâmes en même temps, au bivouac, unediffa abondante et bien servie, que le caïd vint partager avec nous, et qui , dans ce moment, nous rappelle un petit incident que mes compagnons de voyage ne doivent pas avoir oublié non plus.

Il nous restait, de nos provisions de liquides, une bouteille de champagne qui devait être bue à Tolga. C’était, comme bien on pense, une chose pour nous très-précieuse, à ce point que nous eussions volontiers donné quelques pièces d’or pour en avoir une seconde. Bref, la bouteille ouverte, nous faisons , à notre caïd, la politesse de lui en verser dans un grand verre : il laisse le verre se remplir, puis, nous disant

qu’il ne boîl pis du vio, il se retourne et donne le verre à un grand mulâtre qui était derrière lui, parmi les gens de sa suite. Celui-ci vide le verre tout d'un Irait, puis le rend à son inailre, comme pour lui en demander un autre. . . Mes compagnons et moi, nous ne revenions pas de notre étonnement, jurant, mais un peu tard, comme le corbeau de la fable , qu’on ne nous y reprendrait plus.

Nous étions à peine endormis lorsque nous filmes réveillés par un concert vocal execulé par la réunion de tous les musiciens du pays. Nous apprimes depuis, par feu le commandant de Si-Germain, que les chanteurs de Tolga sont renom nés, et que le caïd lui-mème en est un des plus distinguée. C’était un humme de haute taille, très-robuste et très-blanc, et qui appartenait à cette race de Cbaouïa sur laquelle nous nuus sommes, précédemment, assez étendu.

TOLGA.

Tolga est une des oasis les plus considérables et les plus belles des Ziban. Son village, ru égard aux autres villages de la même contrée, pourrait être qualifié de bourg. Outre celte grandeur relative de Tolga, les maisons, bien que semblables à celles des autres villages, quant à la construction, en sont généralement plus vastes et plus confortables. La plupart ont de très-beaux jardins, où tout vient admirablement , comme dans les autres oasis, qui sont également bien arrosées.

Dans un de ces jardins est un canal souterrain, de construction romaine, et par où passe le ruisseau sur les bords duquel nous étions campés. Nous y remarquâmes aussi un abricotier à fruits nombreux, très-petits, mais très-bous ; ils n étaient pas encore eo entière maturité lors de notre passage.

Le village est fortifié et entouré d’un canal ou fossé qui lenceint en partie ; il fut nettoyé et restauré lors du dernier siège du village par le khalifa d’Abd-el-Kader, ce Bel-Hadj dont nous avons plusieurs fois parlé Le caïd, avec qui dous le visitions, nous raconta plusieurs faits d’armes qui se passèrent, ou sur ses bords, ou non loin de là, et qui font le plus grand honneur i la population. Oo sait, du reste, comment, depuis, se conduisirent contre nous leurs voisins , les habilans de Zaatcba. La vie est peu de chose, à ce qu’il parait, pour l'habitant du Désert. Toujours est-il que le Zibanien fait à la guerre ce que Cambrone disait, à Waterloo, de la garde impériale : il meurt et ne se rend pas, — ainsi que, d'ailleurs, faisaient ses ancêtres, les Gélules, comme nous le verrons plus loin. Ah ! si le peuple au milieu duquel nous vivons depuis vingt ans. — avec lequel , depuis vingt ans, nous sommes en lutte ; — si ce peuple, dis-je, avait des historiens, quelles belles pages seraient déjà enregistrées dans ses annales I.... Les peuples, en apparence , les plus barbares, ont aussi leurs actes de philantropie et de patriotisme ; ils ont aussi leurs grands hommes, qui sent d'autant plus grands qu’ils n'ont pas en regard de leurs belles actions, comme chez les nations civilisées, le puissant prestige dn miroir de la postérité.

Ce fut près du fossé ou canal dont nous venons de parler que périt, si glorieusement, le marabout Ali-beu-Arnor, dans le siège précité , du khalifa Bel-Hadj. Ali ben-Amor était sorti de Tolga, pour s’interposer entre les assiégeans el les assiégés, lorsqu'il tomba frappé par une balle partie du côte des premiers, par mcgardc, croit-on... Tolga,

avait donc non marabout Ali- ben - Arnor, avant que Pjris n'eùl AfTre , son archevêque («).

Disons de suite que, dans ces contrées, comme chez toutes les populations à demeure fixe, ce sont les marabouts qui interviennent pour rétablir la paix entre les parties belligérantes. Celte mission, sans qu'il soit besoin de le dire, est toujours fort délicate et non sans danger, ainsi qu’en témoigné le nouveau saint de la localité. Si.n tombeau, que nous visitâmes, a été élevé avec une certaine munificence, et les habitans du lieu et de toute la contrée s'y rendent avec une grande vénération. Pour nous, nous ne pûmes nous défendre d’une certaine émotion, je dirai même d'un recueillement profond, lorsque nous nous en approchâmes, alors surtout que le chef de Tolga, qui nous V avait accompagnés, nous fit remarquer, parmi les fidèles qui y étaient agenouillés, un jeune homme de dix à douze ans, très-blanc , aux yeux bleus, à la chevelure blonde, et d'une grande douceur. C'était un des enfants du marabout vénéré, qui légua â son pays, avec le souvenir de sa belle mort, une veuve et plusieurs enfans.

Tolga succéda à un établissement romain important ; il en reste encore des traces remarquables. La principale est un Castellum. pour ainsi dire, encore tout entier; il n’y manque guère que la couverture (i). Toutes les portes et autres ouvertures en sont encore telles qu’elles étaient primitivement. Celte conservation est principalement due à la bonne nature des matériaux qui entrent djns sa construction, et qui sont d’un calcaire très-compacte. Ajoutons que le Castellum de Tolga est toujours habité; ses habitans actuels ont supplée à sa couverture voûtée par une couverture en terre, soutenue par des slippes et des pétioles ou feûilles de dattier.

Vendredi, 7. — Nous quittions Tolga à six heures et demie du matin, nous diiigeaut sur dil-Uordj (3). dernier point que nous devions visiter dans l'ouest; nous étions toujours accompagnes de notre caïd de Tolga, qui nous raconta chemin faisant, l’ancienneté de son origine, à l’occasion de l’impûl qu’il payait à la France, comme tous ses coreligionnaires, impôt dont sa famille était exemple sous le gouvernement des deys. lien-Méionb prisait beaucoup ce privilège.

Notre caravanne, comme on fa déjà vu, s’était accrue d’un jeune fùslhal, que uous emportâmes à dos de mulet, et een'elait pas besogne facile que de le maintenir ainsi , tant le feisthal a de force et d'agilité, et tant il a d’adresse â se debarrasser des liens qui le retiennent captif. Notre jeune animal tétait encore ; il était habitué à téter des chèvres, et il ne lui en fallait pas moins de trois ou quatre, malin et soir, pour apaiser son avidité. Après qu'il nous eut donne bien des embarras, pendant plusieurs jours, nous eûmps le désagrément de le perdre. Ce fut dans notre trajet du Médrascbem (I) aux ruines de Diana (5) : un spahis qui le portait, le laissa tomber sur la télé, et il se luxa le cuu

(I) Tué, comme on sait, aux barricades de Paris, en 18’iS

(t) Atlas, Vues des Zilian, pl. ?0, Porte d'une maison romaine à Tolga.

(S) Atlas, Vues des Zilian, pl. il, El-Bordj.

(4) Allas. Mnnumens du Tell, pl. 4 , Medrasehem, ou Mausolée des anciens rois de Aumiriie.

(51 Atlas, Monumens du Tett, pl. 5, une Porte à Piano.

dans celle cliule. Nous le regrettâmes d'autant plus que le feisthal est un animal que les voyageurs amènent rarement sur la côte.

Entre Tolga et El-Uordj est un marabout isolé, avec un puits et un jardin, où nous nous arrêtâmes un instant (I). Après quoi, poursuivant notre roule sur El-Bordj, nous y fûmes bientôt, n’ayant pas quitté le sable un instant depuis notre départ de Tolga. Dans cette journée, comme dans la précédente, nous avons rencontré une plante dont la présence est l'origine de monticules de sable plus ou moins considérables , et qui nous paraît susceptible d'ètre utilisée, avec avantage, dans les contrées où l’on a à se prémunir contre l'envahissement des sables de la mer. Je veux parler du üactejlis repens (Desfontaines), plante dont les tiges sont è la fois nombreuses et très-longues, deux circonstances auxquelles est due la propriété dont nous parlons. Le chameau, le cheval , le mulet, etc., sont très-friands de cette plante, qui est VAcrisse ou Acriss des Arabes.