CULTURE DU DATTIER

La culture du dattier exige beaucoup de soius. Cet arbre, avant tout) a besoin d’eau , et c’est à lui faire arriver de l'eau que consistent les principaux soins qu'on lui donne. Avec de l’eau, le dattier devient rnagnitique et produit une récolte abondante, tandis que, sans cet élément de vie, il dépérit chaque jour davantage, ne donnant plus qu’un produit, chaque jour aussi, moindre en qualité, comme en quantité, et il finit par se dessécher et mourir. Çà et là, dans les oasis , on rencontre des dattiers ainsi morts par suite du manque d’eau. Ajoutons qu'il faut à ces arbres , non seulement de l’eau, mais de l’eau de bonne qualité : l’eau salée, ou seulement saumâtre, ne leur fait produire que des fruits maigres. Malheureusement, la plupart des oasis des Ziban ne sont alimentées que par des eaux plus ou moins saumâlrcs.

Nous eûmes occasion d’assister à l’opération , si intéressante , de sa fécondation artificielle, qui se pratiquait, depuis quelques jours déjà, lors de notre entrée dans les Ziban. Celte opération a été si souvent décrite par les voyageurs, que nous ne croyons pas devoir la reproduire ici, nous bornant à signaler, parmi les voyageurs qui en ont le mieux traité, le célèbre botaniste Desfoniaines, daos sa Flora atlantica.

Le Zibanien, et cette pratique nous a paru plus générale dans l’oasis de Tolga que dans les autres , le Zibanien, dis-je, fait quelquefois courir des ceps de vigne le long de ses palmiers, comme les Italiens sur l’orme et d’autres arbres de leur contrée , et c’est alors un coup-d’œil fort agréjble pour le voyageur qui, du pied des palmiers, porte sa vue sur ces grappes de raisin, aux couleurs variées , depuis le rose tendre jusqu’au pourpre le plus foncé, et mariées , en quelque sorte, au fruit doré du dattier.

Dans les Ziban , comme dans toutes les autres contrées où croît le dattier, on en retire une liqueur sucrée, qui a le goût du miel, dont elle

(1) Voir ce que dit Chénier sur l’inocolation île la variole chez les Brebes ou Berbères, et chez les Cliellu , dans le Maroc. [Recherches historiques sur 1er Maures , etc., tome 3, page 182. )

porlo le nom. C'est TAfcm» ou Al-Akmi des Indigènes. Ce n’est autre chose que la sève de l’arbre.

On l’obtient en coupant la cime de l’arbre, et en creusant sa surface tronquée d'une cavité où elle vient se réunir. De là partent plusieurs rigolles qui conduisent la liqueur dans des vases suspendus à cet eflet , au-dessous du couronnement de l’arbrs. Cette liqueur est un régal pour les habitans des oasis. Shavv en parle sous le noui de miel de palmier.

« C’est l’usage, dit Shaw, parmi les gens de distinction du pays , de » regaler leurs hèles, les jours extraordinaires, comme à une noce, ou » à la naissance d'un enfant, de ce qu’ils appellent miel de palmier. » ( Op. cit. )

Cette liqueur continue de couler pendant six semaines à deux mois, mais en diminuant de quantité chaque jour. Alors l’arbre dépérit et meurt.

Ainsi récoltée, la sève du dattier s'aigrit bientôt ; elle s’épaissit en même temps. On en relire alors, par la distillation, une liqueur trèsforte , connue sous le nom d'Arach ou Arack ea Egypte, de Kichtm dans les Ziban et de Lakbi à Tripoli de Barbarie. ,C est une liqueur très-enivrante, à laquelle quelques personnes, en Egy'pte , attribuent l’impuissance prématurée qu’on observe chez les Indigènes (1), et dont nous avons déjà parlé à l’occasion de la même perturbation en Algérie.

La culture du palmier et autres cultures des Ziban constituent les occupations des hommes ; les femmes, outre leurs travaux de ménage , lissent des ouvrages de laine, tels que burnous, haïques et tapis.

La datte, comme nous l’avons déjà dit, est le principal produit d’échange que les Ziban font avec le Tell : elle est aussi la principale nourriture des habitans de la première de ces contrées. Aussi le dattier en est-il, en quelque sorte, la providence, comme dans toutes les autres contrées où il se trouve, et dont la plupart sont soumises à l’islamisme. On pourrait dire que le dattier est l’arbre de l’Arabe, qu’il suit, pour ainsi dire, partout, comme l’ombre suit le corps. Toujours est-il que les Arabes le tiennent en grand honneur, et que nous le trouvons mentionné, sous ce rapport, dans tous leurs ouvrages religieux. « Honorez i le palmier, dit le Coran, comme votre tante paternelle. » Nous ajoutons que, selon le prophète, il aurait été formé, par le Créateur, du reste du limon dont il avait créé l’homme.

Le palmier, d’un autre côté, est un des arbres les plus anciennement nommés dans les auteurs, et on le conçoit sans peine : il est un de ceux qui attirent le plus les regards, et celui, sans contredit, dont on retire le plus de sortes d’utilité. Co dernier point, nous y avons déjà touché, et nous n’y revenons ici que pour rappeler que, dans une chanson persan ne, en cours du temps de Strabon, on portait ù trois cent soixante les différens usages qu’on obtenait du dattier.

(Strabon, Géographie , chap. xvi. )

Martial nous apprend que c’était l’usage à Rome, et, sans doute aussi dans l'Afriquo romaine (où Rome avait importé , avec sa langue , ses mœurs et ses usages ), aoffrir, à ses amis, aux calendes de janvier, unespalhedo dattes ; il nous apprend ou même temps que c’était l’offrande ou présent du pauvre, ce qui nous parait établir que le dattier

M ( ‘iJ

Nous tenons

cc renseignement de notre bicn-aïuié compagnon de voyage,

n'éuit pas moins commun du temps de Martial que de nos jours. Mais rapportons, à cet égard, les propres paroles du poêle :

Aurea porrigitur Jani caryota Kalendis ;

Sed tameti hoo munus pauperis esse volet.

Spathalion cartotahum.

{ Aux Calendes de janvier, on offre la datte dorée, encore ce fruit est-il communément le présent du pauvre.

La spathe ou branche de dattes. )

Mais quelle est donc la patrie de l'arbre dont nous venons de parler, de cet arbre, en quelque sorte, merveilleux? La Phénicie sans doute , comme on le croit généralement ; la Phénicie dont il a emprunté le nom. Mais, les Ziban ne seraient-ils pas aussi sa patrie ? C'est une grande question que nous craindrions d’aborder ici , nous contentant de dire qu’à en juger par sa magnifique végétation, comme par le parfait développement de sa fructification, le dattier semble être aux Ziban dans sa patrie première, avec cette remarque pourtant que, dans les contrées au sud des Ziban, à Tuggurth et à Souf. par exemple, il acquiert des proportions plus grandes encore que dans les premières contrées. Pour exprimer cette différence, les Indigènes disent que les plus grands dattiers des Ziban atteignent à peine à la hauteur des plus petits des oasis de Souf. A quoi tiendrait-elle? Serait-ce à une température plus élevée, ou bien à des eaux meilleures , dans les contrées au sud des Ziban que dans cette dernière contrée? Ces deux causes, peut-être, y contribuent également.