TOME I

les dérivations du fleuve, et plus tard convertie en un lac salé par suite de la catastrophe et du châtiment des villes de la Pentapole. J'aurais ainsi compris en grande partie ce chapitre de la Genèsedont le texte était si formel, et, sanspouvoirm'cxpliquerencore comment, de ces hauteurs à l'est de Bethel, Lot pouvait distinguer Tsoar, je croyais permis d'admettre que les mots «.jusqu'à l'entrer de Tsoar» s'appliquaient non pas à Tsoar même qui aurait été en vue, mais à la fertilité de cette vallée cultivée (je le x'èvais ainsi), depuis l'embouchure actuelle du Jourdain jusqu'à Tsoar. Pendant que je me rattachais à cette idée pour réparer ma déconvenue, nous arrivions à Beitin, où notre tente était dressée en face du village couleur de boue desséchée et tout ruiné, qui achève de s'écrouler à la place autrefois si révérée par les descendants de Jacob. C'était là que leur aïeul, fuyant la colère d'Esaù, s'était endormi près de Luza et avait vu eu songe l'échelle mystique au sommet de laquelle reposait Jehovah, le Dieu d'Abraham, lui promettant sa protection et la grandeur de sa postérité. C'était là que, se réveillant plein d'une religieuse terreur, Jacob s'était écrié : « Certes, Jehovah était en ce lieu et je ne le savais pas. Et » il craignit et dit : Oue ce lieu est terrible, car c'est la maison de Dieu, BethElohim, » et la porte du ciel. Et se levant au point du jour, il prit la pierre qu'il avait mise » sous sa tète et l'érigea comme un cippe commémoratif et l'arrosa d'huile. Et il nomma » Bethel ce lieu, Luza était le nom de la ville autrefois. Et il fit un vœu en disant : » Si Elohim est avec moi et me garde dans la route par laquelle je marche, s'il me » donne du pain pour me nourrir et des habits pour me vêtir, si je reviens heureuse- » ment à la maison de mon père, Jehovah sera mon Elohim, et cette pierre que j'ai » érigée en cippe commémoratif sera Beth Elohim, et je t'offrirai la dixme de tout ce » <pie tu m'auras donné. » (Gen., xxviu, 10-22.)

La vénération des Hébreux pour Bethel fut très-grande jusqu'à la séparation des tribus. Alors l'idolâtrie des rois et du peuple d'Israël pratiquée dans ce lieu saint, où Jéroboam l'avait instituée (I Reg., xn, 28-33), inspira aux deux tribus restées fidèles au culte de Jehovah, une telle horreur, que Bethel, la maison de Dieu, fut nommée par elles Bethaven, c'est-à-dire la maison de la vanité.

11 semble que le nom actuel de Beitin soit dérivé plutôt de Bethaven que de Bethel, et cependant, au moyen âge, l'église portait et les chartes lui restituent son nom primitif.

Notre frugal repas nous attendait, en face du village, à l'angle gauche intérieur d'une grande enceinte creusée dans le sol, ancienne piscine muraillée où il y a encore un peu d'eau. Cette construction, dont une partie est en gros matériaux bieu taillés,

parait avoir été fort importante. Son aire est très-vaste et la hauteur de ses murs atteint environ 2 mètres. Ainsi que les autres réservoirs et piscines que j'ai vus dans ce voyage, celle-ci ne m'a présenté aucun caractère bien évident de haute antiquité. Les réservoirs de Beitin, de Jérusalem et ceux dits de Salomon près de Bethléem, me semblent avoir été bâtis d'abord avec d'assez beaux matériaux, puis réparés économiquement avec de plus petits, et quelquefois très-négligemment, à des époques assez diverses pour qu'on puisse en croire quelques-uns tout à fait récents. 11 me paraît impossible que Beitin ne recèle pas sous les masures dont il est composé quelques ruines très-dignes d'être exhumées, appartenant à tous les âges jusqu'à la plus haute antiquité. Un archéologue, habile investigateur, résidant à Jérusalem, pourrait, sous la protection du gouverneur, explorer ces ruines et en tirer quelque monument digue d'être arraché à l'oubli.

Nous avions hâte d'arriver à Jérusalem, et notre tente fut bientôt abattue. Nous laissâmes à notre droite le village d'El-Bireh, avec les restes de son église ogivale du temps des croisades. Elle est, comme celle de Bethel, fréquemment nommée dans le cartulairè du Saint-Sépulcre et relevait des chanoines de ce chapitre. Espérons que le savant voyageur M. le comte de Vogué, qui a si bien étudié les églises chrétiennes de la Terre-Sainte, reprendra ce travail d'un incontestable mérite, et y introduira de nouvelles recherches sur les édifices byzantins et du moyen âge, dont les débris se rencontrent encore si fréquemment en Palestine.

Notre route après El-Bireh descendait une pente longue et facile, et au moment où nous remontions la pente opposée, nous vîmes venir à nous un groupe de cavaliers. C'était M. Ledoulx, élève consul à Jérusalem, qui avait l'obligeance de venir à notre rencontre de la part de M. de Barrère, avec le drogman du consulat. Après les premiers compliments et remercîments, nous continuâmes notre chemin, passant auprès de ce monument, objet de tant de controverses, que l'on appelle le « tombeau des Bois », puis sous les murs du grand établissement russe, bâti sur l'emplacement de l'ancien camp de Titus. Dans ses vastes terrains, M. Kartzoff, le consul de Bussie, avait bien voulu permettre que le chamelier Soliman Ghuti et nos quatre marins déposassent les tronçons du Ségor, ses accessoires et ses agrès, comme M. Ledoulx avait bien voulu nous l'annoncer à notre grande satisfaction. Nous touchons enfin à Jérusalem, dont l'aspect de ce côté est peu imposant et ne donne pas de cette ville célèbre et sainte l'idée que la vénération des pèlerins leur en a toujours inspirée. Nous suivons les remparts du côté occidental, et, traversant le plateau où l'autorité turque laisse se grouper les corps de garde, les

postes de douane, les cabarets européens, les affreux lépreux collés contre les murs, nous arrivons devant la porte de Jaffa, que nous franchissons sans difficulté sous la protection de M. Télève consul.

A peine entrés dans la Ville sainte, il fallut quitter nos montures, de peur qu'elles ne s'abattissent sur le pavé glissant et les pentes rapides des rues. Ce qui frappa d'abord nos regards fut un édifice tout neuf qui s'élevait à notre droite et qui affectait la forme d'une grande chapelle chrétienne. (Tétait, me dit-on, le temple des protestants. J'en éprouvai un étrange sentiment. La présence d'un prêche à Jérusalem me paraissait inexplicable. Jérusalem conquise par les Hébreux, puis par les Romains, ensuite parles Arabes, prise par les croisés catholiques, reprise enfin par les Turcs, peut réunir dans son enceinte le culte des Juifs, des Grecs, des catholiques et de l'Islam. .Mais pour quel motif les adeptes de Luther et de Calvin viennent-ils avec ostentation installer, dans cette ville aux terribles souvenirs, leur christianisme de fantaisie et leur scepticisme en matière de sanctuaires? A quel titre viennent-ils dresser, devant le pèlerin ou même devant le voyageur indifférent entrant à Jérusalem, l'édifice somptueux de leur religion hostile à celle de leurs pères ? Étaient-ils protestants , ceux dont le sang coula pour conquérir cette cité vénérée ?

Telle était ma première impression en entrant à Jérusalem, et je la raconte telle que je l'ai éprouvée. — Assurément personne n'a moins que moi le droit de se dire bon catholique, mais l'histoire est là, et ses souvenirs se pressaient dans mon esprit, réveillés par mes premiers pas dans cette enceinte où nul chrétien, quelle que soit sa froideur, ne peut pénétrer sans les sentir revivre.

Quelques pas dans la rue étroite, glissante et sombre, bordée de petites boutiques et portant le nom de David, nous amenèrent dans la rue dite « du Patriarche », où se trouve l'hôtellerie tenue par l'excellent M. Hauser. 11 était quatre heures, le jour baissant ne nous permettait pas de sortir; mais en montant sur les terrasses de l'hôtel, nous pûmes jeter un coup d'œil d'ensemble sur la ville.

Derrière la maison de M. Hauser était le réservoir nommé piscine d'Ezéchias : c'est un bassin carré et profond qui alimente d'eau tout ce quartier; devant nous, au delà de la rue du Patriarche, était le terrain de l'ancien hospice de Saint- Jean ; à gauche s'élevaient le clocher et la coupole percée à jour de l'église du Saint-Sépulcre; au delà et touchant aux murs, se montraient à notre droite la vaste enceinte et le dôme élégant de la mosquée d'Omar et la mosquée El-Aksa; plus près, un peu en arrière, un beau palmier éclairé des rayons du soleil couchant marquait la place du mont Sion ; au loin,

derrière la mosquée d'Omar, le mont des Oliviers de religieuse mémoire. Les murmures de la rue diminuaient graduellement, peu à peu l'ombre et le silence se firent : au milieu du recueillement universel, la voix du muezzin descendit des minarets appelant les fidèles à la prière du soir, taudis que les cloches des couvents chrétiens tintaient mélancoliquement Y Angélus: ces invocations diverses de l'homme à son Maître suprême, entendues pour la première fois à Jérusalem, avaient je ne sais quoi de nouveau et d'imposant. Nous rentrâmes silencieusement sous l'empire d'une impression profonde.