CHAPITRE III

Le 13 au matin, après avoir entendu la messe, à sept heures et demie, chez 13 Mai--, les Pères de Terre-Sairite , nous partions, à midi. M. Lartet et moi. pour aller rejoindre MM. ^ ignés et Combe au bord de la mer Morte. Les prédictions fâcheuses ne nous avaient pas manqué : les préjugés de l'antiquité et du moyen âge sont encore vivants à Jérusalem, et si l'on n'ose plus y affirmer que la mer Morte est couverte de ténèbres et de vapeurs infectes ou empoisonuées. les expéditions heureuses de Lynch et de M. de Saulcy n'ont pas encore prouvé aux habitants de la ville sainte que la prudence dans le choix du temps et daus les moyens d'exécution sont les plus siirs garants du succès daus une exploration du lac Asphaltite. Les uns se disaient à l'oreille que pas un de nous ne reviendrait de cette funeste navigation ; les autres, pour nous en dissuader, nous affirmaient que nous partions trop tard ou trop tôt. ce qui, à notre avis, montrait une saison bien choisie et favorable à nos projets. Très-peu touchés de cet intérêt tendant à faire avorter notre plan tout entier, nous avions l'ingratitude de n'en tenir aucun compte.

Sortis par la porte de Jaffa. nous fîmes le tour de la moitié de la ville. Arrivés au tombeau d'Absalon, nous remontâmes le mont des Oliviers en nous dirigeant vers Béthanie. Sur cette pente que nous gravissions . on rencontre déjà ces gros blocs de quartz ou silex bruns, marbrés, qui se retrouvent entremêlés au calcaire d'une manière presque continue sur cette chaîne occidentale jusque dans l'Arabah. Après avoir passé près du monceau de ruines appelé la Maison de Lazare, nous descendions et moutions continuellement, mais les descentes étaient plus longues et

plus rapides que les ascensions. En approchant de Neby-Mousa, un sommet calcaire offrit à M. Lartet d'assez nombreuses coquilles fossiles; plus bas, sur un plateau, à environ un quart d'heure de Neby-Mousa , le sol était jonché de ces mêmes silex bruns, mais dont la surface était comme enduite d'une couche de couleur bistrée et luisante, comme on l'obtiendrait avec du bitume dissous dans de L'essence de térébenthine ou du perchlorure de fer sursaturé. Ces débris provenaient sans doute d'un sol calcaire lavé par les eaux pluviales, et dont la partie délayable, ayant été entraînée, avait déposé ses morceaux les plus pesants. Ce fait est très-fréquent dans toute la chaîne, et, avant de descendre à Qalaàt-es-Zinveirah, nous l'avons encore observé, de même que sur les collines voisines du point de partage des eaux de l'Arabah, endroit où le quartz est épars sur le sol avec de gros fragments de carbonate de chaux rhomboédrique. En approchant de Neby- Mousa, on trouve des gypses et des calcaires imprégnés de bitume fort abondants autour de cette mosquée; ils sont sous forme de cailloux roulés plats, grisâtres au dehors, noirs au dedans, et assez combustibles pour qu'on puisse les allumer et en faire du feu. Nous en trouvâmes des foyers éteints auprès de notre campement. Le gouverneur de Jérusalem, Izzet-Ismaël-pacha, m'en parla plus tard, croyant, d'après des ouï-dire, que c'était une sorte de houille. Je m'efforçai de le détromper.

Neby-Mousa était, à ce que l'on croit, l'ancien monastère des saints Euthyme et Gérasime, si célèbres dans l'archéologie byzantine. Les musulmans prétendent que ce lieu porte le nom du prophète Moïse, dont le tombeau y serait honoré, disent-ils, de même qu'ils placent chez les Beni-Naïn la sépulture de Lot. Au moins, pour cette dernière, ont-ils la ressource d'alléguer que la Bible ne s'oppose pas formellement à cette prétendue tradition, tandis qu'elle réfute absolument et d'avance celle qu'ils ont adoptée pour Neby-Mousa. L'Adouane Gablan me répondit à ce sujet que peut-être donnait -on à ce lieu le nom de Moïse, parce qu'il était en face d'une montagne qu'il me désignait et qui s'appelait Djebel-Mousa. On verra plus loin combien cette indication me fut utile.

Avant d'arriver à Neby-Mousa, on aperçoit déjà les montagnes à l'est de la mer Morte et l'embouchure du Jourdain avec le golfe septentrional et l'îlot qui est à fleur d'eau, à droite de cette embouchure. Des hauteurs voisines de notre campement, on distinguait parfaitement, au sud-est, une grande partie de la chaîne des Ammonites, depuis l'extrémité du Jourdain et la côte du lac Asphaltite , dans la direction du Zerka-Maïn; la plaine du Ghôr de Jéricho, en partie cultivée, en partie

aride, tantôt faiblement, tantôt fortement ondulée; au delà du fleuve Es-Sall, l'ancien Gilead sur son âpre montagne, et les lignes allongées du Ghôr s'étendant jusqu'aux flancs neigeux du mont Hermon.

Neby-Mousa est une sorte de couvent-mosquée ou wely, entouré de murs en assez bou état. Les musulmans y viennent en pèlerinage chaque année, célébrer une fête en honneur du prophète Moïse. Les collines qui l'environnent sont de formes amorties, comme des dunes qui auraient été dégradées par l'effet des pluies.

Le lendemain au matin, nous recommencions à descendre vers la mer Morte, 14 Mars. à sept heures et demie, par des chemins fort difficiles, à travers des collines marneuses aux crêtes altérées et aux flancs désagrégés, traversés de bancs de quartz brun comme ceux dont les débris étaient épars sur leurs sommets ou sur les plateaux, ou éboulés dans les ravins. Malgré les pentes rapides et les sentiers étroits, tout s'accomplit sans accident pour nos bêtes de somme embarrassées de bagages moins lourds qu'ils n'étaient encombrants ; heureusement la terre, sèche et friable, retenait bien les pieds des chevaux et des mulets. Il était curieux de nous voir descendre ou gravir ces sentiers avec toute notre caravane chargée de tentes, de caisses, de fourrages, d'orge, de vivres, de cages à poulets et à pigeons qui se débattaient, sortaient à travers les barreaux d'osier de leurs prisons, et, embarrassés de leur liberté, restaient perchés sur les mulets qui les portaient, le tout défilant en bon ordre et sans perte de temps. Vers onze heures, nous avions atteint Aïn-Feschkha, où notre barque était déjà à l'ancre, pavoisée et parée d'un bouquet de fleurs artificielles au sommet de son mât, en signe de bienvenue.

M. Vignes, parti de Jérusalem trois jours avant nous avec le docteur Combe, avait rallié la caravane de chameaux de Soliman Ghuti et passé la nuit à Jéricho. Nos quatre marins, Mattei, maître d'équipage, Biharré, Barjon et Gavarry, matelots, avaient , le lendemain , escorté le précieux convoi , sous les ordres de leur chef , de Jéricho jusqu'à la petite plage d' Aïn-Feschkha, où la barque fut déposée par Soliman Ghuti, remontée, lancée et prête en quatre ou cinq heures.

Cette barque , toute de fer, avait été construite en vingt-cinq jours à la Seyne, près de Toulon, dans les ateliers de la Compagnie des forges et chantiers de la Méditerranée , par les soins de M. Verlaque, ingénieur de cette compagnie. Elle avait 9°', 50 de longueur sur 2U',80 de largeur, et était composée de huit tranches de tôle de fer se rejoignant et s'adaptant exactement par des ajustements rendus étancbcs au moyen de grosses bandes de caoutchouc destinées à supporter, entre

les tranches, la pression des boulons qui devaient les réunir. Elle contenait des caisses à vivres et des caisses à eau ; ces dernières pouvaient renfermer \ 500 litres de liquide. Elle n'était pontée qu'à l'avant, munie d'une grande voile latine, d'un foc et d'un tapecu, d'avirons, et d'une taude pour nous servir d'abri soit en mer, soit à terre. Sa marche excellente et sa stabilité, la bonne installation de toutes choses et l'heureuse combinaison qui nous a permis d'y être embarqués jusqu'à quatorze personnes, faisaient le plus grand honneur aux plans de M. Vignes, si habilement réalisés par M. Verlaque. Quelque gros temps que nous ayons eu parfois, jamais la mer n'a franchi la proue et ne s'est répandue sur l'avant. Les conserves et approvisionnements en comestibles secs ont suffi pour notre navigation tout entière. La provision d'eau, prise à Ain-Feschkha, puis renouvelée plusieurs fois, ne nous a jamais fait subir l'inconvénient de l'eau croupie à bord. Une petite plate, également de tôle, traînée à la remorque par la grande embarcation, a fait parfaitement son service.

Notre cortège, en partant de Jérusalem, se composait de quelques bachi-bouzouks, escorte d'honneur que le pacha m'aAait presque forcé d'accepter et que je m'étais empressé de congédier avec une gratification, après une demi-journée de marche. Nous avions encore deux chefs Adouanes de la tribu surnommée Nemr (le Tigre ou la Panthère), qui devaient nous accompagner dans leur pays et jusqu'en Moabitide, après notre navigation sur la mer Morte. L'un de ces scheikhs était Gablan, le brave et le guerrier, à la figure sinistre, aux yeux sombres injectés de sang; il cachait sous un keffié qui enveloppait la moitié de son visage basané la cicatrice d'un coup de sabre qui laissait d'un côté ses dents à découvert. Son bon cœur et son attachement ne se démentirent pas un instant. L'autre était Abdul-Aziz, à la figure grave et à la belle barbe grise, le financier et le diplomate de la tribu, celui qui faisait les traités avec les voyageurs, recevait et partageait l'argent, mandait, envoyait les courriers, préparait les passages difficiles et assurait la sûreté de ceux que sa tribu avait pris sous sa garde. Avec eux venait Mahmoud, scheikh d'Abou-Dis, village entre Jérusalem et Jéricho, vêtu de rouge, coiffé d'un turban, espèce d'aigrefin peu courageux, peu fidèle à sa parole, mais, en revanche, très-avide et très-caressant. J'eus beaucoup à me plaindre de lui dans la suite. A mesure que nous avancions, '1 autres personnages d'aspect de moins en moins attrayant s'étaient joints à nous. C était d'abord le scheikh Tamirah Saffié, dont la tribu déguenillée et famélique occupe les pentes de la rive occidentale depuis les confins d'Abou-Dis jusqu'à Engaddi,

et s'étend au delà, dans les montagnes sans maîtres , jusque vers le golfe méridional de la mer Morte. Il fallait nous résigner à la compagnie de l'avide Saffié, qui, s'étant rendu coupable d'un meurtre, en avait été châtié par l'interdiction de l'entrée à Jérusalem. Son neveu Ismaïl, mieux vêtu, plus modeste et de physionomie avenante, ne tarda pas non plus à nous rejoindre; après eux, paraissaient, comme s'ils sortaient de terre, des cavaliers, et surtout des fantassins mal équipés et mal armés, de mauvaise mine et à tournure inquiétante pour ceux qui auraient voyagé seuls.

A chaque emplacement un peu convenable, les cavaliers arabes de notre escorte bridaient leurs chevaux sans quitter leur selle, et se livraient à des courses, à des fantasias désordonnées, brandissant leurs longues lances, dont le fer était invariablement un poignard droit de forme circassienue, et mettaient en sang la bouche de leurs pauvres montures. Après ce bel exploit, ils les débridaient et recommençaient à les conduire au moyen d'un simple licou.

Avec cette petite armée de défenseurs parasites, nous descendions vers notre camp d'Aïn-Feschkha, lorsque MM. Vignes et Combe vinrent à cheval au devant de nous. La vue de notre barque à l'ancre nous réjouit les yeux et l'esprit. Le temps était beau, la brise très-modérée. Nos compagnons arabes contemplaient silencieusement cette œuvre de l'industrie européenne. Nos matelots nous invitaient du regard à prendre possession du Ségor et à en faire l'essai. Nous nous empressâmes de monter à bord avec cette compagnie d'indigènes, et la petite excursion que nous leur fîmes faire leur causa une surprise et un plaisir inattendus. De ce jour, Gablan resta constamment avec nous, et nous prîmes successivement à bord les scheikhs, dont la présence était pour nous une garantie de nos bonnes relations avec leurs tribus. Ce fut ainsi qu'lsmaïl nous accompagna au delà même du domaine des Tamirah.

Le nom d'Aïn-Feschkha signifie fontaine du fumier, parce que cette source, assez bonne d'ailleurs, est au milieu de roseaux très-épais dont elle baigne le pied et au travers desquels on ne peut gagner la terre que dans l'eau jusqu'à mi-jambe. Revenus de notre promenade, nous avons couché à terre. Nous y observâmes pour la première fois, entre la mer et la montagne, ces grands arbustes de salicorne ou kali, si communs au bord de la mer Morte et dont l'exploitation donnerait une ample récolte de carbonate de soude.

A notre lever, le 15 mars, nous allâmes le long de la plage visiter la petite 15 Mars source dite sans beaucoup de fondement chaude et sulfureuse, près d'Aïn-Feschkha.

Vers huit heures, nous montions sur .le Sét/or, naviguant vers l'est avec une bonne luise jusque vers le milieu de la journée. Je suivis avec attention les opérations de MM. A ignés et Lartet pour sonder la mer, reconnaître la densité et la température de l'eau et en puiser des échantillons à diverses profondeurs. Les observations de ces messieurs ont été faites au moyen d'un instrument inventé par M. Aimé, employé par lui sur les côtes de l'Algérie et perfectionné par M. Froment. Cet appareil était attaché à un fil de sonde de soie, qui était, quoique assez mince, capable de supporter un poids considérable à de grandes profondeurs. 11 était cbargé d'un volume de mercure, qui, à un moment donné, cédait sa place à un volume égal d'eau et lui servait d'obturateur, de sorte que l'eau recueillie par le mouvement de bascule imprimé à l'appareil à la distance voulue remontait sans communication avec les masses liquides qu'elle allait traverser. De bons thermomètres permettaient d'observer la température de l'air et de l'eau à la surface. Quant à celle des parties profondes, les tbermomètres fournis par un habile constructeur d'instruments (M. Baudin) n'ont pu nous Tendre aucun bon office.

M. Vignes constate un fort courant du Jourdain, qui nous entraîne à la dérive. Ses sondages conGrment dès l'abord ceux du lieutenant Lynch, de la marine des Etats-Unis. Vers le soir, la brise revenant, nous quittâmes le voisinage de la côte orientale, pour aller coucher à Aïn-Ghuweir, dans un angle de montagnes presque verticales et encombré de roseaux près du rivage, site très-âpre, étroit, abrupt et rempli d'éboulements de calcaire dolomitique, entre Aïn-Fescbkha et Aïn-Terabeh. Durant la navigation de cette journée nous pûmes observer, sur les escarpements de la côte occidentale, plusieurs grottes béantes, parmi les arides rochers de cette région; l'une d'entre elles surtout frappait les regards par ses dimensions, et servit à M. Vignes de point de repère pour ses observations. Ces grottes nombreuses ont dû servir d'asile à des générations de solitaires dans ces siècles de confusion politique et de ferveur religieuse, qui peuplaient les déserts d'anachorètes.

Nous avions passé, sans la discerner, l'embouchure du Wady-en-Nar, le Cédron de la Bible, signalé par Lynch (1) comme un ravin profond, étroit au fond, encombré de débris de rochers, largement ouvert à son sommet et dominé par le pic de Mukull, situé immédiatement au nord. Nous le regrettâmes beaucoup depuis, ne l'ayant pas mieux reconnue au retour de notre expédition nautique.

(1) Expédition to the Deadsea, p. 283.

C'est une vérification qui manque parmi les résultats de notre exploration, et cependant le torrent qui se creuse un lit si profond dans les couches de rochers de Mar-Saba ne peut descendre inaperçu pour se perdre dans la mer .Morte.

Partis d'Aïii-Ghuweir à une heure, après avoir employé la matinée à des déter- 16 Mars, minations astronomiques, nous suivîmes la ligne qui joint El-Ghuweir à Zerka-Maïn. Divers sondages opérés sur cette ligne constatent la profondeur et la densité de la mer : ces derniers ont prouvé que la densité augmentait jusqu'à 80 mètres et restait ensuite stationna ire ; la sonde a ramené de la vase bleue et des cristaux de sel marin de 2 millimètres de côté.

Depuis le premier jour, beau temps et très-agréable température, qui ne s'est pas élevée au-dessus de 26 degrés centigrades. Pendant notre navigation, le soleil étant vers l'occident, nous découvrions distinctement sur la cùte orientale un peu brumeuse, vers le wady Zerka-Maïn, un point très-lumineux et fixe à moitié de la montagne. Ce ne pouvait être que la répercussion de la lumière solaire par les eaux d'une cascade.

L'obscurité succédait au crépuscule à mesure que nous approchions à la rame de notre campemeut d'Aïn-Terabeh ; la nuit augmentant, des flammes et de la fumée apparurent successivement devant nous sur le rivage : on avait allumé les roseaux afin de guider notre marche et de rendre notre débarquement plus facile en nous ouvrant un passage. A neuf heures et demie, les feux, gagnant de proche en proche, éclairaient la mer et la montagne ; les nuages de fumée, s'élevant au-dessus dans les ténèbres, donnaient uû aspect grandiose à ce lieu morne et ordinairement inhabité. Xos chevaux , un peu effarouchés de ce spectacle, nous étaient amenés à la plage, à travers les roseaux brûlants, par nos sais aux figures étranges, marchant jusqu'aux genoux dans l'eau sombre comme la nuit et réfléchissant par intervalles les rouges clartés de l'incendie.

Avant de partir d'Aïn-Terabeh, M. Vignes mit ses notes au courant et termina 17 Mars, ses écritures. M. Lartet recueillit de beau de la fontaine signalée en ce lieu par le lieutenant Lynch. Il en a trouvé la température de 24 degrés centigrades (1), tandis que celle de l'air ambiant était seulement de 18, et la densité de 1002, celle de l'eau distillée étant de 1000. A huit heures, nous appareillâmes pour nous diriger vers l'est. JNous avions à bord le jeune chef Tamirah Ismaïl; la brise était

(1) Toutes les températures ou mesures consignées dans nos registres sont données selon le système métrique.

tû.me i. 11

trop forte pour opérer utilement nos observations; deux draguages l'amenèrent seulement de l'argile sableuse et grise : j'en gardai un échantillon. Revenus à la côte, occidentale, nous primes terre à Wady-Mrabbah vers deux heures. Cet endroit, où M. Vignes fit une observation astronomique, n'est pas marqué sur la carte de Lynch, mais on le trouve sur celle de M. de Saulcy. C'est une sorte de plateau carré, comme son nom l'indique, à 50 mètres environ au-dessus de la mer, dont la côte stérile est couverte de bois flottés, échoués sur deux lignes parallèles bien distinctes, mais cependant de niveaux peu différents. Le plateau de Mrabbah est, du côté de la terre, entouré d'une espèce d'amphithéâtre de collines calcaires, entremêlées de gypse et très-salines. Il y a en cet endroit une petite citerne naturelle d'eau pluviale. Pendant que nous nous reposions sous nos tentes, nous vîmes, vers le soir, des Arabes Tamirah descendre de la montagne en portant un beden, espèce de bouquetin d'une seule couleur fauve pâle, à poils rudes et courts. Ses cornes, disent les Arabes, tombent de temps en temps et grandissent à mesure que l'animal vieillit. Elles ne sont pas osseuses comme celles du chevreuil, mais de la même nature que celles du chamois et des chèvres. M. Lartet trouva plus tard, dans le wady Mojib, les deux cornes d'un beden dont le squelette ne paraissait nulle part et qui semblaient être tombées ensemble. Elles sont très-belles, très-longues et bien courbées en arrière, larges, plates, noueuses par tubérosités dont les saillies sont distantes entre elles de 2 ou 3 centimètres. Leur courbure avait bien 60 centimètres de développement. La ebair de cet animal est dépourvue de graisse, mais dense et d'un très-bon goût, approchant assez de celui du lièvre. 18 Mars. Nous quittons nos tentes à sept heures et demie; embarqués à huit heures,

nous trouvons la mer très-calme. La brise du matin nous fait défaut; nous nous dirigeons presque exclusivement à la rame vers la région située sur la côte orientale entre Zerka-Maïn et Wady-Mojib. Nous reconnaissons le wady Sara et sa plaine un peu relevée, plantée d'arbres et cultivée en blé à différentes hauteurs par les nomades alors absents. Ce n'est pas là simplement un wady, ravin ou lit de torrent, ni même vallée un peu étendue; c'est une contrée ou plaine montueuse s'élevant vers les sommités d'un amphithéâtre de collines d'abord, puis de hauteurs escarpées. J'en parlerai plus tard, à l'occasion de la journée que nous y avons passée. M. Lartet me suggérait l'ingénieuse conjecture que cet endroit pourrait être le Ségor île la Bible. On verra par la suite quels arguments soutiennent ou combattent cette opinion, qui mérite d'être discutée. MM. Vignes, Lartet et Combe

se livrèrent à des sondages à différentes profondeurs. Ils ont constaté qu'il n'y avait plus de courant, et que la densité allait en augmentant d'une manière très-sensible jusqu'à 40 mètres, distance où elle atteint de 1102 h 12.22; à 300 mètres, elle ne dépasse pas 1230. La température était à peu près la même au fond qu'à la surface, de 3 ou 4 degrés en moyenne inférieure à celle de l'air libre.

Arrivés vers quatre heures du matin en face d'Aïn-Djidy, par une nuit des plus io Mars, calmes et un faible souffle de vent. J'observai la durée du temps entre l'aube et 4e lever du soleil : l'aube a eu lieu à cinq heures et le lever du soleil à six heures treize minutes. Je notai ce détail pour calculer plus tard, à quelle distance Sodome pouvait être de Tsoar, d'après le texte de la Genèse.

Nous débarquons vers six heures; à huit heures je pars, avec M. Lartet pour examiner le pays, et monter à la source qui lui donne son nom antique et moderne. Engaddi et Aïn-Djidy signifient, en hébreu et en arabe, la source du Chevreau.

Notre campement était dressé sur un plateau relevé d'environ 30 mètres audessus du rivage, borné au nord par le wady Zder, et au sud par le wady El- Areya. La carte de Van de Velde porte ces deux noms; seulement le premier est écrit Siideir. La source d'Aïn-Djidy coule sur la croupe saillante entre ces deux wadys.

Pour monter à la source, il faut laisser à droite la vallée tortueuse et assez large du wady Zder, où coule, l'hiver, un ample et profond torrent dont les eaux, arrêtées par des bancs de rochers, forment plusieurs grandes cuvettes où elles séjournent longtemps après que le torrent ne coule plus. On tourne le dos à la mer, et l'on gravit en lacet le sentier de plus en plus pierreux. Cette ascension est fatigante, mais sans danger réel ; les bêtes de somme peuvent même y circuler avec quelque précaution. On rencontre l'une après l'autre quelques constructions ruinées. La première qui attire l'attention est un réservoir encore tapissé d'enduits hydrauliques, et où l'eau descendant de la source a laissé des incrustations calcaires aussi grosses que le corps d'un homme de taille moyenne. Ce réservoir paraît avoir eu la forme d'un rectangle allongé terminé par un demi-cercle. Il est d'ailleurs mal bâti, quoique en matériaux d'une certaine grosseur.

En continuant à gravir à travers des roches pleines d'incrustations calcaires, quelquefois assez massives pour former des blocs qui semblent être propres à la marbrerie par leurs veines compactes, rubanées de gris, de jaune et de brunâtre,

s'i VOYAGE D'EXPLORATION A LA MER MORTE.

on arrive à un second édifice à peu près semblable au premier et qui parait avoir eu la même destination, puis à uu troisième, où l'on ne reconnaît que la base, actuellement comblée, d'une sorte de tour rectangulaire. Près de cette dernière ruine, la végétation vigoureuse des arbustes nommés pommiers ou limons de Sodome (Asclepias gigantea), de i mètres de haut et à suc laiteux, celle des gommiers et de quelques autres arbres, attestent la présence de l'eau. En effet, de deux points très-distincts, sous un rocher presque plat et peu épais, comme la dalle d'un dolmen celtique, on voit surgir les deux sources, se confondant immédiatement en. une seule. L'eau, de très-bonne qualité, mais presque tiède, se dirige au sud-est et descend vers la mer, qu'elle atteint seulement pendant l'hiver. Très-limpide, trèsvive et très-abondante, elle ne peut cependant pas, dans sa course sur cette déclivité rapide, dépasser, en été", la base de la montagne, et se perd dans la terre aride vers le plateau de notre campement.

Le rocher d'où sort cette remarquable fontaine n'est pas au sommet de la montagne, mais en contre-bas d'un escarpement supérieur à travers lequel s'infiltrent probablement les eaux de la source ; le plateau étroit et un peu convexe où elle vient au jour forme au pied de l'escarpement une sorte d'épaulement qui se prolonge de haut en bas vers la vallée. Autour de la source, des bouses de chameaux attestent le passage des caravanes. 11 y avait dans la source beaucoup de coquilles fluviatiles, mélanies ou mélanopsides, que M. Lartet a recueillies.

Il me semble impossible de déterminer l'époque où furent construits les édifices ruinés que l'on observe au-dessous de la source et au-dessus du plateau où nous étions campés. Je ne connais aucune règle pour déterminer l'antiquité d'une pareille architecture, si l'on peut lui donner ce nom. Toutefois les très-volumineuses incrustations calcaires du réservoir inférieur montrent que les eaux déposant de semblables sédiments ont dû y circuler longtemps après qu'on eut cessé de l'entretenir. Mais ces dépôts s'effectuent rapidement, surtout à l'aide d'une aussi puissante évaporation que celle du bassin de la mer Morte, et l'on sait à peu près l'époque où la culture des vergers et jardins d'Engaddi fut abandonnée. Elle ne remonte pas au delà du ive siècle, et le village d'Engaddi, aujourd'hui disparu, existait encore, dit-on, au xive.

Le wady Zder, ouvert, comme je l'ai dit, au nord de la croupe qu'arrose la source d'Aïn-Djidy, apporte un large tribut d'eaux pluviales en hiver, et au moment où nous le vîmes, le 19 mars, il formait encore une belle et pittoresque

cascade de 4 à o mètres de hauteur au milieu de grands roseaux, et remplissait quelques bassins naturels où mes compagnons eurent le plaisir de se baigner.

Il est facile de voir que d'anciens travaux ont dû, en utilisant ces eaux, donner une fertilité toute spéciale à ce point privilégié du littoral de la mer Morte ; la négligence et l'incurie des hommes lui ont fait perdre la plupart de ses avantages. Sur le plateau où nous avons campé, on ne trouve aucune trace de constructions, excepté quelques clôtures croulantes de pierres sèches, autour de maigres cultures de blé. On concevrait à peine que ce lieu si aisément fertilisable ait été délaissé, si l'on ne savait combien il est d'un difficile accès. Je ne vois aucun motif pour admettre, avec quelques voyageurs, que le village d'Engaddi ait été bâti sur le plateau inférieur. Tout semble au contraire porter à croire qu'il était sur la hauteur voisine de la source et en rapports de communications relativement faciles avec le plateau montueux d'Hébron et du Daroma. Les habitants pouvaient, sur des défrichements en terrasse, planter et irriguer les palmiers, dont les produits taisaient déjà la richesse des Amorrhéens contemporains d'Abraham, et donnaient à leur petite ville le nom d'Hatzatzon-Thamar, Y amputation des palmes (Gen., xiv, 7-11; Citron., xx, 2). — Recevant ou reprenant plus tard le nom de la source qui faisait sa richesse, Engaddi avait, dès le règne de Salomon, ajouté à son industrie la culture des vignes (Confie, i, 14), mais conserva celle des palmiers au moins jusque sous les empereurs de la famille Flavia (Plin. maj. Natur. hist., lib. V, 7 ; cf. Gels., Hierobot., II, 49). Il est permis de croii^e que cette région fut habitée par les Esséniens, secte juive de cénobites antérieure au christianisme, et que c'est elle que Pline le naturaliste appelle la campagne des Palmiers (lib. V, 15). Lorsque Cléopâtre, ayant obtenu de la passion d'Antoine une partie de la Judée, eut accaparé pour ses jardins d'Egypte le monopole de l'exploitation du baume et l'eut fait disparaître de Jéricho, on planta des baumiers à Engaddi, et les écrivains d'une basse époque les confondent avec les vignes célébrées par Salomon.

11 parait, d'après les itinéraires et les cartes du moyen âge, que les sultans musulmans conservaient au Caire, dans un jardin strictement clos, les plants de baumiers et gardaient le monopole de leur culture, longtemps après que les jardins d'Aïn-Djidy eurent cessé de produire baumes, vignes ou palmiers. Si, d'ailleurs, ces arbres ont disparu, il faut en accuser les hommes et leur cupidité irréfléchie, car dans cette région, partout où il y a de l'eau, les palmiers peuvent réussir.

MM. Vignes et Lartet allèrent vers le milieu de la journée reprendre la barque

et se l'aire conduire sur le rivage, en remontant au nord, pour vérifier l'origine des émanations sulfureuses que nous avions senties la nuit précédente. Ils ont suivi la côte et débarqué partout où les galets colorés en noir leur semblaient indique]' quelque action sulfureuse ; la mer, calme comme une couche d'huile, ne leur a permis cependant de ne reconnaître nulle part de dégagement d'hydrogène sulfuré. et l'eau qu'ils ont recueillie n'en décelait pas non plus. Ces messieurs sont rentrés vers dix heures, après avoir diné à bord du Ségor.

Notre courrier à pied, Ibrahim Manna, arrive de Jérusalem et apporte notre correspondance.

Les Arabes Tamirah nous avaient gratifiés ou plutôt molestés de leurs services. Cette tribu indigente et misérable, mal armée, sans industrie et sans ressources, était accourue presque tout entière comme une meute à la curée, pour prendre sa part de l'arrangement pécuniaire fait avec ses scheikhs et pour vivre autant que possible à nos dépens. Sous la protection importune et intéressée de ces pauvres diables presque nus, dont quelques-uns avaient pour unique arme une massue des plus rustiques, d'autres une lame rouiilée entre deux planchettes de bois pour fourreau, les mieux pourvus un vieux fusil à mèche, nous eûmes à subir l'essai d'une alerte qu'on aurait voulu nous faire prendre au sérieux en nous contant que des voleurs imaginaires, poursuivis de bruyants coups de fusil, se dirigeaient vers la barque amarrée au rivage, dans le dessein de la piller. Il fallut encore assister par complaisance à la pitoyable danse du sabre, rehaussée de la pantomime d'un personnage prétendu grotesque, à figure enfarinée, coiffé d'une sorte de bonnet de coton, se culbutant très-niaisement et froidement avec le porteur de sabre, fort peu gracieux dans ses évolutions. Débarrassés de ce spectacle, des battements de mains en cadence et des chants du chœur tamirah, nous allâmes lire et relire notre correspondance avant de prendre du repos. Au moment de nous séparer, nous avions donné rendez-vous à nos scheikhs au rivage de Sebbeh, pour qu'ils nous y amenassent des chevaux, afin de nous transporter au pied des escarpements que surmonte l'ancienne forteresse de Masada.

20 Mars. Dans la journée, M. Vignes était allé photographier la fontaine d'Aïn-Djidy, le

beau pied de pommier de Sodome végétant tout auprès, et devait ensuite prendre une vue générale de la vallée. Malheureusement, les plaques de verre, mal préparées à Paris, ne prirent passablement qu'une seule image, celle de la plante près de la source; les autres ne se montrèrent pas sous les réactifs révélateurs.

Mattei, envoyé à la fontaine d'Aïn-Djidy. en a trouvé la température, relativement à celle de l'air, comme 27 est à 33. 11 était environ deux heures.

Avant de partir, nous écrivîmes en France, renvoyant notre courrier et la caravane. 21 Mars. Le premier devait revenir nous joindre au sud de la mer Morte; la seconde devait attendre notre retour à Jéricho.

Nous étions embarqués à huit heures un quart par un calme qui fit durer jusqu'à trois heures après midi notre navigation parallèle à la plage. Prenant terre alors en face du wady Zafarieh, un peu au nord de Sehbeh, nous profitâmes du reste de la journée pour explorer un peu la plaine : pierreuse d'abord, elle est plus loin couverte de monticules de formes bizarres, d'un blanc verdâtre, que M. Lartet a reconnus pour être composés de marnes feuilletées avec intercalations de gypses cristallisés et d'argiles salifères. La journée était belle, mais le temps couvert; le thermomètre n'est pas monté au-dessus de 26 degrés centigrades. .Nous couchâmes à terre en vue de Sebbeh.

Le 22, à six heures, sous la conduite du seheikh Mohamed Hamedji, nous par- m Mai*. tions à cheval du rivage de Sebbeh pour gagner Masada, dont la montagne se dressait devant nous à l'extrémité de la plaine. Nous atteignions vers huit heures moins un quart le fond du ravin qui seul domie accès de ce côté à la forteresse aux sinistres souvenirs. Là, quittant leurs chevaux, mes compagnons commencent une ascension si difficile, que je dus renoncer à l'entreprendre. Masada était bien connue et bien décrite depuis sa découverte par MM. Wolcoff et Tipping en 1842, et sa description par M. de Saulcy. Bien d'autres voyageurs, après lui, s'y étaient rendus, et deux sœurs anglaises, mesdemoiselles Beaufort, venant par la route du plateau supérieur, y étaient, disait-on. parvenues sans peine. Pendant l'absence de mes compagnons, je m'assis dans le ravin, au milieu des éboulements calcaires, et cueillis des graines de plantes aromatiques d'espèces variées, croissant autour de moi. Plusieurs vautours blancs à pennes noires vinrent passer au-dessus de ma tète à portée de pistolet ; je vis une libellule et le papillon Machaon. Nos voyageurs ne trouvèrent que des perdrix rouges; les Arabes signalèrent trois bedens; et, à notre retour, nous avons vu en plaine, outre de nombreuses traces de gazelles, des sauterelles jaunes de la grosse espèce et deux grands lièvres hauts sur pattes, maigres, longs et d'un jaune isabelle : tous ceux que nous avons vus au bord de la» mer Morte et dans le désert répondaient à cette description. En une heure et demie environ, MM. Vignes, Combe et Lartet redescendirent de leur périlleuse excursion. Ils on

reconnu que les difficultés du terrain et les détails du site et île l'architecture sont en général exactement rapportés. Dans plusieurs endroits, ils ont été obligés de cheminer, au-dessus du précipice, sur une étroite corniche, la poitrine contre le rocher vertical et s'y cramponnant avec les mains.

M. Lartet croit que les huîtres fossiles, très— bien conservées, qu'il a reconnues à moitié de l'escarpement de Masada, appartiennent au terrain crétacé ancien ; les calcaires bitumineux dont parle Strahon (lib. XVI, p. 764) et les fragments de bitume recueillis par nous viennent du même ravin de Masada, près de l'endroit où, l'hiver, se forme nue cascade. Ces calcaires ne sont pas , comme ceux de Neby-Mousa, pénétrés de bitume uniformément et dans toute la masse; mais le bitume les enduit à leur surface et semble s'être introduit dans les interstices, comme si l'on avait versé de l'asphalte liquéfié de nos paveurs sur un rocher fendillé et tressailli. M. Vignes avait amené avec lui deux de ses matelots munis de cordes et d'apparaux suffisants pour descendre dans une grotte signalée comme existant dans le flanc de la montagne abrupte ; ils y parvinrent, mais n'ont pu rien y découvrir qui méritât quelque intérêt.

Nous étions de retour au rivage vers midi. Antoun, notre drogman, se montrait grave et préoccupé; il méditait une négociation délicate et qui exigeait toute son adresse. Sachant notre désir d'aller à Kerak et les difficultés que d'autres voyageurs avaient éprouvées de la part du scheikh de ce lieu, Mohamed Midjelly, il mettait son honueur à triompher de tous les obstacles et à nous faire accomplir cette excursion de la manière la plus pacifique et la plus digne. Ce que nous avions appris des mauvais procédés de Midjelly pour MM. Lynch et de Saulcy, les avanies dont il s'était montré capable, faisaient comprendre à notre habile drogman la nécessité d'employer sa plus forte diplomatie pour sonder le terrain et ne s'y aventurer qu'avec sécurité. Aussi, depuis plusieurs jours, laissait-il entrevoir un petit livre de prières grec, le tirait discrètement de sa poche et promenait ses regards sur un texte d'office religieux qui ne lui semblait pas très-familier. iVous étions sans doute fort édifiés de sa piété, mais elle nous paraissait de bien fraîche date, car jusque-là nous n'avions pas même pu entrevoir à quelle religion appartenait notre interprète. Le moment arrivé d'ouvrir ses opérations diplomatiques, Antoun, ayant choisi son émissaire, qui était venu nous rejoindre à Sebbeh, nous montra la pièce capitale de son futur traite. C'était une lettre écrite en grec, adressée au très-saint epitropos de Kerak, vicaire du patriarche grec de Jérusalem et chef

spirituel des chrétiens formant une nombreuse fraction des sujets de Midjelly, lequel, n'ayant pas grands préjugés religieux, habitué à tirer parti et profit de leur courage et de leur fidélité, les ménageait et était en bons rapports avec leurs autorités ecclésiastiques. Je parcourus la lettre d'Antoun, et j'y trouvai, au commencement et à la fin, les formules les plus respectueuses d'un pieux chrétien de l'Eglise grecque. Antoun y chargeait l'epitropos de traiter avec le difficile Midjelly. de la part de Vémir, pour aller le visiter et passer quelques jours dans ses Etats. 11 stipulait d'avance ses propositions , le nombre de chevaux nécessaires pour nous transporter de la mer Morte à Kerak, désignait le lieu où nous devions rencontrer le chargé d'affaires du scheikh, puis où nous devions effectuer notre débarquement et nous confier au terrible tyran moabite sous la protection de la foi jurée et d'une redevance bien et dûment stipulée d'avance.

Ce grand traité ainsi préparé, nous avions passé la nuit à bord et nous nous 23 Mars. sommes éveillés assez loin au sud de Sebbeh, au nord-ouest de la pointe Molineux, cinglant au sud de la même pointe vers la Lican, pour y transporter Ibrahim Manna, notre courrier, fort mauvais chrétien, d'ailleurs, mais enfin chrétien de Bethléem, chargé de nos propositions écrites pour obtenir, par l'intermédiaire de l'epitropos, l'hospitalité intéressée des Arabes.

Grand, maigre, agile, avec de beaux yeux noirs, une figure assez régulière, un long nez effilé, une barbe noire à deux pointes et le teint bronzé, autrefois spahi au service de France , connaissant Paris , où il parait avoir contracté une partie des vices de la civilisation, menteur à l'excès et intarissable dans les éloges qu'il se donne, Ibrahim se lève vêtu d'un machlah tout déchiré par-dessus sa longue chemise grise et sale, chaussé de grosses pantoufles rouges éculées, la tête couverte d'un keffié ou foulard décoloré, une poire à poudre à la ceinture et armé d'un mauvais fusil arabe à pierre et à garnitures de cuivre jaune. Dans cet équipage, il s'élance sur la rive, le pli d'Antoun dans sa chemise, sur sa poitrine, et part sans sourciller pour aller faire son ambassade à ses risques et périls. Nous descendons à terre en même temps que lui, en lui souhaitant un bon voyage, et M. Lartet observe avec attention la géologie de cette péninsule, qui, large à sa base, effilée à son extrémité, s'avance de la côte orientale vers l'occident, puis retourne brusquement au nord, barrant ainsi le bassin inférieur de la mer Morte, où elle forme un golfe méridional ouvert à l'ouest et un golfe oriental ouvert au nord.

La configuration de cette presqu'île lui a fait donner, depuis la plus haute antiquité, TOME 1. 12

le nom de Liçan, langue : elle ressemble, en effet, à une langue tirée et relevée du bout, et c'est bien la presqu'île même que les gens du pays désignent ainsi. Mais il paraîtrait que les Hébreux appliquaient le nom de Laschon, "ty h un golfe plutôt qu'à une presqu'île, « langue de mer », au lieu de « langue de terre». Je discuterai dans une note spéciale cette question, qui mérite d'être éclaircie.

M. Lartet, en étudiant les terrains de la Liçan , y observa les mêmes falaises blanches et déchirées, les mêmes éléments géologiques et minéraux que, la veille, au nord de Sebbeh et, le matin même, avant d'arriver au ravin de Masada, e'està— dire des marnes feuilletées, avec interposition de gypses cristallisés et d'argiles salifères.

Retournant ensuite à la côte occidentale , nous n'y trouvons pas de laves entre les points que M. de Saulcy désigne sous les noms de Redjom-es-Senin et Ou ai l-el-î Iatrourah .

Une observatiou de sondage faite par M. Vignes a donné, à 5 mètres de fond, une densité de 1100, et, à la surface, de 1102. La température de l'air était de 21 degrés centigrades à sept heures, et celle de l'eau entre 20 et 2 2.

Vers deux heures, nous descendions à terre pour visiter les ruines portées sur la carte de M. de Saulcy aux mots Thamara et Qalaât-Embarrheg; il y indique

une forteresse et des ruines. Voici ce que nous y avons observé, \^'m'<""""iiïM/M A a Uli kilomètre environ du rivage, en montant une pente mo- ;- ~ dérée, un bâtiment dont le plan serait celui-ci :

\kM^èM^B(-i Est-ce là celui que M. de Saulcy nomme une forteresse?

Les deux contre-forts A et B paraissent avoir été en talus, comme à l'un des édifices de Siloh, avec lesquels celui-ci offre beaucoup d'analogie. Seulement, ici, sauf la porte et le linteau, la construction est brute, quoique en blocs

d'un certain volume, mais grossièrement rejointoyés au moyen

de cailloux.

Selon M. Vignes, c'est la même construction qu'à Masada; les murs sont garnis à l'intérieur d'une doublure encore plus mal bâtie. Le second édifice, situé au sud et au delà du ravin, est visiblement un réservoir, et, à quelques pas encore plus au sud, on trouve un second réservoir, dont les enduits intérieurs sont encore bien conservés. J'en ai pris un échantillon. Au nord du premier bâtiment, M. Lartet a remarqué un dépôt formé par des eaux minérales, et un conduit ou rigole d'une très-petite hauteur, taillé dans la montague de l'ouest et descendant vers le Qalaâ.

Un peu plus loin, MM. Vignes, Lartet et Combe, descendus à terre pour reconnaître les sources salées signalées par M. de Saulcy, les ont découvertes et leur ont trouvé 28 degrés centigrades de température, tandis que la chaleur de l'air ne dépassait pas 23 degrés. Leur densité était de 1034. Dans ces sources, ces messieurs ont trouvé de petits poissons de 1 à 2 centimètres de longueur.

Ayant dormi à bord, nous montâmes à cheval, vers sept heures, pour aller explorer 24 Mars, l'emplacement de Zuweirah, *j£j>j (1). Après avoir parcouru une très-petite partie de plaine ondulée et parsemée d'arbres, mimosas pour la plupart, on trouve une succession de collines qui , se haussant de plus en plus, longent et forment en même temps le ravin de Zuweirah. Les pentes deviennent assez promptement plus rapides, et leurs sommets, parsemés de cailloux siliceux brunis au soleil, sent quelquefois couronnés de débris informes d'édifices de proportions fort restreintes. Je présume que c'est là ce que M. de Saulcy a regardé comme les ruines de Tsoar, où Lot se serait réfugié.

La continuant sa marche vers l'ouest, on entre dans le ravin même, qui se creuse de plus en plus et où se rapprochent en même temps davantage les mimosas. qui jusque-là étaient seulement dispersés sur la plaine. Le lit du torrent, au fond de ce ravin, est formé d'un large dallage uaturel de pierre blanche et dure faisant partie d'une stratification calcaire à peine inclinée de l'ouest à l'est ; sur cette couche reposent les alluvions formant la montagne au pied de laquelle coule, dans les temps de pluie, le torrent qui corrode et entraîne ces terrains facilement meubles et délayables. Plus avant encore, le ravin devient grandiose et pittoresque. Des roch ers jaunes et bruns surplombent le lit du torrent desséché, toujours formé d'une large assise de pierres blanches. Là croissent, à l'ombre et dans tout le luxe de leur végétation, de beaux et vigoureux mimosas aux branches tortues, au feuillage vert foncé, fin et serré. Au bout d'une heure et demie d'équitation, nous avions atteint le pied du monticule escarpé surmonté de la forteresse ruinée, nommée Qalaàt-es-Zu\veirah. 11 est placé au sommet d'un massif isolé se dressant dans l'angle de jonction de deux torrents, dont l'un, celui du sud, coupe la route étroite et difficile qui monte de la mer Morte vers Ilébron; un barrage arrête les eaux

(1) J'ai eu soin «le l'aire écrire ee nom par un Arabe, secrétaire de notre drogman, sous la dielée îles indigènes, pour être sûr de son orthographe, ne pensant pas, comme MM. de Bertou et de Saulcy, qu'elle soit indifférente, si l'on y veut chercher les traces du nom hébraïque de Tsoar, "!>'*. Saadias et Kessay l'écrivent tous les deux de même, llct.

de chacun «le ces torrents et offre aux voyageurs l'inappréciable ressource de deux amples et profonds réservoirs; chevaux et hommes s'abreuvent et s'approvisionnent en passant. Le massif du Qalaât-es- Zuweirah est d'une médiocre hauteur, peutêtre une vingtaine de mètres ; mais il est taillé à pic par les érosions des deux torrents dans la niasse épaisse d'alluvions dont il se compose, et la main des hommes a sans doute augmenté la difficulté de l'ascension vers le fort, lorsqu'il fut achevé : un étroit escalier croulant, taillé dans la masse de l'alluvion, sert à monter au sommet du château, qui, dominant les deux barrages, est lui-même dominé de tous côtés par de hautes montagnes.

Au pied du massif, avant les premières marches de l'escalier, une porte arabe ogivale, avec une clef de voûte se composant de la rencontre de deux claveaux sur l'axe même de la voûte, reste isolée; le mur qui s'y joignait s'est écroulé, et ses matériaux se sont dispersés. Cette porte est couverte de signes mystérieux (1) et inexpliqués , qui se retrouvent fréquemment ailleurs depuis Alasada jusqu'à Petra. Le Qalaâ est croulant comme les alluvions compactes qui lui servent de base.

En racontant notre seconde visite à ce lieu étrange, je donnerai d'autres détails sur son plan difficilement intelligible de loin ; j'y joindrai mes conjectures sur l'époque où il fut construit, et la copie des signes tracés sur la porte, que cette fois je relevai avec soin. L'endroit où le fort est bâti s'appelle Zuweirah-el— Tahta, c'està-dire <f en bas, par opposition avec Zuweirah-el-Foca, ou d en haut., que l'on rencontre au sommet de la rude montée conduisant, par Redjom-Selameh, vers la région d'Hébron.

Revenus à la plage, nous sommes remontés à bord; vers midi, nous débarquions à la rive de Djebel-Esdoum, p^-»' J-*-=r-; en face de la caverne de sel, qui est trèsbelle et très-digue d'attention. Son entrée est large d'environ 6 mètres et peut avoir la même hauteur. Elle s'infléchit presque subitement à gauche ; le plafond s'abaisse vers des rocs de sel éboulés, se relève, et laisse voir comme des poutres «'•normes à 8 ou 10 mètres de hauteur; puis se rétrécit et s'abaisse encore, se

(1) Chaque tribu a un signe spécial dont elle marque ses chameaux, ses moutons et généralement toutes ses possessions. Il arrive souvent que des Bédouins en marche ou campés gravent sur les rochers ou sur les ruines le signe caractéristique de leur tribu. J'ai rencontré beaucoup de ces soi-disant inscriptions dans toutes les régions hantées par les nomades, et mes compagnons indigènes savaient reconnaître à quelle tribu ou fraction de tribu il fallait les attribuer. Les figures remarquées à Masada et à Zuweirah par l'auteur appartiennent à cette catégorie. (M. V.)

relève, et il eu descend de belles stalactites de sel de médiocre grandeur, mais d'une blancheur parfaite. Toujours tortueux, ce corridor, circulant entre des rochers de sel, gravit enfin un obstacle de 4 à 5 mètres, et débouche dans une salle naturelle circulaire et conique, éclairée par en haut, comme une coupole d'environ 20 mètres en ligne verticale. La pluie qui tombe par cette vaste cheminée en lave les parois et les couvre d'un enduit de sel luisant et presque régulièrement vernissé. De là l'eau circule dans la grotte, et, toujours plus chargée de sel, descend vers l'entrée et s'y évapore à l'extérieur. Le parcours de cette caverne est des plus intéressants; il n'offre, pas beaucoup de difficultés et n'exige pas plus de vingt minutes. Le Djebel-Esdoum est une masse immense de sel surmontée d'une puissante couche de gypse offrant partout des cristaux. M. Lartet n'a pas cru pouvoir déterminer la direction des bancs de sel de cette montagne ; cependant, dans l'intérieur de la grotte, elle m'a paru presque verticale.

L'observation faite par MM. Vignes et Combe sur la densité de l'eau dans cette lagune si peu profonde et n'ayant pas plus de 0m,825, a donné 1165 à la surface et au fond ; la température de cette eau, 23 degrés centigrades, et celle de l'air, 27 à deux heures et demie, à un mille de Djebel-Esdoum. A cinq heures du soir, à peu près au milieu du fond du golfe et à la hauteur de Djebel-Esdoum, l'air était à la température de 26 degrés centigrades. Au moment de quitter la grotte de sel, il fallut songer à réaliser un projet que nous avions formé. Nous comptions, avant de nous rendre à la Liçan pour monter à Kerak, aller d'abord visiter le wady Es-Safieh, que plusieurs considèrent comme le Zared de Moïse ; mais le vieux scheikh des Tamirah, qui s'était fait fort de nous y conduire, s'y refusa sous des prétextes destinés à cacher ses craintes. Nous ne lui laissâmes pas ignorer le peu de cas que nous faisions de sa bonne foi et de son courage. Mécontents, d'ailleurs, de son avidité et de son importunité, nous consentîmes seulement à garder sur notre barque le jeune scheikh Ismail, et, après avoir congédié l'autre, et ses sujets en guenilles, sans cérémonie et sans regret, nous partîmes pour la Liçan, ajournant à notre excursion vers l'Arabah l'importante exploration du wady Es-Safieh, qui devait compléter notre tour de la mer Morte.

Notre excursion à Zuweirah et à Djebel-Esdoum ajoutait une nouvelle difficulté à la recherche de Tsoar ou Ségor. Si Djebel-Esdoum indique par son nom, comme il semble certain, la région où était Sodome ; s'il faut que Lot ait parcouru en cinq quarts d'heure la distance de Sodome à Ségor, encore éloignée de la mon-

tagne où il n'avait pas, disait-il, le temps de se réfugier (Ge/t., xix, 19, 20), on ne peut reconnaître Ségor dans les premières ruines ; elles sont trop voisines de Djebel-Esdoum et situées sur la montagne où Lot aurait pu facilement chercher un asile entre l'aube du jour et le lever du soleil. D'ailleurs, quoique la Genèse ne l'exprime pas formellement, le sens indique que Tsoar (Ségor) était dans le pays des Moabites, et tous les autres textes bibliques confirment cette attribution.

Ces réflexions, corroborées par la grande différence de l'orthographe arabe du nom de Zuweirah avec celle de Zoar telle qu'elle est rapportée par Saadias, Kessay et d'autres auteurs arabes eux-mêmes, me portaient donc à rejeter l'opinion de .AI. de Bertou, adoptée par M. de Saulcy, sur l'identité de Zuweirah avec Ségor, et me faisaient pencher vers l'idée que cette petite ville, existant encore au moyen âge, devait avoir laissé des traces, soit à wady Es-Safieh, soit aux approches du wady Kerak , où plusieurs voyageurs ont cru les reconnaître.

Notre messager Ibrahim Manna devait venir nous rejoindre au bord de la Liçan, au fond le plus relevé à l'est du golfe méridional. Antoun était pensif; il attendait avec anxiété le résultat des négociations entamées avec le seigneur musulman de Kerak, si mal famé près des voyageurs; il avait à cœur de réussir là où d'autres auraient craint d'échouer, et vouloir justifier notre confiance dans son habileté bien connue. Ibrahim était parti le 23, le 24 au soir il n'avait pas encore paru; mais, 25 Ma», dès le 25 au matin, nous apercevions de notre barque quelques hommes bien au loin sur les crêtes horizontales qui dominent la Liçan du côté est et la relient à la terre du Ghor-el-Mezraah, et du wady Ed-Drah. Au bout d'une heure environ, on vit s'avancer vers le rivage voisin de nous un ou deux hommes qui semblaient hésiter à nous attendre. Antoun descendant alors dans la plate un fusil à la main, avec un des matelots pour manier les avirons, se rendit à terre, mais se fit débarquer sur une langue de sable parallèle au rivage où il s'assit gravement; L'envoyé du scheikb, vêtu d'une sorte de blouse bleue, le rejoignit sur cette étroite bordure de la lagune, et y resta longtemps en conférence avec notre drogmau. Cet homme était un des acolytes chrétiens de l'hagiotatos epitropos de Kerak.

Leur conférence terminée, il fallut en attendre les résultats, et, après une ou deux heures d'ennui, les cavaliers et fantassins que l'ou avait signalés depuis longtemps à 1 horizon se rapprochèrent de plus en plus du rivage et devinrent plus faciles à reconnaître. On signalait quelques chefs à leurs costumes et à leurs montures. Les sables, imprégnés d'eau et presque mouvants, ne leur permirent pas de s'avancer à

cheval jusqu'à la plage; mais, plantant leurs lances auprès de leurs chevaux, ils s'y rendirent à pied, et, après quelque incertitude, Selah, le fils du scheikh Mohamed Midjelly, s'embarqua dans la plate avec Antoun et vint à notre bord. Après une réception grave, mais assez cordiale, la négociation se renoua entre lui et Antouu, et, tout étant d'accord, on alla avertir le scheikh qui attendait au loin pour faire convenablement son apparition. Quand nous le vîmes à pied sur la plage, nous allâmes nous-mêmes au rivage, et, débarqués sur le sable humide, nous gagnâmes le terrain où le scheikh s'était arrêté, et nous lui serrâmes la main en signe d'amitié.

iNous avions une sorte de curiosité de voir un chef si mal qualifié par les voyageurs et dont les procédés n'étaient pourtant pas si mauvais, car il nous attendait à la Lican depuis près de deux jours; et les ressources pour y vivre, lui, ses fils, ses cavaliers et ses hommes de pied, étaient des plus restreintes. C'était un homme de quarante -cinq à cinquante ans environ ; de taille presque an-dessous de la moyenne, trapu de corps; les mains fines, la figure régulière, les yeux très-beaux mais sombres, et le regard oblique avec de longs cils; le visage assez large, le nez un peu arrondi, la bouche bien fendue et sévère, la barbe noire et bien fournie. 11 avait mis pour nous recevoir cette espèce de machlah noir brodé d'or pâle que l'on fabrique à Damas pour les chefs de tribu, et il était coiffé de ce foulard jaune rayé, nommé keffie, qui sert de turban et de couvre-cou depuis l'antiquité chez les Arabes du désert. Il avait l'air d'un satrape comme on en voit représentés sur les médailles et sur la mosaïque de la bataille d'Arbèles. Chaussé de ses bottes rouges et bien armé, sans cet arsenal qui rend les Amantes si grotesques, il avait dans son attitude une dignité défiante qui ne manquait pas de caractère. Lorsque nous lui proposâmes de venir à bord comme l'avait fait son fils, il s'y refusa péremptoirement et sans hésitation. Il semblait que la mer lui inspirât une grande crainte ou qu'il soupçonnât quelque surprise. Rien cependant de notre part ne pouvait justifier une disposition semblable. Nous allions à lui avec confiance; lui-même nous attendait depuis plusieurs jours; il avait amené des chevaux pour nous conduire à sa capitale ; ses fantassins demi-nus, ses cavaliers assez bien équipés, ses fils à l'air prévenant et ouvert, ne nous laissaient rien entrevoir d'alarmant, et j'ai toujours cru que le refus du scheikh de venir sur notre barque résultait d'un peu de crainte, du souvenir de Lynch peut-être, voilé sous une apparence de fierté.

Toute la journée se passa en pourpai'lers et en arrangements définitifs, et notre départ pour Kerak fut fixé au lendemain matin.

96 V Y t£E P'EXPLORATl OH A LA MER MORTE.

; v -.. 1.- :6. de bonne heure, nous débarquions de nouveau sur la plage, et nous laissions à notre bord nos quatre matelots pour y attendre notre retour. Nous allions à pied chercher les chevaux qui nous attendaient et que uous louaient plusieurs des principaux Arabes subordonnés au scheikh Midjelly.

Une fois à cheval, il fallut chercher, notre chemin ou plutôt suivre exactement la voie tracée par d'autres sur cette place sablonneuse et humide, à travers les arbustes des terrains salins, tels que le kali ou salicorne arborescente et d'autres végétaux - Tiiblables. Nous rejoignions promptement la route suivie par AI. de Saulcy. de la baie méridionale de la Liçan jusqu'au wady Kerak. en montant au pays de Moab.

Graduellement nous quittions les terrains salés et mouvants, et. nous élevant vers les pentes et les premiers gradins qui dominent la Liçan. uous apercevions d'assez près un massif de rochers brunâtres, que l'on découvre de loin, même des hauteurs de Yakin. près d'Hébron : il est reconnaissable de partout à sa forme prismatique, horizontale et à sa couleur qui tranche sur celle des terrains voisins. M. Lartet l'a reconnu pour du grès rouge. On laisse ce vaste rocher sur la gauche, et l'on s'engage dans plusieurs ravins consécutifs bordés de collines caillouteuses et caillouteux eux-mêmes, mais n'offrant pas les difficultés de terrain qu'on rencontre un peu après le wady Ed-Drah. C'est en approchant de ce wady qu'on trouve sur la droite d'assez beaux plans de sommiers, des ruines nombreuses, mais exigu ;. petites enceintes de constructions écroulées et dont les matériaux informes attestent le peu de hauteur: leur plan est rarement et difficilement reconnaissable. C'est là que plusieurs voyageurs, entre autres MM. Irby et Mangles (page 448)? et Robinson tome II. page 107). proposent de reconnaître les ruines de Tsoar ou Ségor. Mais, selon mot. le texte de la Genèse s'oppose à cette identification. Tsoar était à cinq quarts d'heure de Sodome et encore en plaine. Or. en supposant même que Lot. partant de Ojebel-Esdoum. eût traversé la vallée de Siddim. aujourd'hui la lagune au sud de la mer Morte, il lui aurait fallu plus de cinq quarts d'heure pour atteindre le point où nocs nous trouvions. Peu après, ou traverse le wady Ed-Drah. ravin de quelques mètres de profondeur creusé entre deux berges sablonneuses à bords arrondis et au-dessous desquelles court sur des cailloux, entre deux bordures de riche ~ tation. 1 eau limpide et abondante qui donne son nom à ce wady. Elle y fait croître d'assez beaux palmiers, des cannes, des gommiers et des saules-peupliers pareils à ceux qu'un trouve dans le Ghôr du Jourdain, au-dessus de Jéricho. Ce me parut avoir été la rivière dm Smrfe* dont il est question dans les pro-

la me: v ■-.-.!

phètes. comme avant été la limi~

bien qa -at iden- ? ruisseau des -aales avec celui «la wady

-^afieh. le même que I n'ai pas vu de saules au

qu ils abondent au bord du wî -Drah.

fut là qn b l'ombras 7 s gracie -ement groupés, nous fîmes

halte pour prendre notre repas, avant de gravir la montagne qui se dressait devant nous et par laquelle il fallait plateaux du w rak.

J'invitai le seheikh Mohammed à partager notr- accepta d'assez

boni. - il y fit honneur. Huant - ens, nous ne parâmes

; nous en occuper, de l'avis notre drogman.

L ne heure a us reprenions notre marche, montant le sentier tant k ta --

inchné et assez rude qui bordait le flanc de la montagne, tantôt passant se i obtii? o terreuses qui .it sensiblement, laissant à gauehe an wady

qui doit s'ernbraneher avec le wady Kerak, et qu'on nou- le wa.i

la Perle, nom arabe que je rai alors de eonsig:

Lgs terrains . : : na .aient de natur rencontrait

- - oaleaires bitumineux, des roches êrmpl mblabl méîapL

et que M. de S - de au même bleu.

Api - Lr mon: - as liifieultes réelles ce passage boule - '?ah jusqu à un sommet roeai i le plateau reprend son niveau rencontrions un chemin des plus faciles qui devai: - conduire jusqu'en vu Kerak. A nota - anche, couvrait parallèlement à notre sentier. le ivau et protond wady Kerak. dont les pentes méridional - près rue à pic. et n de la r te jusque aup: \erak. rien autre chose qu'une longue muraille stérile, sur laquelle sont faiblement tra - s sentiers praticables pour les homm^- Lt uronnant ce vaste -rarpement suiven:

à l'ouest, une stratification à peu près horizontale: mais, en approchant d mer Morte, précisément au point où cette valle apparaissait pour la prem

leur m isse plonge comme si un grand

et subit affaissement avait eu lieu et violemment interrompu 1 horizontalité couc s

En face et sur la r. - :he du même - .u nord, celui

même où nous suivions le chemin de K à peu près une semblable configura-

tion d»^s couches supérieures, qui sont encore plus eu desordre dans leur affai-khe i. ts

vers la mer Morte et s'inclinent transversalement sous un angle beaucoup plus ouvert : une pente assez douce, partant du pied des bancs calcaires, était couverte de végétation et quelquefois de cultures. Nous suivons l'assise calcaire supérieure sur une sorte de corniche appartenant à la stratification horizontale, dont quelques blocs, parallélipipèdes immenses, minés par le bas, se sont détachés parallèlement à l'axe de la vallée et se sont brisés ou arrêtés dans leur chute sur la pente inférieure. Les uns sont massifs, les autres corrodés et évidés presque entièrement. Les évidements de ces blocs par l'effet d'érosions intérieures sont quelquefois très-étranges ; il ne reste par eudroits que la croûte extérieure et dure d'une moitié de ces blocs, et la croûte isolée est elle-même si mince, qu'elle céderait à une médiocre percussion. Les blocs sont, à leur tour, débités en sorte de cubes, et ne sont descendus que par le défaut d'appui sur le terrain qui les supportait originairement, ou par quelque événement géologique qui causa la déchirure de la vallée. A notre droite. l'assise de pierre que nous foulions remontait vers la crête toute voisine: les rochers étaient entremêlés de ruines, de petits champs de blé, traversés par de faibles ruisseaux dont les eaux se rendaient par de légères dépressions vers la profondeur du wady. Nous suivîmes ainsi notre chemin, observant avec attention la bgne de démarcation profonde tracée par le wady Kerak entre la région de la Moabitide et celle de l'Idumée. Il me semblait dès lors très-probable que le wady kerak devait répondre au Zared de Moïse, et qu'on trouverait difficilement plus au sud une limite naturelle plus évidemment marquée entre ces deux contrées voisines. Les renseignements que je recueillis à Kerak me confirmèrent, comme je le dirai plus loin, dans cette opinion déjà émise par Liesenius [Mapp. terrœ Moabiticœ ad Jos., xv. xvi: cf. ici., Thésaurus luit). Iii'br.) et par Hitzig [Jon. Orak. fié. Moab., p. 12). Aucun obstacle ne s'opposait à notre route, sauf, par intervalles, des averses de pluie et de grêle accompagnées de coups de tonnerre, dont les grondements et les éclats faisaient retentir près de nous les cimes des montagnes voilées de nuages.

Eu arrivant à l'endroit nommé Aîn-el— Monter, nous y trouvons, dans un pli de terrain . les tentes noires d une tribu de Gnawarineh protégée par le scheikh Mohammed. Celui-ci nous invitant à prendre le café chez ses vassaux pour nous faire connaître, disait-il, l'hospitalité arabe, il fallut bien nous résigner à cette perte de temps et à cet acte de courtoisie orientale dont nous nous serions bien passés. Descendus de chevaL nous entrâmes sous l'abri de nos hôtes, et, pendant qu'on apprêtait le café, le tonnerre éclata avec fracas en même temps que brillait l'éclair:

une grosse pluie mêlée de grêle viut nous envahir jusque sous la tente , percer le tissu, imbiber tous les tapis, et nous forcer de prendre debout le café trop chèrement acheté. Enfin, le tonnerre sétant éloigné et la pluie diminuant, nous reprîmes, après une heure perdue, notre route vers Kerak. et nous en approchions assez déjà pour que notre guide chrétien à la blouse bleue, l'acolyte de l'epitropos, pût nous montrer le vaste château gothique se dressant comme un sombre fantôme au milieu des vapeurs.

Voici, dans leur ordre, depuis la mer Morte jusqu'à Kerak. les noms des lieux que nous avons traversés, tels que notre Arabe les a entendus et écrits : Ed-Drah, *tj«>Jl;

— Ghôr El-Mezrauh. ^jÂU j^- — Wady-el-Harady, ^1 ^ ; — Al-Cabou, ,*iJI :

— Qoubbet-es-Seiet, f-»..*«JI <-^aï: — Aïn-el-Montar, jà*U qj^ — Ain-er-Risis. j~-v-'i gs«;

— Kerak, àj*.

Le temps s'éclaircissant de plus en plus, nous avions tout près, à notre gauche. le wady Kerak. moins profond, moins escarpé sur son versant méridional et dont il fallait franchir une branche pour monter la haute et âpre colline sur laquelle le château et la ville sont bâtis.

Scheikh Mohammed , voulant nous donner une idée de ses domaines, nous fit descendre par un détour pour passer à travers les plantations d'oliviers qui lui appartiennent dans la vallée. De chaque côté, ces arbres à feuillage foncé eu dessus et blanchâtre en dessous, comme les oliviers cultivés à Carqueiranne. près de Toulon, poussent vigoureusement au bord du torrent et sont cultivés en terrasse avec assez de soin. On passe cette portion de vallée à un lieu où existait naguère un ruoulin à huile démoli par Ibrahim-pacha, lorsque, pour punir la résistance du père de Mohammed, il lui fit trancher la tète, et détruisit une partie de ses établissements ruraux avec la moitié de son vieux château féodal.

Pendant que nous faisions ce détour, le gros de notre caravane remontait encore la rive gauche du wady. le passait plus loin, rentrait dans la route rapide que nous montions déjà et nous suivait de loin vers les hauteurs de Kerak.

Le chemin qui nous y conduisait prend, au pied méridional de la montagne, une direction oblique de droite à gauche d'abord et retourne ensuite de gauche à droite. Le sentier est d'un mètre de large environ. Gravé sur le calcaire et sans autre diffieulté que sa pente fortement inclinée. En atteignant la cime, on passe sous les hautes et fortes murailles du château, et l'on voit de tout près les grandes assises à bossages de cette forteresse, qui aurait défié le temps et a fatigué l'acharnement

destructeur des hommes. A l'exception d'une seule, toutes les tours de Kerak sont carrées. On pénètre dans l'enceinte de ce château par un vaste souterrain tournant de 3 mètres de haut environ sur 4 à 5 de large. Il est taillé dans les assises naturelles et à peu près horizontales de la couche calcaire, dure et jaunâtre, qui couronne la montagne presque conique sur laquelle le château est assis. Si l'on en juge par les caractères extérieurs de consistance, de couleur et d'épaisseur, c'est le même calcaire qui a servi aux constructions d'une partie du château, et particulièrement du bel et vaste ouvrage isolé nommé tour de Bibars, que M. de Saulcy a publié d'après un dessin de M. E. Delessert [Voyage dans les terres bibliques, pi. XX).

Laissant cette tour à notre gauche et suivant les détours de quelques ruelles étroites et poudreuses, serpentant parmi de misérables maisons, nous allâmes, sous la conduite du scheikh Midjelly, descendre de cheval à la porte de l'Hagiotatos epitropos, ou très-saint vicaire du patriarche grec schismatique de Jérusalem et chef spirituel des chrétiens de Kerak. On entre, par une porte basse et étroite, dans une petite cour où se trouvent, à gauche la pauvre église de ces pauvres gens, et à droite, en face de l'église, un escalier sans rampe, dont une des marches est formée d'une épitaphe grecque et chrétienne presque moderne. L'escalier conduit à une espèce de premier étage, composé d'une chambre à gauche et d'une cuisine à droite. Entre les deux, une seconde porte s'ouvre dans une chambre voûtée, avec deux petites fenêtres grillées donnant, l'une sur la ville et le château, l'autre sur la campagne.

Un large banc de pierre massif, haut d'un mètre, formait tout l'ameublement de cette sorte de prison obscure, qui devait être notre salon, notre salle à manger et notre dortoir pendant notre séjour à Kerak.

Heureusement , la propreté en était plus réelle que nous ne l'avions espéré. 11 est vrai que la voûte et les murs blanchis à la chaux, le divan de pierre et le sol de mortier durci offraient quelques garanties; mais les nombreuses visites qui venaient successivement occuper le tapis du divan et s'asseoir sur nos lits de camp ne nous laissaient pas sans inquiétude. L'epitropos fut à notre égard d'une si parfaite discrétion, que je ne suis pas certain de l'avoir vu, et de ses deux prêtres, l'un Bulgare , l'autre Valaque , relevés tous les deux ans et entretenus comme lui et son église par la Bussie, nous ne vîmes que l'homme à la blouse bleue, celui qui était venu avec Midjelly nous chercher à la Liçan.

Mohammed s'était discrètement retiré après nous avoir installés sous le toit hospi-

talicr de l'epitropos, où le souvenir des mésaventures si plaisamment racontées par M. de Saulcy nous faisait un peu réfléchir ; nous nous demandions avec une certaine inquiétude si l'habileté d'Antoun trouverait le moyen de nous les épargner.

Après avoir reçu et rendu la visite officielle du scheikh Midjelly et de ses principaux chefs, nous pûmes enfin nous livrer au repos jusqu'au lendemain.

Le 27, au matin, scheikh Mohammed vint seul nous chercher à la maison de l'epitropos pour nous faire lui-même les honneurs de son beau château ruiné. Une simple baguette à la main, en grande tenue comme la veille, il nous fit traverser sa petite ville, marchant devant nous, écartant lui-même les curieux par trop indiscrets, et nous conduisant, par les champs cultivés, le long de l'enceinte fortifiée qui domine la vallée du coté du nord, jusqu'au grand et bel édifice isolé dont j'ai parlé et près duquel nous étions passés à la sortie intérieure du souterrain creusé dans le rocher. Après être demeuré une demi-heure avec nous, le scheikh fit appeler un de ses fils , le mit près de nous à sa place, et se retira.

Même au premier aspect, Kerak justifie le choix qu'avaient fait de ce lieu les rois de Jérusalem pour y bâtir un château capable de tenir en bride les tribus de cette vaste région nommée alors Syrie Sobal, et d'arrêter la marche des armées musulmanes venant soit de Syrie, soit d'Egypte, par la route des caravanes de pèlerins allant de Damas à la Mecque sur la lisière du désert et des pays habités.

Un bien autre peuple que les pauvres P'ellahin actuels et de bien autres chefs que celui d'aujourd'hui ont autrefois occupé ce lieu. Au temps de Ruth, l'aïeule de David, il se nommait Sela Midbarah, la Koche du désert (1); plus tard on l'appela Qir-Moab (2), en chaldéen Keraka de Moab (3), c'est-à-dire « le rempart de Moab », forme qui lui a été conservée par les Arabes, ou Qir-Cheres (4), ou encore Qir-Chareseth (5), dont le nom a été expliqué « mur de brique, forteresse de brique », ce qui paraît difficilement admissible, puisqu'on ne saurait trouver une seule brique à Kerak. Devant cette redoutable forteresse avaient échoué les rois confédérés de Juda, d'Israël et d'Edom, fatigués par une résistance indomptable et frappés d'horreur d'avoir vu le roi des Moabites, Mésa, offrir sur le rempart son propre fils en holocauste. Plus tard, quand les invasions assyriennes, dévastant et

(!) kàiœ, xin, 1.

(2) Ibid., xv, 1.

(3) ChalcL, ad loc.

(!\) Jerem., xlyiii, 31, 36. — Jos,x\i, 7, 11. (5) II /%.,m, 25.

27 Mars.

dépeuplant le royaume d'Israël, refluèrent sur la Moabitide, il n'est pas certain que le grand et imprenable rempart de Moab ait partagé la catastrophe des autres villes de la même région.

Sous la domination des rois de Perse, souverains de l'Asie et de l'Egypte, comme sous les règnes des Séleucides et des Lagides, Qir-Moab conserva son importance et sa domination sur la double route qui reliait la Syrie à l'Arabie et à l'Afrique.

Sous les Séleucides et les Lagides, les Grecs, selon leur usage, et cette fois avec un certain succès, hellénisèrent et traduisirent en même temps le nom de Keraka, et le transformèrent en Charac-Moba ou Moba-Charax, ce qui, grâce à la valeur du mot X*Pa?> signifie, comme en chaldéen, « le rempart de Moab » (Mofju pour Mon h) ou « Moab le rempart » . Nous les verrons faire de même pour Rabbath- Moab, la principale des Ailles moabites et celle qui battit monnaie au moins jusqu'au temps de Gordien le Pieux.

Aucun autre document que deux inscriptions funéraires chrétiennes, datées, ne nous est resté pour combler la grande lacune entre le temps de Gordien le Pieux et le xne siècle. A cette époque, Baudouin 111, fils de Foulques, roi latin de Jérusalem, non content de posséder Montréal, sur le versant oriental de l'Arabie Pétrée, pour commander les communications entre Damas et l'Egypte, œuvre de Baudouin 1er en 1115, voulut augmenter cette ligne de défense en faisant bâtir par son échanson Paganus le château fort de Kerak, et, soit qu'il ait construit en petit appareil sur une substruction plus ancienne, soit qu'il ait profité d'abord de la carrière ouverte dans le large souterrain, seule entrée ménagée à ce fort, Paganus fit de la place de Kerak une citadelle inexpugnable, dont il fut nommé seigneur en même temps qu'il l'était aussi de Montréal.

Maurice, neveu de Paganus, lui avait succédé dès l'an 1152. La fille de Maurice ayant épousé Philippe de Milly, prince de Naplouse, celui-ci, cédant au roi Baudouin 111 sa principauté, reçut la seigneurie de Saint-Abraham, Hébron, celles de Kerak et de Montréal, se trouvant ainsi en possession des places fortes de la Moabitide et de la Judée, qui fermaient l'entrée du royaume de Jérusalem du côté méridional.

Stéphanie, fille de Philippe de Milly, épousa en premières noces Humphroi de Toron, deuxième du nom, et en secondes noces Milon de Plancy, sénéchal de Jérusalem, investi, du chef de sa femme, de la seigneurie de Saint-Abraham. Après la mort violente du sénéchal, au début du règne de Baudouin IV, vers 1177, sa veuve

donna sa main en troisièmes noces à Renaud de Chàtillon-sur-Loing , puissant et vaillant seigneur, qui était lui-même veuf de Constance, du chef de laquelle il avait été prince régent d'Antioche.

Renaud de Châtillon, seigneur de Kerak, Montréal et Saint-Abraham, justifia par son énergie le choix dont il avait été l'objet. Jouissant du droit de battre monnaie et de celui de justice, sa seigneurie devait au roi soixante chevaliers, dont quarante de Kerak ou Crac et de Montréal, vingt de Saint-Abraham. Ce pouvoir si grand et si périlleux resta entre ses mains jusqu'à la bataille de Hattin ou de Tibériade, en 1 187, où Saladin vainqueur, maître de la personne du roi Gui, des principaux chefs de l'armée chrétienne, se vengea de la résistance, des attaques et de la foi chrétienne de Renaud de Châtillon en lui coupant la tète de sa propre main.

La forteresse de Crac, comme on la nommait alors, avait déjà soutenu plusieurs sièges et bravé les efforts de Saladin; elle résista encore quelque temps après la prise de Jérusalem, et ne se rendit que faute de vivres et après deux ans de siège.

Ce sommaire est extrait des Lignages loutre-mer de du Cange ; mais j'ai réservé pour une note étendue, à la fin de ce travail, les documents encore très-importants se rattachant à l'histoire de Kerak sous les rois français de Jérusalem (1).

Le royaume de Jérusalem, si vaillamment fondé, s'était écroulé en un siècle et demi sous le poids de l'anarchie, des rivalités jalouses et de l'immoralité des rois et des seigneurs; les Turcs avaient reconquis à l'islamisme cette région destinée désormais à l'abaissement et aux misères de l'esclavage. La famille ayoubite du Kurde Saladin avait étendu son empire sur la Syrie, l'Egypte et la Mésopotamie. Les places de Kerak et de Choubek tombèrent entre les mains de Melek-Adel, frère de Saladin. En 1218, Melek-Adel mourut, laissant en partage à ses héritiers le vaste royaume que son prédécesseur lui avait légué.

Eu 1219, Melek-Kamel, du consentement de son frère, Melek-Moadham, fils, comme lui, de Melek-Adel, voulant faire lever le siège de Damiette, serrée de près par les croisés, offrit de leur rendre le royaume de Jérusalem, en ne se réservant que les places de Kerak et de Montréal pour protéger les caravanes de Damas à la Mecque. Le cardinal Pelage, légat du pape, fit rejeter ces propositions avantageuses et hâta ainsi l'expulsion totale des chrétiens.

Vers 1220, Daoud, neveu du sultan Melek-Kamel, était investi de la principauté de Kerak.

(1) Ce travail n'a pas été fait. (M. V.)

lOi V..YAGE DTXPLORATIOX A LA MER MORTE.

En 1239. Melek— Moadham. ayant fait détruire les remparts de Jérusalem, les Musulmans habitant cette ville se retirèrent la plupart en Egypte, en Syrie et à Kerak.

En 1*42. la guerre continuait entre les Francs et le prince de Kerak. Celui-ci, qui, trois ans auparavant, avait pris Jérusalem, possédait Naplouse. Hébron et les environs de la mer Morte. Le sultan lui envoya des secours: puis, par un chan— sèment inattendu, les chrétiens devinrent ses alliés.

Le dernier maître de Kerak de la famille des Ayoubites fut Omar, surnommé Masaialh— al-Melek. fils de Melek-AdeL qui régnait héréditairement sur la Syrie et avait fait d'abord quelques guerres heureuses. Mais, en 1202. Bibars. sultan des Mamelouks circassiens, réussit à le dépouiller de ses Etats, à le faire sortir de sa forteresse de Kerak et à exterminer toute la race des Ayoubites.

Bibars avait rempli 1 Orient du bruit de ses victoires, de la terreur de ses armes et de sa prodigieuse activité. 11 avait inscrit son nom sur les monuments et les forteresses qu'il n'avait pas construits. Jérusalem et Kerak l'attestent encore aujourd'hui : en 1 266, au retour du pèlerinage de la Mecque, il s'arrêta à Kerak en se rendant à Damas. Son fils, Berek Khan Saïd Nasser-ed-Din, déclaré sultan du vivant de son père, fut proclamé son successeur en 1277, à l'âge de dix-neuf ans; mais ayant mécontenté ses émirs, il fut déposé par eux en 1 279 et eut pour retraite le château de Kerak, où il mourut an commencement de 1 280.

Son frère SeJameseh, qui lui avait été substitué à l'âge de sept ans, ne fut pas pins heureux et vint partager sa captivité dès la fin de 1 279, par l'ordre de l'atabek Kr'.L :. '■' •:- -". :.-■;;. : -;: - -n: \z : •; : :: '.-- 1 E~ :^ ."-. iLviZv mi.-:-.

A son tour, Nasser— Mohammed , second fils de Kelaoun, fut déposé par son atabek Ketbogha, et confiné, dès l'âge de neuf ans, dans le château de Kerak en 1 î Après la déposition de Ketbogha en 1297, et la mort de Ladjin. qui, lui ayant été substitué, fut assassiné par les émirs en 1299, Nasser-Mohammed, tiré du fort de Kerak, fut remis sur le trône d'Egypte: mais, fatigué des intrigues de deux émirs, il retourna volontairement à son ancienne prison en 1 309 et résigna le pouvoir suprême. Son abdication ne l'empêcha pas d'être proclamé sultan de Damas, et il montra, durant son double règne, un caractère et des qualités qui justifièrent son pouvoir.

Son fils Ahmed Nasser Seheab-ed-Din. souverain de Kerak, fut son troisième successeur en 1342: mais, pendant un voyage qu'il faisait à Kerak, il fut déposé an

LA MER MORTE. i

Enfermé dans sa citadelle, le souverain - n'accepta pas - Lisg el :na-

çait de revenir au Caire, où son frère ïsmail-es— Saleh Ema-ed-Din av -tallé

à sa place. Isuiaîl le prévint en faisant s ïger le château ik. Après une

résistance de deux années. Kerak fut pris ssaut en 1344. Ahmed, prison amené an Caire, où son frère le fit étrangler.

On voit par ce résumé de combien d'infortune- royal s, aces

et d'étranges revirements du sort, le château de Kerak ici

nioveu à^e. A partir de l'époque où le sultan ottoman Selim I™ eut vaincu près d'Alep le sultan Kansou eu 1516. eut battu, puis fait pendre son si; Touman-bey au Caire même loi? . L'histoire de Kerak devient plus mal connu ses maîtres ont été plus obscurs.

La situation de Kerak est d'une puissance naturelle que ion ne peul »iner

quand on ne l'a pas vue. Ce sont moins les escarpement- -. .pue les

naturelles et l'isolement de la cime où le fort est bâti, qui en faisaient au m âge une forteresse à peu près inexpugnable.

Les constructions démantelées formant l'ensemble des ruines du vieux château sont magnifiques ; elles ont de s - des et de si vastes prc - l'on

s'expliquerait à peine comment, au moyeu âge. même au centre de la France ou de l'Allemagne, ou aurait construit un semblable édifice. Les -

être aussi énormes que la garde coûteuse, à cause de la nécessité d'y entretenir une nombreuse garuisou. Citernes, casemates, tours isolées, chemins de ronde, - sins. écuries, superposés dans ime eueeiute immense, et. au milieu, - - - uee seigneuriale, rnosquée. grands réservoirs, vastes salles, remparts multiples. - •àtis à une immense hauteur, fossés, entrée taillée dans le roc. rien ne mérite dans l'architecture militaire de cette époque, l'attentiou et l'étude des savan*artistes.

La partie du château formant le premier plateau, après le souterrain tournant taillé daus le roc. est uu édifice à peu près isolé et de vastes dunei 3 3

S'il n'avait pas d'angles, ou pourrait le comparer à un fer à cheval dont I verture fait face au massif de la forteresse. Les murs correspondants ne sout pas absolument parallèles, leur épaisseur est cousidérable : ils coutieuneut im escalier monte du sol à la galerie supérieure, laquelle est percée d'une série «I • •

face, quatre à droite et deux à gauche. Extérieurement es approches de sont défendues de deux côtés par L'escarpement uaturel du terrain, et du tw 3