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par une large tranchée creusée dans le roc vif. On ne peut pénétrer sur le plateau qui porte le château que par le chemin souterrain taillé dans le roc. Cette galerie paraît avoir, ainsi que la grande tranchée, servi de carrière pour la construction du château; l'exécutiou en est superbe. L'édifice à trois faces est surtout remarquable avec ses doubles meurtrières et l'appareil soigné de ses pierres, qui d'un côté sont en bossage d'un relief modéré, mais très-apparent. 11 est difficile, au premier coup d'œil, d'assigner l'usage de cette partie du château la mieux construite, quoique peut-être la moins importante de l'admirable ensemble féodal, que je ne saurais décrire assez exactement. Ici la cour intérieure est ouverte et ne paraît pas avoir été fermée. Les Sarrasins y ont placé, comme à l'extérieur du souterrain, une inscription que j'ai fait copier imparfaitement par le maître d'école de Kerak; celle de l'édifice intérieur est flanquée de deux lions qui rampent de droite à gauche et de gauche à droite vers l'inscription. Un réservoir ou citerne carrée est en avant, faisant face à l'inscription et à environ deux cents pas dans le grand axe de cette vaste construction à trois côtés. De là, par une suite de remparts et de démolitions, on nagne le corps principal du château, et l'on y observe tant de choses dignes d'intérêt, que je n'ai pu les indiquer que sommairement, ma mémoire ne suffisant pas pour les retenir. En visitant à loisir ces grandes ruines, nous avons remarqué dans la pierre calcaire de ses matériaux de belles coquilles fossiles, la plupart des Pecten, que M. Lartet ne réussit pas à détacher. Après un long examen j'avais pu me convaincre de l'intérêt considérable des ruines de Kerak, au point de vue de l'architecture militaire du moyen âge, et formai le projet de faire faire par un artiste spécial des études à ce sujet (1). Notre visite sur les lieux ne pouvait être suffisante pour nous en donner une idée même générale.

En revenant à notre logis, nous fûmes invités par le scheikh Mohammed Midjelly à prendre le café dans une maison où il donnait souvent ses audiences. Nous y descendîmes par quelques degrés, et nous y trouvâmes notre hôte entouré de ses fils et des plus notables personnages de Kerak. La salle était assez spacieuse et assez élevée, mais ressemblait beaucoup au local où l'on établirait un pressoir dans nos vieilles fermes. Obscure, éclairée par la porte seulement, soutenue au fond par deux piliers formant une coupole enfumée, sans autre sol qu'une aire inégale et mal battue,

(1) Le projet du duc de Luynes a été mis à exécution : la description de Kerak, au point de vue de l'architecture et des' inscriptions arabes, a été faite par MM. Mauss et Sauvaire ; elle est insérée dans le présent ouvrage. (M. V.)

avec un foyer fumant faiblement au milieu, et autour de ce foyer de vieux tapis pour le scheikk, sou cortège et nous, la salle de réception de ce chef était garnie tout autour de vieilles caisses, de harnais de chevaux et de matériel d'approvisionnement. Le maître du lieu nous accueillit aussi gracieusement que lui permettait son air naturellement soucieux et sombre. Il fallut assister à la longue élaboration du café, voir flamber le feu, griller les grains du café dans une poêle, les broyer en cadence dans un mortier, chauffer l'eau et faire la décoction de ce breuvage réellement fort bon, mais trop chèrement acheté par trois quarts d'heure d'atteute.

Je profitai de notre longue séance pour prendre quelques informations utiles : entre autres, sur ma question spéciale, scheikh Mohammed me déclara que le wady Kerak s'étend vers l'est encore à quatre heures de Kerak même. Je n'en fus que plus porté à considérer le wady Kerak comme L'ancien Zared que les Hébreux, conduits par Moïse, franchirent sur la limite du désert sans pénétrer sur le territoire d'Edom ni de Moab, dont le Zared séparait les frontières.

Vers midi, nous sommes partis avec le scheikh Mohammed pour aller visiter dans la plaine de Moab les édifices ruinés qu'y signale M. de Saulcy. 11 faut d'abord descendre dans le wady Kerak du côté du nord. La déclivité est difficile et rapide, sans être périlleuse. Le terrain calcaire s'amollit du haut en bas, où l'on trouve au fond, sur les bords du torrent même, une marne ou craie blanche et friable dans laquelle quelques grottes sont creusées, soit par les érosions des eaux, soit par le travail grossier des hommes. La branche du torrent qui passe en cet endroit m'a paru étroite et devoir former seulement l'affluent secondaire du cours d'eau qui se rend du désert, dans cette direction, vers la mer Morte. En remontant du côté opposé à celui que nous venions de descendre, nous trouvions en somme le terrain faisant face au sud moins rapide et plus pierreux. J'y rencontrai, au retour, aux deux tiers de la pente, une grosse coquille fossile (natiee.je crois.) que je remis à M. Lartef. A mesure que nous moutions, nous découvrions mieux la grandeur et le site du château de Kerak, ses lougs remparts ébréehés. et la tour carrée au pied de laquelle nous avions passé naguère.

Les sommets de ces hauts versants n'étaient ni difficiles ni après dans leurs formes. C'étaient des tètes arrondies et calcaires offrant des ondulations successives, et dont en peu de temps nous fûmes affranchis pour entrer dans la vaste plaine fertile. alors toute verdoyante, mais sans arbres, qui s'étend depuis les pentes inclinées vers la mer Morte, jusqu'au confin éloigné, mais nettement tranché, que désignent la

couleur jaunâtre et l'aridité du désert. Ces plaines m'ont paru avoir, en moyenne, 6 à 8 kilomètres de largeur, et plus tard nous avons vu qu'en les suivant jusqu'à la hauteur de l'embouchure du Jourdain, leur surface s'élargit et se modifie par les inflexions cultivées des pays d'Hesbân et de ELâl, véritable Beauce de ces régions, dont les Arabes tirent un parti suffisant pour justifier le choix des tribus agricoles et pastorales de Ruben et de Gad. Sur le domaine de Kerak on voit de nombreux troupeaux de moutons et de chèvres, quelque gros bétail et des blés ensemencés, trop souvent pillés les xins et les autres par les tribus voisines de Hamaïda et de Beni-Sakkar. Sur les emplacements des monuments ou habitations antiques, on rencontre souvent des tentes de tribus ou de bergers qui profitent pour eux ou leurs troupeaux des réservoirs, citernes ou puits, ouvrages de l'antiquité. J'y vis, comme dans une scène biblique, une femme moabite tirer de l'eau et la donner à boire à l'un de nos cavaliers, et, quoiqu'elle fût jeune et assez élégante dans sa taille et ses mouvements, son teint de bitume, ses traits de négresse, me firent songer à ce bon voyageur du moyen âge, qui disait naïvement : « C'est dans » ce pays que les fils d'Israël péchèrent avec les filles des Madianites : chose éton- » nante ! car les femmes sont si laides en ce pays (1)! » La route était devenue un sentier si large et si uni, que n'ayant plus à nous en occuper, nous regardâmes notre escorte. Elle se composait de quelques cavaliers , dont plusieurs fort pauvrement vêtus, d'autres mieux, et, parmi eux, un grand nègre, serviteur de Mohammed. A ces cavaliers, tous armés de la lance classique, se joignaient ce que l'on appelait euphémiquement d'autres cavaliers, c'est-à-dire des fantassins, dont deux représentent un cavalier, la plupart chrétiens de Kerak, et généralement vêtus d'une longue chemise de toile écrue grossière, les jambes et les pieds nus ou quelquefois chaussés de lourdes pantoufles rouges, la tète couverte d'un foulard sale autrefois jaune, armés d'un mauvais fusil à pierre ou à mèche et d'une sorte de sabre-briquet passé à la ceinture. Les uns et les autrps marchaient ou couraient à la même allure que nos chevaux, quelquefois même les précédaient, psalmodiant, me disait-on, leur chant de guerre, où ils exprimaient leur patriotisme et leur résolution de se battre et de mourir courageusement s'il y avait lieu.

Cette monotone et fatigante mélodie leur était inspirée par le désir de nous plaire et de nous montrer leur dévouement à leur scheikh; c'était aussi un moyen

(lj « Ibi eciam filii Israël peccaverunt cum virginibus Madianiloruni. Et mirum, cum femine istius » provincic deformissime sinl. » [May. Thietmari peregrinatio, XIII, p. 3r, édit. Laurent, 1857.)

de soutenir leur courage et de se préparer à une rencontre avec les Beni-Sakkar. Voici quelle était l'origine de cette hostilité : Les habitants de Kerak sont des Fellahin, c'est-à-dire des Arabes résidant dans des maisons bâties et non sous la tente. Cependant ils ne sont pas, à l'égard des Bédouins, dans une position aussi abaissée qu'on pourrait le croire. Il leur est assez facile de se marier avec des filles de tribus vivant à l'état nomade, le plus honorable de tous. Ils comptent au moins six cents chrétiens, et ceux-ci ont un prêtre d'un rang assez élevé, nommé epitropos. celui même chez lequel nous avons logé, et qui est salarié par la Russie. Mohammed Midjelly s'appuya sur les chrétiens pour résister au parti musulman sur son propre territoire. Il avait fait la paix avec les Taffileh, a\itre tribu voisine du sud de la mer Morte, et ce traité avait été conclu sous la garantie des Béni— Sakkar, tribu nombreuse et belliqueuse. Malheureusement, une querelle s'étant élevée entre un des Taffileh nommé Fendi-es-Saleh et l'un des fils de Mohammed, Saleh tua son adversaire d'un coup de lance. La tribu des Taffileh se dispersa épouvantée, invoquant l'appui des Beni-Sakkar. garants du traité. Depuis ce temps les Beni-Sakkar avaient pris les armes et se préparaient à la guerre. C'était pour ce motif que Midjelly et deux de ses fils qui nous accompagnaient chevauchaient sur notre flanc, silencieux, l'oeil au guet, explorant l'horizon. Quand la vue la plus perçante croyait discerner au loin l'apparence d'un cavalier inconnu, le psean des guerriers de Kerak redoublait d'intensité; le nègre, pressant son cheval et brandissant sa lance, partait au galop en avant, nous donnant le spectacle de sa bonne grâce militaire et excitant les fantassins agiles. Leur laissant le soin de nous protéger et d'explorer le terrain, d'ailleurs uni et découvert jusqu'à Schihan, nous devisions avant à la main la carte de M. de Saule v et reconnaissant qu'elle donne une idée exacte de ce pays et des ruines qu'on y rencontre. Elles sout nombreuses le long de la route un peu vague, mais cependant bien frayée, que nous suivions, et qui doit avoir été la voie romaine allant de Babbath-Ammon (Philadelphie) à Babbath-Moab ou Babbath-Moba (Aréopolis), objet de notre course; de là à Charac-Moba ou Charec-Moab, le Kerak d'aujourd'hui, et se prolongeant ensuite vers Theinan, Zadagatta et Aïla sur la mer Bouge. Malheureusement, sauf quelques traces d'enceintes, de seuils et de chambranles réellement bâtis de pierre d'appareil, mais difficiles à caractériser au passage, on ne voit guère de fragments bien reconuaissables d'édifices, ni de débris de sculpture architecturale, ni de colonnes, ni de portes. Je n'observai nulle 'part aucun bas-relief ni aucune inscription. Ces ruines sont assez nombreuses, surtout à droite de la route.

Arrivés à Rabbaih après deux heures et demie d'une facile et paisible excursion, nous vîmes que le chemin passait au travers des ruines de cette cité grande autrefois, et qui dut être justement nommée jadis la maîtresse ville de Moab. Elle s'était appelée primitivement Ar ou Ar-Moab, d'où les Grecs l'avaient hellénisée en la nommant Aréopolis, désignation qu'elle conserva jusqu'au moyen âge concurremment avec celle de Rabbaih, particulièrement dans la nomenclature ecclésiastique.

A voir l'assiette de Rabbath dans une plaine unie, on comprend difficilement comment une capitale a jamais pu être ainsi isolée sans une enceinte fortifiée dont il soit resté des traces, sans défense naturelle qui la mît à l'abri des attaques même d'une tribu un peu hardie.

L'endroit du chemin où nous mîmes pied à terre est séparé du groupe principal de ruines et à environ un quart d'heure de la ville à l'occident. Nous étions au bord d'une vaste piscine bien bâtie, mais déjà presque à sec, analogue à celles de Bethel. Le plan général donné par M. de Saulcy me semble suffisamment exact; cependant je remarquai qu'à Rabbath il ne compte que deux réservoirs-piscines, et il y en a trois. Les ruines, confuses et d'un mauvais style romain, laissent reconnaître encore quelques colonnes debout, diverses enceintes d'édifices, dont l'un, peut-être un temple, à périmètre carré-long assez étendu. La porte triomphale, figurée par 31. de Saulcy, a été assez exactement reproduite ; son architecture et son appareil sont des plus médiocres. Il semble qu'un de ces tremblements de terre si fréquents sous l'empire romain ait fait tomber une portion de ces bâtiments construits en matériaux calcaires, et qu'on ait essayé de les restaurer grossièrement avec des blocs mal taillés de basalte : les carrières en seraient assez voisines, disent les indigènes. Je pense qu'ils font allusion aux roches volcaniques de Schihan. Les blocs employés en remplissage à Rabbath sont d'une belle matière noire, compacte et brillante.

Nous errâmes chacun de notre côté, mais en vue les uns des autres pour nous communiquer nos observations en cas de besoin, cherchant à discerner quelques traces d'édifices privés et publics dans ces monceaux de pierre réduite à l'état de moellon, et qui, écroulés sur eux-mêmes, recouvraient le plus souvent le plan de leurs fondations. A peine quelque seuil, quelque baie , quelque reste de pavé ; quelquefois une voûte servant d'asile aux Arabes, qui, pour mieux s'abriter, l'avaient surchargée de décombres. A partir du grand monceau principal, l'ensemble formait une pente générale qui allait se perdre dans les terres et disparaissait petit

à petit sous l'œuvre du laboureur. Nous ne trouvâmes ni brique, ni tuile antique, ni poterie grecque ou romaine. Réunis autour de notre frugal repas, auquel le scbeikb Mohammed s'abstint discrètement de se joindre, nous ne jugeâmes pas utile de pousser notre course jusqu'à Schihan, comme il le faisait faiblement proposer, pensant sans doute à l'hostilité naissante de ses voisins. Nous avions le projet de faire cette visite d'un autre côté, et de Rabbath on voyait distinctement l'éminence de Schihan se détachant sur l'horizon, au nord, à environ 8 kilomètres de nous.

Nous observions avec surprise comment cette plaine si fertile, bordée de grandes villes dès le temps de l'Exode, et dont les Livres saints nous ont conservé les noms jusqu'à la captivité d'Israël et de Juda, comment ce pays si essentiellement agricole et d'une incomparable fécondité, conservant ses villes antiques sous les Séleucides comme sous les Romains, défendu par des garnisons suffisantes jusqu'au Ras-Empire, vit tout à coup ses villes écroulées et désertes, sa population dispersée et son organisation civile anéantie et remplacée par le régime anarchique qui tient les pasteurs et les laboureurs sous la griffe rapace des tribus oisives du désert. Ce ne put être que l'invasion formidable et inattendue de l'islamisme, désorganisateur et destructeur fanatique, qui culbuta ainsi, là comme dans le Hauran, un état de choses où l'ordre et la sécurité obtenaient des garanties. Tout en faisant la part aux immenses et irrémédiables catastrophes des tremblements de terre dont la trace est partout sur le sol comme dans l'histoire, celle qui renversa l'œuvre d'une si antique civilisation fut bien plus destructive encore. Affranchies désormais de toute crainte, sans scrupule religieux et ne connaissant que la force, les tribus de Rédouins accoururent du fond du désert, et, s'emparant d'une proie si longtemps convoitée, achevèrent l'œuvre impitoyable de la nature et des lieutenants de Mahomet.

J'ai dit plus haut que les monnaies de Rabbath-Moba étaient connues depuis Septime Sévère jusqu'à Gordien le Pieux. C'est aussi cette dernière époque qu'on pourrait assigner à ses monuments, quoique le mauvais style de ceux bâtis en province par Hérode, contemporain d'Auguste, puisse laisser quelque doute à ce sujet.

Notre retour vers Kerak fut aussi pacifique que notre course à Rabbath. Le temps à demi-couvert, l'air plutôt frais que chaud, rendaient la marche facile. Nous remarquâmes combien les ombres des nuages passant au loin sur le sable éclairé du désert étaient sombres et intenses. Leur mobilité seule nous garantit contre l'idée que ces vastes taches noires pouvaient être des collines ou déjections volcaniques au milieu des sables jaunes de l'horizon.

Mohammed nous fit bonne et fidèle escorte jusque dans sa ville. Lorsque nous fûmes arrivés à notre logement, il vint bientôt nous y visiter avec les principaux de ses scheikhs, et. ayant reçu de moi la somme convenue pour ses soins et les chevaux qu il nous avait procurés, il la distribua en partie à ses subordonnés, jetant majestueusement à l'un un talari. à l'autre davantage, selon leurs droits, et sans récrimination de qui que ce fût.

Il nous pria ensuite de ne pas partir encore et de rester une semaine chez lui, nous promettant toujours le même accueil et ajoutant : « On nous a fait une » mauvaise réputation que nous ne méritons pas; vous pouvez en juger et vous » êtes les bienvenus chez nous. » Il nous allégua qu'il n'aurait pas assez de chevaux frais pour nous reconduire le lendemain : mais, quand il vit que tout en le remerciant beaucoup, nous persistions à partir pour ne pas prolonger indéfiniment notre voyage, il prit les arrangements nécessaires afin de nous procurer des chevaux: enfin il me pria de lui faire envoyer parle pacha de Jérusalem cinquante cavaliers irréguliers pour le mettre en mesure de tenir tète à ses ennemis, promettant de les solder lui-même et de montrer au gouvernement turc ses dispositions d'allégeance et de bonnes relations. Je lui promis de faire cette demande de sa part. Ce même jour on m'apporta quelques médailles dont quelques-unes cufiques, d'or, dune très-belle conservation; je les refusai. 28 Mar?. Partis de Kerak avec scheikh Mohammed, deux de ses fils et son escorte, qui nous suivit jusqu'à la mer, nous descendîmes et remontâmes les pentes rapides du wady, et fûmes promptement rejoints par 1 acolyte de l'epitropos de Kerak, l'homme à la blouse bleue, le prêtre diplomate qui nous avait demandé la faveur de naviguer avec nous jusqu'à notre débarquement, promettant de se rendre utile dans la manœuvre du Ségor.

Midjelly marchait seul et taciturne, selon son usage, appuyé sur sa pipe comme sur un sceptre.

S s deux fils, l'un grand, à belle tète et longue barbe, l'autre le jeune et riant Saleh. chevauchaient tantôt à notre droite, tantôt à notre gauche, comme le permettait le large et facile sentier qui sillonnait le plateau lentement incliné. Us chantaient sur l'éternel motif arabe quelques vers qu ils semblaient apprendre et enseigner tour à tour. Le plus âgé paraissait être ravi des paroles et apporter à leur expres- . tout son talent musical, battant la mesure de la main droite, hochant la tète. souriant en véritable dilettante: reprenant les strophes pour les perfectionner et

initiant son frère à toutes les délicatesses de la musique moabite. Celui-ci écoutait avec satisfaction, reprenait quelquefois le chant comme un auteur qui entend exécuter son œuvre par quelque artiste distingué. Je me demandais quel était le motif de ce professorat en plein air et la lance à la main, lorsque, à peu près à mi-chemin, Saleh, éperonnant son cheval, s'approcha de moi d'un air fort aimable et me remit un petit papier où étaient écrits au crayon quelques vers arabes. Antoun, heureusement à portée, me dit que c'était une poésie que ce jeune chef venait de composer en notre honneur. Je le fis remercier de sa bonne grâce et lui fis dire que les Arabes étaient bons poètes bien avant Mahomet et qu'ils l'étaient encore longtemps après lui. Je fis part de cet épisode à mes compagnons pour les divertir et pour que Saleh me jugeât très-flatté de son improvisation; la joie brillait en effet dans ses yeux. Quant à nous, nos réserves étaient faites jusqu'après la traduction, que je promis de me faire faire le plus tôt possihle ; je pensais bien que cette politesse poétique devait avoir un objet d'un caractère très-différent.

Nous continuâmes notre marche sur le plateau, tout en poussant des reconnaissances à droite et à gauche; nos fantassins profitaient de ces retards pour tirer et manquer le plus souvent les perdrix rouges qui marchaient sans défiance sur les rochers voisins, ou traversaient le sentier sous les pas de nos chevaux. A la tète de ces médiocres tireurs, se distinguait notre coureur Ibrahim Manna, qui avait reparu tout à coup, venant on ne sait d'où, armé d'un mauvais pistolet échangé contre son vieux mousquet; il avait fait son voyage avec sa célérité habituelle, se présentant aux tribus avec l'aplomb d'un prince, faisant tuer des moutons pour régaler les chefs et tirant des mandats sur la bourse d'Antoun, c'est-à-dire sur la mienne. Les allures dégagées et effrontées de ce Figaro béthléémite nous divertissaient plus que son impudence ne nous irritait, et nous nous promettions bien de ne plus lui conlier sans nécessité d'autres ambassades.

Nous approchions de .la mer Morte; la' pente douce du plateau se brisait tout à coup et plongeait sous un angle rapide des deux côtés du wady. Nous retrouvions difficile à descendre l'escarpement que nous avions trouvé difficile à gravir au milieu de lambeaux de mélaphyres entremêlés aux masses calcaires. La dépression subite des terrains força une partie de la caravane à mettre pied à terre. De ces hauteurs on apercevait le Ségor à l'ancre et son pavillon flottant. Nous avions à notre droite les vastes gorges du wady Kerak, à notre gauche celles du wady Eddrâa, et devant nous les massifs sombres qu'il fallait contourner pour nous rendre à la plage de la Liçan.