TOME I

Uà VOYAGE D'EXPLORATION A LA MER MORTE.

A trois heures moins un quart, après six heures de marche, nous arrivâmes à la l.iran, et. quittant nos montures, nous remerciâmes cordialement Midjelly et ses fils. Antoun régla nos comptes avec eux. Après les adieux nous regagnâmes notre bord et, de là j'envoyai au scheikh Mohammed une montre d'or en présent. 11 la regarda d'un air maussade, et finit par avouer que « cinq pièces de vingt francs feraient bien mieux son affaire. » Je consentis très-volontiers à l'échange, repris ma montre, et lui envoyai le grain de mil si crûment demandé.

A peine avions-nous repris notre installation à bord, que les Arabes s'éloignaient déjà, disparaissant peu à peu et comme s'ils s'évanouissaient sans laisser de traces : en peu d'instants la plage stérile de la Liçan était aussi déserte que si rien n'y avait appelé le concours inusité de cette tribu.

Pendant que Mattel et nos fidèles matelots manœuvraient pour sortir du petit golfe méridional où ils nous avaient attendus, nous appelâmes le Syrien, notre interprète et secrétaire d'Antoun, pour lui faire expliquer les vers de notre ami Saleh. Nous n'attendions pas assurément quelque chose d'aussi exquis que les poésies d'Hafis, mais, hélas ! quelle naïve expression de positivisme exhalait cette muse de Kerak.

« Nous avons monté nos chevaux quand sont venus les Consuls. » Le. plus grand de ces Consuls, c'est l'Émir. » L'Émir a une belle figure.

h II commande à toutes leurs seigneuries. » L'Émir a donné de l'or.

» Avec l'Émir sont le Wakyl (M. Vignes), Antoun le drogman, homme influent.

» Le jour où ils ont honoré notre pays, le bruit s'en est répandu partout; ils ont eu la liberté de tout » l'aire.

» Ainsi dit Saleh, fils du eue!.

» Je veux de votre main un cadeau de vingt livres dans ma main droite. »

Ces vers expriment parfaitement la pensée unique de l'Arabe et de bien des gens civibsés : « Payez et vous serez considérés. »

Nous avions levé l'ancre vers cinq heures et naviguâmes jusque vers onze heures. Mouillé à cause du vent contraire, par une nuit d'ailleurs très-belle. 29 stars. Perdu la journée à tâcher de nous reporter vers le nord. Le soir, à six heures et demie, nous n'avions pas encore franchi le cap nord de la Liçan. Température à neuf heures du soir, 23 degrés centigrades. Un vent favorable, s'élevant la nuit, nous permit de gagner la haute mer et de cingler vers le wady Mojih, où nous arrivons de bonne heure.

Nous ne pûmes pas débarquer dans l'embouchure même du wady: elle est encombrée 30 Mi»r:i' de roseaux et d'arbres secs, debout, mais submergés jusqu'aux branches inférieures, comme on en voit souvent dans les jungles de la mer Morte, particulièrement entre Aïn-Fesebkah et Redjom-Louth. Pour aborder et jeter l'ancre, il fallut nous porter sur la rive un peu plus au nord, laissant l'entrée du wady à deux cents pas environ au sud. Ayant pris terre dans un endroit fort commode, nous fîmes aisément notre route en suivant à peu près la corde d'un arc formé par les escarpements du rivage, et qui, assez bas à leur origine, s'élevaient rapidement vers le wady Mojib. Nous avions à traverser un petit bois de soudes, de roseaux, d'arbustes, enfin d'arbres plus grands, mimosas et autres espèces, les uus brûlés par les feux d'une caravane qui nous avait précédés, les autres encore verdoyants et vigoureux. A notre gauche, les rochers de grès rouge ou brun noirâtre surplombaient le petit sentier; montant un peu, puis rabattant à droite dans un endroit rétréci, nous traversons le cours même du wady Mojib, ombragé par le feuillage et la masse de rochers dressée sur l'autre bord.

L'eau de l'Arnon, limpide et murmurante sur un lit de cailloux, descendait par une pente modérée des profondeurs inexplorées du sombre ravin, ouvert comme une faille énorme dans les rochers de grès obscur où est creusé son lit. Le site est très-beau et trèspittoresque; la gravure insérée par Lynch dans son ouvrage en donne une idée assez fidèle, mais affaiblie. Ce sont de grands escarpements de grès rouge, brun veiné, marbré, de 30 à 50 mètres de hauteur. Le petit fleuve, clair et transparent, le plus souvent peu profond, est rempli de poissons qui se laissent facilement prendre et ressemblent à de grands goujons (nos matelots disaient y avoir vu quelques brochets). L'eau était plus étroite, plus rapide, un peu plus profonde et plus poissonneuse à l'endroit même du passage qu'un peu plus en amont, où elle se partageait et s'écartait autour d'un banc de gravier. Cent pas plus bas, elle sortait de son défilé de rochers pour s'épancher dans la mer Morte à travers la jungle de saules, roseaux, tamaris, soudes, arbustes divers et arbres secs noyés debout, dont la présence avait empêché notre barque de pénétrer dans l'embouchure même de l'Arnon. Pendant que les matelots renouvellent notre provision d'eau à cette excellente aiguade, nous franchissons les deux petits gués près du banc de graviers, et nous allons nous reposer de l'autre côté du sombre ravin, à l'ombre d'une vaste grotte formée par l'éboulement d'une épaisse couche verticale de grès brun, qui, s'écroulant comme un immense enduit , avait jeté ses décombres dans le lit du petit fleuve et formé une excavation très-pittoresque. Elle était haute de 15 à 20 mètres, peu profonde, abritée du soleil; devant l'entrée s'étendait

jusqu'au bord de L'eau un parterre de petits roseaux, d'arbustes odoriférants, de fenouils. de pimprenelles, avec beaucoup de crucifères, entremêlés de «iules. Assis ou couché sur un long fragment de rocher baigné par l'eau, je regardais les détours de ce beau ravin <jui s'enfonce dans la montagne «moine un gigantesque corridor sinueux, tantôt éclairé an sommet par Les rayons du soleil, tantôt plongé dans l'ombre de ses propres repli< et de ses sommets austères. Eu face de moi, sur la rive droite du torrent, une muraille de roseaux bordait celle de pierre, et le docteur Combe m'y signalait une sorte de ricin à petites feuilles qu'Une lui fut pas possible d'atteindre.

lies compagnons s'ébattaient dans l'eau du wady Mojib: d'autres tiraient à balle

et infructueusement les pigeons perchés aux anfractuosités des cimes ou des parois;

les échos du wady répétaient bruyamment chaque explosion: les matelots péchaient en

mêlant l'eau de notre bord, et l'Âdouane Gablan avec notre drogman Antoun se

promenaient tout soucieux, craignant quelque fâcheuse visite des tribus de ces régions

• Lesquelles ils n'avaient pas de relations.

I se promenant à j.'ué dans le majestueux défilé du wady Mojib, que .M. Lartet

trouva les deux cornes de beden qu'il a rapportée-, et qui. par leur développement et leur forme, paraissent avoir appartenu à un animal très-adulte: aucune trace de squelette n'indiquait que le ruminant armé de ces cornes eût péri là, et il semblait que ce fait justifiait les assertions des Arabes, lorsqu'ils nous affirmaient à Engaddi que le Beden perdait ses cornes de temps eu temps.

Après avoir fini leur laborieuse besogne, no- marins ruisselants de sueur prirent impunément un bain dans l'eau du torrent, dont la température ne paraissait pas excéder 1 2 ou 1 i degrés centigrades.

.1 ai bien regretté de ne pouvoir demander a M. Vignes une photographie de ce beau site, ou 'le n'être plus capable d'en faire moi-même un dessin : c'était le plus pittoresque de ceux que nous avions vus jusque-là au bord de la mer Morte. Le nom de ce lieu rit en arabe ^=r^ ^>\y.

Lorsque le travail et le bain des matelots furent achevés, nous soulageâmes les

appréhensions de Gablan et d Antoun en reprenant le chemin de notre barque, ou

l'apparition des moustique- nous faisait craindre une mauvaise nuit, mais le vent qui

va j i < ■ i j — en affranchit contre toute espérance.

si Mu>. Journée de calme employée a courir 'les bordées pour gagner Aïn-Feschkah. Arrivé-

lc soir seulement à Ain-Ghuwier; mouillé un peu plus au nord. Nuit houleuse.

• ni. A ent du nord. Partis en courant de petites bordées pour tâcher de nous rendre, un

peu au nord d'Aîn-Feschkah, au rivage signalé par M. de Saulcy comme celui île Gomorrhe, et ensuite à l'embouchure du Jourdain, pour y prendre des vivres qui doivent nous y attendre. Vers une heure et demie. M. Lartct, le docteur Combe et moi. descendons à terre et prenons des chevaux amenés par le scheikh d'Abou— Dis, pour aller explorer les ruines supposées celles de Gomorrhe. Les Arabes les nomment, en effet, Gamran. Elles consistent principalement en un réservoir carré long d'environ 10 mètres sur (i. et autour duquel de nombreux fragments de poteries attestent L'usage que l'on en a fait et que l'on en fait peut-être encore.

11 est fort grossièrement bâti et conserve encore une partie de son mauvais enduit. 11 est impossible de déterminer l'époque de eette construction. Quelques pas plus au nord. un monceau de décombres dont les pierres ne sont ni mieux équarries, ni moins brutes que celles du réservoir, montre d'une manière évidente la présence d'un édifice d'une époque tout aussi indéterminée. Je n'ai aperçu, en outre, au nord-ouest du premier réservoir et au sud-ouest du plus grand édifice écroulé, que deux murs parallèles de petite longueur et qui paraissent avoir été les grands côtés d'un autre réservoir de médiocre dimension. Enfin, nulle part je n'ai rencontré de murs cyclopéens. Tout ce que je viens de décrire est sur un plateau élevé d'environ 50 mètres au-dessus du niveau de la mer Morte, et longe la base des montagnes abruptes et croulantes situées à l'ouest. De là on a une vue fort étendue sur le Ghôr du Jourdain, dont la [daine couverte de cônes irréguliers figurant des dunes rappelle L'infécondité et l'aridité de la Liçan. .le ne vois, d'ailleurs, aucune raison pour présumer que Gomorrhe fût eu cet endroit, excepté l'analogie du nom que lui donnent les Arabes: ils l'écrivent yl^S. La montagne où M. de Saulcy signale nue grotte en arceau en contient cinq ou six. M. Lartet, en ayant visité une. n'y a trouvé aucune trace de l'habitation des hommes primitifs; ces terrains n'offrent, d'ailleurs, rien qui ressemble à une géologie volcanique. J'incline beaucoup à croire que là fut cette solitude peuplée d'anachorètes, nommée Ruba par tant d'hagiographes, et qui commençait à L'embouchure du Cédron, s'étendant vers les hauteurs du Saiut-tiérasime. aujourd'hui Neby-Mousa [Rcland, page 295).

Jeté l'ancre auprès du Redjom-Louth, qui aujourd'hui forme une petite ile ronde et couverte de grosses pierres amoncelées, et où l'on distingue deux rangs d'assises parallèles courant du nord-ouest ou sud-est. Il semble que ce dut être, soit une tour avancée dont la destination est d'ailleurs très-douteuse, soit un embarcadère pour se rendre à Callirhoé et naviguer sur la mer Morte. l'Ile est unie à la terre par une langue de gravier actuellement submergée sous environ î mètres d'eau.

Jusqu'à présent il me parait que toutes les constructions observées par nous au bord de la nier Morte doivent appartenir au temps des croisades et de Saladin, lorsqu'il y avait une navigation assez régulière, pour ne pas dire un cabotage, sur cette mer, comme le prouvent deux diplômes de Maurice et de Renaud de Cbàtillon, seigneurs de Kerak, de Montréal et d'Hébron, en faveur des hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, datés des années 1 152 et 1 177, et le témoignage d'Edrisi, voyageur arabe, leur contemporain. (Voyez l'Appendice, et Reland, page 249.)

A cette même époque, il dut exister une circulation assez active sur les plages de la mer Morte du côté de Zuweirah, de Kalaat-Embarreg, de Sebbeb, d'Aïn-Djidy et, surtout, au-dessous de Marsaba et de IVeby-Mousa, ce qui correspond à la plage de Gamran fort accessible dans la direction de Jéricho. Les princes chrétiens, comme, après eux, les Musulmans, eurent intérêt à maintenir, partout où il était possible de le faire, des réservoirs d'eau pour l'approvisionnement des barques et des caravanes; des refuges, des khans pour abriter les voyageurs; des tours de garde pour les protéger. Quoique mal et économiquement bâtis, quoique d'une durée éphémère, ces établissements furent sans doute élevés à l'époque où régnaient des princes dont l'énergique autorité s'étendait au loin autour de Jérusalem. Les traces de cette autorité se reconnaissent ailleurs à l'importance et quelquefois à la beauté de leurs ouvrages d'architecture, particulièrement aux églises, mosquées, forteresses, aux réservoirs, qu'on doit leur attribuer, sans qu'on puisse démontrer d'une manière positive qu'ils en furent les fondateurs plutôt que les restaurateurs : nous citerons, par exemple, les piscines de Salomon, l'aqueduc couvert en dalles qui en est dérivé, au moins jusqu'à Bethléem; le château nommé Kalaat-el-Burak, voisin de leur source; les piscines de Bethel et celles à l'extérieur de Jérusalem, Birket-Mamillah, Birket-es-Sultân, l'aqueduc au pied de la montagne de Sebastieh, le château de Semuah, celui d'Hesbân, dont nous parlerons plus tard. De longues recherches dans les auteurs musulmans et dans les documents des croisades pourraient seules éclairer ces questions encore si obscures. La même incertitude s'applique au Redjom-Louth, lequel, comme tous les monceaux de pierres nommés aussi Bedjom que nous avons rencontrés, peut être attribué au temps et au personnage que l'on voudra choisir. Observons encore que la grossièreté des constructions, la petitesse du moellon employé, l'absence de ciment et l'irrégularité du plan ne sont pas des caractères excluant la haute antiquité. C'est une grande erreur de croire que les hommes, dans l'origine, durent bâtir en grand et en puissant appareil. Au contraire, plus les hommes étaient encore voisins de l'état de barbarie, plus leurs édifices

Là MER MORTE. 119

ont dû être mal construits en pierres brutes et de petite dimension, plus ils ont dû se rapprocher de l'aspect d'une tanière destinée à recevoir une famille temporairement, lorsque la nature n'offrait pas d'abri dans les cavernes ou sous les rochers.

Nous avions levé sur notre passage dans la plaine de Gamrau un de ces grands et maigres lièvres jaunes qui se rencontrent assez souvent sur ce rivage de la mer Morte.

A quatre heures du soir, la température était de 27 degx'és centigrades ; le baromètre à 794 '.

Perdu plusieurs heures à attendre le vent près du Redjom-Louth. Vu une troupe 2 Avril. d'oiseaux noirs posés sur la mer Morte, un oiseau blanc volant au-dessus, et ensuite une volée de goélands.

A l'embouchure du Jourdain, MM. Vignes, Lartet et Combe constatèrent une densité de 1018,5 ; la force du courant était de deux nœuds et demi. A quatre heures du soir, le thermomètre sec était à 25 degrés centigrades ; mouillé, à 20 degrés.

Vent contraire, grosse mer; perdu la nuit et la journée à l'ancre au delà de l'embou- 3 Avril. ch.ure du Jourdain. A neuf heures du matin, le baromètre anéroïde était à 800mm. Le thermomètre, sec à 21 degrés centigrades; mouillé, à 15. La mer s'est calmée le soir assez tard; nuit parfaitement tranquille, mais sensiblement froide: le thermomètre me parait avoir dû descendre à 10 degrés vers trois heures du matin. Il y avait beaucoup de rosée et à six heures un quart le thermomètre marquait 15. A cette heure-là, MM. Vignes, 4 Avril. Lartet et Combe, se frayant un passage à travers les roseaux dont est bordé le rivage, sont allés avec l'Adouane Gablan et Autounpour visiter les sources chaudes situées à trois quarts d'heure dans la plaine sur la rive gauche du Jourdain, en face de l'endroit où nous étions mouillés. Cette source se nomme Aïn-es-Suweimeh, *•£>.«. Elle sort d'un rocher de 2m,50 de hauteur et la chute n'a pas plus de 50 centimètres. Au-dessus, il y a un bassin au fond duquel on voit des pierres taillées, posées sans ordre, et de ce bassin part un conduit portant l'eau vers un lieu que l'on dit être une ancienne ville du nom de Smveineh; au nord-ouest du bassin, l'eau de la source a une odeur faiblement sulfureuse. Sa température est de 27 degrés centigrades; celle de l'air était de 17 degrés et demi ; sa densité est de 1012. La saveur en est faiblement salée. On y trouve de petits poissons, des mèlanies, des mélanopsides et des néritines.

Je regrettai beaucoup, depuis, de n'avoir pas accompagné MM. Vignes, Lartet et Combe daus cette exploration. 11 était intéressant, en effet, de reconnaître ce lieu, cette source et ces ruines très-imparfaitement décrits par les voyageurs antérieurs ; ce que

j'ignorais alors, comme aussi un tirs-curieux passage d'Antonin le martyr, pèlerin du \T siècle, selon lequel ces eaux thermales voisines de la mer Morte et de l'embouchure du Jourdain auraient porté le nom de Moïse et servi à la guérison des lépreux (c. x, édit. Tobler, 1ÎS03). Quant au nom de cette Aille détruite et qui doit avoir eu une certaine importance à cause de sa situation à l'entrée du Ghôr-el-Belkaa, le savant Ritter (WestAsien, Y, Abth. n, Abscbnitt 13, p. 1051) donne à comprendre que l'on pourrait lui attribuer dans l'antiquité celui de Betb Jesimoth, not^n rv? (Jos., xn, 3, et xui, 20.) et je serais porté à accepter cette identification sans la signification même de Jesimoth, qui implique l'idée de désert et d'aridité.

C'est dans le voisinage d'Aïn-Suweimeh qu'Autonin le martyr (Joe. sup.), d'accord avec Abulfeda (Tab. Syriœ,^. M, edit. Koebler), place un Ségor dont Fauteur arabe fixe la position en plaine, au débouché de la vallée d'Hesbân et à l'entrée du Ghôr-el-Belkaa, à une journée à l'est de Jéricho.

Débarqués à l'est du wady es Suweïmeh, à l'endroit nommé *^>»* yUa.*, Mathan Suweïmeh.

Observé dans cet endroit beaucoup de basaltes scoriacés et compactes roulés, et, plus loin, une longue coulée du même basalte descendant du nord-est au sud-ouest. La matière sur l'axe de la coulée est compacte et les bords extérieurs sont scoriacés ; elle est très-étendue et semble devoir occuper une longueur considérable.

Ce fut sur ce rivage que nos matelots tuèrent un serpent de taille moyenne, mais armé d'une formidable mâchoire, et qui, déjà mort, inspirait une grande frayeur aux Arabes. Je pense que ce doit être le tyras des auteurs du moyen âge, qui le décrivent avec un grand détail et le disent propre au rivage de la mer Morte. Transporté par nos soins, ce serpent, déposé au Muséum du Jardin des plantes, y a été reconuu pour l'Echis frœnata de Duméril et Bibron, espèce très-rare et dont il n'y avait au Muséum qu'un seul exemplaire.

A quatre heures et demie du soir, le thermomètre à l'air libre marquait 26°, 5 centigrades-, mouillé, 15°, 5.

"' Avril. Le 'i, après une nuit assez calme, levé l'ancre et longé la côte est en descendant

vers le sud.

Le rivage et la côte entre le Jourdain et le wady es Suweimeh se nomment Ghôr-es- Seirabân ; entre le wady es Suweimeh et le wady Miuschallah, ils s'appellent Ghôrel-Belkaa. C'est, je crois, le même nom que leur donne Josèphe en désignant successivement Zâpa, K'./.r/'.iv aûXuva, [lêXXav. 11 n'y a qu'à lire BtXi'xiov au lieu de K.iXextov,

qui ne donne aucun sens raisonnable, pour retrouver dans le nom antique le Ghôr de la Belkaa d'aujourd'hui. (Jos., Arch., lib. XIII, xv, 4.)

La côte est nous a paru relativement beaucoup plus riche en végétation que la côte ouest. On y voit beaucoup de palmiers de petite taille et d'une espèce particulière, qui n'est pas le Chamœrops humilis et qui ressemble au palmier ordinaire. On dit que les dattes n'en sont pas bonnes à manger. Ils se montrent par places jusque sur les hauteurs.

Arrivés à huit heures à wady Zerka-Maïn. Débarqués pour examiner ce point intéressant. A travers une fissure énorme, presque entièrement verticale, tortueuse et sombre comme celle du wady Mojib, composée d'ailleurs des mômes grès rouges ou jaunes, mais moins marbrés, le Zerka-Maïn, d'un volume d'eau considérable, d'une pente assez rapide, se précipite tumultueusement à la mer ; ses eaux, légèrement laiteuses, presque sans goût ou à peine saumâtres, ont une température de 31°, 5 centigrades, celle de l'air étant de 21», S; leur densité est de 1010. Elles forment au sud une petite anse bordée de rochers dont la partie en place est composée de grès, et celle éboulée de superbes incrustations calcaires avec des empreintes creuses de roseaux de grandes dimensions. Des basaltes roulés encombrent la grève. Au nord de l'embouchure du Zerka-Maïn (ce qui signifie l'eau ou la vallée bleue de Main), s'est formée une espèce de jungle de roseaux et d'arbres aimant le bord des eaux, comme on en trouve presque partout où il y a des sources sur le rivage de la mer Morte.

M. Lartet, ayant gravi une portion des hauteurs, a observé un chapeau de basalte surmontant des grès rougeàtres. Il a rapporté des échantillons de psammite analogues à ceux où l'on a trouvé des traces de basalte compacte; il a reconnu une coulée de basalte se dirigeant vers le nord-ouest en descendant.

Le site du wady Zerka-Maïn est aussi beau, aussi grandiose que celui du wady Mojib, auquel il ressemble beaucoup. Grâce à l'ombre de ces immenses rochers, on y jouit d'une température modérée. Les observations ont donné : baromètre, 800nim,4 à terre ; thermomètre, 21°, 5 centigrades sur la barque, à dix heures moins un quart; le thermomètre mouillé marquait 16 degrés centigrades.

Arrivés à dix heures et demie à wady Zara, où je comptais presque trouver l'emplacement de Ségor, comme l'avait pressenti M. Lartet.

La côte, abrupte depuis Zerka-Maïn, s'écarte tout à coup, formant un vaste demi-cercle montueux et coupé de vallées obliques, à partir du point où un wady, celui nommé particulièrement wady Zara, amène à la mer un double courant d'eau chaude formant