TOME I

deux petites chutes : l'une, celle du nord, a 40 degrés ; celle du sud a une température de 43 degrés. 11 y a environ cent pas de distance entre elles. Le thermomètre à l'air libre était à 24 degrés. Ce vaste plan incliné, qui s'élève jusqu'à de hautes montagnes, est coupé de vallées plus ou moins arrosées où croissent des roseaux, des gommiers et beaucoup d'arbustes. Autrefois, disent les Arabes, on y cultivait des palmiers, et chaque propriétaire avait entouré sa culture d'une petite enceinte de pierres sèches. Aujourd'hui il reste seulement quelques vestiges de ces clôtures, et l'on y remarque en deux endroits distincts, l'un à peu de distance de la mer, au nord, l'autre tout au bord du rivage, un peu au sud, des débris de colonnes et de chapiteaux ou de bases d'ordre dorique romain, à ce qu'il paraît, mais tellement corrodés par le temps, qu'il nous a été impossible de constater exactement à quelle partie de la colonne et à quel ordre ils appartenaient.

Les Arabes affirment que des hauteurs voisines on ne distingue pas Djebel-Mousa, qui, probablement, touchait au mont Pisga.

Parcouru cette plaine montagneuse sans observer aucune autre chose. Les Arabes attestent qu'il n'y a rien sur les hauteurs voisines, excepté des débris de clôtures de propriétés comme celles dont j'ai parlé.

Sur les hauteurs, M. Lartet a observé des incrustations calcaires qui ont jusqu'à environ 40 mètres d'épaisseur.

A 4 kilomètres environ plus loin, au sud, s'ouvre un autre wady, profond, sinueux, qui semble bordé de grès et débouche sur la mer ; il est tout rempli de beaux palmiers dont les plus élevés sur la montagne donnent des dattes bonnes à manger. Celles des palmiers voisins de la mer ne sont d'aucun usage. Les terrains qui les supportent sont couverts d'un énorme banc d'incrustations calcaires. 11 semble y avoir eu beaucoup d'eaux chaudes sur cette partie de la côte, et la végétation y est aussi plus fréquente que sur le côté opposé, où l'on . ne voit pas un seul palmier, tandis que sur cette rive on en trouve souvent à 1 mètre ou 2 au-dessus du niveau de la mer, sur les rochers formant une étroite banquette à peu près horizontale.

A environ 3 kilomètres plus loin, la région montueuse venant jusqu'au bord de la mer, est composée d'assises naturelles de grès divisées par leur retrait en espèces de pierres de taille qui ressemblent aux débris de grands édifices. A ces grès sont entremêlées des taches de verdure, des palmiers nombreux dans presque tous les wady, et particulièrement dans le wady Ilaïdan.

Le wady Haïdau est cette grande vallée qui vient, du nord-ouest au sud-est,

rejoindre le wady Mojib, avant que celui-ci débouche dans la mer Morte. Cette jonction des deux vallées, ou plutôt des deux énormes ravins, offre de loin un trèsbeau site. On le découvre et on l'admire très-aisément de 1 ou 2 kilomètres au large sur la mer Morte, et la configuration de ces grandes crêtes presque perpendiculaires qui courent l'une vers l'autre pour s'entrecroiser, se comprend bien en se dessinant dans toute sa grandeur.

Nous étions à quatre heures du soir devant le wady Haïdan. Le thermomètre sec marquait 24 degrés centigrades, et mouillé, 1(3°, o. Le baromètre anéroïde 801mm,8. Arrivés devant le wady Mojib à cinq heures, nous jetâmes l'ancre et y passâmes la nuit.

Partis du mouillage de wady Mojib à cinq heures du matin par une brise médiocre. •> Avril. Louvoyé pour atteindre le nord. A sept heures du matin, le baromètre anéroïde marquait 804rani,2 (il marque toujours 2 millimètres de plus que le baromètre Fortin); thermomètre libre, 1 8°, 5 centigrades ; thermomètre mouillé, 14 degrés.

Entre trois et quatre heures, ayant atteint la rive occidentale, le docteur Combe se rend avec la plate au pied des rochers de Ras-el-Feschkah. 11 y trace sur la paroi verticale, avec de la peinture blanche, la profondeur de l'eau en cet endroit au-dessus du fond; la sonde marquait 2m,50. Il écrit avec de la peinture rouge « 6 avril 1864. »

Après le coucher du soleil, nous allâmes mouiller entre Aïn-Feschkah et Redjom- Louth. Cette opération ne s'accomplit pas sans quelque difficulté. Nous allions à la voile vers le rivage bordé de roseaux et d'arbres secs submergés debout jusqu'à la moitié de leur hauteur; la voile n'étant pas assez tôt carguée, nous passâmes sur plusieurs de ces arbres, dont les premiers cédèrent en craquant sous l'impulsion de notre barque, mais ralentirent son élan; les suivants nous arrêtèrent. Il fallut mouiller une ancre au large pour nous haler dessus et nous tirer de cette cale forcée. Ce fut d'ailleurs l'affaire d'assez peu de temps. La nuit survint calme, froide et humide.

Le 7, à six heures du matin, le thermomètre marquait 14", 5 centigrades. 7 Avril. A sept heures uu quart arrivés tout près de Redjom-Louth, nous commencions notre débarquement. On amena et j'emportai le pavillon de notre barque. On passa beaucoup de temps à retirer du Ségor les approvisionnements utiles à la continuation de notre voyage et les instruments que nous avions besoin de conserver. Les matelots mirent tout en ordre à bord et amarrèrent solidement l'embarcation. Ils avaient achevé ce travail, que nos chevaux n'étaient pas encore arrivés de Jéricho, où nous les avions déjà fait demander dès la veille.

Pendant que nous attendions nos montures, nous faisions aux Arabes de notre suite la distribution des instruments et des objets qui ne pouvaient plus nous être utiles; nous réflécbissions aux moyens d'assurer, pendant notre procbain voyage dans la baute région de la Moabitide, la conservation de notre embarcation, dont je me proposais de faire présent à notre consul M. de Barrère ou, à son défaut, au pacba gouverneur de Jérusalem. Sur ces entrefaites, parurent deux petites caravanes, l'une de dames et prêtres espagnols, l'autre de trois Anglais ou Américains avec leur drogman; ils vinrent nous distraire et nous montrer comment les pèlerins et les touristes savent, le plus souveut, voir les cboses et les pays qu'ils parcourent. Cbacun de ces détachements fit à peu près la même évolution, qui consistait à s'arrêter sur la grève, jeter un regard distrait et un peu désappointé sur cette mer étrange, descendre de cheval, goûter en grimaçant l'eau salée : cela suffit au groupe espagnol. Les autres se baignèrent sans façon en présence des dames et des moines, nous adressèrent quelques questions sur la température et la salubrité de la mer Morte, sur la végétation de ses rivages, ne dirent pas un mot de notre navigation attestée par le débarquement dont ils étaient témoins, ni de Lynch, ni de Costigan, ni de Molyneux, et, au bout d'un quart d'heure, remontèrent à cheval pour retourner à Jérusalem. Tel fut le résultat de leur excursion sous le rapport religieux et scientifique.

Eufin nos chevaux arrivèrent, et avec eux Mahmoud, le scheikh d'Abou-Dis, vêtu de sa robe rouge et de son turban blanc, Mahmoud le plus madré, le plus cupide, le moins honnête des gens de ce pays, qui le sont si peu.

JNous lui proposâmes de se charger de la garde du Ségor jusqu'à notre prochain retour à Jéricho, et, voyant qu'il était seul à pouvoir nous satisfaire, l'intéressé personnage en fit immédiatement l'objet d'une importante spéculation. Se refusant donc, dès l'abord, à une responsabilité dont il exagérait à dessein la difficulté, les dépenses et les dangers, Mahmoud opposa un rejet péremptoire à l'offre d'un marché onéreux pour nous seuls.

11 n'était pas difficile de voir la cause de sa résistance et de ses refus. Pour trancher une discussion dont l'unique objet était de nous extorquer une plus grosse somme, M. Vignes déclara que, ne pouvant obtenir aucun arrangement, il allait envoyer les quatre matelots couler bas le Ségor au large, de sorte que ni Mahmoud ni ses amis ne pourraient en tirer aucun profit.

Sur-le-champ les quatre marins mirent la plate à la mer et s'y embarquèrent avec les instruments nécessaires pour exécuter les ordres de leur chef. A peine

commençaient-ils à saborder le Ségor, que le scheikh, se ravisant et changeant de ton, accepta, sans hésiter, 20 francs par jour pour nous garder cette embarcation pendant notre excursion sur les pentes orientales du bassin de la mer Morte ; il nous fit les plus belles promesses, auxquelles nous ne donnâmes qu'une médiocre confiance : l'événement montra qu'il les accomplit avec bien peu de fidélité.

La transaction terminée, nous partîmes pour Jéricho à deux heures après midi; nous y arrivâmes vers quatre heures, après avoir traversé la plaine stérile, salée et marneuse, entrecoupée de petits mornes déchirés par les pluies, qui s'étend entre le lac Asphaltite et ce lieu si célèbre par ses souvenirs bibliques et profanes.

Nous admirons la fertilité et la verdure des jardins qui entourent ce misérable village de boue sèche et de roseaux, et son petit château fort, carré, tombant en ruine. On n'y voit aucun palmier, et cependant leur culture avait fait nommer Jéricho la ville des palmiers. En revanche, les figuiers y abondent, ainsi que les vignes; on y cultive des légumes et beaucoup de ces arbres épineux dont le fruit est semblable à une petite prune ronde et jaune que l'on appelle zakoun, et dont les noyaux broyés fournissent une espèce d'huile que l'on emploie, dit-on, pour guérir les blessures. On a voulu identifier le zakoun avec le baume des anciens, mais rien ne justifie cette identification, tandis que de nombreuses raisons appuieraient l'opinion contraire. Le baume s'obtenait par incision; la plante qui le fournissait était un petit arbuste cultivé avec soin. Le zakoun, au contraire, est un arbre atteignant jusqu'à 5 mètres de hauteur et croissant spontanément, non-seulement à Jéricho, mais dans le Ghôr oriental du Jourdain, près de Keferein, de Nimrin et de Wady-es-Safieh. Le baume était cultivé seulement à Jéricho et Engaddi. Cléopâlre . en fit, dit-on, supprimer la culture en Judée pour la transporter en Egypte, où elle fut continuée jusqu'au moyen âge.

Nos tentes étaient dressées sur la limite du territoire bâti de Jéricho, auprès d'un verger de figuiers et touchant au camp des pèlerins grecs qui se rendaient au bain du Jourdain. Les tx*oupes turques envoyées pour les protéger, et que l'on voyait de loin échelonnées sur la montagne au sud-ouest, arrivèrent le soir au son de leur musique efféminée de hautbois et de tambourins, sous les ordres de l'officier supérieur commandant la garnison de Jérusalem.

Le voisinage des pèlerins grecs était curieux et animé. Une espèce de petite trombe vint, sans toucher nos tentes, retourner les leurs, emportant à cent pieds en l'air les objets légers, tels qu'étoffes, coiffures, vêtements, linge, foulards. Ce

désordre inattendu cessa bientôt. Le jour baissait , on se disposait au repos pour le pieux voyage du lendemain, et, après la retraite battue et sonnée par la musique turque, le silence succéda promptement à l'agitation de la soirée.

Avant de nous coucher, nous avions eu la visite de M. Ledoulx, élève consul de France, venu de Jérusalem avec une famille grecque qui voulait assister au bain du Jourdain et y prendre part. Je lui fis connaître mon intention d'offrir ma barque au consul de France ou, par ce fonctionnaire, au gouverneur de Jérusalem. Il se chargea de préparer cette négociation, à laquelle il fut incroyablement difficile de faire suivre une voie simple et désirable, et dont le dénoùment fut aussi imprévu que singulier.

On me remit ce soir-là une lettre de Mohammed Midjelly, le scheikh de Kerak, me priant avec instance de lui faire accorder par le gouverneur de Jérusalem les auxiliaires qu'il avait demandés. 11 m'écrivait que pendant notre retour à la Liçan en sa compagnie, ses biens et ses troupeaux avaient été attaqués, endommagés et pillés par les Arabes ses voisins.