CHAPITRE IY

Le 8 au matin, de bonne heure, avant le jour, uous fûmes réveillés par le départ s Avril. bruyant des pèlerins grecs pour le bain sacré du Jourdain. Vers huit heures, ils revenaient en grand nombre et défilaient devant nous, retournant à Jérusalem dans les costumes et les équipages les plus variés, à pied, sur des ânes, sur des mules et sur des chameaux; ceux-ci portaient le plus souvent deux femmes, une de chaque côté, la plupart munies d'ombrelles, les unes habillées à l'européenne, les autres à l'asiatique. Tous ces pèlerins revenaient gravement, avec recueillement, pénétrés du mérite de l'action qu'ils venaient d'accomplir. Lorsque le principal cortège eut achevé son passage et laissé le chemin libre pour nous, nos tentes étaient abattues, nos bêtes de somme chargées et nous étions en selle prêts à partir, ce que nous fîmes sans retard. Obligés de remonter le cours du Jourdain pour trouver un gué praticable, nous franchîmes à angle droit la route que suivaient les pèlerins, et nous engageant dans les clairières d'un petit bois de zakoun, nous obliquâmes promptement du nord -ouest au nord pour suivre à peu près parallèlement, d'un côté le pied des montagnes où était construite, à ce qu'il semble, l'ancienne Jéricho, au moins celle du temps d'Hérode; et de l'autre, le cours très-éloigné du Jourdain. Le fleuve traçait la longue ligne creuse et verdâtre de son Ghôr, sur notre droite, en descendant vers la mer Morte. De temps en temps nous traversions quelque fossé boueux, dont l'eau venait de la source d'Elisée, appelée par les Arabes Aïn-es- Sultan, et près de laquelle nous allions passer. Les terrains cultivés disparaissaient peu à peu; mais la fertilité de la vallée n'en était pas diminuée. A notre gauche, la montagne montrait son flanc pierreux couvert de ruines généralement mal

conservées, mais cependant plus distinctes et plus définissables qu'ailleurs. Des arcs, des voûtes, des parties d'aqueduc se laissaient voir au milieu des fragments rectangulaires de quelques édifices démolis; ils montraient dans quelle direction on avait amené les eaux de la fontaine d'Elisée à l'aqueduc qui domine Jéricho : elles pourraient s'épancher encore dans les jardins de ce village au moyen de quelques réparations.

Nous ne tardâmes pas à joindre la source même, qui surgit limpide et abondante du fond d'une belle piscine carrée, longue d'environ 7 mètres sur 5. Le sentier passe entre cette piscine et la montagne, du pied de laquelle sort la fontaine.

Plus loin, longeant à distance variable le pied de ces hauteurs calcaires et arrondies, nous voyions s'étendre, sur une pente peu inclinée au-dessous de nous, le bocage frais, verdoyant et peuplé d'oiseaux, qui, semblable à une vaste nappe carrée, se déployait jusqu'au Jourdain et, à cette heure matinale, récréait la vue par sa couleur, ses massifs d'ombre et de lumière, et son contraste avec l'aridité des montagnes au pied desquelles nous suivions notre route.

On peut évaluer environ à 8 kilomètres de côté le carré formé par la plaine inclinée verte et fertile de Jéricho. On voit quel avantage cette plaine ainsi penchée vers le fleuve présenterait pour la culture, si les habitants étaient assez nombreux, et si la sécurité contre les déprédateurs- leur permettait de faire quelques travaux profitables d'irrigation et de défrichement. Ce fut là l'ancien état de cette vallée, lorsque, des hauteurs entre Bethel et Haï, Loth, « levant les yeux, vit tout le Kikkar (le Ghôr) du Jourdain » arrosé partout, avant que Jehovah eût renversé Sodome et Gomorrhe : c'était comme » un jardin de Jehovah (magnifique), comme le pays d'Egypte, jusqu'aux environs de » Tsoar. » [Gen., xm, 10.)

Telle était au temps d'Abraham cette région occupée par les Chananéens, que les descendants de Jacob expulsèrent et détruisirent par le fer et le feu, frappant leur pays de mort et d'anathème, coupant partout les bois consacrés au culte des faux dieux, et tarissant ainsi la source des eaux, sans pouvoir rétablir plus tard la culture et la fertilité, œuvre de longs travaux imités autrefois de ceux des Egyptiens. Jamais, ni sous les rois d'Israël et de Juda, ni même sous Hérode, on ne revit dans le Ghôr de Jéricho la richesse agricole et les irrigations des Chananéens, telles que les décrit ce passage de la Genèse. Leur destruction fut complètement l'œuvre des Israélites dès le temps de Josué, car rien ne peut faire admettre et, dans le texte biblique, rien n'impose de croire que cet anéantissement ait été causé par la catastrophe des villes de la Pentapole. Encore aujourd'hui il est facile de reconnaître que des travaux hydrauliques et de reboisement

bien calculés et mis sous la protection d'une force militaire suffisante, ramèneraient en quelques années la fécondité dans cet incomparable Ghôr du Jourdain. Les pauvres et laborieux Ghawarineb s'en chargeraient s'ils étaient défendus ; mais, pour cela, il faudrait un autre peuple que n'étaient autrefois les Hébreux et que ne sont aujourd'hui les Turcs.

La montagne dite de la Quarantaine, ou Djebel— Kuruntal, dont nous suivions le pied en la laissant à notre gauche, est, depuis le moyen âge, considérée comme le lieu où Jésus-Christ passa quarante jours dans le désert après son baptême, et fut tenté par le démon; aussi les nombreuses grottes de cette roche élevée et d'un accès difficile ontelles été depuis longtemps fréquentées par de pieux solitaires ou par des pèlerins qui venaient y faire une pénitence commémorative. Rien toutefois ne garantit l'authenticité de cette tradition, dont la trace la plus ancienne se trouve dans le voyage de Saewulf, vers 1103. Wilbrand de Oldenborg (§ xiv), en 1211, est le premier des pèlerins qui en fasse mention sous le nom de Quarennia. A cette objection très-fondée du docteur Robinson (Bibl. Researches, tome I, page 568, note 1), ajoutons qu'on ne peut considérer comme étant dans le désert une montagne à deux milles de Jéricho, et que d'ailleurs le lieu où saint Jean baptisa Jésus-Christ, qu'il se nommât Bethania ou Bethabara, était certainement au delà, c'est-à-dire sur la rive «anche du Jourdain. (Joann., i, 28, et x, 40. — Origen. in Evang. Joann., t. VIII. — S. Joann. Chrysost., Homil. \\i in i. — Joann. Epiphan., lib. II, ad kœres,, p. 435, ap. Reland, in verb. Bethabara, pages 626 627.)

Nous ne crûmes donc pas utile de visiter un lieu auquel s'attachait visiblement une tradition erronée, et, ménageant un temps précieux, nous continuâmes notre chemin, traversant de temps en temps de petits ruisseaux qui se rendaient au N Jourdain, jusqu'à un bosquet où se trouve la fontaine qui donne naissance au Nahr Oudjah,et qui, par sa fraîcheur et son humidité, fertilise l'oasis qui l'environne. Nous y fîmes halte pour notre repas du matiu qu'on nous servit à l'ombre des arbres. Tout auprès croissaient de beauxblés : nos Adouanes y lâchèrent impitoyablement leurs chevaux, qui broutèrent à leur aise les épis verts déjà grands et bien formés.

Au sud de la fontaine est un édifice ruiné, mais très-reconnaissable, carré long tourné, suivant son grand axe, du nord-est au sud-ouest, composé d'une double nef formée de deux rangs de piliers, et où la naissance des voûtes en long et transversalement est encore très-facile à reconnaître. La porte, ouverte sur le côté est en face d'un cul-de-four. Voici le plan de cette ruine.

yl.<. &L