TOME I

Au Dord «le la source, un grand édifice ruiné couvre le sol de débris informes qui ne peuvent être caractérisés.

Pendant que nous déjeunions à l'ombre, des cris se firent entendre au loin, et l'un de nos Àdouanes revint bientôt, portant un manteau et un vieux pistolet et disant gravement qu'il avait reconnu l'un et l'autre pour être son bien, volé l'année précédente par un Arabe que cette fois il venait de surprendre endormi dans les blés. Il prétendait avoir rigoureusement bàtonné son larron et l'avoir laissé nu, mais fort maltraité, en expiation de son méfait. Nous ajoutâmes peu de foi à une aussi subtile reconnaissance. Nous pensâmes que le vrai voleur devait être plutôt l'Adouane, qui, voyant un homme sans défense, en aurait profité pour le surprendre, le battre et le dépouiller. Le vaincu avait fui, nous ne le vîmes même pas, et tout en le croyant bien un être très-réel, nous ne voulûmes pas en savoir davantage.

Le chemin que nous suivions vers le nord parcourait une belle plaine unie et où la végétation naturelle marquait assez que les hommes pourraient, avec quelques efforts et quelque sécurité, tirer bon parti de ce terrain actuellement inexploité. Cette plaine, basse par rapport aux montagnes qui la bordent depuis Jérusalem jusqu'au delà de Naplouse, et que les wadys traversent pour aller jeter leurs eaux dans le Jourdain, est encore très-haute relativement à ce fleuve, dont le Ghôr offre une coupe transversale toute spéciale. Je tâcherai bientôt d'en donner une idée.

Nous marchâmes toute la journée ayant devant nous, un peu sur la gauche, le pic conique de Kurn ou Kereïn-Surtabeh, a+L^w (i^s ; si élevé, que nous l'apercevions distinctement en naviguant presque à l'extrémité sud de la mer Morte. C'est au sommet de cette montagne nommée Sartaba, n:l^:, qu'après le signal donné du haut du mont des Oliviers, on allumait des torches à la nouvelle lune : ces feux se répétaient, de sommet en sommet, aux lieux nommés Grophena, Kj'sna, Chavran, piin, et Beit-Belatin , pnta n-a. (Cod. Bosch Haschana, II, ap. Reland, Palœsi., p. 346.)

Nous traversons aisément la tête desséchée de la plupart des torrents qui vont de l'ouest à l'est. Les deux wadys El-Abiad, séparés parle wady Fesail, étaient recounaissables de loin à la blancheur de leurs rochers calcaires. Le wady Fesail porte le nom de Phasaïl, frère d'il érode le Grand, qui le donna à la ville construite par ses oi^dres sur la rive droite du wady, près de la source dite Aïn-Fesaïl. On voit encore en ce lieu, en venant de Turmus-aya, un aqueduc toujours en usage et les ruines de la ville d'Hérode (1).

(1) Voyez les notes de M. Vignes dans le tome II de cet ouvrage, page 17.

AMBION ET MOAB. 131

Après avoir dépassé le pied de Kurn-Surtabeh, nous traversons la plaine verte et fertile de wadyZerka (la vallée Verte), au delà de laquelle coule un ruisseau assez abondant au fond du wady Ferrah, sur la rive gauche duquel nos tentes étaient dressées. Le lit du torrent était tout rempli de beaux lauriers à fleurs d'un rose vif, de grands chardons verts et violets entourés d'une vigoureuse végétation. De notre camp nous découvrions de l'autre côté du ravin, et à environ 800 mètres de nous, d'assez grandes grottes creusées dans les parois de la montagne à peu de hauteur au-dessus de la plaine.

Notre nuit fut sans sommeil, au moins la mienne, à cause des innombrables insectes importuns et agiles apportés de Jéricho dans notre bagage de campement.

Le lendemain 9 avril, de bonne heure, je payai d'avance aux Adouanes Gablan et 9 Avril. Abdul-Aziz la moitié du prix total convenu avec eux pour l'entreprise de notre expédition dans leur pays et chez les Beni-Haruaïda, leurs voisins.

Partis du wady Ferrahà huit heures, il fallut, avant de traverser le Jourdain, continuer à remonter la plaine vers le nord en franchissant le wady Ferrah lui-même au pied des grottes que nous avions vues de loin la veille. Nous marchâmes ainsi quelques heures, pendant lesquelles un ou deux cavaliers adouanes vinrent au-devant de nous pour nous avertir du point où il faudrait rabattre dans la direction du Jourdain pour arriver au gué de Tourmanieb ou Tourmani.

Vers dix heures nous descendons dans le Ghùr, d'abord escarpé, aride et blanchâtre, puis de plus en plus humide et se couvrant successivement de roseaux, de plantes et de feuilles d'eau; puis d'arbres aimant les marécages: puis d'un fourré épais de hautes plantes ombellifères, cannes et abondante végétation d'un vert sombre, d'un feuillage varié et vigoureux, dont il fallait faire le tour pour ne pas s'embourber au milieu d'un réseau inextricable. Ces affluents du Jourdain me rappelaient particulièrement l'exubérance de végétation des bords de la jolie et murmurante rivière le Fiume freddo, qui, de Schiso près de Taormina, se précipite vers la mer au travers d'une prairie où l'herbe montait jusqu'à ceinture d'bomme et où les mêmes ombelhfères blanches croissaient de la même taille et avec la même vigueur.

Nous descendons ainsi, par des sinuosités multipliées, les trois eu quatre hautes banquettes étagées, d'environ 10 mètres d'élévation chacune, que coupait notre wady en y marquant son passage par des eaux presque dormantes. Enfin, arrivés au sol atteint par le fleuve quand il déborde, nous cherchâmes notre route sur des chaussées natiuelles un peu desséchées, au milieu de larges flaques limoneuses, et, après avoir longtemps marché vers la gauche, nous rabattîmes presque subitement à droite pour faire le tour

d'une jongle épaisse de roseaux qui nous séparait encore du Jourdain. Enfin, pénétrant avec nos chevaux dans cette jungle même, nous descendîmes sur la grève caillouteuse du fleuve bordée d'arbres robustes, vivants et verts, avec leurs pieds engagés dans les débris il autres arbres charriés par les eaux, tout flétris, à demi écorcés, avec leurs brandies et leurs racines mêlées de boue et d'herbes fanées.

C'était là que nous attendaient une quarantaine d'Adouanes prêts à nous faire passer sur l'autre rive avec toute notre caravane.

Ce ne fut pas une petite affaire, ni de peu de durée. Nous gagnâmes sains et saufs l'autre bord, malgré les officieux nageurs arabes qui voulaient absolument conduire nos chevaux et pensèrent faire noyer quelqu'un de nous. Tout le bagage arriva moins avarié que nous ne devions le craindre : le passage des moukres, sais, cuisiniers et serviteurs eut heu fort heureusement, jusqu'à celui de deux petits ânes dont la vie fut mise en danger par la violence du courant et les soins maladroits des Arabes.

Assis sur le sable et séchant nos vêtements et nos chaussures, nous assistions à ce curieux passage, et nous observions combien la vie que mènent les Arabes leur donne de force et d'agilité. Cependant, parmi ces hommes qui vingt fois passèrent le fleuve en nageant à la queue d'un cheval, nous vîmes deux jeunes gens à cuisses déboîtées et à bassin difforme, ainsi qu'une espèce de nain dont la figure était aussi fièie que si la nature lui eut accordé le type d'un héros.

La grève sablonneuse où nous étions assis à l'ombre était surmontée d'un plateau d'une fertilité admirable, et où de très-beaux blés verts croissaient à l'abandon. Autour de ce champ une espèce de haie de buissons formait une enceinte presque régulière ; derrière se montraient en retraite les gradins de la rive orientale que nous allions gravir.

Après un très-médiocre repas longtemps attendu et mangé avec indulgence, les Arabes employés à notre passage du Jourdain ayant disparu, nous remontons à cheval pour reprendre notre route. Il fallut traverser encore avec peine un gué boueux et assez profond avant de mettre le pied sur les échelons inférieurs du Ghôr. De là, par une pente très-rapide, nous gagnâmes enfin le plateau correspondant à la plaine que nous avions suivie la veille, et qui s'appelle la plaine d'Abou-Ubeidah. Je demandai quel était ce personnage, et l'on me répondit que ce fut autrefois un santon dont on voyait au pied de la montagne le petit monument, mosquée ou ttely. J'ai cherché, depuis, quel pouvait, avoir été réellement cet Abou-Obeidah.

AMMOX ET MOAB. 133

Je pense que ce doit être le célèbre lieutenant d'Omar, le même qui, sous le successeur de Mahomet, conquit la Palestine et la Syrie avec Kbaleil. courageux et sanguinaire fanatique dont les succès militaires fondèrent le règue de l'islamisme. Abou-Obeidah prit Hamath et convertit son église en mosquée (Ibn al Wardy. p. 191). Après ces premiers exploits, il s'avança jusqu'en Chaldée, où il fut défait et tué près de l'Euphrate, par Ferokhzad qui commandait l'armée de Touraudokbt, reine de Perse, .le trouve la même opinion exprimée par Cari Ritter [West Asien, V Abtheil., ii Àbschn., § 13, t. II, p. 1032).

En deçà du wely d'Abou-Obeidab, nous observons, entre le Ghôr et le pied des montagnes de l'est, six grands tuinuli artificiels omis dans la carte de Van de Velde, et qui ont dû être élevés à l'occasion de quelque grand événement historique. Le souvenir des « tumuli Jordanis » du livre de Josué me revint alors à l'esprit, et je me promis d étudier cette intéressante question. Au delà de ces monuments, on découvrait au loin les horizons de Tibériade.

Le soleil était près de se coucher quand nous arrivâmes à nos tentes dressées auprès de deux autres tumuli, dans le lieu nommé, comme sur le bord opposé du Ghôr, wady Zerka, ajv^I ^iij « la vallée Verte ». Ce wady est considéré avec raison comme le lit profond de l'ancien Yabbok, qui. de Rabbath-Ammân, descend, par un long détour, des montagnes au nord de Galaad, Djebel-Djelàd, vers cette plaine féconde d'Abou-Obeidab. où il pénètre obliquement, traçant son passage daûs les escarpements par la verdure de ses bords, comme dans la plaine par la fertilité qu'il apporte avec lui. 11 fournit des eaux abondantes et assez bien distribuées à l'irrigation des prairies, et l'on comprend très-bien quelle importance les tribus riches en bestiaux attachèrent à obtenir de Moïse la possession de cette région au delà du Jourdain, avant même la conquête de la terre promise.

J'examinai avec soin les deux tumuli qui dominaient notre campement. Ils ont été altérés dans leur forme primitive par des causes qu'il serait difficile d'assigner. Je n'ai trouvé sur le plus considérable que des tessons de grosse poterie qui paraissait être de fabrique romaine.

Partis le 10, à sept heures et demie, nous suivons, eu nous dirigeant vers la io Avril. Moabitide, la belle plaine du wady Zerka. Eu sortant de leur étroit et âpre défilé dans les montagnes, les eaux de ce wady sont dérivées vers le sud et retenues dans un canal d'environ 2 mètres de profondeur, qui. longeant parallèlement au Jourdain le pied îles collines, abreuve la plaine par de nombreuses brandies d'arro-

sèment. Leur effet est admirable dans ce pays dévoré par le soleil ; aussi les Arabes cultivateurs veillent-ils avec soin à la conservation des digues, des gués et des prises d'eau de ce caual. Après l'avoir côtoyé assez longtemps sur sa rive droite et traversé une l'ois à un gué très-boueux, nous entrâmes dans la plaine sur sa rive gauebe, et le vîmes s'infléchir peu à peu vers la droite. A mesure que le canal s'éloignait et que nous avancions vers le sud, la verdure de la campagne diminuait, sans que, cependant, la culture cessât de disparaître. Un chemin facile et large, bordant toujours le pied des collines, nous conduisit, à travers la plaine de Chabet, vers le lieu où nous devions camper le soir avant de nous diriger à l'est vers les gorges qui cachent les ruines singulières d'Arak-el-Emir.

Sur notre gauche, des collines soit isolées, soit tenant à la ebaîne principale par de petites croupes, se montraient brunes et nues, couvertes souvent de morceaux de rochers disloqués, de grandeurs diverses, dont la couleur sombre ne laissait guère deviner la forme. MM. Vignes et Lartet, ayant cru distinguer sur l'une d'elles des rochers portant l'apparence de quelque travail humain, se détachèrent pour aller les visiter, et pendant qu'ils partaient avec Abdul-Aziz pour faire cette courte exploration, le docteur Combe et moi mettant, pied à terre près d'un champ où le blé commençait à pousser, nous attendîmes qu'on fit connaître si les recherches fructueuses de nos compagnons devaient nous attirer auprès d'eux. N'apercevant aucun signe et ne voyant revenir personne, nous prîmes le parti d'aller trouver nos amis ; en arrivant au pied de la colline presque hémisphérique nommée Ala- Saphat, nous vîmes de loin nos observateurs s'agitant, montant et descendant. En allant les rejoindre, nous trouvâmes d'abord une sorte de barrage, dont on comprend mal la destination en pareil lieu, à moins qu'il ne fût disposé pour recevoir les eaux diluviennes des grandes pluies d'hiver. Au reste, ce barrage, si c'en était un, n'avait plus été depuis longtemps employé pour cet usage. Il paraissait bâti de pierres sèches, formait plusieurs rangs de murs au sud de la colline qui était sur notre gauche et à la base même de laquelle Abdul-Aziz, nonchalamment assis, nous montrait dans une excavation de 3 mètres de large et d'autant environ de profondeur, vers le nord de la colline, de larges dalles polygonales à bords et à angles arrondis par le frottement, et qu'il nous dit être un lambeau de voie romaine.

Le retard de nos compagnons, les signes d'abord inaperçus qu'ils nous faisaient de loin, l'ordre qu'ils avaient aussi inutilement donné à Abdul-Aziz d'aller nous

avertir, étaient causés par la découverte de nombreux dolmens sur cette colline.

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J'en copiai uu que M. Lartet dessina aussi avec quelques autres : tous consis-

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taient en une grande pierre brute posée à plat formant le plancher du tombeau,

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deux pierres semblables dressées pour les côtés, une pour le chevet , une autre

avec une ouverture pratiquée à la main, circulaire ou carrée, à angles intérieurs

amortis pour servir de porte et de baie à la fois, et une large pierre également brute pour le couvercle.

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La journée, quoique passée en plaine et par des cbemins faciles, avait été fatigante; aussi fut-ce avec grand plaisir que nous arrivâmes à quatre heures et demie au bord du wady Nimrin, ^^4 ^alj. Vives et limpides, les belle eaux de la rivière entourent le bois de zakoun, que nous traversâmes en franchissant deux fois le torrent qui coulait à pleins bords entre ses rives fleuries.

Les montagnes se dressaient devant nous, s'abaissaut par collines successives; au pied d'une de ces collines nos tentes étaient dressées, près des ruines antiques de Nimrin, qui

consistent en quelques débris de pierres taillées, un tronçon de colonne de petit module encore debout, et quelques autres fragments sans intérêt, le tout en matériaux calcaires.

Au sommet de la colline, vaste calotte pierreuse, on distinguait des tombeaux anciens, me disait-on, et je me proposai d'aller les visiter le lendemain.

Je ne pouvais m'empêcher de me rappeler ce que les prophètes Isaïe et Jérémie ont écrit sur les belles eaux du Nimrin, et de l'appliquer à ce lieu qui justifie si bieu leurs éloges dans un pays aussi stérile que celui-là lorsqu'il est privé du bienfait de l'irrigation. Un voyageur aussi savant qu'ingénieux a, je le sais, reconnu les eaux de Nimrin à wady en Nemeïra. à l'extrémité sud et sur la côte orientale de la mer Morte (de Saulcy, Voy-, autour de la mer Morte, t. Ier, p. 284) ; mais, outre que les eaux de ce wady ne sont en rien comparables à celles de Nimrin, l'identification proposée par mon savant confrère était surtout dictée par celle de Ségor avec Zuweirah, chose dont il est, je crois, facile de démontrer l'impossibilité, et j'essayerai de le faire en son lieu (1).

Je reconnais cependant qu'il faut tenir -compte d'un Ségor peu éloigné des eaux de Nimrin, et je renvoie d'avance le lecteur à la note détaillée où j'entreprends de prouver l'existence de deux Ségor : l'un, appartenant à la Moabitide septentrionale, désigné par Moïse dans le Deutéronome, connu des Juifs, des Byzantins, des premiers pèlerins, des croisés et des Arabes, était dans le Ghôr-el-Belkaa, au sud de Nimrin , près de l'embouchure du Jourdain et sur sa rive gauche ; tandis que le Ségor de Loth, distingué par Josèphe sous le nom de Zoara d'Arabie, était sur la frontière sud des Moabites, et dut être le même que la ville dont les ruines existent encore dans le wady Es-Safieh.

Pour moi, Nimrin et Beth-Nimrah sont la même chose, et je donnerai, dans mes notes, à Y Appendice, les motifs sur lesquels je fonde cette assertion.

Le 1 1, en quittant à sept heures et demie notre camp de Nimrin, je gravis à cheval " AuiL la colline au pied de laquelle nous avions passé la nuit. Je voulais visiter de près ces tombeaux que je croyais antiques, et qui n'étaient en réalité que des sépultures musulmanes, dont ou ne put me dire ni la date ni l'histoire. Bedescendant cette colline pour nous engager derrière elle dans la vallée creusée par un torrent où il restait à peine quelques flaques d'eau, nous passâmes auprès d'une petite tour carrée bâtie sur la rive par les Adouanes pour abriter leur récolte d'orge. Ces bâtiments sont des granges et des forteresses en même temps. De ce point, nous continuâmes à monter par des pentes assez faciles jusque vers neuf heures. Le pays devint alors plus coupé, mais la

(1) Voyez ['Appendice.