tome i

Les débris de cette ville couvrent deux collines principales et s'étendent sur deux autres. Du sommet de celle qui fut, probablement, l'acropole, on voit très-bien la mer Morte dans les environs d'Engaddi, ainsi que les montagnes de Jérusalem, Hébron,

Jéricho et Naplouse. Les restes de M'kaur ne sont qu'un amas

confus de ruines déformées et corrodées par l'action du temps.

A peine peut-on trouver deux ou trois tronçons de petites colonnes.

Dans l'édifice le plus reconnaissable, quoique très-altéré, on distingue une abside à peu près orientée, une base de petite colonne d'ordre dorique romain, une mauvaise moulure de corniche, et une pierre avec une grosse rainure pour l'écoulement des eaux.

L'aspect de ces ruines donne l'idée d'une ville importante par son étendue, mais très-médiocre sous le rapport de son architecture. 11 s'en faut beaucoup qu'elle approche de celle de El-Aâl ou de Hesbàn. Tout y est de petit échantillon, presque toujours du moellon émoussé, usé; peu de pierres équarries, pas d'inscriptions, pas de colonnes d'un diamètre moyen : les bergers arabes nous assurèrent que dans cette vaste superficie de ruines on n'en trouverait aucune; nulle voûte ni arcade élevée, nulle sculpture de figure ni d'ornement.

Fortifié d'abord par Alexandre J année, puis augmenté par Hérode, Machœrus, où, selon Josèphe, fut mis à mort saint Jean-Baptiste, est très-inférieur à Sebastieh, où déjà les efforts de l'art ont été si infructueux; et, cependant, quelle différence quand on se rappelle les colonnades et les monuments si multipliés érigés sous la dynastie jannéenne dans l'ancienne Samarie ! On est porté à eu inférer que du temps d'Hérode on construisait, en province du moins, avec beaucoup de négligence, et, comme à Jotapata, on ne sait comment concilier ce que l'on a sous les yeux avec le récit de Josèphe, tout en faisant la part de l'exagération que cet historien apporte dans ses descriptions. Le lecteur en jugera s'il compare ce que nous avons vu et reproduit par la photographie avec ce que dit l'écrivain juif sur la position presque inexpugnable de Machserus. Du point culminant de l'acropole, contre-fort accessible, même à cheval, dans sa pente la plus rapide, c'est-à-dire vers la mer Morte, M. Vignes a photographié de deux côtés l'édifice avec abside, ainsi que les chétifs fragments d'architecture sculptés qu'il nous a été possible d'y réunir, et qui sont aussi mauvais que mal conservés; puis une vue générale des ruines en regardant l'orient, et une autre sur la mer Morte : une colline est interposée entre M'kaur et la mer, et sur la droite une autre colline descendant aussi vers l'occident est percée de grottes assez considérables, mais où rien

ne présente le inoiudre intérêt. Les citernes de M'kaur sont très-belles et fort nombreuses.

Si la description de Josèpbe semble une œuvre de pure imagination auprès de la réalité, à tel point que, son livre à la main, on douterait être sur les lieux qu'il a désignés, il faut convenir que ni Burckhardt, ni Seetzen, ni Irby et Mangles, n'inspirent à ce sujet plus de coufiance. Burckbardt, souvent si bon investigateur, n'a pas certainement visité Machaerus. L'infatigable Seetzen, qui en a découvert et reconnu le premier le nom dans celui de M'kaur, en a parlé sur la foi des .Arabes, et n'a fait que passer près de ses ruines. Irby et Mangles n'en ont pas su le nom, ou l'ont pris pour l'Herodium oriental. Si nous n'avions pas été conduits là par le scheikb même des Hamaïda, auquel nous n'avions indiqué rien autre chose que le nom du lieu objet de nos recherches, nous aurions pu croire que l'on s'était mépris, et que, dans ces montagnes, semées de villes écroulées, et parfois témérairement identifiées, on nous en montrait une autre que Machœrus. J'expose à l'Appendice (1) les obscurités que les récits des voyageurs ajoutent à ceux de Josèphe, et combien il est difficile de se fixer sur la topographie d'une contrée si montueuse, quand on ne l'a point explorée pas à pas. M. Vignes a trouvé l'altitude de M'kaur de 701"™, 4 au baromètre de Fortin; le thermomètre libre était à 18°, 5 centigrades, et mouillé, à 14 degrés.

Partis de M'kaur à une heure vingt-cinq minutes, nous sommes revenus un peu sur nos pas et avons ensuite dirigé notre route vers le wady Haïdàn, 01>>vs»- cs^'j* Une longue descente, une montée et une nouvelle desceute se présentaient devant nous. La peute qui nous amenait au wady Haïdàn lui-même était une des plus abruptes que nous eussions encore rencontrées. Elle suit obliquement les flancs arrondis d'une masse calcaire peu solide, où le sentier est à peine tracé et reste incliné sous un augle de 45 degrés environ. Au pied de cet escarpement, on suit tantôt à droite, tantôt à gauche, le ht étroit et assez boisé d'un wady : ses flaques d'eau étaient hantées de sangliers fuyant dans le fourré devant nous ; sur les pentes grimpaient de tous côtés des perdrix rouges s'offrant sans défiance au fusil de nos chasseurs. Ce wady finit par déboucher dans une vallée en amphithéâtre, d'où l'on a, sur les montagnes, une vue d'une surprenante ori" ginalité. A l'heure où nous y arrivions, le soleil baissait, et nous découvrions devant nous, éclairées par ses rayons, les chaînes éloignées et à facettes émoussées, verdâtres et dorées, des collines régulièrement étagées qui servaient de base à la haute région occidentale de Moab.

(1) Cette note n'a pas été rédigée. (M. V.)

i6â voyage d'exploration a la m eu morte.

Des chemins très-praticables que nous suivons ensuite sur un coteau tout vêtu de broussailles et de genêts blancs, nous apercevons sur notre gauche les tentes de notre campement déjà dressées au bas de la colline longue et assez peu rapide que nous allons descendre. Au delà de nos tentes, un terrain couvert de verdure et bordé d'une large ceinture de lauriers-roses nous indiquait un cours d'eau, au delà duquel des terrains de couleur noire et brunâtre se succédaient en s'élevant comme une immense muraille penchée, sur laquelle quelques sentiers à peine visibles indiquaient notre route du lendemain.

L'ombre transparente du soir régnait sur toute cette partie de la scène et formait un beau contraste avec les montagnes exposées au soleil couchant, qui les illuminait de ses dernières clartés avant de disparaître derrière nous.

Comme nous descendions vers notre campement, Abou-Breck, qui me comblait de marques de respect jusqu'à me tenir l'étrier quand je montais à cheval, me montra sur notre passage, en la touchant du bout de sa lance, une pierre d'environ 75 centimètres de diamètre, de forme discoïde, un peu bombée, et sur laquelle — * étaient gravés grossièrement trois caractères, dont celui-ci faisait partie.

Ces caractères paraissaient assez fraîchement tracés. Depuis, nous en avons fréquemment rencontré de semblables. Je demandai ce que cette pierre signifiait. On me répondit qu'elle portait des caractères inconnus et qu'elle recouvrait une espèce de silo d'où un jour on vit tout à coup sortir une grande fumée. On y courut, on leva la pierre, et tout y était en flammes. Abou-Breck semblait croire que le feu s'y était spontanément allumé et attribuer cet incendie à la puissance occulte des caractères.

Le soleil, caché par la montagne, derrière nous, éclairait encore le ciel. Il n'était que quatre heures vingt-cinq minutes, et il nous fut aisé d'.explorer assez longtemps le wady Ilaïdàn, qui semblait être un lieu de prédilection pour Abou-Breck et sa tribu. Les bords du wady étaient frais et garnis d'une vigoureuse végétation. Les eaux, qui, devant nous, coulant de gauche à droite, arrivaient abondantes, rapides, bleues et bruyantes, sur un large lit de basalte, formaient une belle cascade de 2 à 3 mètres du haut de leur barrage noir. Au-dessous, plusieurs cavités du lit de la rivière offraient de larges et tièdes bassins aux voyageurs, qui en profitèrent pour prendre un bain prolougé avant le repas du soir.

Vers cette heure, une des femmes d'Abou-Breck vint le rejoindre, et, s'asseyant le visage découvert auprès du feu, avec son mari et nos gens, fuma et conversa pendant des heures entières. Elle était assez laide, fort basanée, paraissait avoir quarante ans el était misérablement vêtue de la chemise bleue des Bédouines.

Abou-Breck, qui m'avait déjà montré son propre vêtement en lambeaux et mon macblab blanc, d'un air suppliant, finit par solliciter l'bonorable faveur d'endosser le collet de drap brun de notre drogman, et, ne le quittant plus jusqu'à notre retour, il le lui rendit infesté de vermine.

La nuit arriva, et la lune remplaça par sa clarté celle du soleil, qui venait de nous abandonner. Il fallut quitter ce beau spectacle pour se livrer au repos, et se préparer à la longue course du lendemain.

M. Vignes a trouvé à notre campement, à quatre heures et demie, l'altitude, au baromètre Fortin, de 7o2mm,3; au baromètre anéroïde, de 750mm. Le thermomètre libre, à .26 degrés centigrades; le même, mouillé, à 19 degrés.

A sept heures et demie, dès que notre caravane fut prête à se mettre en marche, *s Avril. nous descendîmes vers la rivière qui murmurait à une centaine de pas au pied de la pente où notre camp était assis. Nous admirions de nouveau cette belle et sauvage vallée, baignée par ce torrent dont les eaux bruyantes et limpides sortant d'une gorge étroite et tortueuse, riche de couleur et de végétation, s'ouvrent un chemin à travers des basaltes de plus en plus profonds, y écument, s'élancent en belles cascades, et se perdent au loin entre deux murs sombres qu'elles ne doivent plus quitter que vers leur embouchure. Après avoir passé le gué bordé de roseaux, de saules et de lauriersroses, à vingt pas en amont de la cascade, nous gravissons obliquement et en zigzag la montagne escarpée qui se dressait devant nous et nous séparait du wady Mojib. En approchant du sommet, notre route, sans être trop difficile, était de plus en plus encombrée de marnes éboulées, de roches éruptives, basaltes ou basaltes altérés, entremêlés de calcaires en partie décomposés, en partie incorporés par une sorte de mélange avec la matière basaltique. Environ trois quarts d'heure après notre départ, nous atteignons la haute région de la montagne par une espèce de corridor taillé ou du moins agrandi par la main des hommes dans un massif de basaltes ; ce corridor laissait à peu près la place d'un cavalier et d'un homme à pied, et la hauteur de la paroi était celle d'un homme de taille moyenne. 11 serpentail beaucoup et avait une vingtaine de mètres de longueur.

Continuant à suivre de là les sommets de la montagne, nous dominions le pays, dont l'aspect sauvage et étrange était bien digne de notre attention. Sur notre droite, se continuait, à une grande distance, la vaste et profonde vallée dont nous suivions le bord supérieur, et où coulait le wady Haïdàn, se rendant à la mer Morte par un long détour. Sur le versant, au delà de son lit, nous apercevions des collines ou des montagnes basai-

tiques, noires ou brunes, arides, rappelant par leurs formes des scories ternes qui, en s'épancliant, se seraient figées en cônes obtus, irrégulièrement inclinés au milieu de bancs calcaires ou du moins de matières blanchâtres qui ressemblaient à ces roches. Cette grande et stérile vallée se déployait autour du wady Ilaïdân, toujours encaissé et coulant le plus souvent entre des basaltes dont la muraille verticale offrait de place en place une structure rappelant les colonnades ou jeux d'orgues de l'Auvergne, mais avec moins de régularité.

Des hauteurs que nous continuions de côtoyer, ayant toujours la vallée sur notre droite, descendaient plusieurs cours d'eau qui, l'hiver, doivent être importants, comme on peut en juger par les traces de leur passage. Notre sentier, devenu facile, suivait en ligne presque horizontale les contours de la montagne. Il traverse, dans leur cours supérieur, plusieurs de ces lits de torrents. L'un d'eux qui, semblable au wady Mousa, descend entre deux cimes, creuse son passage parmi les blocs confusément disloqués d'une stratification de mince appareil, puis, suivant la face horizontale d'une grande assise calcaire, et rencontrant l'endroit où ce banc, miné par-dessous, s'était écroulé dans le ravin, s'y jette lui-même du haut de cette corniche que nous suivons, et qui forme un large pont naturel appuyé d'un côté à la montagne. Les eaux, en ce moment taries, avaient laissé une large trace blanchâtre sur la vaste et épaisse dalle où passait le sentier et avaient couvert les blocs bruns éboulés des éclaboussures de leur sédiment calcaire.

Au bout d'un temps assez long, au moment de tourner à gauche pour franchir la croupe qui nous séparait du wady Mojib, nous rencontrâmes un passage assez court, mais trop difficile pour l'accomplir à cheval au travers des degrés glissants et irréguliers que la nature avait taillés dans les couches superposées des rochers calcaires. Remontant ensuite à cheval, nous quittâmes les belles et étranges perspectives du wady Haïdàn, qui s'arrondissait au loin sur notre droite et devant nous, pour aller rejoindre le wady Mojib avant son embouchure dans la mer 3Iorte, et nous nous dirigeâmes vers ce dernier par le sentier le plus abrégé. Nous cheminons d'abord sur un plateau à végétation courte et déjà desséchée, puis nous descendons rapidement par des terrains où brille le gypse laminaire mêlé à des blocs de basalte, où les bancs calcaires affectent tantôt l'apparence de murs cyclopéens, tantôt celle de colonnes égyptiennes gigantesques, ornées de colliers de perles allongées, imitant les restes d'un temple antique creusé dans la montagne. Les rochers éboulés s'accumulent avant le milieu de la pénible descente. Les grès du wady Mojib apparaissent avec le calcaire. Plus bas, le cours d'eau se montre tortueux et verdoyant au fond de cet aride abîme. Parvenus en bas,

tantôt à cheval, tantôt à pied, selon les périls et les difficultés du sentier, nous faisons halte à onze heures et demie, pour déjeuner sur la rive droite du petit fleuve, à l'abri de grands rochers qui ombragent sa bordure de roseaux et de lauriers-roses. Notre frugal repas était placé sur un roc d'un gris sombre, écroulé sans doute de cette muraille qui nous surplombait. Groupés et assis autour de cette table plus que rustique, nous regardions nos chevaux s'abreuver avidement au torrent, et se battre furieusement avec le bel étalon d'un Arabe nouvellement arrivé au milieu de nous.

-^ 1 Roseaux et arbres noyés.

Rochers à pic.