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Le point du wady Mojib où nous nous trouvions, est un de ces rares passages conduisant d'un côté à l'autre de la profonde fissure au fond de laquelle coulent paisiblement les eaux limpides de l'ancien Arnon. Ces passages sont, je crois, au nombre de trois seulement : l'un à l'embouchure même du wady où nous l'avions reconnu ; l'autre dans la partie supérieure de son cours, sur la voie romaine qui conduisait par la plaiue de Rabbath à Amman, et que Burckhardt, Seetzen, Irby et Mangles décrivent exactement, comme l'ont fait Eusèbe et saint Jérôme -, le troisième est celui que nous allions achever de parcourir et où il ne nous apparut aucune trace de voie antique, malgré la certitude presque absolue que notre route, depuis le wady Main, a dû être très-fréquentée autrefois comme aujourd'hui.

Pendant notre halte, le camp fut établi près de nous, à une vingtaine de mètres plus haut sur un plateau d'environ vingt pas de large, au pied du versant escarpé. Nous attendîmes le reste de la journée que M. Lartet eût achevé sa reconnaissance géologique.

Les observations de M. Vignes fureirî ce qui suit. Sur les bords du wady Haïdân : baromètre Fortin, 7olram,3; thermomètre libre, 16 degrés centigrades; le même, mouillé, 9°, 8. A wady Mojib, à midi : baromètre, 772mra,7; thermomètre libre, 25 degrés centigrades; le même, mouillé, 15°, 7. A quatre heures du soir : baromètre Fortin, 707'nm,8 ; thermomètre libre, 29 degrés centigrades ; le même, mouillé, 16 degrés. Au même lieu, à trois heures uu quart, le thermomètre marquait 33 degrés.

Nous quittons les bords du wady Mojib à cinq heures un quart du matin, le 17, et 17 Avril, nous gravissons une montagne de plus en plus difficile, passant des calcaires aux quartz et aux basaltes, qui occupent enfin toute la région supérieure et forment le sous-sol du plateau de Schihân.

Quand on s'élève sur la pente rapide qui encaisse le wady Mojib sur sa rive gauche et monte sans interruption jusqu'à la plaine de Schihân, si l'on se retourne vers la montagne abrupte de la rive droite du même wady, on distingue d'un coup d'œil l'énorme assise verticale de grès bruns qui la compose : elle supporte une masse de calcaire gypseux de trois ou quatre fois sa propre hauteur, d'une faible inclinaison et n'offre qu'une lacune, le passage que nous avons suivi hier pour descendre au bord du wady.

Du côté par lequel nous montons, au contraire, les grès ne constituent pas une masse aussi continue ; leur abaissement au gué du wady Mojib nous avait laissé un assez libre accès jusqu'à notre campement. Pendant un grand quart d'heure au moins après avoir quitté nos tentes, nous traversons des blocs épars ou décomposés de calcaires, puis nous rencontrons les quartz entremêlés de fragments de basalte entraînés par les pluies sur les flancs de la montagne. Peu à peu les masses de basalte deviennent plus nombreuses et d'un plus gros volume, tout en étant moins scoriacées que celles rencontrées par nous au bord de la mer Morte.

En approchant du sommet de ce long versant, nous circulons plus difficilement au travers de rocs basaltiques âpres et entassés ; tout près de la cime , quand déjà nous découvrions le ciel plus étendu et l'horizon plus plat, nous trouvons les basaltes en place; tantôt en escaliers dangereux et glissants, tantôt en étroits couloirs à peine assez larges pour le passage d'un cheval : nous sommes obligés de quitter nos montures et de les conduire par la bride. Ces basaltes forment le sous-sol du plateau de Schihân, plateau d'ailleurs couvert d'une végétation vigoureuse. Les arbrisseaux se montrent d'abord, puis un gazon épais; enfin, la plaine nous apparaît couverte de blés verdoyants qui poussent sur un sol brun et humecté par les brouillards de cette saison féconde. Le temps

était couvert, mais ne nous empècliait pas d'interroger au loin l'horizon jusqu'à la région de Rabbath, d'où nous avions si bien distingué la masse verte, en ce moment devant nous, qu'on appelle la montagne de Schihân. En réalité, cette éminence ne mérite ce nom que relativement à la campagne presque plane sur laquelle, d'une grande distance, on la voit dresser son large cône tronqué, couvert de gazon jusqu'à son sommet.

Nous dirigeant vers cette colline, à travers une plaine verdoyante, nous admirons la fertilité de la région de Kerak, à cette époque de l'année où les chaleurs ne se sont pas encore fait sentir, et où cette plaine élevée est, pendant une partie du jour, couverte de nuages bas qui l'abritent et l'imprègnent d'humidité. De grands troupeaux de chèvres et de brebis paissaient au loin. Ce spectacle nous fit comprendre par quel motif deux tribus israélites pastorales et guerrières, venant par le désert, durent convoiter le territoire de Moab, et s'y établir avec empressement dès que la partie de ce royaume conquise naguère par Sehon et ses Amorrhéens sur le prédécesseur de Balac (Num., xxi, 26), leur fut ouverte sans qu'elles eussent à enfreindre la défense divine. La pâture du petit bétail s'exerce dans ces campagnes très au loin, du sud au nord, dans les directions de Kerak, d'Hesbàn et de Rabbath-Ammon. On fait brouter les chèvres et les moutons, à ce qu'il m'a semblé, même dans les blés verts, pratique usitée d'ailleurs en France, où elle sert, par un passage rapide, à purger les moissons des mauvaises herbes avant que les épis soient formés. Ce plateau appartient, jusqu'à Schihân, aux Beni-Hamaïda ; ils en partagent cependant la possession avec les Beni-Sakkar et d'autres tribus.

Nous atteignons la colline de Schihân à huit heures dix minutes. A peine avions-nous mis pied à terre, pour en visiter les ruines assez insignifiantes, que quatre ou cinq Arabes à cheval, arrivant au galop, parurent tout à coup et avec de grands gestes, parlant tous à la fois; sans nous menacer le moins du monde, ils se dirigèrent ensemble vers Abou-Breck, et lui adressèrent, ou des avis urgents, ou des questions, ou des reproches. Abou-Breck y paraissait peu sensible. Nous les laissâmes discuter, ayant appris qu'ils avaient une affaire d'intérêt à débattre entre eux, et que ces Arabes nous attendaient depuis trois jours, pour réclamer de notre scheikh une part de la somme stipulée avec lui.

Assis ensemble dans le creux formé par les ruines au sommet du monticule de Schihân, les Arabes se calmèrent d'abord, conférèrent ensuite paisiblement avec Abou- Breck, tirèrent de lui quelques talaris, et disparurent; L'un d'eux seulement resta près de nous. C'était un personnage bizarre, à figure grotesque, jaune et presque imberbe ridée et débonnaire cependant, à longue robe verte, fort agité et affairé, obligeant