CHAPITRE V

Le temps s'était éclairci et nous permit de reprendre, le 27, nos pèlerinages 27 Avril, aux lieux saints, interrompus depuis notre départ pour la mer Morte, et ajournés jusque-là, pour y faire participer M. Vignes. Nos chevaux nous attendaient à la porte dite de Sitti Miriam, « la Dame Marie ». Nous allons d'abord visiter l'église du tombeau de la Vierge au bord du Cédron, tout près du jardin des Oliviers. Ce monument est maintenant au pouvoir des Grecs schismatiques. Au siècle dernier, il était encore desservi en première ligne par les religieux catholiques romains, comme l'atteste l'abbé Marcel Ladoire dans son Voyage imprimé en 1720 (page 158). Depuis qu'il est exclusivement dévolu aux Grecs, les Pères de la Terre-Sainte n'en parlent et ne le voient qu'avec un dédain trop apparent. Ils ne mettent pas en cloute son authenticité, mais leur aversion pour le schisme s'étend à l'objet de ses usurpations.

Située au pied de la montagne des Oliviers, presque en contre-bas du lit du Cédron et tout près de sa rive gauche, la façade de l'église est ou paraît être d'ancien style, du moyen âge à l'origine de l'ogive. Elle était telle qu'on la voit aujourd'hui lorsque l'abbé Ladoire la vit en 1719, car il dit, page 1 59 : « Quand on a passé » ce pont (sur le Cédron), tournant un peu sur la main gauche, l'on descend sept ou »'huït marches pour entrer dans le parvis de l'église du sépulcre de la sainte Vierge. » Cette église est bâtie de très-belles pierres de taille; elle est couverte enterrasse. » Sa porte est ornée de plusieurs petites colonnes de marbre ; le seuil de cette porte est » le commencement d'un grand et majestueux escalier composé de cinquante marches : » dix personnes peuvent le descendre de front...»

L'obscurité d'un demi-jour glissant sur les degrés et laissant à peine entrevoir le fond du sanctuaire, le silenee de ce monument vénéré, les souvenirs qui s'y rattachent, feraient une impression solennelle sur les esprits les moins religieux. La pensée de la controverse et de la critique s'y éteint, chose étrange, plus qu'au Saint-Sépulcre lui-même, et ne renaît qu'après avoir quitté cette grotte où le corps de la mère des douleurs aurait été déposé par les apôtres auprès du lieu consacré par la première agonie de son fds. A la droite de l'escalier, on montre le tombeau de la sainte Vierge, c'est-à-dire l'enveloppe de marbre qui le recouvre, dans un réduit où l'on entre avec peine en se courbant et un à un ; des ornements de mauvais goût et des peintures détestables le décorent, comme la plupart des églises grecques.

Autour de ce réduit est la crypte elle-même, haute et spacieuse, ensevelie dans de profondes ténèbres; on montre à la lueur vacillante d'un cierge la face postérieure du tombeau à peine dégrossie dans une portion de rocher d'environ un mètre de hauteur. Au pied de l'escalier, on voit le tombeau de sainte Anne, mère de la sainte Vierge, décoré d'une riche broderie assez ancienne et posée sur un retable, représentant la mort de sainte Anne assistée par la sainte Vierge tenant dans ses bras l'enfant Jésus.

En remontant l'escalier, on trouve à droite le tombeau de saint Joseph, à gauche celui de saint Joachim, fort mesquinement masqué et revêtu.

La chapelle est ornée ou plutôt obstruée d'une énorme quantité de lampes et d'objets d'orfèvrerie sacrée. 11 n'est pas sans intérêt de se rappeler quelles sont les traditions attachées à un édifice d'une aussi grande importance religieuse. J'en ai réuni les principaux documents dans une note à l'Appendice, et le lecteur y verra comment l'église a sagement laissé dans un doute circonspect ce qui aurait pu devenir l'objet de périlleuses controverses (1).

En sortant de cette église, nous reprîmes nos chevaux pour gravir sans fatigue le mont des Oliviers, et au point culminant, dit de l'ascension, nous obtînmes, moyennant nue rétribution fort modérée, de pénétrer dans la petite mosquée octogonale blanchie à la chaux, éclairée par une coupole peu élevée, et n'ayant pour tout ornement que des inscriptions arabes tracées grossièrement au charbon. Cette mosquée fut bâtie sur la place où, avant l'occupation de Jérusalem par les Musulmans, existait une église ronde, spacieuse à ce qu'il parait, bâtie en honneur de l'ascension. de Notre-Seigneur

(1) Ce travail n'a pu être fait par l'auteur. (M. V.)

sur une place désignée, il faut le dire, contradictoirement avec l'Evangile de saint Lue (xxiv, 50), et en forçant le sens des Actes des Apôtres (i, 12). Quoique l'institution de la fête de l'Ascension remonte aux premiers siècles de l'Eglise, cette basilique, c'est ainsi qu'on l'appelait, n'existait pas encore au temps du pèlerin de Bordeaux à Jérusalem, vers 333 de notre ère (1), ni même dans le vie siècle, lorsque fut écrit le pèlerinage du pieux voyageur italien Antonin le martyr. On n'avait pas encore songé peut-être à une identification si contraire au texte de l'Evangile, 'qui place le lieu de l'ascension dans le voisinage de Béthanie, et l'on ne montrait là à saint- Antonin et à ses compagnons que le tombeau de la pécheresse pénitente sainte Pélagie, enfermé plus tard dans l'église même de l'Ascension. [De loc. sanct. quœ peramb. Ant. martyr, c. xvi. — Cf. Burchard de mante Sion, iv, 8,6.) La première mention que l'on trouve de cette église est en même temps celle de sa destruction par les Perses, lors de l'invasion de Cbosroès, et de sa réédification par l'abbé Modestus, un des successeurs de saint Saba, entre les années 603 et 624 (Ep. ven. Antioch., ap. Baron, ann. 616, n° h). Ce fut probablement cette même église, reconstruite par l'abbé Modestus, que visita saint Arculphe vers l'an 690, et dont il dicta à l'abbé Adamannus une si longue et si curieuse description. Dès cette époque, on montrait aux croyants (creduli, dit le naïf rédacteur) les derniers vestiges de Notre-Seigneur empreints, non pas encore sur le rocher, comme plus tard, mais sur une poussière sacrée, avidement recueillie par leur piété, mais qu'un miracle renouvelait sans cesse avec les mêmes empreintes. L'évèque pèlerin Willibald ne parle pas de ces vestiges sacrés en décrivant avec soin, mais succinctement, l'intérieur de l'église de l'Ascension, visitée par lui en 723. Bernard le trésorier, dit le Sage, pèlerin en 867, et Saewulf en 1 102, gardent le même silence, tout en faisant mention du lieu considéré de même comme celui de l'ascension. L'igoumène russe Daniel, pèlerin aussi pieux que judicieux, visitant la Palestine entre les années 1113 et 1115, sous les rois latins de Jérusalem, ne parle que de la pierre de forme ronde, un peu plus haute que le genou d'un homme, d'où Jésus-Christ s'était élevé vers les cieux. En 1217, Thietmar, autre pèlerin, parle formellement des vestiges du Sauveur qu'on voyait encore sur le mont des Oliviers, au lieu de l'ascension. C'est seulement le frère Burchardus de monte Sion, qui , le premier, dit que la pierre sur laquelle Jésus-Christ se tenait debout au moment de sou ascension, et qui gardait les empreintes de ses pieds, était conservée dans cette

(1) Wess., p. 595. — Parthey, p. 280. — L'auteur de l'itinéraire ne cite en cette région que la basilique de Constantin, élevée sur la place où Jésus-Christ aurait enseigné à ses disciples l'oraison dominicale.

église, et qu'on pouvait la toucher, niais non la voir. Enfin, en 1322, sir John Mande ville, voyageur anglais, disait que dans l'église de l'Ascension, on voyait encore, de son temps, l'empreinte du pied gauche de Jésus-Christ sur la pierre. Un autre Anglais, en 1097, Henry Maundrell, écrit que l'empreinte de l'autre pied de Jésus-Christ sur la pierre dure a été transportée par les Turcs dans la grande mosquée sur le mont Moria. C'est en effet ce que nous pûmes vérifier nous-mêmes en visitant la mosquée El-Aksa, où l'on nous montra cette seconde empreinte représentant un pied d'une manière un peu plus acceptable que la première. Il faut toute l'imagination de la piété la plus ardente pour admettre de pareilles rêveries qui se reproduisent dans chaque lieu illustré par la présence de quelque personnage célèbre, juif, chrétien ou musulman, illusions crédules que rien ne justifie. La Palestine est le pays des moulages miraculeux ; nous en avons vu plusieurs et de fort respectés.

En descendant vers la vallée de Josaphat, vers la gauche, j'accompagnai MM. Vignes, Combe et Lartet jusqu'à l'entrée d'une sorte de terrier conduisant à un souterraiu nommé le tombeau des prophètes. Le plan curieux qu'en avait donné M. de Sauley dans son premier ouvrage m'aurait fait désirer d'y pénétrer, mais les plus jeunes et les plus miuces de la troupe n'y purent entrer qu'avec peine ; en les voyant revenir tout poudreux, le teint allumé, et peu satisfaits du fruit de leurs efforts, je résolus de m'imposer une privation scientifique et de m'en tenir aux dessins et aux observations de mon confrère, plus agile et plus dévoué. 28 Avril. Pendant le repos d'un jour que nous nous accordions le 28, une fâcheuse nouvelle nous fut apportée et déconcerta quelque partie de nos projets. Mahmoud, le schcikh d'Abou-Dis, nous fit dire que, par la bourrasque de siroco du 25, notre embarcation le Ségor ayant rompu ses amarres, l'Arabe couché à bord pour la garder, avait à peine eu le temps de gagner la terre dans la plate, tandis que notre barque de fer, abandonnée sans direction, allait se heurter rudement contre les rochers du côté de Ras-el-Feschka, où elle restait comme échouée.

Ainsi semblaient s'évanouir, et s'évanouissaient en réalité, les combinaisons par lesquelles M. de Barrère, n'acceptant pas pour lui-même l'offre de cette embarcation, eu avait négocié le don au pacha. Je n'aurais pas cru la forme diplomatique nécessaire pour une démarche que je n'avais ni l'intention ni le droit de considérer autrement ({lie comme un don personnel fait, soit -à lui, soit au gouverneur. Attaché à faire ressortir eu toutes choses l'importance de son pays et les mérites de ses compatriotes, M. de Barrère avait formulé ma donation dans une. espèce d'acte officiel dont, je le

reconnaissais humblement, la rédaction était bien supérieure à la valeur intrinsèque de l'objet offert. Nos représentations reconnaissantes, présentées par M. Vignes, avaient obtenu du consul de France qu'il renonçât à cette haute expression de sa bienveillance, et je m'étais contenté d'offrir verbalement ma barque au gouverneur, en le priant d'en disposer à son gré, mais d'empêcher pendant six mois les touristes d'en faire indiscrètement usage.

Le siroco vint, d'une manière inattendue, mettre brusquement un terme presque comique à toutes ces difficultés. Informés de cet événement et peu confiants dans le message de Mahmoud, nous fîmes partir pour le lieu du naufrage nos deux matelots Barjou et le Biharré, conduits par Matteï, pour visiter l'embarcation échouée, voir s'il était possible de la réparer et de la remettre à flot, constater les pillages qu'elle avait pu subir, et, si elle ne pouvait reprendre utilement la mer, la mener au large et la faire sombrer. Matteï revint bientôt nous annoncer que le mal était irrémédiable ; il avait sacrifié le Ségor en le coulant bas loin du rivage, et nous fit connaître que, selon notre attente, beaucoup d'objets laissés à bord, et qu'il devait rapporter, manquaient par suite de l'infidélité des Arabes.

Je fus donc obligé d'aller, dans une visite à Izzet-pacha, lui témoigner mon regret d'un événement dont la force majeure me privait de lui offrir un souvenir de notre passage, accepté par lui de si bonne grâce, et dont il apprit la perte avec une obligeante résignation.

Le 29, nous allions visiter la colline dite du Mauvais-Conseil, sur la pente de la vallée 29 Avril. d'Hinnom, regardant l'orient et le nord. Tout ce versant est couvert de tombeaux creusés dans le rocher en grottes sépulcrales imitant l'architecture ; les unes se rapprochent du style grec, les autres du style juif. Ces monuments devraient être l'objet d'une monographie et de fouilles spéciales, qui seraient probablement très-productives. Les plus notables sont :

1° Une grotte contenant trois lits funèbres, un au fond, un de chaque côté ; sur l'entrée est une inscription en caractères encrassés, corrodés et difficiles à déchiffrer.

C'est probablement la même que M. de Saulcy décrit dans son premier ouvrage (tome II, page 321), et lit, avec raison sans doute :

* MNHMAAIA(£>e

PONQ€KAAMAPOY

A(J)OYrEPMANlKH

On accède à ce tombeau par un escalier de treize marches, ayant un palier à la cinquième. On descend dans la chambre funèbre par trois marches.