TOME I. 'J

M. de Saulcy avait reconnu les qualités, celles que prisent le plus les Bédouins, et qu'il avait mises au service de notre savant compatriote. Des mécontentements fermentant depuis longtemps dans la tribu d'Abou-Daouk et parmi les Fellaliins qui lui étaient soumis, avaient fini par éclater en une résistance ouverte. Les Fellaliins s'étaient révoltés; un complot bien combiné leur avait permis de prendre les armes contre le scbeikh, de l'attaquer à l'improviste, de lui tuer plusieurs bommes, de lui enlever beaucoup de bêtes de somme et de bestiaux, et de le contraindre à une fuite précipitée après un engagement où il avait dû céder au nombre et à la vigueur de la surprise. 11 avait perdu son autorité sur tout le pays à l'est du chemin d'Hébron, vers Sebbeb et Djebel-Esdoum, et même il était en fuite du côté de Gaza lorsque la missive de notre drogman lui fut remise. Cette nouvelle déplut beaucoup à Antoun, qui professait une grande considération pour Abou-Daouk ; on la vit rapidement décroître dès qu'il fut assuré de sa mauvaise fortune. « En fait d'Arabes, disait-il, je n'aime que les hommes forts. » Il avait raison, et peut-être étendait-il son principe à d'autres qu'à des Arabes.

Nous partîmes donc pour la mer Morte et pour notre exploration du pays de Moab, incertains si, à notre retour, nous pourrions reprendre avec fruit nos négociations laissées en suspens par les revers d'Abou-Daouk. Cependant nous avions confiance dans l'habileté d'Antoun et dans le succès.

A notre retour à Jérusalem, nous trouvâmes la réponse d'Abou-Daouk. Avec cette constance et cet amour du gain que chez les Arabes ne peut abattre aucune mésaventure, il acceptait les propositions qui lui étaient faites; quelques jours après, à mon assez grand étonnement, Antoun m'amenait le scheikh et son associé industriel Hamzé, Turc d'Hébron, l'homme aux négociations et aux écritures, Abou-Daouk se réservant, malgré ses échecs, l'action vigoureuse au besoin.

Le portrait du scheikb tracé par M. de Saulcy m'était resté dans le souvenir, et je trouvai que les années et les revers avaient dû beaucoup altérer le modèle. Grand, mais un peu voûté, la figure bouffie et sans distinction, mais assez régulière, le teint rouge noir comme sa robe, la barbe rare et très-grisonnante, les paupières enflammées et les yeux clignotants, l'air assez morne, et pourtant la contenance ferme quoique triste, la parole brève et rare, Abou-Daouk n'était plus que le reste d'un Bédouin guerrier éprouvé par les revers, atteint par l'âge et fournissant une dernière carrière pour soutenir son renom et réparer ses pertes.

Son associé ITarazé, vêtu comme un effendi, en robe lilas rayé de blanc, cafetan

jaune, turban blanc, babouches jaunes, un rouleau de papiers dans les plis de ses vêtements, était à peu près de la même taille qu'Abou-Daouk, et son teint clair, sa barbe déjà grise, ses mains blanches, son nez crochu, ses yeux bleus furtifs et évitant les regards, son expression équivoque, ses saluts, sa bouche pincée et son attitude générale lui donnaient plutôt l'air d'un fin spéculateur israélite que d'un homme dont le concours serait utile à nos projets. Il nous semblait voir en lui ce qu'il était bien, l'homme d'affaires, l'homme aux écritures et aux calculs, mais aussi ce qu'il n'était pas, l'homme qui nous rançonnerait et nous livrerait au besoin, opinion que je dois déclarer ici fort injuste ; car, dans tout notre voyage, si Hamzé ne se montra pas un foudre de guerre, il n'en fit pas moins convenablement son devoir, fut vigilant et exact, et nous rendit tous les services compatibles avec le genre de fonctions civiles qui lui étaient dévolues, sans pratiquer envers nous ces irnportunités et ces spéculations cupides dont beaucoup d'autres auraient essayé de profiter plus que lui.

Après clés pourparlers infinis selon l'usage, les deux associés s'engagèrent à nous faire accomplir le voyage de l'Arabah jusqu'à Akabah, en nous faisant passer par les hauteurs de Masada (Sebbeh), par wady Es-Safieh, par le thalweg de l'Arabah, et de nous ramener par Petra, si Antoun pouvait obtenir notre admission du scheikh de wady Monsa. Sauf la visite à Masada, qu'ils éludèrent au départ et finirent par se refuser à tenter au retour, ils tinrent exactement parole. Ils devaient se fournir à Hébron de chameaux pour remplacer les bêtes de somme de notre caravane.

Après un entretien pour la forme, le café bu et les pipes fumées, je donnai la main à ces deux nouveaux personnages en signe de ratification du traité négocié par Antoun en présence de M. Vignes. Il fut convenu que le Turc Hamzé partirait en avant pour Hebron, où il réunirait et tiendrait prêts les chameaux de notre caravane, et qu'Abou-Daouk nous accompagnerait depuis Jérusalem durant toute cette nouvelle exploration.

La journée du 1er mai s'était passée en visites et en préparatifs. Le 2, à huit heures du matin, nous montions à cheval hors de la porte de Jaffa, nous dirigeant vers le midi.