CHAPITRE VI

(Juand ou a remonté la vallée de Ilinaom au sud de Jérusalem, ou entre dans une 2 m,.. plaine aux horizons éloignés, qui s'élève insensiblement vers Bethléem. Nous remarquions avec surprise des terres semées en blé, plantées d'oliviers et de figuiers, des champs fréquemment entourés de clôtures de pierres sèches. 11 régnait sur cette plaine une brise matinale et fraîche, qui nous rappelait celle des plateaux de la Beauce, comme je l'avais déjà remarqué dans le pays de Moab. Le temps était clair; on voyait au loin se prolonger, surtout à l'ouest, les cultures et les lignes boisées, parsemées de couvents et de séminaires nouvellement bâtis, attestant une certaine aisance et témoignant de la tolérance locale des Musulmans. Par la route que nous suivions, beaucoup de pèlerins, juifs et chrétiens, se rendaient à pied ou sur des ânes à Ilébron ou à Bethléem; des paysannes habillées d'une manière qui rappelait les costumes richement brodés des femmes de l'Abruzze et coiffées de couronnes cylindriques recouvertes d'un voile de toile blanche ou noire, semblables au modius des caryatides antiques, faisaient, avec des vêtements presque pareils, oublier les misérables chemises bleues des Bédouiues et leur laideur presque bestiale.

Laissant Bethléem au sud-est, à gauche, nous descendîmes de cheval pour visiter le tombeau de Bachel, qui se trouvait alors ouvert aux curieux sous une coupole arabe en assez bon état. Le tombeau parait être facilement accessible aux pieux visiteurs. Il est à droite et tout près de la route en allant vers Ilébron. Sous le petit portique précédant le dôme, il y avait une quantité de pantoufles et de chaussures déposées par les dévots qui priaient à l'intérieur. J'ai été frappé de la dimension du cénotaphe de maçon-

nerie qui est supposé renfermer le tombeau de la mère de Joseph et de Benjamin. Il a près de 3 mètres de hauteur sur une largeur et une longueur proportionnées. Sa forme est celle d'une arche, la même que celle du tombeau dit de Joseph à Sichem. Surpris de ces dimensions iuusitées, j'ai pensé que peut-être ce massif de plâtre ou de mortier contenait la pierre que, selon la Genèse, Jacob dressa sur la tombe de sa bien-aimée. La présence de nombreux pèlerins juifs et musulmans n'avait probablement rien que de fort habituel, quoique notre drogman ait cherché à nous persuader que c'était par une circonstance heureuse que, ce jour-là, le wely se trouvait accessible aux gens pieux des deux religions, à cause d'une époque fériée pour eux, où nous nous trouvions sans le savoir. Au fait, les psalmodieurs juifs et les Musulmans silencieux vénéraient à la fois ce tombeau en se tenant debout tout autour, les uns d'un côté, les autres en face. Au mur du fond, derrière le cénotaphe, il y a une inscription que l'on m'a dit être hébraïque ; les Musulmans en prière m'ont empêché d'approcher assez près pour vérifier le fait. Quel est donc le charme secret qui préserva de toute injure la sépulture de Rachel? Ce ne fut pas seulement le souvenir de sa beauté encore présent aujourd'hui ; c'est surtout le pouvoir de cette impérissable pastorale sacrée de Jacob et de Joseph, où la nature humaine se sent vivre dans chaque ligne, et dont l'action, tour à tour innocente et «•ruelle, tendre ou passionnée, vindicative ou généreuse, est exprimée clans un récit d'une incomparable simplicité.

Reprenant notre chemin, nous arrivions vers dix heures et demie au lieu qu'on appelle les piscines de Salomon. Ce sont trois grands et profonds bassins quadrangulaires, bâtis à des niveaux toujours descendants ; le premier est alimenté par une belle et abondante source, qui surgit au pied et à l'angle le plus éloigné d'une vaste enceinte carrée, fortifiée et bien conservée, plus semblable à un khan qu'à une citadelle, qu'on appelle Qalaât-el-Burak. Les bassins, d'une très-grande proportion, sont assez bien bâtis, et, malgré leurs pauvres restaurations dont plusieurs semblent très-modernes, on voit qu'ils étaient bien combinés pour recevoir et se transmettre l'eau des sources qui les alimentent. On reconnaît encore bien conservés les escaliers qui y descendaient, soit aux extrémités, soit parallèlement au grand axe. L'eau en est fort belle ; elle abonde en sangsues et en herbes aquatiques. Ces piscines ont été construites à une époque indécise ; la Bible n'en parle pas. On a voulu, à l'exemple des thalmudistes, inférer d'un passage de Josèphe sur les jardins irrigués de Salomon, situés au lieu nommé Etham, à deux schœnes de Jérusalem (Arch. lib. VIII, vu, 3), que ces piscines ont été bâties par Salomon, et

qu'un aqueduc conduisait leurs eaux jusqu'au temple. D'autres identifient ce Salomon avec Soliman, second fils d'Abdel-Melik et qui fut calife, comme son père et son frère aîné, en 96 de l'hégire. Quoi qu'il en soit, ces piscines sont un fort bel ouvrage et pourraient être de la plus grande utilité pour Jérusalem; actuellement leurs eaux ne vont guère plus loin que Bethléem.

A notre retour, nous avons suivi le sentier qui longe le canal, couvert de dalles, conduisant les eaux du Qalaât-el-Burak à Bethléem; j'en parlerai donc une seconde fois en même temps que de wady Urtas.

Quittant cet endroit à midi et demi, nous arrivions vers quatre heures, par un pays assez bien cultivé, au point où, à cinq minutes à gauche de la route, se trouve un édifice ruiné, nommé Bamath-el-Khalil. C'est un vaste rectangle de trois assises de pierres, de très-belle construction et de grande dimension, à l'un des coins intérieurs duquel on observe un puits précédé d'un ou deux degrés.

On prétend que ce monument a été érigé sur la place où était la tente d'Abraham lorsque les trois anges lui apparurent, et que là était aussi l'arbre sous lequel il les servit. Tout ce pays est d'ailleurs couvert de ruines à droite et à gauche. J'ai regretté, à mou retour, de n'y avoir pas cherché celle que M. Bosen, consul de Prusse, savant investigateur des antiquités locales, m'avait signalée comme étant l'enceinte consacrée par les Iduméens dans le temps de leur puissance, avant la prise de Jérusalem, à la mémoire de leur ancêtre Abraham, et où l'on verrait encore les restes de l'autel où ils lui offraient des sacrifices. Une désignation mal comprise m'avait fait croire que Bamath-el-Khalil était ce lieu même, et, causant mon erreur, m'empêcha de profiter d'un avis émané de si bonne source.

Un peu après Bamath-el-Khalil, nous prenions à droite un sentier détourné raccourcissant la distance que suit le grand chemin d'Hébron. Il s'engageait d'abord sous de vieux oliviers au feuillage assez sombre et à l'ombrage épais. De là ce même sentier se prolongeait entre deux murs de pierres sèches bordant des jardins et des vergers. A mesure que nous approchions d'Hébron, la route s'élargissait et devenait plus frayée, les clôtures cessaient d'arrêter notre vue qui, s'étendait à droite sur des champs bien cultivés, des vignes, des prairies brillantes de verdure sous les rayons du soleil déjà incliné; à notre gauche nous avions des plantations de beaux oliviers et de figuiers disposées en terrasses. Plus loin, nous trouvions au bord du chemin plusieurs fontaines assez bien

entretenues ; l'une d'elles, à notre gauche et très-voisine d'Hébron, avec son bassin rempli d'une eau abondante, avec sa coupole portée par des colonnes élégantes, et entourée de grands arbres, offrait un gracieux tableau.

Vers cinq heures un quart nous arrivions à Hébron, et laissant la ville à gauche, nous trouvions nos tentes dressées sur une pelouse en pente. A notre droite, un cimetière musulman aux tombes croulantes et éparses faisait face à la belle piscisne dont il est déjà question dans le IIe livre de Samuel, et auprès de laquelle David fit pendre les assassins d'Isboseth, fds de Saùl; en face de nous, la ville avec ses maisons pittoresques et le grand édifice de son Haram ; à notre gauche, une plantation de vieux et robustes oliviers comme les plus beaux de Provence; derrière nous, le bâtiment de la quarantaine où l'on retient les voyageurs venant d'Egypte, lorsque la peste et les épidémies s'y sont déclarées; entre ce lazaret et le commencement du cimetière, une source d'excellente eau dans le rocher, à une petite profondeur. Hébron, bien situé des deux côtés de l'agréable vallée de Mambré, n'est pas trop délabré et offre plusieurs aspects assez pittoresques. L'abondance relative de ses eaux a dû le faire rechercher en tout temps pour l'habitation et la culture. Au moment où le soleil allait disparaître, éclairant de ses derniers rayons le sommet de la montagne qui domine la ville, le concert mélancolique de la musique turque s'éleva des murs de la caserne au-dessous du Haram, dont la haute et vénérable structure se détachait sur un fond grisâtre, cachant à tous les yeux l'impénétrable mystère des véritables tombeaux où reposent les patriarches.

On ne peut voir s'effacer dans l'ombre du soir ce lieu aux antiques et religieux souvenirs, ni ses formes reparaître avec les premières lueurs de l'aube, sans éprouver un sentiment de recueillement et de respect. Il s'y mêle celui du regret inspiré par les fables absurdes profanant ce, que la noble simplicité du texte biblique a gravé dans la mémoire de chacun de nous dès son enfance. Les extraits étendus que nous donnons à l'Appendice feront apprécier combien l'amour du merveilleux et une aveugle piété ont entassé de textes faussés, de traditions incompatibles et de divagations historiques dans l'esprit des rabbins et des chrétiens du moyen âge. s Mai. Le 3, nous avons été dans la matinée visiter les murs extérieurs du Haram, enceinte

d'une belle construction en grandes pierres calcaires, à bossages de faible saillie, comme on en voit à Jérusalem dans la partie réputée déjà fort antique de ses murs (1). Des pilastres

(1) J'ai vainement cherché quels termes employer pour exprimer le genre de bossages que je veux ici désigner. Voici, à défaut de mieux, la définition que veut bien me fournir un habile architecte : « Un renii foncement d'un centimètre environ sur le nu du parement, formant une sorte d'encadrement à chacune » des pierres. »

ayant aussi des bossages de même espèce jusque sur leur petit coté, se montrent autour de cet édifice assez peu distants les uns des autres. Ils n'ont pas de chapiteaux, mais s'arrêtent à une corniche en moulure peu développée, qui les termine brusquement. On ne nous laissa aucun espoir de pénétrer dans la mosquée, mais on nous fit faire le tour de cet édifice afin de nous montrer, d'un terrain élevé sur le flanc de la montagne et tout contigu à ses murs, l'intérieur où les Musulmans seuls sont admis. Nous aperçûmes de là, en y plongeant nos regards, une cour en mauvais état d'entretien, une petite coupole délabrée, et rien autre chose. Nous ne fûmes nullement molestés ni dérangés par les habitants; au contraire, ceux qui, notre tour achevé, nous accompagnèrent jusqu'à l'escalier de la mosquée, paraissaient prendre plaisir à nous faire remarquer la beauté des pierres de taille formant la substruction.

Avant d'arriver à la porte de cet escalier, nous avions passé devant l'entrée d'une école : rien n'est plus curieux en fait d'instruction primaire et d'installation. Dans une de ces rues étroites et tortueuses, à peine éclairées par la lumière du ciel, on entendait sous teire des voix confuses sortant d'une sorte de soupirail de cave. A l'entrée de cette ouverture noire et béante, cinq ou six enfants des deux sexes écrivaient sur des feuilles métalliques de fer-blanc. Ces enfants étaient le tropqDiein et comme le remous de la classe. En nous baissant, nous découvrions par la porte ou soupirail une multitude <le petits garçons et filles entassés, parlant, récitant, lisant, écrivant, dans une sorte de chaos de personnes et de travaux. Le maître était sans doute au fond, présidant à cette masse confuse d'êtres accumulés, entremêlés sans précaution, et bien vivants malgré les théories d'aération ; mais ce personnage restait invisible pour nous dans sa majesté et ses ténèbres, sans que l'on pût comprendre comment, du fond de ce repaire, il pouvait entendre, instruire et encore moins surveiller ses élèves.

On nous permit d'avancer seulement jusqu'au palier inférieur et aux premières marches de l'escalier de la mosquée; il est assez large, droit et roide, mais beau et bien bâti entre deux murs dans le massif de la substruction même. On voit d'en bas qu'il conduit directement à un grand couloir largement éclairé et qui paraît tourner à droite pour entrer dans la mosquée. Cette haute porte, cette volée de marches ascendantes à travers deux sombres murs d'une construction colossale, le jour donnant en haut sur le portique sacré, causent une grande impression; l'effet de lumière et d'ombre est grandiose, quoique résultant d'une combinaison aussi simple. Ce que nous avions vu du dehors dans l'intérieur de la cour nous laissait à peine de regret de n'avoir pas été plus privilégiés que d'autres voyageurs : le prince de Galles, qui nous avait précédés