ij

Aucun de ces caractères ne portait la poussière blanchâtre attestant un travail tout à fait moderne. Je persiste cependant à croire que beaucoup sont récents et ont servi de signes de reconnaissance à des tribus ou bien à des opérations magiques.

Partis de Redjom-Selameh à huit heures. Voyagé d'abord au travers de la plaine 6 Mai. ondulée sans trouver d'eau pour abreuver nos chevaux, qui n'avaient pas bu depuis Makhul. Après un détour et des recherches inutiles de nos cavaliers arabes dans un pli de terrain où il n'y avait plus que de la boue, des bauges et des traces nombreuses de sangliers, marché le plus directement possible pour gagner le bord du plateau conduisant à Zuweirah-el-Foca. La descente commence vers l'end coit appelé Redjom-el-Hadad. Comme Redjom-el-Hadad , ou plutôt Hadid, signifie, disait-on, « le monceau de fer », j'inspectai d'assez près, en passant, cette masse d'un brun foncé, tumulus ou cône à base très-évasée. Rien dans ses matériaux n'a paru être du minerai, ni des scories de fer, ni avoir été employé dans une construction quelconque, à moins qu'elle n'ait été faite de pierres brutes. C'est un amas de pierres quartzeuses brunes dont le nom provient, soit de leur analogie de couleur avec du fer rouillé, soit de leur dureté (1).

Nous descendons avec nos chameaux par d'assez mauvais chemins à travers les gypses, les marnes salifères et les concrétions de sel et de cuivre ou de nickel peutêtre sulfatés, et les quartz en rognons ou lames irrégulières.

Nous nous étions arrêtés pour déjeuner sur un plateau quartzeux, dans un élar-

(1) Il y avait une ville de Hadada sur la frontière de la tribu de Juda et du pays d'Edom. (Jos., xv, Tl.)

gissement de la gorge que nous descendions, à peu près à moitié chemin entre Redjom-el-Hadid et Zuweirah-el-Tahta. Il était raidi, et malgré la concentration et la répercussion des rayons solaires sur ce gros gravier de silex anguleux et brun, la température était fort supportable. Pendant le loisir de la balte, je recueillis parmi les morceaux de silex épars sur le sol les plus bruns à la surface que je pus rencontrer, me promettant d'examiner cette couche brune uniformément étendue sur les fragments, mais plus noircie du côté exposé au soleil. J'avais déjà remarqué que ces silex si communs autour de la mer Morte et, comme je le reconnus ensuite, sur une grande région de l'Arabah, n'étaient pas bruns à l'intérieur, mais de la couleur ordinaire des cailloux pyromaques. Leur enduit extérieur les avait enveloppés même dans leurs fractures, et avait par conséquent été déposé subséquemment à la dislocation des bancs où ces quartz avaient été stratifiés. Leur couleur brune superficielle ne pouvait être due qu'à un enduit bitumineux ou à un sel de fer décomposé. A mon retour, de très-simples essais montrèrent que cet enduit résistant à tous les dissolvants du bitume, se dissout très-facilement dans l'acide chlorhydrique étendu ; il réunit tous les caractères du peroxyde de fer, résultant lui-même, à ce que je pense, du perchlorure de fer graduellement évaporé après avoir été concentré jusqu'à l'état visqueux.

En même temps que je faisais la facile recherche de ces échantillons, M. Vignes consignait ses observations, dont voici le relevé :

A Redjom-Selameh , à cinq heures quarante-cinq minutes du matin : baromètre, 714.mm,3; thermomètre libre, 11 degrés; thermomètre mouillé, 10. A midi, sur le plateau quartzeux où nous avons fait halte à deux heures, au sud-est de Zuweirahel-Foca, à peu près à moitié chemin entre Redjom-el-Hadid et Zuweirah-el-Tahta : baromètre, 752mm; thermomètre libre, 24 degrés; thermomètre mouillé, 15°,2.

Par une descente longue et souvent difficile, nous atteignons vers quatre heures et demie notre campement établi dans le défilé, sous Qalaât-Zuweirah, point que nous avions déjà visité lors de notre périple de la mer Morte. Nous aspirions à rejoindre les abreuvoirs de Zuweirah pour désaltérer nos montures privées d'eau depuis près de trente heures. Arrivés au bas de l'âpre sentier, on se hâta de les conduire au vaste bassin ou barrage en forme d'auge, situé au pied du rocher où s'élève le château, et là, comme d'habitude, les hommes, moins endurants et moins sages que les animaux, disputèrent si longtemps, que nos montures altérées durent attendre plus d'un quart d'heure la fin de cette sotte querelle.

Eu descendant à Qalaât-el-Zuweirah, nous dominions ce château et pouvions nous rendre compte assez facilement de sa forme; je rectifiai alors l'idée inexacte que je m'en étais faite la première fois. M. Vignes eut donc, le lendemain, la bonté de vérifier par des mesures précises la réalité des choses.

Profitant du jour qui restait, je relevai les inscriptions de la porte ogivale sarrasine, en pierres calcaires jaunes, percée dans le petit mur qui ferme l'accès du

yiX-àC

château au pied du rocher croulant qui le supporte. Ces inscriptions sont martelées sur la pierre; elles sont très-nombreuses et de la même nature que celles tracées sur les pierres des pays de Moab et de Redjom-Selameh. Beaucoup de caractères