TOME I

7 Mai.

sont anciens et quelques-uns modernes. J'ai marqué ces derniers par un petit n. Quelles que soient l'importance et la signification de ces signes, on voit, par cet exemple, qu'ils sont, ici, postérieurs à la construction du Qalaât-Zuweirah, mais peut-être en partie contemporains. Je ne vois encore d'exception que pour le salam sinaïtique de la pierre de Djebel-Em'Harough. Voici les inscriptions de la porte dans l'ordre de leur disposition par assises (page 241).

Les signes qui semblent les plus récents sont les deux croix ansées; les autres paraissent anciens, ayant pris à peu près la teinte de la pierre.

Pendant que je me livrais à ce travail et que M. Lartet étudiait la géologie de ces puissantes alluvions, à travers lesquelles les eaux des deux ravins ont creusé leur cours pour se joindre en un seul lit au pied du Qalaâ, MM. Vignes et Combe visitaient les ruines : je les rejoignis, et cette reconnaissance prépara le travail topographique du lendemain. Nos chameaux arrivaient peu à peu, descendant péniblement et avec hésitation le rude sentier que nous avions suivi nous-mêmes ; en attendant que nos tentes fussent dressées et notre caravane en ordre, je cherchai l'ombre au pied des massifs d'alluvion compactes ou sous les gommiers, mimosas épineux, près du lit desséché du torrent. Là j'observai un de ces arbres dont la gomme était transparente comme celle des autres, mais noire. J'en détachai quelques morceaux et les goûtai : elle était d'une extrême amertume. Je fis demander aux Arabes si elle était

produite par un gommier particulier. Ils répondirent négativement, et ajoutèrent que cette couleur noire et cette amertume venaient de ce que cet arbre avait été foudroyé. J'en conclus que peut-être on pourrait, au moyen de puissantes décharges électriques, obtenir une gomme arabique altérée de la même manière, et possédant, par là, une composition et des propriétés qu'elle n'aurait pas dans son état naturel.

Les observations de M. Vignes à notre campement furent, à quatre heures trente minutes : baromètre, 790mm,4; thermomètre libre, 30°, 5; thermomètre mouillé, 20 degrés.

Avant de quitter notre station de Qalaât-Zuweirah, M. Vignes voulut bien relever le plan de ce château ruiné. Il me servit de rectification indispensable à celui que j'avais esquissé.

7fK-H..

Les murailles ont 3m,50 de hauteur dans l'endroit le mieux conservé; l'axe de 19 mètres forme avec le méridien magnétique un angle de 53 degrés. Le rempart polygonal extérieur était destiné à combattre de loin, à l'abri. M. Vignes croit que ce fort a été bâti pour commander les deux barrages qui retiennent l'eau des ravins, et permettre de percevoir le droit sur les caravanes dont il protégeait le passage. Un escalier conduit à la plate-forme supérieure, un petit ouvrage intérieur en défend l'accès.

Partis du campement à huit heures et arrivés en une demi-heure environ dans la plaine de Zuweirah, au nord de Djebel-Esdoum, nous y dressons nos tentes pour y camper, afin de laisser à M. Lartet la faculté d'aller visiter la géologie du wady Mahawat, \=>y& ^l?, et du Djebel-Esdoum. A midi, M. Lartet revient, ayant exploré le wady sans y avoir trouvé ni les sources salées, ni le soufre que lui avait signalés M. Tristram, mais des bancs ou escarpements d'alluvion imprégnés d'un bitume qui, par places, découle en stalactites. Il rapportait des échantillons très-concluants dans ce sens.

Dans l'après-midi, il a essayé de gravir au sommet du Djebel-Esdoum, mais inutilement. Des crêtes de sel âpres et coupantes, de vastes et profondes crevasses l'en ont empêché. Il a constaté, d'ailleurs, que le wady Mahawat se rabattait brusquement sur le wady Zuweirah, et que la carte de Van de Velde était inexacte à cet égard, offrant une bifurcation à gauche qu'il n'a pas rencontrée.

Observations de M. Vignes. — Plaine de Zuweirah, à midi : baromètre, 796°™, 2; thermomètre libre, 28 degrés; thermomètre mouillé, 19°, 7. Au même lieu, à quatre heures du soir : baromètre, 795mia; thermomètre libre, 30 degrés; thermomètre mouillé, 19.

Nous passâmes la nuit la plus paisible sur cette plaine de Zuweirah parsemée seulement de mimosas et de buissons. Le matin, de bonne heure, les sais partirent avec nos chevaux pour aller les abreuver aux barrages de Zuweirah-el-Tahta.

Dès qu'ils furent de retour, nous partîmes de notre campement à sept heures, et 8 Mai. nous nous dirigeâmes vers le bord de la mer Morte, dont le souvenir était encore si présent à notre esprit. Nous l'atteignîmes à Ras-Hish, à 12 kilomètres et demi environ au sud du détroit qui sépare la cote occidentale du cap Molyneux de la Liçan. Nos sondages, confirmant ceux de Lynch, nous avaient révélé les bas-fonds qui transforment en véritable lagune tout le golfe méridional de la mer Morte. Ils ont été depuis longtemps signalés comme permettant, en été et dans les basses eaux, un passage à gué, dont Seetzen, en 1812 Irby et Mangles en 1818, ont été les témoins, et qui fut

2hh VOYAGE D'EXPLORATION A LA MER MORTE.

attesté par les Arabes à Burckhardt en 1810, et au docteur Robinson en 1838. Les voyageurs éclairés n'ont pas douté que cette lagune et les sables mouvants, qui rendent aujourd'hui la Sabkab si dangereuse, ne fussent le lieu même de la fertile vallée de Siddim, si célèbre dans la Bible par la double défaite des rois de la Pentapole et par les puits de bitume que recelaient ses profondeurs. Au même point du Ras-Hish, nous étions à 6 kilomètres seulement au sud de wady Um-Barrheg, appelé par M. de Saulcy, Embarreg, et, sur la carte de Van de Velde, désigné seulement par le nom de ses ruines, Qalaât-Um-Bagbek. Quel que soit le véritable nom primitif de ce lieu que je soupçonne être tout autre, sa situation au bord de la lagune, son voisinage de wady Zuweirah et de la plage de Sebbeh, sa source, ses réservoirs, ses édifices et son exposition juste en face de l'endroit où nous étions débarqués pour aller à Kerak, m'ont souvent fait penser que le Qalaàt-Um-Barrbeg ne devait être autre cbose que Y embarcadère de la grosse barque ou chaland établi au moyen âge, par le seigneur de Kerak, pour transporter à sa ville alors très-importante, pour recevoir de Jérusalem ou y expédier des vivres, des denrées de toute nature, jusqu'à des meules et des cercles. Nous donnerons à l'Appendice la charte de Maurice, seigneur de Montréal et de Kerak, octroyant en 1 1 52, aux chevaliers hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, l'usage gratuit de cette barque, excepté pour les deux derniers articles, et la confirmation du même privilège, en 1177, par Renaud de Châtillon, seigneur d'Hébron, de Montréal et de Kerak, c'est-à-dire le défenseur de toute la frontière méridionale du royaume de Jérusalem. C'était, sans doute, à cette navigation de cabotage que faisait allusion Edrisi, savant géographe arabe de Tetuan, vivant en 1 155 à la cour de Roger II de Sicile, et disant que sur la mer Morte il y avait de petites barques destinées à transporter les voyageurs et les vivres (ap. Reland, Palœst.,^. 249). Si le nom de la vallée de Siddim a été traduit par « vallée des champs cultivés, vallée des jardins, vallée de Sodome », dans les meilleures versions sémitiques, « vallée des puits d'asphalte » par Josèphe, a vallée du sel» par les Septante, ces qualifications différentes étaient justifiées autrefois, et toutes confirment les traditions bibliques. Ce pays «irrigué jusqu'à l'entrée de Tsoar » n'est devenu une lagune que par suite de 'affaissement subit ou graduel de son sol, mis ainsi en communication avec la profonde mer autrefois bornée au détroit actuel, entre la côte occidentale et la pointe Molyneux. Au bord de cette lagune, la masse saline du Djebel-Esdoum influe si peu sur la salure de l'eau baignant son étroit rivage, qu'elle y est inférieure à celle du reste delà mer Morte (1 ), et que

(1) Voyez plus loin le mémoire de M. Lartet.

nous n'avons pas aperçu le moindre signe de cristallisation dans cette eau peu profonde, exposée jusqu'à son lit à l'action de la chaleur solaire. Cette infériorité de salure peut être expliquée par l'action des sources chaudes qui se trouvent à l'extrémité sud du lac, et celle des eaux de rivière qui traversent les sahles mouvants et perméables de la Sabkah, et viennent particulièrement des wadys Jeib, Tafileh et Es-Safieh. Ces courants à peu près perpétuels, qui modifient encore aujourd'hui la densité saline de la lagune, devaient, à l'époque où la vallée de Siddim était cultivée par les procédés d'agriculture et d'irrigation des anciens Egyptiens, encore familiers à leurs descendants, faire un véritable paradis tropical de cette région. Ses bords fertiles attirent encore, malgré l'ardeur du climat, les cultivateurs du Ghôr, cet ancien Kikkar frappé de la punition divine racontée dans la Genèse. Lorsque la plaine de Siddim existait dans son entier, on pouvait communiquer directement de Djebel-Esdoum et de son littoral à la côte opposée, par les terrains de la Liçan qui lui servaient, à l'est, d'encadrement naturel. Les sables presque mouvants de cette presqu'île, pénétrés aujourd'hui d'eau salée, reçoivent les eaux douces qui descendent du wady Ed-Dràa et du wady Kerak. Les exploitations de bitume, dont les puits servirent de refuge aux rois de Sodome et de Gomorrhe après leur défaite, sont attestées par tous les anciens traducteurs de la Genèse et par Josèphe. Burchard prétend ou donne à entendre qu'il les a vus lui-même (Descript. Terr. sanct., vu, 46); mais tout montre dans son texte qu'il n'a jamais étendu son voyage jusque-là, et que la vallée de Siddim avec ses puits de bitume, désignés, dit Burchard, chacun par une pyramide (éminences ou tumuli), ne sont en réalité que les singulières élévations en forme de cônes, de tours, de ruines, observées par nous dans les marnes du wady Seyal. Quant aux bitumes de la vallée de Siddim, la contiguïté du wady Mahawat et de ses calcaires bitumineux ne laisse pas de doute sur la possibilité de leur existence.

Pour Sodome et Gomorrhe, que l'Ecriture sainte associe toujours dans leurs crimes comme dans leur importance politique, il n'est guère possible de douter que leur position ne fût vers la Sabkah, dont aujourd'hui les sables redoutés engloutissent les corps pesants encore plus aisément que les animaux et les hommes.

Nous marchions en longue file fort espacée sur la plage qui longe le pied de la montagne de sel du côté regardant l'orient ; environ une heure avant d'arriver à la grotte, je pus observer à quelques pas> sur ma droite, ce que sans doute M. Lynch a fait dessiner et graver comme la colonne de sel, autrefois la femme de Loth. C'est, en effet, une colonne

de sel moins régulière que dans son dessin (fort imparfait et inexact d'ailleurs), mais à peu près dans la même proportion et située de même « sur le flanc gauche d'Esdoum, à un tiers de la distance jusqu'à son extrémité nord» (pages 307 et 308). Je regrette de n'avoir pas montré ce prisme curieux à M. Lartet, auquel il a échappé.

Au reste, cette colonne, tout en étant bien caractérisée, n'est pas le seul bloc isolé en situation pareille. Plusieurs autres se montrent successivement, mais plus déformés ou plus écroulés. Presque partout l'escarpement en arrière du talus est à pic et inaccessible ; on voit régner d'une manière continue le couronnement de gypse sur la muraille de sel. Après avoir parcouru 4 kilomètres depuis le Ras-Hish, je m'arrêtai pour attendre mes compagnons restés en arrière, et me mis à dessiner la grotte de sel et la montagne où elle est béante. J'admirais les magnifiques couches et les énormes blocs écroulés de cette belle stratification géologique; les gypses de la couche supérieure s'étant détachés en partie, M. Lartet y a trouvé de très-beaux échantillons cristallisés de sulfate de chaux de formes très- variées.

En suivant le rivage de la mer Morte, la montagne d'Esdoum à notre droite, nous avions devant nous un beau spectacle. Le dernier golfe de cette mer mystérieuse s'arrondissait gracieusement; ses eaux calmes et éclairées par les premiers rayons du soleil expiraient sur la plage en se bordant d'une frange légère d'écume au pied des fourrés d'arbres et de roseaux. Une vapeur transparente enveloppait encore les collines, et un calme profond régnait sur cette contrée silencieuse. On voyait, à gauche, grandir par étages les montagnes qui, des bords de la Liçau, s'élevaient aux cimes plus âpres du pays de Kerak. Le soleil répandait une clarté vive et douce sur ce pays inhabité, mais plein de grandeur et de poétiques souvenirs. Devant nous, à droite, on entrevoyait les hautes banquettes blanchâtres du Ghùr-es-Saûeh ; sur notre gauche, se dessinaient déjà les gorges obliques et les crêtes sombres du pays d'Edom, sur les limites duquel nous allions camper le soir.

Quand nous eûmes dépassé Djebei-Esdoum vers le sud, nous découvrîmes plus à l'ouest et derrière les contreforts de cette montagne de sel, des collines noires qui pourraient être basaltiques ou imprégnées de bitume et qu'il importerait de visiter : elles font sans doute partie de la vallée nommée wady Fikreh, et lui servent d'épaulement occidental. Pas un être vivant ne se montrait sur notre route, ni passant, ni fellah, ni Bédouin maraudeur ; on pouvait se livrer sans distraction à la contemplation de ce beau paysage mélancolique et plein d'une solennelle sérénité. En vain les récits bibliques venaient-ils se mêler à ces impressions, la transformation dont ils nous ont gardé le témoignage, et dont les attestations matérielles étaient presque sous nos yeux, n'empêchait pas l'esprit

de se reporter au temps encore plus éloigné où cette région alors privilégiée, et encore si belle aujourd'hui, était « comme un paradis de Jéhovah, arrosé comme l'Egypte, jusqu'à l'entrée de Tsoar » [Gènes., xin, 10). C'est à l'extrémité méridionale du lac Asphaltite, non loin du rivage où nous marchions alors, que, selon les idées du moyen âge, le Jourdain venait, près de Ségor, se perdre et disparaître dans un abîme (Jac. Vitriac, Hist. JerosoL, lib. I, xm). C'est aussi près de là que, selon les Arabes crédules, ce fleuve s'engouffre et passe sous terre pour aller se mêler à la mer des Indes. Ce fut là qu'après mon retour en France, une crue inusitée des eaux de la mer Morte, s'étendant au loin dans l'Arabah, leur fît dire que j'avais employé une puissance surnaturelle pour fermer cette issue imaginaire et causer le désastre inattendu dont ils avaient à souffrir.

Entrés dans la plaine salée et humide de laSabkah, nous la traversâmes en une heure environ, ayant devant nous la verte végétation du wady Es-Safieh, et plus loin voyant les montagnes brunes de la chaîne édomitique se prolonger des frontières de Kerak vers Petra. Nous laissons à notre droite l'entrée de l'Arabah, et à notre gauche le bassin de la mer Morte, que nous contournons à distance par une ligne à peu près concentrique au dernier golfe de la lagune.

En parcourant la Sabkah, il nous semblait déjà difficile de ne pas supposer que là dut être au moins la principale des cités de la Sodomitide, graduellement détruite par l'invasion des sables mouvants et salés durant l'hiver, arides et cristallins durant l'été.

Vers onze heures, nous rencontrons des ruines parsemées de tessons de poteries arabes, quelques-unes anciennes, à vernis plombeux vert et avec des fragments de légendes arabes ; des morceaux de verre de couleur, minces et brillants, d'une fabrication trèssupérieure à celle d'Hébron, et probablement antique, les uns bleus, les autres imitant bien la sardoine brune onyx à couches blanches, au moyen d'émaux opaque blanc et d'émaux violet foncé, Je regrettai de les avoir laissés sur la place, depuis que je vis les produits actuels des fabriques d'Hébron. Nous remarquons des scories naturelles ou artificielles, des fragments ou morceaux roulés de basalte, de syénite et de beau porphyre rouge quartzifère, et même de porphyre rouge proprement dit, semblable à celui d'Egypte ; une monnaie cufique de cuivre que j'ai rapportée. Les ruines, insignifiantes en elles-mêmes et en partie ensablées, sont nombreuses et assez étendues pour répondre à celles que, sans les avoir vues lui-même, Strabon disait être celles de Sodome et avoir eu soixante stades de tour; elles s'étendent depuis le cours d'eau du wady Es-Safieh jusque vers le Kasr-Um-Scherieh et Feifeh, à travers des monticules sablonneux et sous l'om-

brage léger d'un bois où VAsc/epias gigantea croit en abondance avec le zakoun et le gommier. De gracieuses petites tourterelles bleues y perchaient en grand nombre et sans crainte; des essaims de colibris du Jourdain tournoyaient autour des arbres. Dans le sable du plateau principal, détritus de grès blanchâtre, nous trouvons, au milieu de nombreux débris d'industrie antique et arabe, un étrange chapiteau taillé grossièrement dans un bloc de grès jaune et grossier.

-À.*/, eût, C y/sMvJ{jijyJL+

Auprès de ce fragment se trouvait un autre morceau du même grès, ressemblant beaucoup à la partie antérieure d'une jambe de lion de demi-grandeur naturelle; mais incertain si c'était une œuvre d'art altérée par le temps ou un jeu delà nature, je m'abstins de le dessiner.

Notre camp était établi un peu à l'est de ces ruines, au bord d'une claire et rapide rivière, peu profonde, n'ayant pas plus de 3 mètres de largeur, courant sur un lit de cailloux, bordée d'un clair rideau de cannes assez élevées, et dont l'eau, très-bonne à boire, ne paraît pas être à une autre température que celle de l'atmosphère. Ce cours d'eau murmurant et sinueux vient d'une belle gorge pittoresque et sombre, creusée dans les montagnes entre Kerak et Petra. Il semble devoir être intarissable même en été. Selon quelques voyageurs, il traverserait en entier le massif édomitique et prendrait sa source au désert, dans la plaine dite de Szauan (carte de Palmer). Cette dernière assertion ne paraît pas indubitable. Toutefois cette rivière importante change plusieurs fois de nom dans son parcours : on lui attribue à son embouchure le nom de Nahr-el-Merâh (carte de Van de Velde); plus haut, où nous campions, celui de Es-Safieh ; plus haut encore, celui de wady El-Kurâh et de wady El-Ahsy, (carte de Murray), ou Nahr-el- Hassan ou El-Ahsa (carte de Palmer).

L'identification des ruines situées dans le wady Es-Safieh avec Tsoar, Zoara d'Arabie,

Ségor, le Paulmier des croisés et le Zogkara du sud pour les Arabes, me paraît évidente en comparant les documents réunis à l'Appendice. Il me semble donc suffisant de les résumer ici.

En admettant, ce qui semble irréfutable, que Sodome fut autrefois entre Djebel-Esdoum et la Sabkab, Tsoar, qui était dans le Kikkar et non dans la montagne, à cinq quarts d'heure de Sodome, ne pouvait pas être dans un rayon plus étendu que celui du wady Es-Safieh.

La situation des ruines près desquelles nous avons campé dans le Gkôr-es-Safieh, l'ancien Kikkar du sud, au bord d'une rivière et à l'extrémité de l'ancienne vallée de Siddim, justifierait leur identification avec Tsoar, qui, d'abord petite comme son nom l'indique, s'était assez accrue pour devenir une ville notable des Moabites, une garnison romaine de cavaliers archers indigènes, et un évèché sous l'empire byzantin. L'élévation considérable de sa température durant l'été répond à la chaleur tout à fait anormale attribuée à Ségor par Anastase le Sinaïte (Quœstion., p. 528), et signalée comme ne pouvant être supportée que par les esclaves publics amenés de l'île de Cypre (ap. Reland, PahesL, p. 1066).

C'était là, selon saint Jérôme, que se trouvait la limite des Moabites et des Philistins (ad Jes., c. xv).

Josèphe (De bell. Jud., lib. IV, c. vin, 4), copié probablement par Eusèbe et saint Jérôme (vis eaXacrcr. vIvy.., Mare Salin.), désigne Jéricho et Zoara d'Arabie comme des villes voisines de la mer Morte, à ses extrémités les plus opposées.

Plolémée place Zoara en Arabie Pétrée. D'autres données géographiques la mettent au nord des mines de cuivre de Phinon, situées elles-mêmes au nord de Petra. (Euseb., Onom., v° <j>i'ywv. — S. Jer., ibid., v° Fenon. ; id., v° Cala ta Chrysea.)

Dans une autre direction, elle se trouve sur le prolongement de la ligne tirée d'Areopolis (Rabbath Moab) vers Luith. Elle était voisine de cette dernière ville et d'Horonaïm (h., xv, 5; Jerem., xlviii, 34; Joseph., Arch. XIV, i, 4). Sous les noms plus ou moins altérés de Zogera, Zogora, Ségor, elle est constamment attribuée à la Moabitide par Eusèbe et saint Jérôme (Onom., sub verbb.). Elle fut du nombre des villes qu'Alexandre J année avait conquises sur les Arabes Nabathéens, et qui avaient autrefois appartenu à la Moabitide (Jos., Arch., lib. XIV, i, 4, et De bell. Jud., lib. IV, vm, 4).

L'identité avec Ségor de ce lieu situé dans le wady Es-Safieh entraînerait celle avec le Palmer, Paulmier, locus ou villa Palmarum des auteurs dii moyen âge; et si l'on objecte

qu'on n'y trouve pas de palmiers, on peut répondre qu'il n'en existe plus, ni à Jéricho, ni TOME i. 32

à Engaddi, célèbres l'une et l'autre par cette production spéciale, et qui ont également perdu la culture du baume, que l'on attribuait aussi à Ségor.

11 en est de même des saules, que l'on suppose avoir poussé sur le bord du torrent, limite de Moab et de l'Idumée, et que, par ce motif, la Vulgate appelle torrcns sa/icum. Gesenius qui le reconnaît dans celui dont l'emboucbure est à la pointe extrême de la mer Morte, par conséquent le Nahr-es-Safieh, admet toutefois avec les Septante, Saadias et d'autres interprètes, que son nom, o»:nyn Sna, peut aussi bien signifier torrent des Arabes que torrent des saules {Comment, in Esa'L, c. xv, 1)\ et cette interprétation est d'autant plus vraisemblable, que l'Arabie Pétrée commence virtuellement au wady Es-Safieh, comme le faisait la Syrie Sobal jusqu'au moyen âge. C'est là même encore un moyen de constater par le témoignage des historiens contemporains des croisades, que Ségor ou Palmer était bien à cet endroit, puisqu'ils nous informent qu'à partir de cette station, Baudouin 1", encore comte d'Edesse, et ses hardis compagnons, entrèrent dans la Syrie Sobal, et la ravagèrent assez longtemps.

On voit par ce qui précède que déjà Sodome, assise au bord du wady El-Jeib, et Bêla ou Tsoar sur le wady Es-Safieh, commandaient la fertile vallée de Siddim. Comme les autres villes de la Pentapole ne pouvaient manquer d'être aussi bâties près de cours d'eau perpétuels, c'était sur les wadys Kerak, Mojib, Haïdân et Zerka- Maïn qu'il fallait les chercher, ce qui confirme à bien des égards l'opinion judicieuse de M. Grove sur la distribution des villes de la Pentapole du côté oriental et septentrional du lac Asphaltite, régions qui portent encore des traces curieuses d'éruptions volcaniques superposées à la grande convulsion qui a produit la vallée du Jourdain et le bassin de la mer Morte longtemps avant la présence de l'homme.

Observations de M. Vignes. — Huit heures du matin, plaine de Zuweirah : baromètre, 796mm; thermomètre libre, 19°,8; thermom. mouillé, 14°,3. — Wady Es-Safieh, à midi trente minutes : baromètre Fortin, 793mm,7; thermomètre libre, 29°, 5; thermomètre mouillé, 21°. — A quatre heures du soir, au même lieu : baromètre, 791mm,8; thermomètre libre, 31°, 5; thermomètre mouillé, 19°, 5. 9 Mai. Le 9, de bonne heure, pendant les préparatifs de notre départ, je dessinai la belle

et sombre gorge de montagnes qui s'élevait à l'est de notre camp, au delà du Nahr-es-Safieh, sur la limite du territoire de Kerak.

A six heures quinze minutes, nous reprenons notre marche en retournant d'abord sur nos pas à travers les ruines visitées la veille, et en laissant à notre gauche celles mieux conservées d'un château arabe appelé Kasr-um-Scherieh. On nous dit que

c'était l'émir Um-Scherieh qui l'avait bâti; malheureusement je ne me fis pas donner ce nom par écrit, ce qui laisse la vraisemblance à cet égard très-incertaine. Ce château, situé sur une saillie peu élevée de la banquette du Ghôr, se compose d'une tour carrée assez massive et peu élevée, avec quelques autres bâtiments délabrés; l'ensemble paraît pouvoir cependant être assez facile à mettre en état de défense dans cette situation isolée au milieu des Ghawarinehs agriculteurs et nomades.

Tout en cheminant ensemble, M. Lartet m'annonçait que le matin môme il avait fait au delà du petit cours d'eau de wady Es-Safieh une excursion géologique, et constaté parmi les montagnes du fond du paysage, à leur pied, des alluvions recouvrant des porphyres, plus haut des grès rouges, des calcaires, des roches éruptives. 11 reconnaissait que là devait être le lieu d'origine de ces syénites, basaltes et porphyres roulés que nous avions observés dans les ruines.

La formation porphyrique signalée par M. Lartet dans la gorge de montagnes où il avait pénétré vers l'est doit être le commencement de cette longue assise qui se propage, apparente de place en place, jusqu'à la mer Rouge, le plus souvent sur le côté iduméen de l'Arabah et jusque près d'Akabah, où elle se montre aussi du côté opposé. La plupart de ces porphyres sont quartzifères comme ceux du massif de l'Esterel.

Environ une heure après notre départ, nous rencontrons un ancien pressoir à huile ne servant plus, faute d'oliviers, composé d'une meule horizontale, gros cylindre de pierre tournant sur une auge circulaire également de pierre. Le lieu se nomme Feifeh; auprès se trouve une masure bâtie de briques crues et revêtue de pierres de petit appareil. Les briques de terre crue que nous observons à cet endroit, et qui pourraient bien composer en partie la construction d' Um-Scherieh, m'ont fait réfléchir à l'absence des briques dans les pays que nous avions parcourus, et surtout en Moabitide, où, selon la Vulgate, Isaïe aurait énoncé formellement l'usage de briques cuites, cocti lateris (cap. xvi, 7 et 11). Je me promis de chercher à éclaircir cette difficulté (1).

Nous marchions dans la direction du sud-ouest depuis notre départ de wady Es- Safieh; et une demi-heure au delà de Feifeh, en poursuivant notre route à travers les sables et les tamaris, nous arrivons à la petite rivière nommée Tafileb, qui

(1) Ayant examiné avec attention ce passage, j'ai trouvé que dans l'hébreu, les septante et la paraphrase, il n'est pas question de briques cuites ni crues, mais de A'irharoseth, l'une des villes des Moabites, comme Kir Moab. est vrai que JlïHrt , Haroseth, signifie sculptura, fabricatio ; de plus, Haroseth est le nom d'un autre lieu de la Palestine. Kirharoseth pourrait bien être l'ancien nom d'une ville dont les murs étaient ornés de sculptures, comme pouvaient l'avoir été en partie ceux de Figou.

descend du fertile wady Tafileb, habité par la tribu de même nom, cette tribu si maltraitée par le scbeikh de Kerak, et dont la demeure principale a été, avec raison je crois, identifiée avec le Thophel du Deutéronome (i, 1). L'eau bruissante, très-potable, et très-peu profonde en ce moment, entoure deux ou trois îlots de gravier, et y favorise la végétation de quelques tamaris.

Après une balte de quelques instants au bord du torrent, nous nous remettons en marche, inclinant vers 10. S. 0., afin d'éviter les teiTains marécageux du milieu de la vallée et de traverser plus obliquement le Ghôr, en allant joindre le plus tôt possible lewadyEl-Jeib. Sur notre gauche, des falaises blanches de médiocre hauteur s'étendaient à peu près dans la direction E. 0., et semblaient disposées pour barrer le passage vers l'Arabah ; mais nous apercevions plus loin l'endroit où cessait cet obstacle, et comme nous en approchions davantage, toujours en suivant notre marche oblique, nous distinguions la courbure concave formée par la naissance du wady Tlah sous les escarpements marneux. Au pied des falaises se montrait une assez belle végétation, surmontée des têtes élégantes de plusieurs palmiers, formant comme un bosquet de plaisance planté dans ce coin du désert. Nous continuâmes notre marche en suivant la corde de cet arc île verdure jusqu'au point où, se rapprochant de nous, la falaise marneuse se recula de nouveau pour nous laisser voir l'entrée étroite du wady Tlah.

11 était dix heures trente-cinq minutes lorsque nous fîmes halte à l'entrée de ce wady Tlah £& <£*\), où finit le Ghôr-es-Safieh, et par où l'on entre dans le wady El-Jeib, que nous voulions suivre le plus directement possible vers la mer Rouge, à la recherche du point culminant du partage des eaux. Nous reconnûmes au wady Tlah les traces de nombreuses caravanes de chameaux qui l'avaient fréquenté dans la saison pluvieuse ; les pas des chameaux étaient restés empreints sur la boue desséchée et durcie, comme aussi ceux d'une belle panthère. Cette situation avantageuse du wady Tlah, commandant une bifurcation importante vers l'Idumée et la mer Rouge, donne lieu de penser qu'on peut y reconnaître l'ancienne station de Y a/a Constantiana, escadron d'auxiliaires établi à Talâba (Notifia dignit. imper, rom., ap. Reland, Palœst., p. 230). Nous aurons occasion, dans cette étude de l'Arabah, d'y retrouver plusieurs autres garnisons romaines, dont les noms sont encore conservés aujourd'hui.

Avant et après notre repas, M. Lartet explora la géologie de ce wady, et lui trouva de l'analogie avec les marnes gypseuses et salifères de la Liçan. De plus, ces couches contenaient des débris de quartz et de terrains plus anciens.

A deux heures dix minutes, sortant de ce wady, au lieu de prendre la route tortueuse

et encaissée qui semblait se diriger vers l'est ou le sud-est, comme pour conduire à Petra, nous laissons sur notre gauche le massif où elle est creusée et dont nous suivons le pied ; nous marchons quelques minutes à l'ouest pour rabattre au sud, et nous entrons dans le grand wady Jeib ^.=- çs^Ij. C'est sur un point de cette vallée, situé probablement plus au nord, que devait être la position fortifiée nommée Jehybus, et occupée par la cohorte seconde Gratienne du temps où fut rédigée la Notilia dignitatwn imperii romani (ap. Reland, Palœst., p. 231). A partir de ce point, le wady Jeib s'ouvre largement au nord, reçoit et conduit à la mer Morte un petit cours d'eau, dont le nom nous est resté inconnu et qu'il reçoit sur sa rive gauche, comme plus au nord le ruisseau d'Aïnel-Arus, et encore plus loin au nord, sur sa rive droite, les eaux réunies des Avadys Ed-Debbeh et Tafileh. Nos guides arabes et notre drogman lui même ne pouvaient comprendre par quel motif nous voulions absolument suivre le thalweg du wady Jeib, constamment dans sa partie la plus basse, pour observer plus exactement l'épanchement de ses eaux ; ils s'étonnaient de nous voir renoncer aux aspects étendus et variés de la montagne, mais ils se résignèrent très-volontiers à défiler inaperçus dans ce long "t large corridor à pente insensible, où notre caravane nous avait précédés.

A l'endroit où nous l'atteignons, le wady Jeib est bordé d'escarpements ou falaises de 10 à 15 mètres de hauteur, laissant entre elles un large lit très-uni d'environ 500 mètres, où les courants importants qui l'ont formé ont laissé les traces de leur passage et leur boue desséchée.

Les escarpements qui bordent le wady Jeib ne sont pas autre chose que le résultat de l'excavation faite par les eaux se rendant du point de partage de l'Arabah vers la mer Morte. Ces eaux ont peu à peu creusé leur route à travers le plateau où s'effectuait leur passage; descendant de plus en plus et comme verticalement à travers les bancs de calcaire dont elles usaient la surface, elles ont, à la longue, pratiqué ce thalweg à fond légèrement concave ; la pente étant douce et allongée, les eaux se divisaient en ramifications, se réunissaient et se divisaient encore. Comme celles du wady Tlah, les falaises du wady Jeib renferment des éléments qui ne se trouvent pas dans la Liçan, notamment les gypses cristallisés; elles contiennent d'ailleurs du grès blanc jaunâtre, du quartz, du porphyre quartzifère. Dans le wady Jeib on voit, de plus, de nombreux fragments roulés de porphyre feldspathique, de syénite, de basalte, de grès rouge et de matières feldspathiques foncées à cristaux blancs, ou de porphyres dont les cristaux feldspathiques sont quelquefois rouges.

Ce wady conserve pendant plusieurs kilomètres ses falaises escarpées. A quatre heures

environ, nous arrivons à notre campement, à l'intersection du wady Haseb, à l'endroit où l'on aperçoit au loin les montagnes bleues du pays d'Edom.

Le wady Haseb répond, selon moi, au lieu nommé Asuada, que gardait, pour les Romains, l'escadron d'auxiliaires appelé ala prima milliaria Sebastena(Notit. dignit. imper, rom., ap. Reland, Palœst., p. 230).

Observations de M. Vignes. — Wady Es-Safieh, à cinq heures du matin : baromètre, 79Iram,9 ; thermomètre libre, 18° ; thermomètre mouillé, 14°,2.

Wady Tlali, à midi : baromètre Fortin, 794mm, 2 ; thermomètre libre, 28°,5; thermomètre mouillé, 19°. Au même lieu, à une heure moins six minutes : thermomètre libre, 30°, 5. .

Au campement dans le wady Jeib, à sa jonction avec le wady Haseb : baromètre, 784mm,9 ; thermomètre libre, 29°,9 ; thermomètre mouillé, 1 9°. îo Mai. Partis du campement à six heures moins un quart, nous marchons longtemps

entre les deux falaises, qui s'abaissent de plus en plus et finissent par disparaître. Le sol est toujours jonché et les berges sont parsemées de fragments de syénite et de basalte sous forme de cailloux roulés. L'odeur très-suave des tamaris en fleur se fait quelquefois sentir. Après avoir laissé à notre droite le débouché du wady Abou-Sdar, à dix heures moins dix minutes nous arrivons à Aïn-Ghuwireh, source d'un demimètre de diamètre, au milieu de roseaux, dans un terrain sablonneux parsemé de mimosas vieux, rapprochés et vigoureux. L'eau de cette source est fraîche et trèssensiblement sulfureuse.

Depuis le point où l'abaissement des falaises nous avait permis de reconnaître le pays à droite et à gauche, nous distinguions de ce dernier côté la belle et pittoresque chaîne du pays d'Edom, avec ses premiers gradins dressés entre la plaine et les hautes montagnes comme une sorte de rideau déchiré et noirâtre. C'était un paysage aussi beau qu'original, éclairé par la chaude lumière répandue sur le désert.

Partis d'Aïn-Ghuwireh à deux heures vingt minutes, nous continuons à remonter le wady Jeib entre des berges de plus en plus abaissées et cessant même par grands intervalles. Le sol est tantôt sablonneux, tantôt dur et parsemé de cailloux roulés de basalte, syénite, porphyre et grès colorés.

La température a été un instant fort chaude; mais à l'heure de notre arrivée au campement, la brise de l'ouest s'est levée et nous a rafraîchis. A quatre heures vingt minutes, nous mettons pied à terre au lieu marqué par 31. Vignes du nom de Dolt-el- Bogla. Les observations de cet officier furent : Au wady Haseb, à cinq heures du matin :

baromètre, 785mm; thermomètre libre, 20°; thermomètre mouillé, 15°,5. — En route, à neuf heures du matin : baromètre, 774mm, 8; thermomètre libre, 22°,5; thermomètre mouillé, 16°, 5. — Ain-Ghuwireh, à midi : baromètre, 772mm, thermomètre libre, 29°, 8 ; thermomètre mouillé, 19°, 6. — Au campement, à quatre heures trente minutes du soir: baromètre, 764mm; thermomètre libre, 30°, 2; thermomètre mouillé, 19°.

Nous quittons ce campement à cinq heures trente minutes et nous reprenons notre n Mai. marche en suivant le même wady, avec les montagnes d'Edom presque toujours en vue à gauche, mais séparées de nous par des collines sablonneuses. Le wady monte toujours, mais faiblement. 11 est, comme la veille, jonché des mêmes débris de roches et parsemé de tamaris en fleur. Nous allons en vain à la recherche d'une source ignorée par notre guide lui-même, et, après avoir dépassé le wady Jeraf, nous faisons halte pour déjeuner dans un wady un peu plus au sud-ouest et dont je n'ai pu savoir le nom. Ce wady, bordé de roches calcaires alternées dans leur masse de stratifications quartzeuses, parallèles et à peu près horizontales, est jonché de cailloux roulés, de porphyres, syénites, granits et autres fragments de roches anciennes, venant évidemment des terrains du côté des montagnes d'Edom. Notre frugal déjeuner fut interrompu quelques instants par la risible alerte causée par la poltronnerie de nos gens criant à la rescousse devant deux ou trois Arabes qui fuyaient de leur côté dans la direction de l'ouest; la prise d'armes de notre drogman et de quelques moukres ne nous dérangea point d'ailleurs de notre repas, et nous laissâmes toute cette vaillance s'apaiser d'elle-même. J'observai que les tamaris croissant près de nos tentes étaient infestés de ces tiques qui s'attachent aux chiens et aux chameaux, et je me demandais de quoi pouvaient vivre en ce lieu ces insectes exclusivement parasites.

En quittant cette station vers deux heures un quart, nous cherchons vainement à retrouver le thalweg du cours d'eau que nous avions remonté jusqu'à quelques kilomètres de notre halte. Plusieurs wadys croisaient notre route, tous se dirigeant de l'est à l'ouest. Nous parcourons des plateaux parsemés de silex noircis au soleil et de fragments roulés de calcaire.

Après avoir battu la plaine, ou plutôt le plateau, à la recherche de notre thalweg, nous nous rejetons à l'ouest, dans l'espoir de le trouver et de reconnaître le point de partage. Abou-Daouk, questionné à ce sujet, ne sait que répondre, et prétend que depuis Akabah toutes les eaux de l'Arabah se versent dans la mer Morte. Nous ne sommes pas convaincus par cette savante assertion, et continuons à traverser des

plateaux couverts de silex noircis et coupés de wadys se rendant vers l'ouest. Nous arrivons à notre campement vers quatre heures et demie. 11 n'y a pas d'eau. On envoie les chameaux en chercher à une heure et demie de là, je crois, à la source sulfureuse du wady Meliheh, en arrière et à l'ouest. La présence de cette source me fait supposer que Meliheh pourrait être l'ancien poste "militaire occupé, selon la Notifia dignit. imper, rom., par des cavaliers arabes indigènes, et nommé Mohaïla. Observations de M. Vignes. — Au campement, de dix heures à quatre heures du matin: baromètre, 762mm,2; thermomètre libre, 16°; thermomètre mouillé, 10°, 2. — En route dans l'Arabah, thalweg : baromètre, 756mm,6 ; thermomètre libre, 23°; thermom. mouillé, sans observation. — A midi, halte du déjeuner : baromètre, 749mm,6; thermomètre libre, 28°, 8; thermomètre mouillé, 15°,2. — A quatre heures du soir, thalweg: baromètre, 744mm,8; thermomètre libre, 30°, 2 ; thermomètre mouillé, sans observation. — A cinq heures du soir, thalweg près du campement : barom., 743mm,4 ; thermomètre libre, 29°; thermomètre mouillé, 14°, 2.

Depuis le wady Tlah, nous avons fréquemment observé des traces de fortes panthères ; plusieurs fois j'en ai revu sur le sable, et elles devaient être de bon temps, sans cela elles se seraient promptement effacées. On rencontrait d'innombrables traces de gazelles, et sur le sable d'autres empreintes dont je ne pouvais m'expliquer l'origine : elles étaient rondes ou en croissant. J'avais cru d'abord que c'étaient des pas de caméléons ou de gerboises ; mais pour le caméléon on aurait dû voir la traînée de sa queue, et pour les gerboises la forme des empreintes ne paraissait pas convenir. Peut-être ces traces étaient-elles laissées par de très-jeunes faons de gazelles. On voyait distinctement celles de lézards et de petits serpents. Beaucoup de lièvres d'un jaune clair et d'assez petite taille fuyaient à notre approche. Nous rencontrions aussi des vols d'hirondelles grises: des fourmis noires de moyenne taille, à longues pattes, et relevant leur abdomen comme les staphylins; beaucoup de jeunes sauterelles et des lézards couleur de sable. 12 Mai. A six heures moins un quart, nous partons du campement de la veille, cherchant

attentivement le thalweg des eaux de l'Arabah, dont la direction semble devenir de plus en plus incertaine. Nous y rentrons sans difficulté, et il nous conduit à une espèce de plateau sablonneux, presque de niveau, où les eaux ne paraissent avoir laissé aucune trace de cours précis. L'observation barométrique nous montrait cependant que nous avions encore monté. Le plateau où M. Vignes la faisait prendre était au milieu d'une sorte d'enceinte de collines caillouteuses, jonchées de

quartz en fragments noircis au soleil. Nous cherchâmes à en sortir, et nous y parvînmes en gravissant un petit ravin d'une dizaine de mètres de hauteur totale et d'une assez faible pente, qui rabattait vers l'est. De là nous gagnons le haut de ces mêmes collines de sable, couvertes aussi de fragments de quartz noircis au soleil et entremêlés de morceaux de calcaire cristallin, débris les uns et les autres de la formation stratifiée de calcaire et de quartz que nous avions reconnue la veille, du même côté de la vallée. Nous cherchâmes longtemps sur les cimes arrondies de ces collines noires de silex en fragments si les wadys qui s'y forment prennent une pente décidée vers le sud ; longtemps ils paraissent tendre tous vers le nord. Enfin, lorsque leur cours semble disposé à prendre la direction du sud, M. Vignes, descendant dans la vallée entre cette chaîne de collines et celle des montagnes de Petra au nord du débouché du wady Gharundel, détermine un point où les eaux sortant d'un wady assez profond se divisent en deux lits différents, l'un vers le nord-est, l'autre vers le sud-est; il constate que leur partage est déterminé par un barrage de collines unissant les deux côtés de la vallée, c'est-à-dire la chaîne de l'ouest, d'où nous descendons, avec celle de l'Idumée à l'est, et que les sables dont la vallée est encombrée au sud sont, comme les eaux, arrêtés par cet obstacle. Il a déterminé aussi, par des opérations précises, la place exacte où il reconnaissait ce partage. On verra plus loin le résumé des observations de la journée.

Nous étions enfin au pied des collines caillouteuses longtemps parcourues pour découvrir le point de partage. M. Vignes errait au loin dans la plaine, consultant sa boussole et son baromètre. Nous comptions trouver en bas dans la plaine notre tente de halte et notre repas; mais, par une erreur préméditée ou involontaire, soit d'Abou-Daouk, soit de son collègue Hamzé, tout était hors de vue et nous allions à l'aventure, tantôt à pied, tantôt à cheval, dans le vaste lit de l'Arabah, cherchant à découvrir cette tente que la faim nous faisait vivement désirer. Antoun battait aussi la plaine sans rien rencontrer, et nous commencions à désespérer de notre gîte du jour et même de la nuit. Antoun se distinguait à peine au loin, chei'chant au pied des montagnes et ne faisant ni signe, ni changement de direction qui pût être compris. Toutefois nous le voyions se rapprocher d'un wady dont la sortie encombrée de sable était précédée d'une ligne d'arbustes et qu'il nous avait signalée comme le débouché d'une rivière. La rivière n'existait que dans son imagination; mais, en arrivant vers quatre heures à l'entrée contournée de ce wady, trop heureux d'y trouver nos tentes et notre premier repas, nous eûmes la satisfaction d'apprendre que dans le voisinage une petite source