TOME I

pouvait abreuver le chien de M. Vignes, qui mourait de soif, et les chevaux et mulets, qui avaient grand besoin de se désaltérer. Cette source, située dans le wady à environ 200 mètres de sa sortie, est peu importante ; ses eaux se perdent dans le sable à peu de distance de leur apparition : néanmoins deux grands palmiers et quatre ou cinq petits qui l'ombragent, les joncs qui croissent à l'entour, semblent prouver qu'elle ne tarit jamais absolument. La ligne de végétation qui prolonge le wady sur la plaine montre que l'hiver, au moins, il y coule assez d'eau pour permettre aux arbustes du désert d'y vivre de l'humidité du sol pendant les chaleurs de l'été. Le docteur Combe dans ses notes, et M. Vignes sur sa carte, s'accordent à donner à ce wady le nom de wady Gharundel. C'est en effet celui que sur la carte de l'Arabie Pétrée dressée par MM. de Laborde et Linant, on trouve désigné sous ce nom. Il est par sa situation l'un des plus importants de ce massif stérile ; il possède de l'eau, ressource essentielle ; son lit n'est pas encombré de sables, parce que les grès en décomposition n'y dominent pas, et sa ligne, tourmentée par de nombreux détours, s'enfonce dans la montagne au travers de rochers calcaires entremêlés de silex et contenant des fossiles. En remontant au delà de la source, on rencontre à droite, sur une éminence, trois ou quatre tombeaux signalés par des pierres disposées en ellipse, plantées verticalement, et dont la plus considérable, posée à l'extrémité du grand axe, porte les signes | j "f".

La présence de ces tombeaux montre encore que ce wady est fréquenté et probablement habité par les Bédouins un certain temps de l'année. 11 sert d'entrée ou de sortie à un chemin traversant tout le massif des montagnes de Séïr de l'ouest à l'est, pour atteindre par le Djebel-Konta la plaine accidentée de Szadecka, probablement l'ancienne Zadagalta. Ces motifs justifient l'identification du wady Gharundel avec l'Arindola des anciens, poste militaire de la seconde cohorte des Calâtes [Notit. dignit. imper, rom., ap. Reland, p. 231), figurant au nombre des villes principales et des évêchés de la troisième Palestine, dont Petra était la métropole. (Hieroclis Synecdemus, 721, pag. 45, edit. Parthey; Notit. I, n° 1000, et Notit. V, n° 127, pag. 91 et 145, ibid.)

Voici le résumé des opérations de M. Vignes dans cette journée : Campement du 11, le 12 au matin, à quatre heures quarante-cinq minutes : baromètre, 744mm,S ; thermomètre libre, 12° ; thermomètre mouillé, 8 degrés. — Sept heures, thalweg : baromètre, 742mm,9; thermomètre libre, 20°,3. — Vaste plaine, réunion des eaux, rivière venant de l'ouest, à sept heures quarante-cinq minutes : baromètre,

742mm ; thermomètre libre, 22 degrés. — Point de partage des eaux, à huit heures trente minutes : baromètre, 739mm; thermomètre libre, 23 degrés. — Dans la plaine après le partage des eaux, dix heures quarante minutes: baromètre, 744n,m,3; thermomètre libre, 29°, 3. — Campement du 12, au pied des montagnes à l'est, quatre heures du soir : baromètre , 740mm ; thermomètre libre , 3o°,5 ; thermomètre mouillé, 20°, o.

Quittant notre campement à six heures moins sept minutes, nous avons observé '3 Milile rétrécissement continu de la vallée ; la chaîne occidentale se rapproche sensiblement des montagnes d'Édom. Les cours d'eau prennent généralement la direction du sud. Nous avions laissé successivement à notre gauche et à l'est les wadys Melleh, Haïmeh et Tourban, dont le premier et le dernier répondent, je crois, à Moleaha, poste de la cohors prima Flavia, et à Tarba, poste de la cohors prima Cent ci m ri a [Notit. dignitatum imper, rom., ap. Reland, p. 231). Le plus considérable des trois est le wady Haïmeh, qui remonte pendant trois journées de marche jusqu'au plateau sur lequel passe la caravane des pèlerins de Damas à la Mecque.

A dix heures et demie précises nous faisions halte pour déjeuner au wady Darbah. Partis de ce lieu à deux heures vingt minutes, nous avons marché dans des directions diverses vers le pied des montagnes de l'Idumée, et les longeant pour choisir le meilleur chemin, et éviter tantôt les dunes de sable à leur pied, tantôt les sables vaseux du thalweg de l'Arabah, et chercher de l'eau, s'il était possible d'en trouve]', pour nos montures et nos bètes de somme. Nous en avons rencontré un peu à l'est. En amont d'un groupe de palmiers, de roseaux et de tamaris, et au pied d'un gradin calcaire de la chaîne édomitique, est une fontaine creusée artificiellement, ce me semble, à un mètre ou un mètre et demi en contre-bas, dans le banc de pierre dure. Son ouverture est carrée d'un mètre à peu près, et un homme assis sur un premier rebord pouvait avec un vase puiser cette eau bourbeuse. 11 faut pourtant qu'elle s'épanche au dehors par quelque voie souterraine pour entretenir la fraîcheur et la belle végétation du fourré de roseaux et de palmiers, où je restai assis à l'ombre pendant une heure. Cette fontaine se nomme Aïu-Thaabeh. Elle est marquée avec soin et exactitude, sur la carte de MM. de Laborde et Linant, sous le nom de source et palmiers de El- Daba. Nos bètes burent avec avidité cette eau si peu attrayante, et quand elles eurent fini, nous reprimes notre marche eu suivaut toujours la base des montagnes de granit et de grès entremêlés de larges veines de porphyre, au travers de marais salés à peu près desséchés. Nous arrivons à notre campement à six heures moins un quart.

Observations de M. Vignes. — Campement du 12, le 13, à cinq heures du matin : baromètre, 740mm; thermomètre libre, 16°,b; thermomètre mouillé, 11°. — En route, à neuf heures du matin: baromètre, 750mm,4; thermom., 25°, 5. — A midi, en route, à déjeuner : baromètre, 754mm,5; thermom., 31°, 4. — Au campement, à six heures quinze minutes : baromètre, 755mm,4 ; thermomètre libre, 33 degrés ; thermomètre mouillé, lo°,6.

14 Mai. Départ à cinq heures et demie du matin. Marché pendant quatre heures un quart

dans la direction du sud, à travers des sables encore humides cédant sous les pieds des chevaux, ou sur des terrains graveleux et durs. Nous fimes boire nos chevaux et bêtes de somme à une mare, ou plutôt une source fangeuse et infecte, appelée Aïn-Yatoum, remarquable à bien des égards. Elle se trouve au sommet d'un renflement de la plaine stérile et pierreuse, sur un point culminant de cette élévation plus voisine des montagnes de l'ouest que de la chaîne de l'est.

11 n'y a pas autour de cette source la moindre trace de végétation, et, quoique exposée tout le jour au grand soleil, elle était pleine jusqu'au bord. Malgré sa fétidité, les chevaux, mulets et ânes en burent longtemps et avidement. Le diamètre de ce bassin presque exactement circulaire est de 4 à 5 mètres; l'eau en paraît noire comme du jus de fumier; son odeur rappelle celle des œufs pourris. Mais comme elle est puante par elle-même et souillée par l'urine des animaux qui s'y désaltèrent, on ne sait précisément à quoi attribuer son odeur. Ce que l'on peut voir du bassin est boueux comme le sont les mares corroyées de terre glaise des plaines agricoles de France; le terrain qui le borde est caillouteux, semé de silex noircis, comme la plaine qui l'entoure. Cette fontaine est indiquée sur la carte de MM. de Laboi"de et Linant seulement par les mots : « source fortement imprégnée de soufre » . Elle n'y semble pas placée à une distance exacte d'Aïn-Thaabeh. Après Aïn-Yatoum, nous suivons de loin, en la laissant à notre droite à l'ouest, la chaîne qui encaisse de ce côté l'Arabah. Les montagnes, de moyenne grandeur, notablement plus sombres que les autres, paraissent être à M. Lartet du porphyre. Derrière elles, la seconde muraille de rochers, plus haute, d'une couleur grise jaunâtre, semblait être calcaire. La carte de MM. de Laborde et Linant porte cependant ici : « Djebel-Mahamar ; granit.»

Le terrain va toujours en s'inclinant vers la mer Rouge, et déjà on découvrait ses horizons au lieu où nous nous arrêtâmes pour déjeuner dans le thalweg de l'Arabab, mais plus près de la chaîne occidentale que de la chaîne opposée. Le golfe Elanitique nous montrait déjà de loin ses eaux bleues, au delà desquelles de hautes montagnes, noyées dans leur chaude vapeur, se détachaient sur le ciel. Je croyais qu'elles appartenaient à la presqu'île Sinaïtique, mais M. Vignes m'affirma qu'elles faisaient partie du continent égyptien.

A deux heures nous quittons notre halte, et à trois heures et demie nous atteignons les dunes de sable qui bordent le fond du golfe, et où de nombreux palmiers, en rangées parallèles, se prolongent sur notre gauche vers la côte orientale : ils indiquent la route à suivre pour atteindre Akabah, terme désiré de notre voyage. Nous tournons donc brusquement de ce côté. Devant nous des palmiers formaient un épais rideau d'ombrage et de verdure au bord de la mer, dont les eaux d'un bleu profond venaient expirer à nos pieds; de l'autre côté du golfe se dessinaient les uns sur les autres, dans une chaude et transparente vapeur, les contours des montagnes éloignées à l'ouest : noble et imposant spectacle, dont rien ne troublait le calme solennel. Pas une voile n'était en vue entre nous et la presqu'île du Sinaï ; pas un être vivant n'errait sur la plage, où nos chevaux foulaient les riches coquillages et les madrépores jetés sous leurs pieds ; pas un son ne s'élevait de ces masures de terre crue, comme endormies à l'ombre de ce beau bois planté à quelques mètres du rivage. Ces maisons rustiques de pisé sous les palmiers sont entourées de petites clôtures assez propres. Chacune a son puits ou tire son eau à un puits voisin. Quelques-unes sont consacrées au culte d'Astarté; nos marins y furent exposés aux séductions destinées ordinairement à la petite garnison égyptienne du fort d'Akabah. Ce château, en assez bon état, a quelques canons, et ne pourrait résister toutefois à une attaque sérieuse. Il protège la situation et l'aiguade magnifique des grandes caravanes ; l'eau qu'on y trouve est excellente et en grande abondance. Un des sergents de la garnison était d'Algérie, et, comme beaucoup de ses compatriotes, avait, par répugnance pour la domination et la religion des Français, émigré vers l'Orient : les uns se sont mis au service du pacha d'Egypte, d'autres ont accompagné Abd-el-Kader à Brousse et à Damas, d'autres se sont établis en Syrie et en Galilée. Ce sergent s'en exprimait librement et en mauvais français avec mon serviteur alsacien Burkgard, qui avait longtemps servi lui-même en Algérie.

Arrivé ainsi au point extrême de mon voyage et me félicitant avec mes campagnons

d'avoir, depuis deux jours déjà, atteint le but de nos recherches et de nos efforts, je mis pied à terre avec eux à notre campement dressé dans un endroit assez mal choisi d'ailleurs, en plein soleil et au nord-ouest du château. Pendant qu'on menait boire les animaux et qu'on renouvelait la provision d'eau pour notre retour, nous descendîmes au bord de la mer pour jouir de nouveau des beautés du paysage et de la fraîcheur de la plage ombragée par les palmiers. Là nous trouvâmes deux pêcheurs, jeunes garçons, l'un de douze, l'autre de seize ou dix-sept ans, qui sans doute, à la nouvelle de notre arrivée, avaient lancé leur embarcation primitive et s'occupaient de fournir notre table. Assis sur un radeau formé de trois troncs de palmier, de 2 mètres de long sur 30 centimètres de diamètre, attachés ensemble avec deux cordes et se dirigeant avec une seule pagaie, les jeunes pêcheurs, armés d'un petit filet et de lignes sans manche, munies de bons hameçons de fabrique anglaise, naviguaient assis sur leur radeau à cent pas environ du rivage. Entourés de poissons qui se jetaient avidement sur les appâts, ils en prirent en quelques instants plein une couffe qu'ils vidèrent à nos pieds, nous offrant de très beaux poissons d'un rouge éclatant, gros comme des carpes ordinaires ; un autre tout noir, avec des écailles d'une extrême dureté et de la taille d'une forte daurade ; plusieurs autres blancs, à raies vertes et d'un jaune couleur d'or, mais sans écailles. Leur poisson payé, la pêche était finie : le radeau, tiré à terre, fut rapidement démonté ; les trois tronçons de palmier, détachés l'un de l'autre, furent déposés à quelques pas sur la grève, attendant une autre occasion afin d'être de nouveau assemblés pour le même usage.

La chaleur a été forte, cependant tempérée par la brise du nord la moitié de notre route, et par celle du sud la seconde moitié.

Les obsei'vations de M. Vignes ont été comme il suit : Au campement du 13, le 14, à quatre heures trente minutes du matin : baromètre, 7o5mm,5; thermomètre libre, 17°; thermom. mouillé, 9°, 5. — En route, à neuf heures du matin : baromètre, 760mm,5 ; thermomètre libre, 28°, 2. — A la halte : baromètre, 760mm,4 ; thermomètre libre, 35°, 6; thermomètre mouillé, 17°, 2. — Akabah, au bord de la mer, à quatre heures du soir : baromètre, 759mm,t); thermomètre libre, 30°, 2; thermomètre mouillé, 21°,5. — A une heure après midi, sous une tente ouverte des deux côtés, le thermomètre marquait 42 degrés. La chaleur était si grande sous ma tente, qu'on ne pouvait s'y asseoir, ni s'y coucher, soit sur un fauteuil rembourré, soit sur un lit, sans éprouver la même sensation que sur des meubles bassinés aussi fort qu'il est possible de le faire sans les brûler.

La journée du 1 5 fut donnée au repos. Ayant quitté ma tente vers sept 15 Mal, heures, j'ai été me promener au hord de la mer, à l'omhre de la helle lisière de palmiers qui longe le rivage : l'épaisseur du feuillage interceptait les rayons du soleil, déjà levé depuis longtemps; la température était tiède, l'air pur; je regardais les vagues limpides mourir tranquillement à mes pieds. Les montagnes qui, la veille au soir, offraient de si heaux profils tranchant les uns sur les autres, étaient dès le matin éclairées d'un soleil si vif et si direct, que leurs plans respectifs en étaient presque effacés.

En suivant ainsi le hord de la mer, j'y rencontrai sur la grève un homme qui semblait y avoir passé la nuit sur un tapis et venir de s'éveiller. 11 était passahiement vêtu, de très-moyenne taille, pâle, jeune, avait l'air malade et très-faible. 11 se mit sur son séant, me regarda à peine, et, après avoir hésité quelque temps pour savoir s'il avait besoin de mon aide, je le vis rester si indifférent, que je continuai ma promenade. En revenant, je ne le trouvai plus.

Je remontai à notre campement par le chemin creux qui tourne sous les palmiers, et dans la berge duquel je vis avec regret des ossements humains à peine recouverts de poussière. Les Arabes n'ont aucun respect pour les morts, et, sous ce rapport, nous valons mieux.

Vers huit heures, je proposai à M. Lartet de nous rendre ensemble dans une vallée voisine, nommée le wady Schillal, qui pénètre de l'ouest à l'est dans le massif iduméen, et que nous aurions suivi pour nous rendre à Petra, si les querelles des partisans ou des ennemis du scheikh Mohammed Midjelly de Kerakne nous en eussent empêchés. Nous allions donc être forcés de nous rendre à Petra par le wady Gharundel, à la condition que la tribu maîtresse des ruines consentit à nous y laisser parvenir.

On m'avait signalé à un quart d'heure de distance dans ce wady une inscription sur un rocher, et pensant qu'elle pouvait être en caractères sinaïtiques, j'étais curieux de la connaître.

Pour nous rendre au but de cette promenade, nous eûmes à passer d'abord sur un tertre au nord-est du fort. On y voit la modeste tombe d'un officier américain mort avant d'arriver à Akabah, en venant soit d'Egypte, soit d'Arabie. Ses compagnons de voyage ont déposé ses restes dans cette terre étrangère. La pierre tumulaire élevée sur sa fosse est posée droite, et l'inscription en est lisible et peu ancienne. Le docteur Combe l'a relevée.

Nous fûmes attristés à l'aspect de ce monument funèbre, érigé par la piété d'amis

qui peut-être eux-mêmes ne sont plus. Il porte le nom obscur d'un homme qui aurait pu avoir un avenir illustre. Abandonnée là au milieu d'indifférents, à la merci d'un caprice brutal, loin, dès les premiers jours, de tous ceux qui auraient pu la visiter et y porter quelques regrets, cette inscription laconique, cette pierre grossièrement taillée, muettes ou méprisées par les Arabes, nous inspiraient une douloureuse pitié. Quel préjugé étrange que le nôtre, et, malgré sa tenace impression, qu'importe pourtant au mort d'avoir ainsi devancé de quelques années l'abandon et l'oubli auxquels nous sommes tous destinés? Mais la raison oppose en vain ses arguments, la nature l'emporte; l'homme veut être enseveli avec les siens, « être réuni à son peuple, dormir avec ses pères », comme dit la Bible, consacrant ainsi la pensée dont un secret retour sur nous-mêmes, à cette distance de notre pays et des nôtres, nous avait péniblement émus.

Le wady Schillal débouche de l'est vers l'ouest, des montagnes de l'Idumée, à l'extrémité méridionale de leur massif, sur un plateau caillouteux, entremêlé de sable, et dont l'entrée domine d'une dizaine de mètres le terrain, déjà un peu relevé, où est bâti le fort d'Akabah. La pente de ce wady, sans être rapide, est assez inclinée. Sa sortie est large, et son lit se continue bien ouvert et médiocrement sinueux jusqu'au point où nous devions trouver l'inscription objet de nos recherches. 11 fallut une heure pour l'atteindre. Elle est sur le talus de gauche, en descendant le wady. Longue de Om,82, elle est tracée à coups de marteau aigu sur une masse de granit rose, bloc de forme à peu près lenticulaire, arrêté obliquement sur la pente dans son éboulement. Ce rocher a environ 4 mètres de hauteur sur i et demi de largeur. L'inscription doit être en arabe cufique, peu ancien; elle a été faiblement et maladroitement tracée. Je l'ai copiée le plus exactement qu'il me fut possible et je la reproduis ici.

Elle est indiquée sur la carte de M. de Laborde {Arabie Pétréè), dans un wady court et étroit, sans issue et sans nom, dans le massif du sud en face et à l'est d'Akabah, au sud du wady Amram, appelé aussi wady El Biran.

LE DÉSERT DE JUDA, L'ARABAH, LA MER ROUGE, PETRA. i65

A peu près au milieu du parcours entre ce point et la sortie du wady, on trouve un beau bloc d'amphibolite, isolé dans le thalweg et comme éboulé jusque-là, ou plutôt roulé, si l'on examine sa forme. 11 est posé sur d'autres blocs plus petits, à peu près comme une table druidique ; mais je crois que cette analogie est purement fortuite. Son aspect est celui d'un mélaphyre compacte et luisant. M. Lartet, occupé à observer dans les parois du wady ses belles foi'mations de granit et les filons d'amphibolite verte qui les entrecroisent, passa deux fois auprès de ce bloc sans l'avoir aperçu, et je regrettai de ne l'avoir pas signalé à son attention. A' notre retour au camp, nous y passâmes la journée dans le repos. Chaleur accablante.

Observations de M. Vignes :

15 mai, Akabah, à sept heures du matin : baromètre, 760mra,5; thermomètre libre, 28°, 5; thermom. mouillé, 14°, 6. — A huit heures du matin : baromètre, 76 Lm,n,3 , thermomètre libre, 30°, 5; thermomètre mouillé, 1G°,4. — A neuf heures du matin : baromètre, 762°™; thermomètre libre, 33°,2; thermomètre mouillé, 17°, 5. — A dix heures : baromètre, 762mm,5; thermomètre libre, 37°,4; thermomètre mouillé, 20°, S. — A onze heures : baromètre, 762mra,8; thermomètre libre, 40°,5; thermomètre mouillé, 24 degrés. — A midi: baromètre, 762"™,7; thermomètre libre, 42°, 8; thermomètre mouillé, 27 degrés. — A une heure : baromètre, 762mm,2; thermomètre libre, 41 degrés; thermomètre mouillé, 23 degrés. — Deux heures après midi : baromètre, 761rani,8; thermomètre libre, 41°, 9; thermomètre mouillé, 22 degrés. — A trois heures : baromètre, 761n,m,2; thermomètre libre, 38°, 8; thermomètre mouillé, 22°,7. — A quatre heures : baromètre, 7G0mm,2; thermomètre libre, 33°,8; thermomètre mouillé, 23°, 8. — A cinq heures : baromètre, 759mm; thermomètre libre, 32°,6; thermomètre mouillé, 22 degrés.

Akabah est l'ancienne Aïlah, voisine et contemporaine d'Esion-Gaber, qui existait déjà du temps de Moïse (Nam., xxxm, 35; Deut., u, 8). Le roi Salomon, maître de ce pays soumis par son père David, se rendit à Esion-Gaber, près d'Aïlath, et y construisit une flotte ou plutôt un vaisseau au bord de la mer de Souph, la même que le golfe yElanitique, auquel Aïlah donna son nom (I Reg., ix, 26). Dans le même port, le roi de Juda, Josaphat, avait équipé une flotte transportée de Tharsis pour aller chercher de l'or à Ophir. Mais cette entreprise, concertée avec le roi d'Israël Ochosias, fils d'Achab, encourut par cela même la colère céleste, et les vaisseaux firent naufrage à Esion-Gaber (I C/iron., xx, 35-37). Selon le premier livre des Rois, au contraire (xxn, 48-50), Josaphat construisit seul cette flotte pour être envoyée