TOME I. 3U

à Tharsis, et refusa le concours du roi d'Israël. Makrisi en fait mention comme d'une grande et belle ville, ayant autrefois existé près d'Aïlah (ap. Burckhardt, Reis. durch Syr. and Palœst., t. II, edit. de Gesenius, p. 831).

Robinson, cherchant en vain des traces de ce port d'Esion-Gaber , dont , après Josaphat, l'Ecriture sainte ne fait plus mention, a supposé, d'après une interprétation arbitraire des textes, en réalité fort contraires au sens qu:il leur attribue (1), que le golfe d'Aïlah pénétrait beaucoup plus avant dans la vallée de l'Arabah ; il le prolonge jusqu'à Tine flaque d'eau saumâtre du nom de El-Ghùdyân, qu'il s'efforce d'assimiler à celui d'Esion. Eusèbe et saint Jérôme disent seulement que, de leur temps, Esion-Gaber se nommait Asia ou Esia, et qu'elle était près de la mer Morte et d'Aïlah (Ono?nast., sub verbb.).

Je ne puis indiquer ici que sommairement les faits relatifs à l'histoire d'Aïlah, tels que leur ensemble se présentait à notre esprit lors de notre séjour à Akabah. 11 était facile de nous rappeler, en effet, qu'au fond du golfe oriental de la mer Rouge, nommé dans l'Ecriture sainte mer de Souf, et par les Arabes mer de Kolsum, existait déjà au temps de Moïse le lieu, peut-être même dès lors la ville d'Aïlah ou Elath. Son nom, signifiant bois de palmiers, marquait la présence d'une nappe d'eau douce souterraine et intarissable, qui, alors comme aujourd'hui, entretenait une belle végétation de dattiers à cette extrémité méridionale du massif de l'Idumée; les caravanes d'Egypte se croisaient en ce lieu avec celles de Syrie ou d'Arabie, et y renouvelaient leur provision d'eau. Le golfe appelé ainsi mer de Souf ou de Kolsum, et plus tard golfe /Elanitique, se termine à la plage d' Akabah (A'ilah). Sa direction est du N. N. E. au S. S. 0.; il est long et étroit, à rivages presque parallèles, exposé toutefois aux A'ents, que n'interceptent pas soit la masse énorme du mont Sinaï et de ses contre-forts, soit la cote élevée de l'Arabie occidentale. La nature semblait avoir préparé Aïlah pour être un point important de commerce par terre et par mer, entre l'Afrique et l'Asie; le voisinage d'Esion-Gaber, nommé par Moïse avec Elath (Deut., u, 8), rappelle l'activité commerciale et maritime

(1) Les passages sur lesquels se fonde l'opinion de Robinson sont ceux-ci littéralement traduits :

Nombres, xxi, U. « Et ils partirent du mont Hor par la route de la mer de Souph (golfe .Elanitique) pour faire le tour de la terre d'Edom... » — xxxm, 35. « Et ils partirent de Habrona (en venant du Sinaï), et ils campèrent à Esion-Gaber. » — 36. « Et ils partirent d'Esion-Gaber, et ils campèrent dans le désert de Tsin, qui est Cadès. n — 37. « Et ils partirent de Cadès, et campèrent sur le mont Hor, à l'extrémité de la limite d'Edom. »

Deutéronome, n, 1. « Et nous nous retournâmes, et nous partîmes dans le désert par le chemin de la mer de Souph... » — 8. «Et nous nous éloignâmes de nos frères, fils d'Esaii, habitant dans Seïr, de la route de l'Arabah, d'Elath (Allah) et d'Esion-Gaber. »

des Phéniciens: c'est avec l'aide des rois de Tyr que les rois de Juda, devenus maîtres de l'Idumée, bâtissaient (I Reg., ix, 26; II Chron., vm, 17, et III, xx, 36) les flottes qu'ils envoyaient à Ophir vers le sud de la grande péninsule arabique. Le commerce phénicien fut protégé par les rois de Juda et vraisemblablement aussi par les Edomites elles Araméens(II7fc</., xvi, 5 et 6; Joseph, Arch. Jud., lib. IX, c. xn, 1), lorsque le pouvoir éphémère des Juifs eut cessé de dominer cette région éloignée. On ne peut clouter non plus que les rois d'Egypte et d'Assyrie n'aient profité de la situation privilégiée d'Aïlah pour y établir un port marchand et militaire ; l'administration des rois de Perse l'utilisait sans doute pour communiquer avec les provinces que la monarchie possédait en Arabie et peut-être dans l'Inde, comme je crois l'avoir reconnu sur les monnaies achœménides.

Habitée par des Juifs indépendants que Justinien s'était soumis le premier (Procop., De bell. Persic, lib. I, c. xix), la ville d'Aïlah était, sous l'empire byzantin, le poste militaire de la 10e légion Fretensis (Notitia dignit., c. xxix, edit. Bocking, p. 78; et AnnoL, p. 349, n° 25) ; on y créa un siège épiscopal, dont les titulaires figurent parmi les signataires des différents conciles du ive au vf siècle. De saints personnages y furent exilés.

Lorsque Mahomet envahit ces régions, il trouva Aïlah au pouvoir d'un petit prince chrétien, nommé Johannat, qui se soumit au conquérant lui-même, moyennant un tribut, et reçut pour gage de son acte de dépendance un diplôme de sécurité (Sirat al Resoul et Makrisi, ap. Quatremère, Mémoire sur les Nabathéens, p. 47). Malgré l'aversion de Mahomet pour les Juifs, ceux d'Aïlah obtinrent de lui en témoignage d'amnistie une robe d'étoffe d'Aden, qu'il avait portée (ibid,, p. 48).

Les auteurs arabes s'accordent pour dire qu'alors Aïlah était un village surnommé Akabah, défendu par un fort d'un difficile accès.

Ils lui attribuent une superficie en harmonie avec l'importance de son commerce et de sa population, la réputation de ses savants et de ses littérateurs (ibid., p. 48 et 49); le nombre des caravanes qui l'ont traversée à toutes les époques, soit pour l'échange des marchandises entre l'Asie et l'Egypte, soit pour le transport des pèlerins nabathéens au Sinaï, des pèlerins musulmans à la Mecque.

Le rocher d'Aïlah, « Akabab-Aïlah », ne pouvait être gravi par un homme à cheval ; les Musulmans en aplanirent le chemin et le rendirent aisément accessible. Aïlah fut une ville florissante jusqu'en 415 de l'hégire (1024 de notre ère). En cette année, Abdallah-ben-Edri-Djafari, gouverneur du wady Alkorâ, l'attaqua, la pilla et emmena

en captivité les femmes et les enfants (Mémoire sur les Nabathéens, p. 49 et 50). 11 paraît qu'à la suite de cette violente occupation, Aïlah décrut rapidement. Le roi Baudouin 1" l'occupa sans résistance, à la tète de deux cents chevaliers, en l'année 1116, et les pêcheurs de la plage se réfugièrent sur leurs harques. L'historien contemporain Foulcher de Chartres confond Aïlah avec Elim, station des Israélites, célèbre aussi par ses fontaines et ses palmiers, et néglige de nous faire connaître (c. xliii, ap. Bongars, Gesta Bei per Francos, p. 426) quelles mesures le roi Baudouin dut prendre pour rétablir la forteresse d'Akabah-Aïlah, en même temps qu'il construisait le fort de Choubek et le nommait Montréal. 11 faut croire cependant que cette restauration militaire fut importante, puisque le château, ainsi réparé, arrêta longtemps Saladin, le plus habile et le plus heureux adversaire des chrétiens : pour le réduire, il fut, en 566 de l'hégire (1 170 de notre ère), obligé de faire transporter du Caire sur des chameaux des galères composées de pièces détachées qu'il fit remonter sous les murs de la place ; attaquée par terre et par mer, la ville fut prise au bout d'un mois et demi environ. Les Francs, ses défenseurs, furent tués ou faits prisonniers.

En 577 de l'hégire (1181-1182), Benaud de Châtillon, seigneur de Kerak et de Montréal, menaçait de si près la place et le fort d'Aïlah, que le gouverneur musulman informa Saladin de ses craintes et se vit obligé à une surveillance continuelle de la côte. La pluie abondante qui tomba cette année favorisa la défense d'Akabah-Aïlah. L'année d'après, le prince croisé, ayant équipé une flotte, osa tenter une expédition contre la Mecque ; il ne fut arrêté que par la prompte et vigoureuse attaque de l'amiral musulman Hosam-ed-Din-Loulou, envoyé par Melek-Adel, frère de Saladin, qui gouvernait l'Egypte. Irrités de cette tentative sacrilège, les Musulmans mirent à mort tous les prisonniers chrétiens ; ils en envoyèrent même pour être égorgés dans la vallée voisine de la Mecque, où l'on sacrifiait les victimes (1).

Depuis cette époque mémorable, si voisine de la chute de l'empire latin en Orient, Aïlah resta au pouvoir des Musulmans. En 1319 de notre ère, le sultan d'Egypte, Mohammed-ben-Kelaoun, fit aplanir les rochers d'Akabah-Aïlah, et élargir le chemin qui offrait des obstacles au passage des voyageurs. Lui-même devant faire le pèlerinage de la Mecque, fit compléter ce travail en 1331, de telle sorte qu'aujourd'hui la montée, du bord de la mer à la forteresse, n'est qu'une rampe assez douce et d'un parcours facile.

(I) Aboulfeda, xvu. Excerpt., ap. Schultens, Vita Salad. — Makrisi, ap. Quatremère, Mém% sur les .Xabath., p. 51.

Si le fort d'Akabah pouvait protéger les habitants et les pèlerins contre les attaques des Arabes, il n'en était pas de même lorsque les déprédations étaient commises par le gouverneur du fort, comme cela eut lieu en 800 de l'hégire (1397). Cet officier pilla le dépôt laissé sous sa garde et appartenant aux pèlerins de la Mecque.

Nous ignorons les destinées d'Akabah-Aïlah depuis le xivc siècle jusqu'à l'époque où Méh émet-Ali s'attribua la protection des caravanes et s'engagea dans une guerre difficile contre les Wahabites. C'est encore aujourd'hui une garnison égyptienne qui occupe le fort, mais le gouverneur s'absente volontiers.

Le 16, partis d'Akabah à six heures moins un quart, et, retournant sur nos pas, 16 Mai. nous laissons sur notre droite le débouché du wady El-Ithm, probablement autrefois Admatha, poste de « Yala Antana dromedariorum -» {Notitia dignit., c. xxix, B. 2, edit. Bocking, p. 79). Le wady El-Itkm, *^l <4^i, est celui nommé simplement wady Itlun par Burckhardt et vallée Istoum par M. de Laborde (Arabie Pélrée, p. 79, 2), probablement d'accord avec le nom de la source infecte, Aïn-Yatoum, où nous abreuvâmes encore une fois nos chevaux. Le wady El-Ithm contourne entièrement le massif de l'Idumée au sud, en reliant 1 "Arabah, qui le longe à l'occident, avec le désert qui le borde à l'orient. C'est par ce wady que les caravanes de Damas arrivent à Akabah et y rejoignent celles Amenant d'Egypte. C'est aussi par là que l'on suppose avoir été effectué le passage des Hébreux, lorsqu'ils quittèrent pour toujours le désert de Cadès, et firent le tour du pays des Edomites pour gagner la frontière orientale ,du pays de JMoab, et de là le Jourdain. J'exposerai plus loin les motifs qui m'empêchent d'adopter ce système dans son entier.

Nous fimes halte à onze heures pour déjeuner, ayant à peu près à notre gauche et à l'ouest le débouché du wady Es-Scherif-Hadid, ainsi nommé en mémoire du chef chrétien Boi, qui, selon la tradition recueillie par Burckhardt et M. de Laborde, devait régner à une époque voisine de la fondation de l'islamisme. Ce vaillant soldat, en guerre avec les tribus du Nedjd, particulièrement les Beni-Helal, anciens Alilaeens, avait fermé le passage du wady El-Ithm, et ravageait tout le pays de l'Arabah. Il fallut, pour le dompter, l'intervention de l'émir Diab, qui s'en empara et lui fit trancher la tête. (Burckhardt, Reisen in Syrien, etc., t. II, p. 830, édit. de Gesenius. — De Laborde. Arabie Pétrée, p. 53.)

Campement au pied des montagnes, un peu au sud de la fontaine déjà décrite, nommée Aïn-Thaabeh. Une forte brisé du sud nous avait rendu ce voyage trèssupportable en comparaison de la journée précédente.

Observations de M. Vignes. — Akabah, quatre heures quarante minutes du matin : baromètre, 759mm,o; thermomètre libre, 24 degrés; thermomètre mouillé, 13 degrés. — A midi, à la halte du déjeuner, plus haut dans le thalweg : baromètre, 7o4mm,l; thermomètre libre, 30 degrés; thermomètre mouillé, 18°, 5. — Au campement du soir, à cinq heures : baromètre, 758mm; thermomètre libre, 36°, 2; thermomètre mouillé, 19°, 5.

i7 Mai. Le 17 mai, à six heures moins un quart, nous nous remettons en marche. Passant

près de la fontaine d'Aïn-Thaabeh, nous laissons à notre droite le wady Darbah, probablement celui où était le poste de la cohors prima quingentaria , et qui s'appelait alors Tarba [Notitia dignit., cap. xxix, n° 9, p. 80).

Après le wady Darbah, nous passons devant le wady Tourban, qui, par ses proportions, est une des principales vallées de la chaîne iduméenne; peut-être faudrait-il plutôt l'identifier avec Tarba que le wady Darbah.

Plus au nord encore et toujours à l'est, nous rencontrons le débouché du wady Haïmeh, où nous faisons halte pour déjeuner, à dix heures cinq minutes. Repartis à deux heures vingt et une minutes, nous dépassons l'embouchure du wady Melleh dans l'Arabah. M. de Laborde l'appelle wady El-Moïleh, ce qui le rapproche encore plus du nom du poste de Mohaïla, assigné par la Notitia dignitatum (c. xxix, n° 11, p. 79) aux équités sagittarii. Enfin, après avoir péniblement traversé des dunes de sable qui encombrent le pied des montagnes, nous arrivons vers trois heures et demie à notre ancien campement du 12 mai, à l'entrée du wady Gharundel.

Dans la contrée parcourue par les Israélites, depuis leur départ de l'Egypte jusqu'à la frontière de Moab, on trouve trois vallées portant, chez les modernes, le nom de wady Gharundel, J.xj^s ts^i-

Le premier, voisin du golfe de Suez et qu'on regarde comme l'ancien Elim (Burckhardt, Reisen in Syrien, etc., t. II, p. 778); le second, celui où nous campions poiir la seconde fois et par lequel Burckhardt, venant de Zadeka, l'ancienne Zadacatta (1), par le Djebel-Koula, déboucha dans l'Arabah, ayant traversé en entier de l'est à l'ouest la chaîne du mont Shera (ibid., p. 730). Le troisième wady Gharundel est celui que visitèrent Irby et Mangles (Ti^avels in Egypt, etc., p. 376), et qu'observèrent récemment MM. Mauss et Sauvaire. Il commence dans le désert de l'est, près de la route des caravanes, aux ruines de l'ancienne Arindela, dont il retient encore

(1) A dix-huit milles au sud de Petra, carte de Peutinger, Seg. IX, poste des équités promoti indigence. (Notitia dignit., xxix, A. n" 7, p. 79.)

visiblement le nom, ville épiscopale (Lequien, Oriens Christian., t. III, p. 728) (1), et garnison de la seconde cohorte des Galates {Notifia dignit., p. 80). De là ce wady Gharnndel, descendant sous l'ancienne Thoana, atteint promptement la plaine basse de l'Arabah à peu près en face d'Aïn-Weibeh, le Cadès d'où Moïse fit demander vainement au roi d'Edoni un passage à travers son pays, passage qui n'aurait pu guère s'accomplir par une autre ligne que par le large wady Ghuwireh, selon le docteur Robinson (BibL Research., t. II, edit. 1856, p. 175), ou par ce wady Gbarundel septentrional (Xumer., xx, 14, 16, 21). Les termes de l'historien sacré méritent à cet égard une attention toute spéciale. Je crois devoir les reproduire :

« 14. Moïse envoya de Cadès des messagers au roi d'Edoni (pour lui dire) .

» 16. Voilà que nous sommes à Cadès, ville à l 'extrémité de ta frontière,

» 17. Que nous passions, je te prie, sur ta terre nous ne nous détournerons,

» ni à droite, ni à gauche, jusqu'à ce que nous ayons passé tes frontières.

» 18. Edom lui dit : Tu ne passeras pas par mon pays

» 21. Ainsi Edom refusa de donner passage à Israël par ses frontières, et Israël » se détourna de lui. »

Observations de M. Vignes. — Au campement du 16, à quatre heures quarante minutes : baromètre, 756rara; thermomètre libre, 21 degrés ; thermomètre mouillé, 14°,3. — A midi, au wady Haïmeh : baromètre, 752mm; thermomètre libre, 32°, 2; thermomètre mouillé, 19°, 3. — Au wady Gharundel, à quatre heures du soir: baromètre, 742œm; thermomètre libre, 37°, 8; thermomètre mouillé, 20°, 1.

Un Arabe nous apporte un lézard de grande taille, ayant la queue couverte de fortes et rigides écailles pointues. Le docteur Combe en fait l'autopsie, lui trouve deux estomacs contenant uniquement des débris végétaux, et lui enlève la peau pour la conserver. Nous goûtons de sa chair, bonne à manger et ayant le goût de lapin coriace. Ce saurien est commun dans l'Arabah, où il habite des terriers creusés dans le sable et sillonnés à l'entrée par les écailles de sa queue. On le nomme Stellio.

Le 18, partis de wady Gharundel après cinq heures, nous nous sommes tenus, dans is «ai. notre marche, voisins du pied des montagnes de Petra. Au débouché du wady Abou- Berka, nous sommes à la hauteur du point de partage des eaux, reconnu à l'ouest de l'Arabah par M. Vignes, le 11 mai précédent, en face de l'angle formé par les collines

(1) On en connaît les évêques Theodosius au Ve et Macarius au vie siècle, et il semble que ses principales ruines, décrites par Irby etMangles, doivent avoir été celles d'une église.

qui courent du nord-est au sud-ouest, parallèlement à l'axe de la vallée et s'infléchissent brusquement vers l'ouest.

Un peu plus loin, vers neuf heures et demie, après avoir dépassé la sortie du wady Mgaïn, nous entrons dans un petit défilé très-bas, formé par la chaîne du Djebel-Shera à notre droite, et à notre gauche par des collines parallèles à celles dont je viens de parler et qui suivent l'axe de l'Arabah. Ce fut là que M. Vignes, s'arrètant dans cette partie la plus élevée de la vallée, crut reconnaître le point assigné par M. le comte de Bertou au partage des eaux, et qu'il nomme Es-Sathé, Js^\, d'après les Djahelins qui le conduisaient; mais ni Abou-Daouk, ni Hamzé, ni les Arabes du mont Shera et de Petra même, ne nous ont répété ce nom, que les guides de M. Stanley remplaçaient par celui de Chragi-er-Rishi (de Bertou, Le mont Hor et le tombeau dAaron, p. 85, 86; Stanley, Sinaï and Palest., p. 85). Il m'a semblé y retrouver le site représenté par le premier voyageur dans un dessin où l'on voit figuré un point de route culminant entre les deux parois d'une sorte de corridor.

Nous nous arrêtons à dix heures pour déjeuner. Après une halte de quatre heures, nous repartons et traversons des collines de grès, de porphyre quartzeux brun, craquelé, et d'amphibolite : les deux premières roches sont en bancs et disséminées sur le sol à l'état de fragments, la dernière ne se trouve qu'en fragments. En un quart d'heure nous atteignons notre campement et nous y attendons la réponse des Arabes de Petra. Antoun leur avait expédié deux hommes de leurs montagnes, qu'il avait rencontrés cinq jours auparavant près du wady Gharundel, et pris pour guides jusqu'à la mer Rouge ; il les avait envoyés d'Akabah à wady Mousa, porteurs de son message et de ses propositions au scheikh maître de cette vallée, leur donnant rendez-vous auprès du wady Mgaïn, à l'endroit même où nous nous trouvions le soir du 18. En attendant leur retour, nous visitons les terrains semés de débris de porphyre et de jaspe, qui forment le plateau brun, étroit et un peu convexe, sur lequel notre camp était placé.

J'observai là un seul végétal, rare dans l'Arabah. C'était une plante grasse, formant des touffes presque hémisphériques, analogues en grand à celles de notre Sedum des murailles, mais ayant environ 30 à 40 centimètres de diamètre et 20 centimètres de hauteur. Elle n'était pas en fleur; ses feuilles, d'un vert tendre et d'à peu près 2 centimètres de longueur, larges de 5 millimètres, presque cylindriques, diaphanes et visiblement gorgées d'un liquide incolore, nous parurent dignes d'être recueillies et observées. J'en écrasai une touffe, qui humecta la terre presque autant que l'aurait fait l'épanchement d'un demi-litre d'eau; je goûtai le liquide contenu dans ces feuilles

irrégulières, il avait le goût d'une eau de fontaine légèrement imprégnée de sel marin et de sulfate de soude. Le docteur Combe cueillit et s'efforça de garder dans l'herbier ce végétal inconnu pour nous, mais l'eau qu'il contenait en empêcha la conservation.

La forte brise qui avait régné toute la journée et le temps couvert ont rendu la température très-tolérable. De notre campement nous apercevions la cime du mont Hor pardessus la chaîne grise plus voisine de nous : semblable à un cylindre terminé par un cône surbaissé, elle se montre au loin et s'aperçoit pendant plusieurs jours de marche presque sur la moitié du parcours entre Makhul et Akabah. La forme de ce piton est aussi reconnaissable que celle du Kurn-Surtabeh, qui s'élève près du wady Ferrah, et domine le Ghôr depuis Naplouse, au nord, jusque près de Djebel-Esdoum, au midi. De même le Djebel-Haroun, ou le mont Hor, commande la vallée de l'Arabah, pareil au créneau isolé d'une immense muraille, et sert de point de repère aux caravanes, leur indiquant une des entrées les plus praticables et les plus voisines pour pénétrer dans le wady Mousa ou vallée de Petra.

Selameh, ou plutôt Selamieh, dont nous attendions la réponse, était depuis peu de temps le maître du wady Mousa. Il avait, aidé de sa tribu et de ses adhérents, réussi à renverser son prédécesseur, qui avait été tué dans un engagement et dont le fds était réduit à servir sous ses ordres comme un de ses officiers ordinaires. Les deux hommes envoyés d' Akabah par Antoun à Selamieh arrivèrent dans la soirée avec une ponctualité et une célérité incroyables : ils nous apportaient la réponse du scheikh. Le maître de Petra consentait à nous recevoir pour un prix très-raisonnable, s'engageant à nous prendre sous sa protection, nous, nos gens et nos bêtes, pendant deux jours. Il ne nous laissait pas ignorer que, pressé entre deux partis hostiles, l'un au nord, l'autre au sud, tous les deux alliés du scheikh Mohammed Midjelly de Kerak, son ennemi1 et son rival, il risquait, en concentrant pendant deux jours sa tribu autour de nous, que ses ennemis ne fissent irruption dans la partie fertile de son canton et ne lui fissent acheter cher par une razzia les avantages que nous lui assurions.

Abou-Daouk et Hamzé firent d'incroyables efforts pour amener Antoun à nous persuader de nous réduire au plus petit nombre possible; ils lui proposaient de rester avec le corps principal de notre caravane, et d'attendre notre retour en dehors de cette région de montagnes où il leur répugnait tant de s'engager. M. Vignes jugea avec Antoun que notre considération perdrait à cette concession sollicitée par la prudence exagérée de nos guides, et ils déclarèrent que nous entrerions dans le wady Mousa avec tout

notre monde, ou que nous refuserions de nous y rendre. Je ne pus qu'approuver cette majestueuse résolution qui fut exécutée.

Observations de M. Vignes. — A wady Gharundel, à quatre heures quarante-cinq minutes du matin : baromètre, 739mm,5; thermomètre libre, 19 degrés; thermomètre mouillé, 13°, 2. — Au point culminant du partage oriental des eaux, à neuf heures quinze minutes : baromètre, 733mm,5; thermomètre libre, 28°,5. — A midi, à la halte du déjeuner : baromètre, 784mm ; thermomètre libre, 33 degrés ; thermomètre mouillé, 16°, 2. — Campement du 18 : baromètre, 728mm,5 ; thermomètre libre, 35 degrés ; thermomètre mouillé, 22 degrés.

19 Mai. Parts du campement de la veille à cinq heures trente-cinq minutes, nous marchâmes daus la direction de Petra, par des terrains raontueux de grès et de porphyre, nous dirigeant vers le mont Hor. Nous vîmes bientôt s'ouvrir devant nous un beau wady nommé, selon M. de Laborde, wady Pabouchèbe [Arabie Pétrée, p. 54), Abu-Kuscheibeh par Robinson [Carte de l'Arabie Pétrée), dont le lit doucement sinueux, très-peu incliné et très-uni, pénétrait entre deux murailles de porphyre brun, de 8 à 10 mètres de hauteur. Parsemé de belles touffes de lauri ers-roses, ce beau corridor, large de 10 à 20 mètres au plus, nous aurait protégés contre l'ardeur d'un soleil plus chaud que celui de cette matinée.

En sortant de ce gracieux et commode défilé, nous rabattons brusquement à gauche, et nous élevant au-dessus des bancs de porphyres, nous trouvons une montée plus âpre sur les calcaires ; tantôt sur une berge du wady, tantôt sur l'autre, nous nous élevons assez vite vers la région voisine du mont Hor proprement dit, par des sentiers difficiles et fatigants pour les chameaux (1). Aussi avions-nous facilement pris l'avance sur la caravane ; montant de l'est à l'ouest, c'est-à-dire en tournant le dos à l'Idumée intérieure et la face vers l'Arabah, nous voyons grandir à notre droite une gigantesque et magnifique muraille isolée de grès d'un rouge sombre, d'un kilomètre de base et de 100 mètres de hauteur, qui se dresse au nord-est, du fond d'une vallée creusée entre nous et celle de Petra. Les couches de calcaires à fossiles sont superposées aux grès ; garnies à leur sommet d'une bordure de rochers minces et étroits, elles descendent vers l'Arabah par des pentes rapides. Nous les gravissons par une vallée graduellement atténuée à mesure que nous approchons de son origine, et nous atteignons une cime calcaire

(1) C'est ce passage que signale le docteur Robinson comme conservant encore son ancien nom de wady Er-Rûbây, déjà consigné par Nowaïri, comme nous le dirons plus loin. ÇBibl. Researces, t. II, édit. de 1856, p. 122.)

assez aiguë. Là, descendant de cheval, nous attendons notre bagage scientifique, notre repas et le scheikh Selamieh. A nos pieds s'étend la plaine de l'Arabah ; les gradins qui nous en séparent sont remplis de porphyres qui ne paraissent pas avoir joué un rôle très-perturbateur ; au delà de la vallée, se dresse, à notre droite, le mont Hor ou Djebel- Haroun, dont l'àpreté pittoresque égale la célébrité.

Sa masse cylindrique, très-difficilement accessible de ce côté, est sombre, brune, sans végétation, couverte de blocs, hérissée de rocs saillants et fracturés: ce jour-là, elle était obscurcie par les nuages ; les vapeurs s'étendaient au loin sur la plaine, et l'Arabah en était toute voilée.

Comme notre frugal déjeuner arrivait avec sa tente et son personnel, scheikh Selamieh parut, venant par le sentier qui montait de Petra vers nous. Il avait ordonné sa marche avec pompe et gravité. Ses cavaliers, au nombre de cinq ou six, s'avançaient au pas et en bon ordre. L'un d'eux portait une lance ornée d'une queue de cheval et, je crois, de quelques plumes d'autruche. Selamieh, qui ressemblait, pour la figure, à son ennemi scheikh Mohammed Midjelly de Kerak, portait, comme lui, le machlah noir bordé de broderies d'or, le keffié jaune ; monté sur un cheval passable, il avait pour sceptre une modeste pipe de cerisier à bout d'ambre et d'une médiocre dimension. L'entrevue fut sérieuse et digne. Je lui fis dire que nous le savions homme de parole, que nous avions confiance en lui, et que nous lui demandions la permission de visiter son pays pendant quelques jours. Il répliqua que son pays était à nous, qu'il répondait de notre sûreté sur sa tète, et que nous resterions aussi longtemps qu'il nous plairait.

Tout en nous traduisant ses paroles, Antouu ajoutait que le scheikh était en guerre avec ses voisins, et craignait leurs incursions sur le territoire plus fertile qu'il habitait à une lieue environ de Petra, qu'il serait donc bien aise que notre visite ne durât pas plus de deux jours. Aussi, en remerciant Selamieh, eus-je soin de lui dire que nous profiterions seulement deux jours de son hospitalité. Le déjeuner et la conférence pacifique durèrent trois heures. Nous avions exprimé au scheikh le désir de visiter le sommet du mont Hor, et il avait paru consentir à nous y conduire. Nous nous mîmes donc en marche sous sa direction: mais, voyant que nous descendions toujours et que nous nous écartions de plus en plus de ce but partiel de notre excursion, je le fis interroger par le drogman, et j'acquis la certitude qu'il ne voulait pas nous accompagner sur cette cime élevée. Lorsqu'il nous vit insister, il poursuivit sa route, et détacha pour nous escorter un de ses chefs inférieurs avec quelques fantassins. Nous quittâmes alors le chemin qui descend vers Petra, et prîmes sur le flanc du moût

Ilor, vers le sud-est, un sentier frayé par les chèvres, mais praticable pour nos chevaux. Au milieu de l'ascension, il nous fallut laisser nos montures et continuer à pied jusqu'à la base de cette vaste tour brune et hérissée, qui forme le véritable piton du mont Hor. Nos Arabes, grimpant devant nous, nous montraient le chemin.

Parvenu à ce point, je m'assis quelques minutes pour reprendre haleine avant de gravir la dernière pente; mes compagnons profitèrent de ce temps d'arrêt pour visiter une vaste caverne à haute entrée et à larges voûtes, qui s'ouvrait au-dessous du piton, dans la base même qui le soutient : ils y virent de grandes marmites de cuivre ou de fonte, qui servent à cuire les repas des bergers et des pèlerins, et que les maraudeurs arabes se font un devoir de respecter.

La petite vallée par laquelle nous avions monté s'arrête brusquement au pied du piton et de son contre-fort. A son angle extrême et à son origine, un escalier nous permit de franchir un mur servant de façade à une citerne à moitié détruite. La voûte à demi effondrée de ce réservoir laisse voir que sa construction était vaste et bien conçue ; elle contient encore de l'eau, car sa position lui permet de recueillir l'eau pluviale qui coule du sommet et que lui amène un grossier canal de blocs et de rochers. Au delà de la citerne, et par une succession d'escaliers étroits, taillés dans le roc, enfin par un sentier encombré de pierres roulantes, nous parvînmes au sommet du piton. Là se trouve une petite mosquée appelée tombeau d'Aaron, pitoyable édifice arabe, construit avec les débris d'un monument plus ancien, qui était orné de petites colonnes cannelées et de revêtements de marbre, dont les fragments jonchent le sol. Lorsque après avoir fait le tour de cette mosquée blancbic à la chaux, nous approchâmes de la porte située du côté occidental, les quatre ou cinq Arabes qui nous avaient accompagnés se groupèrent le dos à la porte, la crosse de leurs fusils entre leurs pieds et le canon dans leurs mains, opposant silencieusement à notre passage un obstacle matériel. Lorsque nous les priâmes de nous laisser entrer dans le wely, quelques-uns répondirent qu'ils n'avaient pas la clef, d'autres se refusèrent à nous faire place, paraissant dire qu'il n'était pas permis à des infidèles de s'introduire dans ce lieu saint. Deux fois ils opposèrent la même résistance. J'appelai alors Antoun et lui demandai de s'expliquer avec ces gens, et de leur dire que nous ne voulions pas froisser leurs idées religieuses, et que, sans nous offenser de leurs scrupules, nous saurions nous abstenir de visiter le tombeau d'Aaron, que nous étions venus de si loin pour examiner avec respect. Je crois qu'Antoun employa d'autres arguments que les miens ; cependant ce ne fut pas à l'argent qu'il eut recours, car il refusa

positivement de leur donner aucun bakchich avant le jour de notre départ. J'ignore comment il s'y prit; mais, un instant après, il vint me dire que la porte allait nous être ouverte. Je déclarai alors que nous n'y entrerions pas avant que les Arabes nous eussent fait des excuses, et leur jeune chef à la robe rouge s'exécuta de fort bonne grâce.

Le wely consiste en une chambre voûtée, éclairée seulement par la porte, et dont le grand axe est dirigé à peu près du nord au sud, parallèlement à celui de l'Arabah, et vers la Mecque. Le sarcophage, de marbre commun ou de pierre calcaire d'un blanc jaunâtre, est en forme de cercueil, à toit incliné ; des arcades ogivales en basrelief ornent la face principale. Couvert d'un manteau rouge et d'un turban poudreux, il est placé transversalement au grand axe de l'édifice, et présente en face de la porte son petit côté orné d'une inscription cufique, que nous fîmes estamper. Le champ d'encadrement de cette inscription du côté gauche porte quelques mots hébreux gravés à la pointe ...D»nnD, dont je ne pus tirer aucun sens.

Voici l'explication de l'inscription arabe, telle que me l'a donnée M. Sauvaire, aujourd'hui premier drogman du consulat de France à Alexandrie, mais qui malheureusement n'a pu en faire un déchiffrement complet, à cause de l'imperfection de la photographie faite d'après l'estampage.

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« Au nom de Dieu clément, miséricordieux. Il n'y a de Dieu que Dieu, Mohammed » (est) l'apôtre de Dieu. Cette station (ce tombeau) bénie a été construite par l'ordre » de notre maître le Sultan, le roi protecteur, champion de la foi, conquérant, défenseur » des frontières, protecteur du (monde et de la religion?) »

On voit en quoi cette inscription se rapproche ou diffère de l'explication donnée par feu M. Reinaud, d'après la copie faite à la main et précipitamment par M. le comte de Bertou.

Nous descendîmes ensuite dans la crypte où, selon les Arabes, est la véritable tombe d'Aaron, dont le monument supérieur ne serait que le cénotapbe. On y parvient par un escalier à deux directions successives, dont l'entrée est à l'opposite du chevet, c'est-à-dire au nord. Une profonde obscurité règne sur les degrés et dans le caveau, et ce fut en nous éclairant au moyen d'allumettes chimiques que nous pûmes descendre les degrés et gagner l'extrémité de cet étroit corridor aux murailles ruisselantes d'humidité. A peu près sous le cénotaphe, une grille de fer aux larges compartiments carrés, neuve, à ce qu'il nous parut, et posée obliquement, défend, sans le cacher, le tombeau, masse demi-cylindrique de maçonnerie, couverte d'une draperie noire, et dont le grand axe, adossé au mur du fond, est parallèle à celui du cénotaphe. Le dessin de M. le comte de Bertou [Le mont Hor, etc., page 68) m'en avait donné, sauf la proportion trop petite de la figure de l'arche représentée dans ce caveau, une idée assez exacte.

Pendant qu'on estampait avec un demi-succès l'inscription de la première tombe, nous fîmes le tour de cette petite mosquée, et mes compagnons plus agiles montèrent sur la terrasse pour admirer la vue. Un paysage grandiose se déroulait devant nous : nous promenions nos regards sur les sommets étranges des montagnes d'Edom, sur les pentes abruptes dominant l'Arabah, avec leurs éruptions de porphyres surmontées d'alluvions relativement récentes, sur la plaine noyée dans la brume, où notre imagination nous montrait le peuple hébreu assemblé pour assister de loin à la mort dAaron. Pendant ce temps, nos marins et Burkgard estampaient l'inscription arabe gravée sur le linteau de pierre de la porte du wely. Malheureusement, le papier détaché trop tôt et encore un peu humide, perdit son relief en séchant, et toute trace de l'inscription avait disparu dès notre arrivée au campement du soir.

La vue cavalière que je donne ici fera mieux comprendre la disposition des lieux.

On y reconnaîtra la mosquée, dite Neby-Haroun, sur le sommet du piton du mont Hor, la petite vallée par où nous montâmes, la grande grotte aux chaudières à droite, et au fond de la même vallée l'ouverture béante dans la voûte effondrée de la citerne, et l'escalier qui monte rudement jusqu'au sommet. Ce dessin, fait de mémoire, n'offre qu'un ensemble du site propre à en éclairer la description.

Nous venions ainsi de visiter sans peine un lieu que peu de voyageurs ont réussi à atteindre : son identité avec le mont Hor, où mourut Aaron, ne peut être contestée , la continuité de la tradition à travers les siècles en est une garantie ; mais surtout l'accord de la topographie et des événements qui précédèrent et suivirent la mort d'Aaron ne' donne place à aucun doute dans l'esprit de l'observateur instruit et critique.

Ce fut l'impression que ressentirent Irby et Mangles, voyageurs judicieux, bien que mis en défiance trop légitime par le prétendu tombeau de Moïse à Neby-Mousa {Travels round the Dead sea, lett. v, page 432). Ils auraient pu encore fonder leurs soupçons sur d'autres traditions locales également contestables, comme les prétendus tombeaux de Loth près d'Hébron, de Jonas dans la même région, et toutes celles que l'ignorance et l'imagination des mythograpbes religieux ont entassées, contre toute vraisemblance, depuis

Damas jusqu'au sud de la Palestine. Ici non-seulement l'autorité du texte sacré, mais encore celle si affirmative de l'historien Josèphe (Arch., lib. IV, iv et v), donnent une certitude complète. Selon la Bible, les Hébreux ayant expié par trente-huit années de séjour dans le désert et par la mort de toute la première génération virile leur sédition et leur désobéissance, Moïse reçut de Dieu l'ordre de faire entrer le peuple dans la Terre promise par l'orient des Moabites et sans se frayer autrement que de plein gré un passage à travers le pays occupé par les descendants d'Esaû (JDeuter., n, 4, 8 et 9). Un refus absolu, accompagné d'une menace de résistance armée, ayant accueilli les démarches qu'il fit tenter de Cadès, où il était encore, Moïse conduisit le peuple jusqu'au pied du mont Hor, sur la frontière extrême du pays d'Edom (Numer., xx, 14-22), et là une nouvelle expiation lui fut imposée. Miriani était morte, sa sœur aînée, celle

dont la touchante et adroite intervention l'avait sauvé enfant des eaux du Nil. Le tour d'Aaron était venu. Malgré ses vertus et son obéissance ordinaire, Aaron, alors âgé de cent vingt-trois ans, avait terni son caractère sacerdotal par sa complaisance pour l'idolâtrie du veau d'or, par sa faiblesse pour son fils, et aussi par ses amères critiques contre Moïse lui-même [Exode, xxn, 1-6; Num., xu, 1-59). Dieu lui avait déclaré, comme à son frère, qu'il ne pénétrerait pas dans la Terre promise. Au pied du mont Hor, Dieu enjoignit à Moïse de faire monter son frère sur ce sommet à la vue de tout le peuple, de l'y accompagner avec Eléazar, son fds aîné, héritier du souverain sacerdoce, et là de dépouiller Aaron de ses habits pontificaux, d'en vêtir Eléazar et de laisser le grand prêtre subir la mort mystérieuse que les rabbins nomment Y oscillation divine (Abou-Esra, ad Deuter., xxxiv, 5), et que Moïse lui-même devait trouver sur le mont Abarim [Deuter., xxxu, 48-51). L'ordre divin fut accompli. Aaron, obéissant, parut à la vue du peuple tout entier sur le sommet du mont Hor, le mont Umanus des rabbins, s'y dépouilla en faveur d'Eléazar des insignes de sa dignité, mourut à la vue de tout le peuple, fut enseveli et pleuré pendant plus de trente jours (Numer., xxi, 22-29, et xxxiii, 37-39.; cf. Deuter., x, 7).

Depuis ce temps, il ne semble pas que le souvenir de cette grande et sombre circonstance de l'histoire d'Israël se soit jamais effacé de l'esprit des peuples. Il y est encore vivant aujourd'hui : le mont Hor a gardé le nom de Djebel-Haroun ; le petit monument au sommet du piton porte le nom de Sidna-Haroun, « le saint personnage Aaron » ; et la qualification de Masâr, lieu de sépulture et de pèlerinage, lui est appliquée. Les Arabes, comme nous l'avons dit, y viennent souvent prier et offrir des sacrifices. Burckhardt nous a conservé la formule des prières qu'ils y récitent (Reisen in Syrien imd Palàstina, t. II, p. 715).

Au moyen âge, il y avait là, au sommet du piton, un petit monastère chrétien, dit de Saint-Aaron, que virent Foidcher de Chartres pendant l'expédition du roi Baudouin Ier, alors encore comte d'Edesse, en 1100 (Bongars, Gesta Dei per Francos, p. 406), le pèlerin Thietmar se rendant de Choubek au mont Sinaï en 1217, et le sultan Bibars allant du CaireàKerak, en passantpar Petra (Quatremère, Mém. snrlesNabath., p. 33). C'est Thietmar, i'intelligent et exact voyageur, qui nous a conservé les indications les plus précises sur l'état de ce monastère, qu'il a pieusement visité [Mag. Thietmari peregrinatio, c. xvi, édit. Laurent, page 38). Il y trouva deux moines grecs ; la petite églsie dont les débris ont servi à bâtir le monument actuel était encore debout : il recueillit cette même qualification de Masdr, et\a défigura en la transcrivant sous la forme

de Muscera. Ce nom, par suite d'erreurs compliquées, fut à son tour identifié avec celui de l'ancienne Mosscra. Cette méprise, fondée sur la langue arabe et sur un texte transposé du livre du Deutéronome (x, 6, 7), en contradiction avec le chapitre xxxm des Nombres, aura aidé à identifier Beeroth-Bene-Yakan, voisin de Mossera, avec le lieu même où mourut Aaron. On peut conjecturer que ce fut au temps de Bibars Ier que le monastère chrétien fut détruit avec son église, et remplacé par le wely musulman grossièrement construit à la place (1).

Peu de voyageurs ont eu la bonne fortune de gravir jusqu'au sommet du mont Hor, mais plusieurs l'ont approché depuis le temps de Bibai"S, l'ont observé d'assez près, ou ont recueilli quelques renseignements des Arabes du pays. Seetzen, qui n'a pas visité le wady Mousa, fut en 1807 le premier voyageur moderne qui ait donné des indications positives sur l'emplacement de Petra. 11 reçut en effet des indigènes et consigna dans ses notes les plus précieux détails sur les lieux encore habités ou abandonnés de cette chaîne de montagnes [Seetzen's Reisen, t. III, p. 17). La liste qu'il en a conservée est longue; chaque nouveau voyageur peut y vérifier l'exactitude de quelque désignation importante. En recueillaut ces documents dont il pressentait, mais ne connaissait pas tout l'intérêt, Seetzen montrait la route aux explorateurs futurs du wady Mousa : à Burckhardt, qui la visita furtivement en 1812 (Rei*<'n in Syrien, \. II, p. 703-708); à MM. Irby et Mangles, qui y restèrent deux jours sous l'énergique protection du scheikh Abou-Baschid de Choubek et en dépit]d'Abou-Zatoum, scheikh des Howeytat, alors maître de Petra, en 1818 (Irby et Mangles, pages 383 à 440) ; dix ans plus tard, à MM. Linant et de Laborde, qui y firent un séjour prolongé et y préparèrent les éléments de leur bel ouvrage sur l'Arabie Pétrée. Lord Liudsay vint ensuite en 1837, et a donné une agréable description de Petra. M. de Bertou y passa peu de temps en 1838, et y précéda de très-peu le docteur Bobinson, dont le séjour à Petra fut si utilement employé. En 1830 MM. Kinnair et le très-éminent artiste Boberts, en 1852 le docteur Stanley, pénétrèrent jusqu'à wady Mousa par diverses routes et en éprouvant plus ou moins de difficultés delà part des Arabes. Ceux qui visitèrent le sommet du mont Hor furent Burckhardt, qui ne put s'en approcher qu'à petite distance et presque au pied du piton, sous

(1) Il ne m'est pas possible de déterminer où Burckhardt (Reisen, etc., t. II, édit. de Gesenius, p. 715), M. de Bertou (Le mont Hor et le tombeau il Aaron, p. 60, 61), etRobinson (t. II, p. 139, édit., 1856) placent la plaine nommée par eux ujyLa ç^3*», Setouh Haroun, la terrasse d' Aaron. En lisant Burckhardt, auquel cette dénomination parait avoir été empruntée, on croirait qu'il parle de la petite plaine étroite dans la vallée au pied du pilon; le texte et la carte de M. de Bertou semblent indiquer la plaine au pied du massif môme du mont Hor.