CHAPITRE Y II
Partis d'Hébron à six heures trente minutes du matin, nous tournons à gauche par 26 Mai. un étroit sentier entre des murailles de jardins. Nous visitons en passant l'arbre sous lequel on dit qu'Abraham s'est souvent reposé : il me paraît une sorte de chêne vert. C'est un arbre véritablement éuorme et d'une végétation trèsvigoureuse : son pourtour, au collet de la tige, près des racines. est de 7 mètres, et ses branches ont à peu près cette coupe :
Le docteur Robinson le, signale comme le plus remarquable de toute la Palestine au sud de la plaine d'Esdraelon. Ce n'est pas, dit-il, un térébiuthe (Bibl. Research., t. II, pp. 81, 82), c'est un chêne, Quercus I/e.r: il passe chez les Mahométans pour celui d'Abraham, sous lequel ce patriarche avait dressé sa tente (ibid.,ip. 72). Pour moi, je trouvai cet arbre bien différent, sous le rapport du feuillage, du port et de l'écorce de ceux qu'on appelle chênes verts dans le midi de la France; les feuilles sont plus longues, plus découpées et à pointes plus arrondies, plus molles et d'un vert moins sombre que celles de nos chênes verts. M. le docteur Rosen, dans son excellente monographie sur Hébron et ses environs, le désigne sous le nom de Sindian ou Balatat- Sibtek, à cause de la montagne dite Djebel-Kherbet-Sibteli *z**« %^«- J-s=-, qui domine à l'ouest la petite plaine (Sehel-Sibteh) où végète solitaire ce bel arbre justement admiré (1). Quant à son identité, malgré la longévité extraordinaire de ces arbres et l'incroyable lenteur de leur croissance, il faut toute la foi musulmane pour admettre
(i) Rosen, Ueber das Thaï und die Nàchsle umgegend Hebrons, dans le Zeitschrift der Deutschen Morgenlândisrfien Geselhclwft. t. XII, p. 478 et note.
que celui-ci ait autrefois abrité la tente d'Abraham. A Hébrou, comme partout ailleurs eu Palestine, les vérités traditionnelles les plus authentiques sont accompagnées de rêveries qui les déparent par leur évidente fausseté. Ainsi, tout auprès de ce monument vénérable et incontesté de la double caverne de Maepelal), grotte funéraire d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, la tenace imagination des Juifs, des chrétiens et des Musulmans attacha le nom de chêne de Mambré, ou d'Abraham, aux plus vieux arbres au nord et à l'ouest d'Hébron, et d'abord à celui que Josèphe appelle, soit le chêne d'Ogyges on Ogytes (1), soit le térébinthe, et plaçait à six stades (1104 mètres) d'Hébron, en le déclarant contemporain de la création (2). En 333 de Jésus-Christ, l'Itinéraire de Bordeaux à Jérusalem nomme cet arbre un térébinthe et le met à la dernière station avant Hébron, à deux milles (2944 mètres) de cette ville (3), presque d'accord à cet égard avec Sozomène, qui, vers 443, lui assignait la distance de quinze stades d'Hébron (2760 mètres) (4). Plus tard, Arculphe, vers 690, donnait une minutieuse description du mont et du chêne de Mambré, où, dans une rédaction un peu obscure, il estime à mille pas (1472 mètres) sa distance de la double caverne ad Boream (au nord-est), et regardaut Hébron ah Africo (du sud-ouest), orientation difficile à reconnaître et à comprendre (5). Après eux, l'igoumène russe Daniel, qui visitait la Palestine de 1 113 à 1 1 15, comptait 2 verstes (2336 m.) entre Hébron et le chêne de Mambré (6). En 1217, Thietmar, sans assigner de distance, plaçait le térébinthe au pied du mont Mambré, près d'Hébron (7). Burchard de mont Sion désignait, vers 1283, cet arbre comme un Ilex (yeuse), et le disait éloigné d'une demi-lieue (2222 mètres) de l'ancienne Hébron, dont les ruines sont, selon lui, à un jet de flèche, environ cent pas, au midi, contra austrum, de la ville nouvelle (8).
On comprend d'ailleurs comment les générations successives ne purent se résigner à voir disparaître cet arbre vénéré, à l'ombre duquel se passa l'un des événements les plus solennels de la Genèse, l'hospitalité donnée par Abraham, selon les Juifs, à trois envoyés divins, ou à Jehovah lui-même accompagné de deux anges (9) ; selon la lettre de Constantin, au Sauveur Jésus-Christ remplaçant Jehovah et suivi des deux mêmes
(1) Ârch., lib. I, \ [xi], p. h.
(2) De bel!. Jud., lib. IV, ix [xxxi], 7.
(3) Itin. Hierosol y m., édit. Wessl., p. 599. — Parthey, p. 282-283. {h) Hist., i, 18.
(5) Adamani Scoto-Hibern. de situ Terra sanctœ, lib. II, ix, édit. Ingoldst., p. 65.
6) Pèlerinage en Terre-Sainte de l'igoumène russe Daniel, traduit par M. A. deNoroff, p. 8i.
7) Mag. Thietmari peregrin., x, 21, édit. Laurent, p. 20.
(8) Burch. de monte Sion, Descriph Terr. sanct., iv, 9, nos 20, 23.
(9) Gènes., xvm; Samarit., v. 3; Hebr., 13, 23, 33.
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acolytes (1) ; selon d'autres chrétiens, à trois anges (2); selon d'autres enfin, à la Divinité en trois personnes (3); opinions diverses réunies au moyen âge sous la formule ambiguë : Très vidit et unum adoravit (4). Non-seulement les Juifs honorèrent dans cet arbre le souvenir de leur ancêtre Abraham et des promesses faites à sa race, mais encore les Gentils, selon la conjecture très-vraisemblable de M. le docteur Rosen, les Iduméens, descendus eux aussi d'Abraham, avaient institué des solennités idolâtres, dressé un autel et offert sous l'arbre de Mambré des sacrifices analogues à ceux des Grecs (5). Un marché se tenait à l'entour, et cette pratique, si hautement réprouvée par Jésus-Christ dans le parvis du temple, montre à quel point le paganisme avait effacé dans la vallée de Mambré les traditions judaïques (6). A ce même marché, dont l'établissement précéda nécessairement le règne d'Adrien, les Juifs rebelles, faits prisonniers après la défaite de Barcochébas, furent vendus par milliers à vil prix : rien d'aussi cruel n'avait frappé leur nation depuis la victoire de Titus (7). Par suite de cette implacable sentence, strictement accomplie, les Juifs ayant disparu de leur patrie, les idolâtres de la contrée persévérèrent dans leur culte des arbres, rite aussi ancien que la race primitive de Chanaan; mais, entre 325 et 327 de notre ère, Constantin, rempli d'un zèle ardent et nouveau pour le christianisme et informé des pratiques qui déshonoraient le lieu où la Divinité ellemême avait conversé avec le plus grand des patriarches, ordonna la destruction de l'autel, l'interdiction des cérémonies païennes et la poursuite rigoureuse des sectateurs récalcitrants de ce culte défendu. Il voulut encore qu'une basilique bâtie en ce lieu fut consacrée à la prière et à la réunion des saints personnages (8). C'est probablement à la même basilique que fait allusion Arculphe : il la place au nord de la plaine de Mambré et la décrit comme grande et construite en pierres ; le chêne de Mambré existait encore dans son enceinte, réduit à la hauteur de deux hommes, corrodé, mutilé à coups de
(1) Ap. Euseb. Pamphil., De vita Constant., lib. III, lui.
(2) Itin. Hierosol, édit. Wessel, p. 599, édit. Parthey, 282-283.— Euseb., Onom. sub v°. A'p&>; S. Hieron. ibid., sub v° Arboe. — Arculph. ap. Adamani. de silu TerrœSanctw, lib. II, ix, édit. Ingoldst., p. 65. — Mag., Thietmariperegr., x, 21, édit. Laurent, p. 20.
(3) Igoum. russe Daniel, Pèlerin, en Terre-Sainte, p. Sl-84.
[h) John Maundeville, vi, p. 161, ap. Wright, Earbj Travels in Pa/est. — Mag. Thietmari peregrin., x, 'il , — Odoric. de For. Jul., xlviii, p. 154, édit. Laurent. — Ludolf von Suchem, xxxvn, p. 71, édit. Deycks. — Carte de Breydenbaeh. — Ziïallart, Il dévot iss. viagg. di Gerusalemme, edit. Roraa, lib. IV, p. 261.
(5) Lettre de Constantin àEusèbe, citée plus haut.
(fi) Mich. Glycas, Annal., part. III, p. 2 iO. — Cliron. Paschal., p. 253.
(7) S. Hieron. adJerem. xxxi, ad Zochar. xi. — Euseb. Onom.. sub v° Aoj;; Hieron., ibid., sub v° Drys. — Euseb. Pamph. , Hist. EccL, lib. IV, vi. — Cliron. Pascal., p. 253. — Mich. Glycas, Annal-, p. 240.
(8) Euseb. Pamphil., De vita Constant., lib. III, lui.
