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hache par le pieux vandalisme des pèlerins. Quelques cellules de religieux se voyaient autour de l'église, mais il ne paraît pas qu'elles fussent encore habitées (1). Si la basilique de Constantin n'a pas été terminée, comme on pourrait l'inférer du récit d'Arculphe, on pourrait l'identifier avec l'édifice inachevé qu'on appelle la maison d'Abraham, et que le docteur Rosen signale au nord du Sehel er-Rameh. C'est une enceinte dont les assises, en très-beaux matériaux, sont d'un calcaire étranger au pays (2). Nous l'avons visitée le 2 mai, en nous rendant de Jérusalem à Hébron. Sanuto, qui écrivait en 1310, affirme que VIlex d'Abraham existait encore de son propre temps, et que le bois de cet arbre si desséché avait la propriété merveilleuse, et qu'il nomme médicinale, d'empêcher les chevaux de tomber (3). C'est aussi le nom à'Ilex que Zuallart emploie en 1586 pour désigner un arbre situé devant la tente d'Abraham, à droite de la grande route qui mène de Bethléem à Hébron. Il ajoute que, selon quelques personnes, cet arbre pousse encore quelques rejets verdoyants (4).

Par ce rapide exposé, on voit la confiance que mérite l'assertion des Musulmans au sujet du Sindian, dont nous admirions, après Robinson, la solitaire majesté. Cet arbre, d'ailleurs, n'est pas un térébinthe, mais un Quercus pseudo-coccifera ou un Quercus œgilops, selon les botanistes (5).

Nous quittions Hébron avec regret, comprenant le champ que pouvait offrir aux études religieuses et historiques un lieu habité depuis une époque aussi reculée et renfermant la sépulture la plus respectée peut-être qui existe au monde. J'avais renoncé à l'espoir de trouver dans la structure géologique de ce pays quelques traces de ces ossements gigantesques qu'on aurait pu attribuer aux Enacim, et dont Josèphe a parlé comme existant encore de son temps (Arch., lib. V, u, 2), observation répétée peutêtre d'après lui par le pèlerin juif du xmc siècle, Ishak Chelo (les Chemins de Jérusalem, ap. Carmoly, Itinér. de la Terre-Sainte, p. 242), qui s'exprime à cet égard avec une certaine ambiguïté. M. Lartet était d'avis que ces terrains n'offraient pas plus de chances à cet égard que ceux de la Moabitide, où la tradition de Moïse a placé d'autres races gigantesques, les Raphaïm, les Emim, les Zomzomim, tradition qui n'a pu prendre

(1) Adamani Scoto-Hiberni de situ Terne Sanctœ lib. II, ix, p. 65, édit. d'Ingoldstadt. — Adamanus, en rapportant le récit d'Arculphe, y joint ses propres réflexions, et paraît n'admettre qu'un rejet suspect, mais déjà desséché, de l'arbre primitif, et le qualifie de spurius.

(2) Dr Rosen, Ueberdas Thaï und die Nàchste umgegend Hebrons, da.ns leZeitschrift der Deutschen Morgenlândùchen Gesellschaft, t. XII, p. k9U et U95.

(3) Sécréta fideliumcrucis, p. 2Z|S.

[h) Il devotissim. viagg. di Gerusalemme , lib. IV, p. 260, édit. de Rome, 1587. (3) Robinson, Bibl. Research., t. II, p. 81 et 222, édit. de 1856.

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naissance dans la découverte, fréquente autrefois, de grands ossements fossiles, qu'on regardait volontiers comme des squelettes de géants.

Nous avions repris la route des piscines de Salomon, et à moitié chemin nous fîmes halte sur une colline, près d'une sorte de mare assez profonde, pleine presque jusqu'aux bords, et alimentée par quelque source. Cette mare se nommait Beit-Ommi (la Maison de ma mère). Ce nom me fit chercher si quelques ruines pouvaient le justifier. Je cherchai vainement dans les petits escarpements qui bordent la route et au milieu des chênes qui l'ombragent.

Arrivés à une heure cinquante minutes aux piscines de Salomon par la pente assez rapide qui les domine, nous avons laissé le château d'El-Burak à notre gauche et longé les piscines sur notre droite, suivant toujours le canal couvert de grosses pierres qui conduit à Bethléem les eaux de la fontaine. Cette même source contribue probablement, avec des eaux sortant du fond de la vallée, à remplir les trois piscines. Le déversoir de la troisième porte la fraîcheur et la fertilité dans les jardins de wady Urtas, dont la verdure brillante contraste heureusement avec la stérilité qui l'environne. Potagers et vergers, avec leurs pièces d'eau et leurs appareils hydrauliques, sont l'œuvre laborieuse et patiente d'un Juif protestant, M. Meschullam. Leurs produits sont recherchés à Jérusalem et à Bethléem. Il serait à regretter que cette culture fraîche, utile et féconde, fût abandonnée, comme on le craignait à notre passage.

On a cru reconnaître dans la source d'El-Burak le fous signatus du Cantique des cantiques, et clans les jardins de wady Urtas ceux de Salomon, désignés par Josèphe sous le nom de jardins d'Etham. En effet, des motifs fort plausibles viennent à l'appui de cette conjecture. Au Cantique des cantiques (chap., iv, 12-14), on lit : « Ma sœur, » mon épouse est un jardin fermé à clef, une fontaine fermée et scellée. — 13. Tes » cultures sont un paradis de grenades et de fruits à la douce saveur, de troëne avec des » plantes de nard. Le nard et le safran, le roseau odorant et le cinnamone (cannellier) » avec tous les arbustes de l'encens, et l'aloès avec les plus exquis aromates. » Dans le livre de YEcclésiasle, attribué à Salomon, le Roi dit (chap. u, 4) : « J'ai agrandi mes » œuvres et je me suis bâti des maisons; je me suis planté des vignes. — 5. Je me suis » fait des jardins et des paradis, et j'y ai planté toute espèce d'arbres fruitiers. — » 6. Je me suis fait des réservoirs pleins d'eau pour arroser mes cultures forestières » produisant des arbres. »

Josèphe, de son côté, rapporte avec quel appareil le roi Salomon, alors dans toute sa gloire, se rendait à ses jardins de plaisance pour y chercher de la fraîcheur et du repos.

Dès l'aurore, ce monarque magnifique, vêtu d'une longue robe blanche, montait sur son char, entouré de ses beaux archers à cheval habillés de pourpre tvrienne; leurs longues chevelures, semées de poudre d or. brillaient au loin d'un éclat métallique. Avec cette escorte, le roi se dirigeait vers Etham, situé à deux schènes (12 000 mètres) de Jérusalem, asile incomparable où il trouvait des paradis riches, féconds et merveilleusement arrosés .l/r//.,lib. VIII. vu. 3). C'était le séjour de prédilection de Salomon. La distance indiquée par Josèphe correspond à celle de Jérusalem à wady Urtas: la présence en ce lieu d'une source cachée et comme scellée (1) sous la pierre, le souvenir de Salomon encore si vivace chez les Musulmans, paraissent justifier l'opinion qui place dans cette vallée les jardins célébrés par le Cantique des cantiques, le livre de l'Ecclésiaste et l'historien juif. Quant aux piscines, il est plus difficile d'y reconnaître d'une manière authentique l'œuvre de Salomon, fils de David; il se pourrait que l'on dût les attribuer, au moins dans leur forme actuelle, soit à Soliman, fils d'Abdel-Melik, douzième calife et fondateur de Ramleh, soit au puissant empereur ottoman Soliman II, qui embellit Jérusalem.

A partir de l'angle sud-ouest du Qalaât-el-Burak, où il reçoit les eaux de la belle source, le canal couvert est tracé le plus souvent à fleur de terre, dans une direction générale du sud-sud-ouest au nord-nord-est; il suit avec une pente suffisante tous les contours de la montagne et existe en entier depuis son origine jusqu'à Jérusalem. Izzetpacha le fit réparer sur les points interrompus de son parcours ; mais les cultivateurs le coupèrent bientôt de nouveau pour en dériver l'eau et arroser leurs champs. Sa profondeur et sa largeur ne sont pas d'un mètre, et de place en place on a dérangé les dalles de recouvrement, soit pour prendre de l'eau, soit pour abreuver les hommes et le bétail.

Depuis les piscines jusqu'à Jérusalem, le pays rappelle singulièrement la Provence par la nature de son sol et par ses plantations d oliviers et de vignes; la terre végétale est rouge et pierreuse comme en Provence, mais cependant fertile. Quoique les piscines de Salomon fussent pleines de sangsues rouges, nous vîmes des jeunes gens qui, au nombre d'une douzaine, venaient se baigner dans la troisième. Sans doute le canal qui prend sous terre l'eau de la source d'El-Burak n'offre pas les mêmes inconvénients ; nous ne trouvâmes de sangsues ni dans l'eau que nous bûmes, ni dans celle qu'on puisa pour nos chevaux. Le canal nous parut creusé presque partout dans le roc; nous l'avons suivi presque constamment jusqu'à Bethléem sans rencontrer ni maçonnerie, ni aqueduc

'I L'expression OTO \\'-, employée par le poêle, montre que cette source précieuse était réellement scellée avec l'empreinte du sceau royal.

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au-dessus du sol. Les grosses dalles dont il est couvert sont à peine équarries. Ce conduit, attribué très-arbitrairement à Salomon, est en réalité un ouvrage très-important, économiquement tracé et construit, d'un ensemble bien conçu; il devrait être conservé et entretenu au grand avantage du pays et de sa capitale.

Après de nombreux détours toujours à mi-côte et le long du canal, nous descendîmes dans un vallon bien planté d'oliviers, au delà duquel s'élevait la crête allongée qui porte le village «le Bethléem. Nous franchîmes rapidement ce dernier obstacle, et, traversant les ruelles étroites du village, nous arrivâmes sur la place de l'église de la Nativité : il était deux heures cinquante-cinq minutes. Pendant que nos gens allaient chercher un lieu de campement, nous entrâmes par une porte élroite et basse dans le couvent, où les Pères de Terre-Sainte nous reçurent très-hospitalièrement.

Nos matelots, qui, pendant leur séjour à Jérusalem, avaient, en nous attendant, fait l'excursion de Bethléem, furent reconnus par les Pères et cordialement accueillis. Après les rafraîchissements d'usage, nous demandâmes à voir les lieux saints dans l'église de Sainte-Hélène, si bien étudiée par M. le comte Melchior de Vogué dans son excellent travail sur les églises de Terre-Sainte. Je ne saurais rien ajoutera sa description et me borne au rôle de simple touriste. La grotte de la Nativité est toute lambrissée de marbres, fastueuse mais importune décoration, qui ôte aux lieux les plus vénérés leur aspect réel et primitif, les abritant ainsi contre les pieuses dévastations des pèlerins. Le point même du sol où Jésus-Christ fut mis au monde est décoré d'une étoile d'argent incrustée dans le sol. Cette grande et massive étoile, qui porte une inscription latine, a été refaite en 1852, à la suite de négociations célèbres, pour remplacer celle que la sainteté de son usage n'avait pas protégée contre la rapacité des voleurs. On accuse les Grecs de cette profanation. Au-dessus de ce pavé vénérable s'élève l'autel de marbre, dont la table appartient aux Grecs schismatiques. En face et tout voisin, est l'endroit de la crèche où fut déposé l'enfant Jésus : il appartient aux Latins. La crèche elle-même, une mangeoire de bois, autrefois couverte d'or et d'argent (1), fut, postérieurement à l'année (31)0, époque où Arculphe la vit encore à Bethléem (2), transportée à Home ; elle y est conservée à Sainte-Marie Majeure, où on l'expose le jour de Noël sous les auspices du Saint-Père (Stanley, Sinaâ, andPalest., p. 150). Le lieu de l'adoration des Mages, à deux pas et presque en face de celui de la crèche, est orné d'un bon tableau d'autel, qui paraît être de Carlo Maratti. Dans le couloir attenant à cette crypte, on voit encore de nom-

(1 ) De Locis sanctis quœ perambuhwit, Antoninus martyr, xxix, édit. Tobler, p. 31. (2) Adamani de Locis sanctis lib. II, il, p. 55, édit. Ingoldstadt.

breuses lampes suspendues; Tune d'elles est un don du roi Louis XIV : elle porte les armes de France et de Navarre et une L couronnée avec deux palmes croisées, et les fleurs de lis de Fécusson semblent parleur forme appartenir plutôt au règne de Louis XIII qu'à celui de son fils. On remarque près de là une autre lampe d'argent donnée par le comte de Chambord (1), qui en même temps en consacra une autre à Nazareth et une troisième, plus grande, mais d'un dessin pareil, au Saint-Sépulcre. On est péniblement attristé de voir suspendues ensemble, au berceau de l'Homme-Dieu, ces offrandes de deux princes d'une même race, d'une piété pareille et de destinées si différentes, l'un adorant l'auteur de sa grandeur et de sa puissance, l'autre offrant la résignation de sa vie sans tache, condamné à un exil sans espoir. Deux lampes données par l'Espagne, dont je n'ai p\i savoir la date, plusieurs consacrées parles Grecs, d'autres dont j'ignore l'origine, succèdent aux premières, et leurs petites flammes vacillantes se perdent dans les ténèbres de la crypte. Les galeries souterraines qui font suite à la crypte appartiennent en entier aux Latins ; ils y ont une chapelle de Saint-Joseph, avec un tableau allemand médiocre, peint sur fond d'or; un autel des Saints-Innocents, défiguré par une détestable peinture; les sépultures de sainte Paule et de sa fille, sainte Eustochie, avec celle de leur directeur spirituel, le laborieux et infatigable saint Jérôme; enfin la grotte où saint Jérôme écrivit ses ouvrages.

Le chœur de l'église de Sainte-Hélène, séparé de la nef par une épaisse muraille, est la propriété des Grecs; un transsept est occupé par les Arméniens. Les portions de mosaïque, eucore conservées et fidèlement reproduites par M. de Vogué, sont fort dignes d'être étudiées, ainsi que les fonts baptismaux.

Le partage des églises entre les différentes confessions chrétiennes ne se fait pas paisiblement : d'un côté la foi, de l'autre les passions humaines aggravent des auimosités suscitées par un contact perpétuel. A Bethléem plus encore qu'à Jérusalem, une sourde irritation règne entre les religieux latins, grecs et arméniens ; trop souvent on a à déplorer des rixes et des actes de violence qui mettent aux prises les membres des trois communautés.

Les moiues franciscains sont, à Bethléem, au nombre de neuf prêtres. Ils comptent dans la ville 2400 catholiques; il y a, de plus, environ 1000 Grecs schismatiques et peu de Juifs.

En sortant de l'église de Sainte-Hélène, nous allâmes retrouver notre campement au

(1) Les lampes et les tableaux décrits par l'auteur ont été volés par une bande de Grecs armés, dans le mois d'avril 1873. (M. V,)

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nord et à l'extrémité de la ville, auprès du couvent des Grecs et dans un jardin d'oliviers appartenant à leur patriarche.

Ce prélat et le scheikh de Bethléem vinrent très-civilement nous rendre visite. Le patriarche était un heau moine de haute mine, d'environ trente-cinq ans, à barbe noire et à physionomie avenante. Le scheikh était plus commun, mais poli et discret. L'un et l'autre n'abusèrent pas de leur empressement; après leurs offres de service et nos remercîments, ils se retirèrent.

Ils furent suivis par le curé de Bethsaour, ecclésiastique français du diocèse de Lyon, résidant en ce pays comme missionnaire apostolique, sentinelle avancée du clergé catholique à la limite de Jérusalem. Déjà, en arrivant à Jéricho, j'avais reçu, par les mains d'Ibrahim Manna, notre coureur bethléémite, une lettre de l'abbé Morétain, qui, avec une obligeance inattendue, m'offrait 'ses conseils, et m'engageait à appliquer ma barque le Ségor au commerce par mer entre la vallée de Kerak et les rives de Jéricho. Plus tard il voulut bien m'écrire de nouveau à Jérusalem pour me décrire la collection de couteaux et d'objets de silex trouvés dans ses fouilles à Bethsaour, et qu'il paraissait me destiner. En déclinant d'avance ces offres archéologiques, j'avais ajourné notre entrevue à mon retour de l'Arabah.

Arrivé à Bethléem, j'envoyai prévenir M. l'abbé Morétain en lui faisant demander à quelle heure le lendemain nous pourrions le trouver à Bethsaour. Il s'empressa de venir pendant notre repas, auquel il n'accepta point de prendre part, et nous pûmes à loisir, tout en dinant, le voir et l'entendre. Il nous entretint des bâtiments qu'il avait construits, de ses projets d'église, de presbytère et d'apostolat; nous prîmes heure pour le lendemain, de bon matin. Après son départ, nous fûmes envahis par les marchands chrétiens de chapelets, d'objets de nacre ; enfin, délivrés de toutes ces importunités, nous pûmes nous abandonner au sommeil avec plus de calme que n'en laissait espérer l'assiette de notre campement dans un lieu visiblement si fréquenté et si voisin de la ville.

Observations de M. Vignes. — Hébron, à cinq heures trente minutes du matin : baromètre, 685mm,8; thermomètre libre, 10 degrés; thermomètre mouillé, 7 degrés. — A midi, à Beit-Ommi : baromètre, 685mm; thermomètre libre, 26 degrés; thermomètre mouillé, 13°, 8. — A Bethléem, à quatre heures trente-huit minutes du soir : baromètre, 69Smm,5; thermomètre libre, 23°,5; thermomètre mouillé, 13°,6.

Le lendemain, à sept heures du matin, nous étions à cheval pour quitter Bethléem et 27 Mai. nous rendre à Bethsaour. Le curé Morétain nous attendait ; il nous reçut avec beaucoup d'empressement dans le presbytère provisoire qu'il habite près de l'église et de l'école

qu'il construit. Il nous fit voir daus une boite poudreuse les débris des industries primitives trouvés par lui dans les fouilles peu profondes pratiquées pour ses constructions : couteaux de silex, boules de la même substance, poteries grossières et ossements humains d'une époque peu ancienne. Malheureusement ces objets ont été recueillis et classés avec si peu de soin, que, sauf les couteaux de silex, rien ne semblait certain ni authentique dans cette pauvre collection. 11 nous conduisit ensuite, en compagnie du scheikh chrétien de Bethsaour, à la grotte des bergers, que nous avions hâte de visiter.

Sortant du village, nous entrons dans des champs bien cultivés, que l'on dit avoir été ceux de Booz. Ce fut donc là, si la tradition est fidèle, que Ruth la Moabite vint glaner les épis négligés par les moissonneurs du riche Bethléémite, et que par sa naïve et innocente hardiesse elle conquit l'affection du vieil agriculteur. Qui n'a lu ce livre de Ruth, touchante et pastorale introduction aux Livres des Rois, où l'on voit la république théocratique d'Israël se transformer en monarchie au milieu d'événements célèbres, qui portèrent d'abord au comble la gloire de la race de Jessé, pour l'ensevelir ensuite sous les ruines de Jérusalem. Il faut souvent se résoudre, quand on visite des lieux historiques, à les trouver peu imposants, et à reconnaître que la réalité ne répond pas toujours à l'idée que notre imagination, celle des poètes et des artistes, nous avaient fait concevoir. Ces petits champs étroits, dont la terre rouge est disposée en terrasses et plantée d'oliviers, ces horizons riants, mais sans grandeur, ne ressemblent guère au célèbre tableau du Poussin, où, sous des arbres majestueux, Booz préside à sa moisson dans un paysage aux nobles et profondes perspectives. Quelques pas plus loin, un semblable désenchantement nous attendait. Au lieu du site magnifique imaginé par Rembrandt, où le chœur des anges environné de lumière apparaît aux bergers saisis d'une crainte religieuse, au lieu du bois de palmiers et des grands arbres où les troupeaux se dispersent éblouis par cette merveilleuse clarté qui rayonne dans les ténèbres, nous trouvons une petite porte de jardin peinte en vert donnant dans un enclos nouvellement bâti; une sorte d'étroite chaussée pavée et bordée de maigres arbustes conduit au lieu où existait jadis une église dont on attribue la construction à sainte Hélène. La crypte, autrefois la grotte, où l'on dit que les bergers étaient renfermés la nuit avec leurs troupeaux, selon l'usage du pays, existe encore, et les Grecs y célèbrent l'office. Comme partout, l'état primitif du lieu a disparu sous l'architecture. En face de l'autel, on montre une ouverture d'un mètre de haut environ et un peu moins large, sorte de niche d'où l'on croit que l'ange appela les bergers et les envoya à Bethléem. On dit qu'ils étaient trois et que leurs corps furent

ensevelis dans la grotte (1). Selon le pèlerin allemand Ludolph de Suchem, 1336-1341, à un demi-mille de Bethléem , « vers Sodome et Gomorrhe, était situé le lieu où les » anges annoncèrent aux bergers la naissance de Dieu fait homme; là était bâtie une » très-belle église double, que l'on nomme Gloria in excelsis. » (Ludolph v. Suchem, xxxvn, édit. Deycks, p. 72.) Bctbsaour est en effet très-près de Bethléem, et dans la direction du sud-est vers la mer Morte, où l'on plaçait confusément l'ancien site de Sodome et de Gomorrhe. Mais ces très-belles églises, dont parlent les écrivains du moyen âge, devaient différer entre elles par leur construction et la nature de. leurs matériaux. Celle des bergers, dont il reste à peine quelques vestiges en dehors de la crypte, paraît avoir été petite et mal bâtie; la crypte elle-même ne vaut pas le cellier d'un vigneron peu opulent de Bourgogne, et pouvait à peine contenir douze ou quinze chèvres avec leurs gardiens.

Le curé de Bethsaour nous avait conduits, par pure obligeance et avec une certaine froideur, à ce lieu saint, tombé entre les mains des opulents Grecs schismatiques ; un sentiment facile à comprendre en diminuait visiblement à ses yeux la sainteté. Il ne nous engagea pas non plus à visiter la grotte dite « Grotte du lait », où, suivant la légende, la terre, miraculeusement blanchie par quelques gouttes tombées du sein virginal de Marie, conserve la vertu de procurer aux mères un lait abondant.

Ludolph de Suchem dit à ce sujet : « Plus on gratte de ce lait , plus il s'en repro- » duit en quantité égale, mais non pas plus grande; et c'est là ce lait que l'on voit et » que l'on montre dans diverses et nombreuses églises. » (Chap. xxxvu, édit. Deycks, p. 73.) Je me rappelai à cette occasion avoir vu, dans ma jeunesse, au château d'Esclimont, en Beauce, et provenant sans doute de l'ancien couvent des Célestins, un vieux reliquaire encadré, du moyeu âge, représentant en broderie le corps de Jésus-Christ au tombeau, et contenant de petits paquets de reliques, dont une intitulée: « Lac B. M. Virginie.» Je me souviens aussi d'avoir vu en 1833, dans l'église des Franciscains, à Bocca Piemonte, près de Nocera dei Pagani, royaume de Naples, un autre reliquaire en forme d'ostensoir, contenant une poudre blanche, que les moines affirmaient être du lait de la sainte Vierge. Je compris alors quelle devait être l'origine de la croyance, si peu fondée en apparence, attachée à ces deux reliques.

La matinée était tiède, mais rafraîchie par une brise vivifiante. Disant adieu à l'abbé Morétain et au scheikh de Bethsaour, nous prîmes avec plaisir le chemin de Jérusalem.

(1) Arculph. ap. Adaman., De locis sanctis, lib. II, v, p. 57 et 59, édit. Ingoldstadt. — Beda, ibid., vin, p. 58.