TOME I

quittais avec un serrement de cœur qu'un avenir trop prochain devait faire ressembler à un triste pressentiment. V? Amérique se mit en marche et s'éloigna rapidement du rivage : je suivis encore longtemps des yeux les mouchoirs blancs qui s'agitaient sur le môle et le clocher de Notre-Dame de la Garde, où les miens avaient prié et devaient prier et pleurer encore.

Le ciel était douteux, la mer houleuse, le temps froid et en harmonie avec nos tristes pensées.

îo Févii,r. Nous avions, de bonne heure, côtoyé la Corse du côté occidental. Nous pouvions distinguer, sur un ciel assez pur, les belles montagnes qui dessinaient la forme méridionale de cette île avec leurs cimes arides, déchiquetées, couvertes de neige à leurs sommets et ceintes de nuages à leur région moyenne.

Franchissant obliquement les bouches de Bonifacio, nous laissions à notre gauche l'île de la Madelaine, près de laquelle périt, le 15 février 1855, au milieu d'une nuit profonde, le navire la Sémillante, chargé de troupes françaises, naufrage épouvantable et mystérieux auquel personne n'a survécu. A droite, nous avions à distance, dans un lointain brumeux, de belles montagnes et des masses de rochers s'étageant en retraite et baignés par la mer, l'îlot de Caprera avec la maison blanche éclairée par le soleil, asile de ce condottiere moderne exalté par les uns au rang des héros de l'antiquité, nommé par d'autres « la plus bruyante nullité de notre siècle ». Caprera partage avec l'île de Monte-Cristo une renommée déjà légendaire : Alexandre Dumas a créé l'une et une bonne partie de l'autre ; la fortune et la passion politique ont fait, le reste.

ii lévrier. Dans l'après-midi , on signale les îles Eoliennes. J'étais curieux de revoir cet étrange groupe de masses volcaniques, au milieu desquelles j'avais navigué avec tant de plaisir, à bord d'une speronara de Messine, au mois de juin 1828, après la plus agréable circumnavigation de la Sicile. Je les avais vues, alors, pittoresques, verdoyantes, éclairées par le beau soleil d'été, rafraîchies par la brise vivifiante du matin; les vagues bleues balançaient à peine notre embarcation , les dauphins bondissaient autour de nous jusque dans les rochers escarpés de Lipari. Cette fois, je retrouvais ces îles, au soir du jour et de ma vie , du côté prosaïque et agricole , plantées de vignes dépouillées et fanées, couvertes d'une végétation triste et brune; la mer soulevait lourdement ses eaux grises et désertes; à peine voyait-on, à notre gauche, une balancelle entre Panarie et la Saline. Cette belle île de Lipari, aux profils majestueux, semblait déjà s'envelopper dans le crépuscule et se préparer au sommeil. Elle disparut graduellement à l'ouest, tandis que nous gouvernions vers le détroit de Messine. 11 faisait nuit close quand nous

entrâmes dans le port de cette ville ; les opérations dn navire et la lenteur des ouvriers siciliens nous y retinrent jusqu'au lendemain.

Du 12 au 16 février, la navigation devint de plus en plus difficile, la mer, le vent et 12> 13- '''.

15 Février,

l'orage luttant obstinément contre nous. Les chevaux embarqués souffraient tellement du roulis que plusieurs d'entre eux moururent et furent jetés à la mer. Les piétinements des autres, les émanations importunes de leurs écuries, rendaient le séjour des chambres et des salons pénible même pour les voyageurs bien portants. Entourés d'une mer sans limites, nous demandions au sommeil d'abréger le temps et l'espace.

Le 16, au milieu de la journée, nous arrivions à Alexandrie. io Février.

Un navire de guerre français stationnait dans le port; le commandant, M. Fisquet, vint nous voir et mettre ses embarcations à notre disposition. Je me sens encore pénétré de gratitude pour les procédés affectueux et dignes à la fois de tous les commandants de la marine militaire française avec lesquels je me suis trouvé en relations. J'ai conservé le meilleur souvenir de leurs entretiens intéressants, de l'instructiou si développée qu'ils laissent voir sans affectation et sans pédantisme; le caractère ferme et résolu de ces officiers, leur modération et leur tact, enfin cette attitude réservée, sans froideur, qu'ils savent observer, inspirent le respect et l'estime.

M Amérique ne dépassait pas Alexandrie; nous dûmes descendre à terre et nous 17 Février, installera l'hôtel de l'Europe pendant qu'on transportait notre matériel sur Y Indus -, en partance pour la côte de Syrie. Cette difficile opération, entravée par les fatigantes formalités d'un nouveau règlement de douane, fut heureusement conduite par M. Vignes et le docteur Combe.

Je reçus la visite de Colucti-bey, notre savant vice-président de l'Institut d'Egypte. 11 eut la bonté d'insister près de moi pour que je fournisse quelque mémoire pour les publications de cette compagnie , qui semblerait n'avoir pas besoin d'autres ressources que de celles du sol inépuisable de l'Egypte. Le docteur Gaillardot, que je vis en môme temps que Colucci-bey et M. Garnier, premier drogmau du consulat général, est un des plus actifs collaborateurs de cette publication trop languissante. Attaché longtemps à la station sanitaire de Saïda, où il se plaisait et était très-justement aimé et considéré, le docteur ne s'est laissé qu'avec regret envoyer à Alexandrie, malgré les avantages supérieurs de ce poste. Il regrette sa chère Syrie et aspire à y retourner. Il eut l'obligeance de dessiner et de me donner une copie de l'inscription en deux écritures sémitiques gravée sur le sarcophage découvert à Jérusalem et apporté au Louvre par M. de Saulcy. Une gracieuse invitation de M. Tastu, notre consul général, nous retenait à dîner pour

h VOYAGE D'EXPLORATION A LA MER MORTE.

le soir. En attendant, une fois délivrés de la douane, nous voulûmes employer le temps à faire une tournée générale dans Alexandrie et au dehors. Sortant donc sur cette place des Consuls que j'avais vue si différente et ne reconnaissais plus, nous nous dirigeâmes vers l'immense colonne dite de Pompée, dont la base croulante semble supporter à peine son fardeau. De là, gagnant les bords du Mabmoudyeh, canal creusé par les ordres de Méhémet-Ali, nous les suivîmes longtemps, admirant la belle végétation qui orne ces régions jadis si désertes. Après avoir quitté le canal, nous suivions encore les limites singulièrement agrandies de cette ville dont l'importance augmente chaque année. Où nous avions vu en 1842 des tertres caillouteux percés de terriers d'où sortaient en rampant de pauvres enfants fellahs , nous voyions de la verdure , des maisons élégantes , de riches villas. Surpris de ce changement considérable , souhaitant que ce pauvre peuple rompu au joug de la misère et de l'oppression, trouve un jour quelque régénérateur compatissant qui le fasse remonter dans l'échelle sociale, nous rentrons à l'hôtel dans le centre de la ville, où toute la vie appartient aux étrangers et à leur influence. Ils ne font qu'y passer, et cependant ils y sont presque tout , et leurs représentants diplomatiques ou commerciaux traitent de la pauvre Egypte avec ses dominateurs comme d'un parc à bétail. Cette situation n'est pas nouvelle, elle date de l'histoire de Joseph, fils de Jacob, et ce célèbre ministre, grand parle génie du monopole et de l'accaparement, a institué ou développé dans le Delta le régime abrutissant que les Lagides et les Romains modifièrent à peine et dont les musulmans n'ont que trop bien renouvelé les écrasantes pratiques. Ce peuple fut-il jamais libre et doté de la vie civile indépendante? 11 semble permis d'en douter, comme il est difficile de croire que les populations d'Orient comprennent et puissent jamais appliquer chez elles ces idées qui font la vie de l'Occident. Chose étrange! les nations chrétiennes professant la religion du détachement complet des choses de ce monde et de l'humilité absolue, sont précisément celles qui font les plus constants efforts pour se procurer et s'assurer le bien-être matériel et périssable ; ce sont elles qui, sous le nom de dignité humaine, cultivent le plus l'orgueil public ou individuel. A leur tour, elles édifient comme pour l'éternité et jouissent des plaisirs sensuels comme si elles devaient périr demain.

La journée avait été pluvieuse , les rues étaient un océan de boue ; on prétend qu'à mesure que la végétation s'accroît autour d'Alexandrie , les pluies y deviennent plus longues et plus abondantes. La place des Consuls est cependant assez bien dallée et empierrée pour qu'il nous fût possible d'aller au côté opposé, et sans nous couvrir de fange, dîner à pied chez M. le consul général.

Nous fûmes reçus avec une bonne grâce extrême par M. Tastu et par madame sa mère, qui s'est fait une honorable et aimable renommée par ses poésies; sa conversation aussi variée que son esprit est distingué, anima pour nous toute cette soirée. Sa vue affaiblie ne lui permet pas de lire autant qu'elle le voudrait; mais elle y supplée par autrui, en empruntant à son propre fonds et à ses souvenirs. M. Tastu voulut bien nous questionner sur notre exploration projetée et témoigner son regret obligeant de notre trop court séjour en Egypte ; il apprécia d'ailleurs aisément les motifs qui nous rendaient les uns et les autres avares d'un temps consacré à une destination toute spéciale.

Je recueillis de M. Garnier, premier drogman du consulat général, des renseignements affligeants sur la santé de Skander-bey, fils de Soliman-pacha (Selves) ; son père me l'avait autrefois confié pour le faire élever à Paris. Ce jeune homme vit retiré, me dit-il, dans une portion de l'héritage paternel, livré à la dévotion musulmane la plus ascétique. Ses beaux-frères, Schériff-pacha et Mourad-pacha, sont au premier rang à la cour et dans l'administration du vice-roi, et le méritent par leurs qualités et leur capacité personnelles.

M. Garnier, m'entretenant des monuments les moins connus en Asie et dignes d'être visités par les voyageurs, me disait qu'il avait vu chez les Yezidis des rochers à grandes surfaces planes où l'on avait tracé des inscriptions cunéiformes non pas gravées, mais formées par des clous enfoncés dans la pierre selon la configuration des caractères assyriens ou perses. 11 ajoutait que le pied du rocher était jonché des tètes de ces clous, et que les Yezidis ne voulaient ni les laisser ramasser, ni permettre à qui que ce fût de copier ces inscriptions; ils attachent à ces caractères une idée magique et probablement protectrice tant qu'ils ne seront pas connus des étrangers.

En quittant le consulat général, uous pûmes, grâce à nos hôtes, dire plus justement qu'Horace : « Prorsus juauule cœnam produximus illam. »

La journée du 18 fut occupée à veiller, sur Y Indus', à notre embarquement. is Février.

Le 19, au point du jour, nous partions; notre sortie du port s'effectua sans accident, malgré l'affluence et l'activité matinale des navires de tous les pays. Du haut de la dunette , nous pouvions voir sur le pont une foule de musulmans que le paquebot allait distribuer sur les rivages de la Syrie, depuis Beyrouth jusqu'à Smyrne.

Nous avions retrouvé à bord plusieurs des voyageurs venus avec nous jusqu'en Egypte. Parmi eux était M. Rogers, consul d'Angleterre à Damas, homme distingué par ses manières excellentes, son intelligence et la culture de son esprit.

19 Février.

Comme je l'entretenais des objets principaux de notre voyage, j'eus occasion de lui parler du sens que les Hébreux et les Arabes d'aujourd'hui attachaient, les premiers au mut kikkar, appliqué à la vallée du Jourdain et à sa prolongation tant au nord qu'au sud delà mer Morte, et les seconds au mot Ghàr, ayant pour eux le même usage. M. Rogei's, excellent arabisant par lui-même, me déclara sans hésiter son incertitude sur le véritable sens du radical du mot Ghôr, et voulut bien me promettre de me faire parvenir à Jérusalem l'opinion de quelque savant arabe qu'il consulterait pour résoudre cette difficulté. 11 le fît en effet avec une extrême obligeance, et, si le sens des mots hébreu et arabe n'est pas encore résolu à mes yeux, c'est qu'il offre sans doute quelque difficulté attacbée à son radical lui-même. J'en parlerai ailleurs plus en détail. 20 Février. Le beau temps et la marcbe rapide de Y Indus nous firent arriver le 20, de bonne heure, à Jaffa. M. Philibert, agent des Messageries et vice-consul de France à Jaffa, averti d'avance par M. Vignes du débarquement projeté du Ségor au lieu de sa résidence, vint, dès notre arrivée, nous donner la première preuve de l'infatigable obligeance qu'il nous a si bien témoignée. Par ses soins, une mabonne était prête pour débarquer les tranches du Ségor, son gréement et ses accessoires. Malgré le poids et le volume de cette embarcation, malgré la difficile entrée du port, à travers les rochers presque à fleur d'eau que la mer battait et couvrait sans cesse, nous vîmes ce précieux chargement conduit heureusement au rivage.

Grâce à M. Philibert et aux vigoureux Arabes qu'il avait réunis, chaque tranche du Ségor, portée à bras, franchit l'enceinte ruinée par une brèche de la muraille, et fut déposée dans les bâtiments dits de la douane, salle basse, délabrée et obscure, dont l'entrée était plus oblique et plus difficile peut-être que celle de l'enceinte du port. M. Vignes avait présidé lui-même à toutes choses et fait débarquer les quatre matelots qui devaient accompagner notre barque à Jérusalem. M. Philibert voulut bien nous faire connaître les sages dispositions qu'il avait prises pour faire transporter le Ségor à l'endroit qu'avec une extrême obligeance M. Kartzoff, consul général de Russie, avait mis à notre disposition dans la vaste clôture de son consulat, en dehors des murs de la ville sainte. Le chamelier éprouvé Soliman Ghuti était retenu d'avance avec de nombreux et vigoureux chameaux. Nos marins devaient loger chez les Pères de Terre-Sainte de Jaffa jusqu'à leur départ, qui s'effectuerait quelques jours après, et ensuite accompagner la caravane du Ségor jusqu'à sa destination. M. Philibert ne me cacha ni la difficulté de ce travail, ni sa confiance dans le chamelier. Je déposai entre ses mains la somme qu'il jugea suffisante pour les frais à prévoir et qui fut d'ailleurs à peine dépassée. Il fut con-

venu, en outre, que Soliman Gbuti et les marins nous attendraient à Jérusalem. De notre côté, nous devions débarquer à Beyrouth, et nous rendre par terre à la ville sainte.

Pendant que M. Vignes donnait ses ordres, M. Philibert voulut bien nous montrer dans la ville et à l'entour ce qui méritait de fixer le plus notre attention pendant le peu d'heures encore permises par la courte statioii de Y Indus. Nous vîmes ensemble l'hôpital arménien, célèbre par la légende des « Pestiférés de Jaffa ». Les dimensions modestes et les formes prosaïques de ce monument s'éloignent autant des riches et vastes colonnades peintes par Gros que la vérité historique s'écarte de la fiction poétique. Les jardins qui entourent la ville méritent leur réputation : les orangers pliaient sous le poids des fruits dorés; les femmes fellahs, aux formes sveltes et amaigries, cueillaient la récolte parfumée, tandis qu'une fête arabe remplissait de bruit, de mouvement et de couleur, les allées bordées de cactus épineux.

Remercié comme il le méritait pour la peine qu'il acceptait de prendre, M. Philibert retint nos marins près de lui, et nous sortîmes de l'écueil qu'on nomme presque par dérision le port de Jaffa, pour aller reprendre notre route vers Beyrouth.

Nous regardions de loin cette terre célèbre, presque ignorée de la haute antiquité, illustrée par les événements qui s'y sont passés depuis, et dont l'influence s'exerça sur les maîtres du monde, comme, plus tard, sur leurs vainqueurs barbares et sur la postérité des conquérants et des vaincus. En voyant fuir derrière nous ce port de Joppé, dont le souvenir le plus ancien est lié à celui de la prédication de Jouas à Ninive, et où la mythologie phénicienne et grecque plaça la délivrance d'Andromède par Persée, je songeais aux événements qui s'étaient succédé depuis, aux désastres, aux massacres qui avaient frappé et ensanglanté cette terre de Syrie depuis que les Machabées avaient frappé les habitants de Jaffa d'une vengeance méritée, que croisés et musulmans l'avaient prise et reprise plusieurs fois, jusqu'aux faits cruels de la campagne d'Egypte.

Nous distinguions au loin toute la chaîne parallèle au cours du Jourdain, les rivages de la Judée et ceux de la Palestine, et nous devancions, dans notre pensée, le moment où, revenant de Beyrouth vers la ville sainte, nous allions parcourir cette contrée funeste et sacrée dont les souvenirs et l'histoire se rattachaient à l'enfance même de chacun de nous.

La plus paisible et la plus prompte navigation uous amena en rade de Beyrouth le 21 Février. lendemain, au lever du soleil. Là, nous retrouvâmes les bons procédés et la politesse obligeante des commandants de la marine militaire. A peine notre ami M. Peretié, alors premier drogman du consulat de France à Beyrouth, était-il arrivé à bord et avait-il reçu nos témoignages d'affection et de gratitude, que Al. Hugueteau de Challié, com-

8 VOYAGE D'EXPLORATION A LA MEU MOltTE.

mandant L Impétueuse, en station sur la côte de Syrie, venait avec une parfaite bonne grâce mettre à mitre disposition les embarcations de sa frégate.

Notre voyage commençait sous les plus heureux auspices; nous retrouvions avec le plus grand plaisir uu vieil ami dont l'aimable prévoyance avait tout préparé pour assurer notre succès : il avait choisi pour guide et entrepreneur de notre expédition Antoun Nicolaï, l'un des plus habiles drogrnans de la Syrie; tous les ordres étaient donnés pour qu'il tint prêts les chevaux et bètes de somme, moukres, sais, cuisiniers, maître d'hôtel, tentes et bagages nécessaires au voyage que nous allions entreprendre.

M. Peretié me proposa de si bonne grâce de me donner l'hospitalité durant mon séjour à Beyrouth, que, malgré mes scrupules, je ne pus résistera une invitation si cordiale. J'acceptai et l'accompagnai chez lui, tandis que mes compagnons cherchaient d'autres gîtes, M. Vignes chez d'anciennes relations à Beyrouth, MM. Combe et Lartet chez l'aubergiste Constantin, tout au bord de la mer, dans une maison bizarre et étrangement distribuée, mais assez proprement tenue. La maison occupée par M. Pei'etié est à mi-côte sur la colline, dominée de loin par le consulat général de France et par la grande caserne turque; la vue s'étend sur la rade, la ville devenue presque européenne, et le mont Liban. Cette jolie maison attestait, dès l'entrée, les goûts et les études favorites de celui qui en était alors le maître. Des antiquités étaient rangées dans la salle basse, près de la cour, et adossées à la muraille; plusieurs bas-reliefs et fragments de statues de marbre ou de pierre, de style grec et d'une époque peu reculée pour la plupart, composaient ce dépôt provisoire. Après avoir gravi un escalier assez large, mais rapide, on entrait dans un divan ou vestibule largement éclairé, orné de beaux vases et réchauds arabes dont la forme et les inscriptions méritaient l'attention. Le salon, plus loin, était un vrai musée d'antiquités, terres cuites, bronzes, médailles, pierres gravées, cylindres, choisis avec un goût excellent parmi ce que les fouilles et les découvertes opérées par les agents de M. Peretié pouvaient offrir de plus remarquable.

En l'absence de M. Outrey, consul général de France à Beyrouth, M. Peretié et M. Cecealdi, élève consul, faisaient les honneurs du consulat, et nous reçûmes d'eux cet accueil amical et serviable que les représentants français donnent à leurs compatriotes. Ils y ajoutèrent, l'un ce que la politesse d'un jeune homme bien élevé inspire de bons offices, et l'autre ce que lui dictait sa cordiale amitié. 21-24 Février. Par les soins de M. Peretié, la caravane qui devait nous servir était déjà composée; Antoun Nicolaï m'avait été présenté, il se déclarait prêt à partir dans quelques jours, et je stipulai avec lui nos arrangements définitifs.

Grâce au choix de M. Peretié, nous avions un drogman qui, par son habileté, sa connaissance de la langue et du pays, ses relations, nous offrait les garanties que nous pouvions désirer. Antoun avait environ trente-cinq ans. C'était un homme de bonne mine, grand, mince, à la physionomie fine et intelligente, à la tournure assez distinguée. Sa figure pâle, sa barbe bien soignée, ses vêtements presque européens tant que nous fûmes à Beyrouth, laissaient à tout son ensemble un aspect d'hybridité que justifiait d'ailleurs son extraction douteuse, car il se disait Grec de l'Epire ou de l'Albanie. Nous n'eûmes d'ailleurs point à nous plaindre, durant toute cette expédition, du choix que M. Peretié avait bien voulu nous indiquer, et je ne crois pas que, sans Antoun, nous eussions pu aussi bien accomplir les projets que nous avions formés.

Nous essayâmes d'abord nos chevaux par une promenade au bois de pins où l'expédition française avait longtemps campé; puis, voulant employer utilement le temps qui précéderait notre départ, nous allâmes visiter les sources d'un affluent du Lycus, à une certaine distance de son embouchure. On signalait la beauté du site, un gisement d'ossements fossiles; sur le chemin, nous devions voir les bas-reliefs assyriens et égyptiens sculptés sur le rocher par les anciens conquérants de la Syrie. Partis à cheval de Beyrouth 2i Février. à sept heures un quart du matin, nous traversions la ville, dans la direction de l'ouest à l'est, par un quartier très-européen. De tous côtés s'élèvent des constructions nouvelles : églises, écoles, hôpitaux, qui, d'abord improvisés à la suite des massacres de Damas, devinrent des fondations importantes et durables par les bienfaits de la charité européenne. Beyrouth n'étant plus emprisonnée dans ses murs, comme Jaffa, augmente tous les jours en importance et en richesse. Au delà de la place dite des Canons, nous sortions dans la campagne riante, fraîche et déjà couverte d'une végétation prîntanière ; le soleil se levait, nous marchions dans sa direction jusqu'au Nahr-Beyroutb, dont les eaux peu profondes s'étendaient sur un large lit de cailloux, et nous le traversions à gué au-dessus d'un grand pont de pierre, de construction arabe, et en partie ruiné, quoique paraissant d'une époque assez récente. Prenant ensuite à gauche pour gagner le rivage de la mer, et remontant vers le nord, nous suivîmes la plage, et, à peu de distance de là, nous traversions encore le Nahr-el-Maut, cours d'eau limpide et peu profond. La plage est imie, sablonneuse, jusqu'au cap qui précède l'embouchure du Nahr-el-Kelb, l'ancien Lycus (1);

(1) Vers l'an 333, époque où Tut écrit l'Itinéraire de Bordeaux à Jérusalem, le Lycus s'appelait déjà Alcobile, selon l'auteur de cet itinéraire. De là, il faut inférer que le nom de el-Kelb était déjà donné au Lycus par les indigènes, ou plutôt conservé depuis l'antiquité araméenne. Les Grecs l'auront seulement assez inexactement traduit. (Voyez Itin. supr, laud., apud Wess., p. 583, apud Parthey, p. 275.)