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hl VOYAGE D'EXPLORATION A LA MER MORTE.

temps du lendemain. Notre drogman, soupçonnant quelques tentatives des maraudeurs de nuit, ne crut pouvoir rien faire de mieux que de confier la garde de notre camp à un jeune homme sourd et muet, voleur émérite de chevaux, de hètes de somme, de bagages, doué de la vue la plus perçante et d'une activité égale à son intelligence. 11 s'acquitta fidèlement de ses fonctions, et nous aurions pu dormir confiants en sa vigilance, sans l'importunité des chacals qui nous fatiguèrent, tout le commencement de la nuit, de leurs jappements et de leurs combats. Un orage et une grosse pluie mirent fin à ce vacarme, â Mars, mais justifiaient trop nos appréhensions du soir. Nous ne pûmes repartir que le lendemain à onze heures, par un ciel assez éclairci pour nous permettre de jeter un dernier regard sur les palmiers élégants et les coupoles blanches de cette bourgade, qui s'appelait autrefois En-Gannim, la Source des jardins.

Notre étape fut courte et facile, malgré le sol détrempé qu'il fallait parcourir, et les marais dont nous suivions les bords. En sortant des gorges dont Djennin est l'issue au nord, nous entrions vers midi dans une agréable vallée, tantôt resserrée, tantôt s'élargissant entre des collines verdoyantes, dont les ondulations formaient à cette contrée fertile des horizons multipliés. Djeba était eu face de nous, à mi-côte, sur uue montagne boisée d'oliviers, dont les plantations les plus anciennes et les arbres les plus beaux descendaient jusqu'aux bords du frais ruisseau coulant au fond de la gorge où notre camp était dressé. Il était trois heures et demie, et déjà le calme du soir se répandait sur le paysage autour de nous. Aucun murmure ne parvenait à nous, ni des champs, ui du village; personne ne se montrait ni sur les terrasses, ni dans les vergers. On aurait pu croire que ces maisons d'assez bonne apparence, ces beaux oliviers, ces figuiers croissant avec la vigne, ces champs verdoyants et cette paisible soirée dans un site aussi agréable, dénotaient la présence d'une population riche et heureuse; mais il n'en est pas autrement à Djeba que dans le reste de la Syrie, la tyrannie de l'homme et ses violences défient la libéralité de la nature et les labeurs du cultivateur. A peine quittions-nous un instant notre camp, pendant les apprêts du repas, pour aller jeter à mi-côte un coup d'œil sur la vallée, que nous trouvions sous nos pieds, à fleur de terre, des ossements humains jetés à l'aventure loin de tout cimetière. Au-dessus, en gravissant encore, le sol devenait pierreux; on rencontrait des croupes arides parcourues par des troupeaux de chèvres noires rentrant aux grottes naturelles ou factices qui servent à les abriter la nuit. (Juelques bergers nous contemplaient avec la calme indifférence des Orientaux pendant que. nous promenions nos regards sur la succession de sommets émoussés qui fermaient l'horizon et qu'éclairaient les derniers rayons du soleil couchant.

Nous redescendîmes vers notre camp, déjà enveloppé de l'obscurité du soir et de l'ombrage des oliviers. Notre repas nous attendait auprès du ruisseau murmurant où l'on abreuvait nos chevaux, et un sommeil très-paisible nous reposa facilement d'une agréable et courte journée.

Partis de Djeba vers sept heures et demie du matin, nous montions une pente douce 5 Mars. qui conduit à ce village et passe au-dessous de ses habitations, en laissant à droite des terrasses couvertes de figuiers, de vignes et d'oliviers d'une belle et vigoureuse végétation. Nos regards s'étendaient de ce côté dans la belle vallée qui se déployait, riche et sinueuse, jusqu'au delà du lieu que l'on croit être l'ancien Dothaïm de la Bible, et où Joseph fut vendu par ses frères aux marchands ismaélites. On prétend même montre]* près de là le puits, alors desséché, où les fdsde Jacob avaient descendu leur frère. Quant à moi, tout eu reconnaissant que la Genèse désigue un lieu voisin de Sichem, je ne puis me persuader que l'identification de Dothaïm soit exacte. Il ne semble guère probable que les nomades hébreux aient choisi pour faire paître leurs troupeaux un pays aussi éminemment propre à l'agriculture permanente que la vallée de Djeba à Tell Dothàn, ni que les marchands d'aromates de Galaad aient pris un si long détour pour se rendre en Egypte. 11 faudrait admettre deux choses invraisemblables : que la culture ait changé beaucoup, et en s'améliorant, dans un pays où elle change si peu, excepté en s'appauvrissant; et en second lieu, qu'une crue extraordinaire du Jourdain ait empêché les marchands de Galaad de traverser le fleuve à l'un de ses gués, si nombreux entre son embouchure et Bethsean. 11 n'en resterait pas moins difficile d'expliquer comment ces marchands de Galaad étaient à la fois Ismaélites et Madianites, comme le dit la Bible [Genèse, xxxvn), 25-28, et comment les descendants d'Ismaël ou de Madian avaient pu s'accroître dès la troisième génération au point de faire un tel commerce.

De Djeba à Fonda-Kammieh, et au delà de Silet-ed-Dahr, le pays est très-fertile, et relativement bien cultivé ; les champs, étages en terrasses, se continuent jusqu'à Sebastieh. Le village qui fut l'ancienne Samarie est sur le haut d'une colline en partie conique, en partie allongée en croupes irrégulières, à talus et niveaux alternés. En la gravissant par un sentier en lacet, on trouve à mi-côte un plateau artificiel faisant face au nord; on y voit dix-huit ou vingt colonnes encore debout, mais enterrées jusqu'à moitié de leurs fûts, et dessinant un ample carré long, dont le grand axe est à peu près dirigé du nord-ouest au sud-est, et qui devait être un petit forum ou l'atrium d'un grand palais. Au sommet également aplani de la colline, se trouvent un reste de pavé en grandes dalles, beaucoup de tronçons de colonnes gisants, un groupe de colonnes debout, parais-

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saut avoir formé L'angle d'un édifice principal; puis, en contournant le haut de la colline, se montrent des traces de murs à plusieurs assises, en partie conservées jusqu'à un angle assez aigu à L'extrémité de la crête qui domine la vallée; rabattant ensuite à gauche, on suit un long portique dont une centaine de colonnes sont encore debout, les unes à gauche, la plupart à droite; il s'étendait sur une longueur d'environ cinq cents pas, par étages successifs suivant la déclivité de la colline. Toute cette architecture semble de la même époque, et les colonues romaines sont de médiocre proportion, de matériaux calcaires aussi grossiers que les dallages, et si c'est à Sebastieh que l'on trouve le type de la magnificence d'IIérode, il faut croire que les historiens, et Josèphe en particulier, l'ont singulièrement exagérée. En réalité, les restes de Sebastieh sont importants par le terrain qu'ils occupent et leur plan bien conçu ; mais, chez le roi Hérodc, malgré ses exactions, le désir de plaire à Auguste, dont il donnait le nom grec à Samarie, ne suppléait pas à l'absence des ressources nécessaires pour construire quelque chose qui approchât, même de loin, des monuments provinciaux de la Gaule, encore moins de ceux de Baalbeck ou de Palmyre. Cette réflexion, que nous suggérait l'aspect des ruines antiques de Sebastieh, revint à notre esprit lorsque nous visitâmes Machœrus, autre construction d'IIérode.

Plus à gauche encore, on arrive à l'église Saint-Jean, renfermant la petite mosquée érigée, dit-on, au lieu où le saint précurseur fut décapité, ou au moins emprisonné. Cette église, du douzième siècle, est d'une excellente construction et d'un travail de sculpture très-soigné. Dans le bas côté de droite est érigé, sous une voûte obscure, le cénotaphe musulman élevé en honneur de saint Jean, probablement en continuation de la tradition chrétienne, qui n'a pas les caractères suffisants d'authenticité. Une grande troupe de désœuvrés et tous les petits garçons déguenillés de Sebastieh s'étaient rassemblés pour nous voir entrer dans l'église et en sortir sous la conduite du scheikh du lieu. Nous allions être obligés de nous faire faire place, mais un combat fort opportun entre quelques-uns de nos chevaux lançant des ruades acharnées à droite et à gauche nous servit de kawass gratuits : la foule, les enfants curieux se disposèrent; nous en profitâmes pour payer le scheikh et le clergé musulman, nous mettre en selle, et descendre la montagne, au pied de laquelle était dressée la tente de notre déjeuner. Dans les déblais et remblais de la route en pente, j'aperçus et je ramassai plusieurs fragments de fine poterie rouge romaine, semblable à celles que l'on trouve partout où les Romains ont résidé longtemps en Europe; d'autres poteries d'époques diverses y étaient entremêlées. Au bas de cette rampe assez rapide est l'aqueduc d'Eu-Nakhoura, formant un point de vue frais et pittoresque, avec un moulin délabré auprès d'un bois d'oliviers et une pelouse verdoyante sur

laquelle notre tente était dressée, non loin des eaux écumantes du déversoir. Quoique l'âge de cet aqueduc soit difficile à reconnaître, et qu'il ait sans doute été repris et rebâti partiellement dans des siècles différents, il est probable qu'il appartient au moins à l'antiquité romaine, et aura servi aux irrigations de la partie basse de Sebastieb, lorsque le tyran adulateur des Romains voulut donner à sa ville restaurée le caractère et les embellissements recherebés par les nouveaux maîtres du monde. Nous jetions encore quelques regards sur la haute colline de Samarie, et les souvenirs de nos premières leçons revenaient à notre esprit. Dès notre enfance, nous avions étudié dans la Bible l'histoire des rois d'Israël, leurs alliances ou leur hostilité avec ceux de Juda, leur révolte continuelle contre la loi qu'avaient observée leurs pères ; leurs luttes perpétuelles contre la ténacité des prophètes de Jéhovah, dout les menaces et l'indomptable hardiesse épouvantaient sur leurs trônes chancelants ces despotes sanguinaires et idolâtres. Leur châtiment, longtemps différé, revenait à notre mémoire; les sièges et la famine de Samarie, la défaite de ses rois, la transportation des dix tribus au fond de l'Asie par les conquérants assyriens, toute cette austère et tragique histoire se ranimait dans notre mémoire encore hantée par les images dont notre enfance avait curieusement observé jusqu'aux moindres détails.

Repartis vers midi pour Naplouse, en traversant un pays assez semblable à celui qui précédait et entourait Samarie, nous arrivions à trois heures à l'étroite vallée qui sépare deux montagnes élevées, mais peu abruptes, si célèbres dans l'antiquité biblique. Celle à notre gauche était le mont Hebal; celle à droite, le mont Garizim. Les Samaritains de Naplouse prétendent que ce sont là les deux montagnes entre lesquelles Moïse ordonna que le peuple israélite fût rassemblé pour entendre les malédictions prononcées sur l'une contre les contempteurs de la loi, et les bénédictions du ciel invoquées au sommet de l'autre en faveur des fidèles {Deuteron, xxvn integr. — Jos., vm, 30-35), Saint Jérôme (1) a réfuté cette opinion, déjà accréditée de son temps parmi cette peuplade étrangère importée lors de la captivité, et qui s'est obstinément arrogé les droits de primogéniture par une tardive et audacieuse usurpation.

On comprend, au premier coup d'oeil, en arrivant à Naplouse, que l'étroit espace compris entre le mont Hebal et le mont Garizim n'a jamais pu contenir un peuple de six cent mille hommes tirant l'épée, c'est-à-dire près de deux millions en tout, et que cette multitude ait pu se trouver groupée de telle sorte qu'elle ait eu la faculté d'entendre les paroles

(1) Eusebii Onomasticum, p. 147 , édit. Larsow et Parthey. Berlin, 1862.

prononcées d'un sommet à l'autre. Notre route longeait le pied du mont Hebal, puis traversait le petit ravin au delà duquel nous apercevions déjà les premières maisons de Naplouse, groupées à la racine du mont Garizim, la montagne sacrée qui portait jadis le temple opiniâtrement vénéré par les Samaritains comme le lieu où le culte primitif fut institué par les patriarches. Le soleil, rasant les contours du Garizim, illuminait la ville et dorait les flancs du mont Hebal. Sur ce dernier, nu, rocailleux, inanimé, on distinguait des restes de constructions qui semblaient être des tombeaux. La fertilité et la végétation semblent s'être concentrées du côté opposé, et y ont déterminé le séjour des hommes; là s'élevèrent successivement l'antique Sichem, laNeapolis romaine et la Naplouse moderne. Les édifices d'assez bonne apparence, les maisons nombreuses, quelques-unes fortifiées et de grandes proportions, les coupoles, les minarets, les remparts, les portes fermées le soir, les beaux arbres entremêlés aux habitations sur la croupe de ce premier degré de la montagne, se dessinaient devant nous, découpant une ligne gracieuse sur l'horizon déjà voilé par la vapeur du soir. Naplouse, asile des derniers Samaritains Cutbéens, est-habitée par un peuple musulman fanatique, auquel les étrangers professant une autre religion que celle de l'Islam inspirent l'horreur et la haine; peu nous importait, pourvu qu'elle ne troublât pas notre repos au camp, ni l'excursion que nous allions faire dans la ville.

Descendus de cheval sur le plateau voisin de la porte où campent habituellement les voyageurs, et jetant autour de nous un coup d'œil curieux, nous observions le paysage, dont M. Vignes se hâtait de prendre une vue photographique tandis que le jour le permettait encore. Pendant ses apprêts, des voix lamentables, s'élevant tout auprès de nous, attiraient notre attention sur un groupe de lépreux qui, accroupis au pied des oliviers, nous tendaient des mains suppliantes. Je n'avais pas encore vu de pareils misérables . maigres, défigurés, bouffis et informes, à peine vêtus de haillons, tenus à distance par la répugnance et le danger que cause leur contact, séquestrés d'une société dont ils n'éprouvent que les rigueurs, vivant entre eux comme des brutes, et cherchant une consolation à leurs maux incurables dans des uuions révoltantes, dont la fécondité est un fléau social, ces malheureux n'inspirent qu'une compassion stérile. Nous aurions voulu pouvoir fermer nos yeux pour ne les pas voir et boucher nos oreilles pour ne pas les entendre ; le cœur se serrait à la pensée de ne pouvoir assister une telle misère.

Nous nous hâtâmes de fuir ce spectacle, et, pendant que M. Vignes installait son appareil photographique, M. Lartet, M. Combe et moi, allions reconnaître la base du mont Garizim, n'ayant pas le loisir d'en visiter le sommet, où M. de Saulcy a signalé de curieux et importants vestiges de l'antiquité religieuse et civile.

Suivant un sentier battu parallèle aux murs de la ville, nous rencontrâmes de grandes excavations creusées à notre droite dans la pierre calcaire, et béantes comme des grottes naturelles plutôt que comme des carrières. M. Lartet en examina plusieurs; la plus vaste et la plus profonde avait 15 mètres de hauteur et autant de largeur; elles n'offraient, d'ailleurs, rien d'important sous le rapport géologique. Nous suivîmes quelque temps un canal d'eau très-vive, qui servait à l'irrigation des jardins et à l'alimentation de Naplouse; puis nous entrâmes dans la ville par la première ruelle qui se présenta ; en nous faisant précéder par nos kawass à travers ce labyrinthe, nous nous rendîmes à une ancienne et petite église du temps des croisades, convertie en mosquée. Là, notre guide samaritain, demi-judaisant, demi-protestant, adorateur de l'argent, ce semble, plus que de tout autre Dieu, nous fit voir, dans une chambre voûtée et ténébreuse, le réduit où, disent ses coi'eligionnaires, Jacob était assis lorsque ses fils vinrent lui apporter les vêtements de Joseph teints du sang d'un chevreau. Cette tradition est en opposition flagrante avec le texte de la Genèse, dans le pentateuque des Samaritains euxmêmes. Il faut cependant qu'au temps des croisades elle ait déjà prévalu pour que l'on ait construit en ce lieu une église sans doute commémorative. Le prétendu réduit de Jacob est à droite en entrant dans la cour de l'église, dont le plan est assez difficile à reconnaître. En face et à droite de l'entrée de la même cour, un gros mur de jardin, ayant dépendu de quelque édifice important, offre, parmi les blocs de bel appareil dont il se compose, une inscription samaritaine en grands caractères anciens, malheureusement placée la tète des lettres en bas, de sorte que la lecture en aurait demandé un temps plus long que celui dont je pouvais disposer, et je regrettai beaucoup de n'avoir ni le temps ni les moyens d'en prendre un estampage (1). Cette inscription, d'environ huit lignes, et bien conservée, est gravée sur une pierre calcaire jaune, tendre. Joseph Tchélébi, notre guide, assez instruit d'ailleurs, assurait que le Décalogue y était inscrit. 11 me parut certain que l'inscription gravée sur marbre blanc qu'il nous montra ensuite mystérieusement daus sa maison n'était qu'une contrefaçon de celle-ci.

Nous allâmes ensuite, à l'extrémité de la ville, au sud-est, voir le portail bien conservé de l'ancienne église Saint-Jean, construite probablement du temps des puissants seigneurs de Naplouse, si fréquemment nommés dans les chartes de l'ordre de Saint-Jean

(1) Ce texte a été publié en 18.">9 par M. Rosen, dans le Journal Asiatique allemand; c'est en effet un abrégé du Décalogue, dont le savant docteur fait remonter l'exécution au sixième siècle de notre ère. Une photographie du monument a aussi été publiée à Londres, dans la collection de la Société Palestine Exploration Fund. Une seconde inscription, de la même époque en apparence et également trouvée a Naplouse, a été publiée en même temps par le Dr Rosen. (M. V.)

de Jérusalem, et aussi dans l'histoire des croisades. Cette église, comme la première, est convertie en mosquée, et, sans l'intolérance des musulmans, son étude offrirait des élémeDts sans doute très-dignes d'intérêt.

Revenant sur nos pas par la rue epai traverse la ville dans son grand axe, nous suivions le trottoir étroit et raboteux bordé de sales échoppes; un canal d'eau vive et bondissante occupe le milieu de la rue, et la parcourt à peu près dans toute sa longueur. C'est là, paraît-il, le quartier le plus commerçant de Naplouse. C'est aussi celui où les étrangers sont le plus mal accueillis. Comme nous étions armés de revolvers et précédés de nos kawass, nous ne faisions que fort peu de cas des mines menaçantes des musulmans exaltés par le Ramadan. Il parait que plusieurs chantaient, en faisant quelques gestes furtifs à l'appui :

« Les chrétiens, les chrétiens on leur coupera la tète » Nos kawass feignaient

de ne pas les entendre. Notre obligeant cicérone nous offrit de visiter la synagogue des Samaritains alors en prière à cause du sabbat. Nous répondîmes que, sans doute, cette solennité religieuse allait nous priver de voir le fameux pentateuque; mais l'agent de la mission des écoles protestantes à Naplouse n'est pas embarrassé d'un si petit obstacle, et son caractère hybride nous fut utile en cette occasion. 11 avertit le prêtre officiant, qui, par l'appât du bakshish, nous fit apporter en cérémonie ce curieux volume, que nous examinâmes aisément, au jour tombant, à la porte de la synagogue. La partie de ce rouleau qu'on me montra était écrite sur parchemin, en beaux caractères, dont l'époque ne pourrait être facilement assignée, car les pentateuques récents et les fragments que l'on vend aux étrangers comme anciens, quoique de fabrique toute moderne, n'en diffèrent que fort peu, si toutefois ils en diffèrent. Les deux extrémités du rouleau étaient engagées dans des cylindres d'un métal qu'au demi-jour du moment j'ai cru fermement être de l'argent niellé. Me serais-je trompé? je n'oserais soutenir mon opinion, mais il m'en est resté l'impression d'un beau travail de nielle bien conservé. Au surplus, le photographe de S. A. R. le prince de Galles en a donné une belle épreuve réduite, ce me semble, à la moitié de la grandeur originale. Les Samaritains déclarent, avec leur imperturbable assurance, que ce manuscrit n'est rien moins que l'autographe du petit-fils d'Aaron Abishua, fils de Pinachas, fils du premier grand prêtre. En vain leur objecterait-on que l'usage du parchemin ne date que du temps des rois de Pergame, ville où cet apprêt de peaux a été inventé, et dont le parchemin (pergamenurn) porte encore le nom ; ils s'attachent à leur tradition injustifiable comme à celles qui placent chez eux tous les grands faits de la Genèse, que la Rible leur dénie : le sacrifice d'Abraham, le séjour de Jacob à Sichem au moment où fut vendu Joseph, les malédictions et bénédictions prononcées

DE MARSEILLE A BEYROUTH ET A JÉRUSALEM. â9

par l'ordre de Josué en présence de tout le peuple d'Israël, le séjour de l'arche d'alliance, enfin tout ce que le plus vulgaire bon sens refuserait d'admettre.

Le jour tombant nous força de regagner nos tentes, avec le regret de ne pouvoir explorer en détail un lieu aussi digne d'une visite prolongée. Le but de notre expédition était ailleurs, et la saison nous obligeait à le poursuivre sans retard.

Le lendemain 6, nous allions monter à cheval, lorsque le caïmacam intérimaire, informé '• Mara des menaces et des gestes de ses subordonnés, vint, avec le commandant de la garnison, me témoigner ses regrets et m'offrir ses services. Je le reçus debout, et ne lui fis offrir ni pipe ni café. Je lui répondis que je le remerciais de sa politesse, que j'étais fâché de voir les habitants de Naplouse si peu disposés à imiter ce bon exemple, et tenant sur le passage d'étrangers des propos indignes de peuples civilisés; que si les musulmans parcouraient notre pays, ils ne seraient jamais l'objet de semblables avanies, et que l'on aurait pour eux tous les égards convenables.

Le caïmacam parut assez déconcerté, et m'offrit une escorte. Je lui répliquai que je n'en avais pas besoin, que je saurais bien me protéger moi-même, et je le congédiai sans autre cérémonie.

Notre caravane se remit en marche à sept heures et demie, et, après avoir dépassé la ville, gagna le chemin qui serpente au pied du Garizim. Deux indigènes, amis des Français, se joignirent à notre cortège, et firent, pour nous récréer, une fantasia qui ne m'intéressait guère. Je regardais, pour les fixer dans ma mémoire, les cimes des monts Hebal et Garizim, et je me rappelais que, du haut du Garizim, Joatham,le seul survivant des soixante et onze enfants légitimes de Gédéon, harangua les Sichémites complices d'Abimelech, meurtrier de ses frères, et prononça un apologue célèbre bien antérieur à tous ceux que nous a transmis l'antiquité [Judic, ix, 1-21). Je me demandais où était donc Sichem au temps des Juges, pour que de ce point, aujourd'hui hors de la portée de la voix, Joatham pût tenir un si long discours aux habitants; je cherchais en quel lieu sûr il pouvait s'être placé pour leur reprocher leur crime et s'enfuir impunément.

A peu de distance de Naplouse, en se détournant d'une centaine de pas à gauche, on trouve le tombeau de Joseph, fidèlement représenté dans l'ouvrage de Roberts, sauf que cet artiste en a augmenté les proportions. Dans une étroite enceinte de murs, carréelongue et ouverte, le tombeau, en forme d'arche ou de cercueil massif, est placé presque diagonalement, ayant à son pied une sorte de colonne-bénitier de pierre calcaire, d'environ un mètre de hauteur. Le tombeau affecte cette forme que les musulmans donnent aux sarcophages ou aux cénotaphes de leurs saints personnages ; il est couvert d'un gros-