GEOGRAPHIE PHYSIQUE DE LA SYRIE ET DE L'ARABIE PÉTRÉE

entre dans une région moins sèche et moins aride. Ce sont des montagnes véritables. arrosées par de nombreuses sources et couvertes de verdure. Le Jebel es Scheikh semble posté comme une sentinelle avancée à l'entrée de cette région privilégiée pour avertir que l'on pénètre dans un domaine orographique et hydrographique nouveau, et parmi des populations d'un caractère tout différent de celui qu'offrent les tribus nomades des steppes de la Palestine et de l'Idumée.

§ 3. Hydrographie. — Nous avons déjà dit que l'Idumée participait a la nature de l'Arabie Pétrée.

Dans la presqu'île du Sinaï, les steppes du Tyh offrent le caractère de tous les déserts d'Afrique et d'Asie. Les waddis dessèches qui les sillonnent en grand nombre se dirigent, pour la plupart, vers la Méditerranée. Cependant quelques-uns se rendent dans le golfe de Suez et d'autres dans l'Arabah , de telle sorte que s'il était mieux arrosé , ce plateau distribuerait ses eaux à la fois à la Méditerranée . à la mer Rouge et à la mer Morte.

Dans le massif cristallin et élevé qui forme la pointe de la Péninsule, l'eau est beaucoup moins rare ; mais là encore , les cours d'eau sont très-peu nombreux et ne sont pas permanents. Ils sont d'ailleurs tout à fait hors de proportion avec ceux qui ont dû creuser autrefois les vallées et les combler avec les alluvions puissantes que l'on y observe.

Dans la vallée d'Arabah, il n'y a pas non plus de cours d'eau permanent.

Dans la portion méridionale, quelques maigres torrents et un certain nombre de sources d'eau saumàtre alimentent seuls la zone aquifère sous-jacente aux sables et le marais salé qui occupe le milieu du waddy Akabah.

Au nord du partage des eaux, les waddis du Tyh et de l'Idumée se réunissent au waddy Jeib, qui, presque toujours à sec, se dirige en droite ligne vers la mer Morte et aboutit à l'extrémité méridionale de la Sabkah. Les sources sulfureuses et séléniteuses d'Ain Weibeh, d'Ain Ghuwireh et d'Ain Meliheh fournissent seules l'eau indispensable aux caravanes qui traversent ce désert.

La mer Morte (1) est un lac sans issue, dont la superficie est à peu près égale à celle du lac de Genève. C'est une des nappes d'eau les plus salées du globe, et la dépression de 592 mètres de son niveau, par rapport à celui de l'Océan, en fait le point le plus bas

(1) Bahar Lut des Arabes mer de Lot ; Bohayré Zogar lac de Zoar ou de Segor), d'Aboulfeda; Bohajré almon tiné lac fétide; du même auteur; lac asphaltite.

des continents, un véritable point singulier dans le relief des terres. Ses eaux sont si denses, que le corps humain ne peut y enfoncer complètement. Vers sa portion méridionale elle est très-peu profonde, et la rive orientale se prolonge de façon à former une presqu'île très-basse, petite langue de terre à laquelle les Arabes ont donné le nom de Lisan (la langue). Au nord de cette presqu'île, les profondeurs augmentent rapidement et elles atteignent bientôt près de 400 mètres, ce qui montre que le fond de ce lac doit se trouver à près de 800 mètres au-dessous du niveau de l'Océan (comme le fond des mines les plus profondes.)

On n'observe aucun être animé dans cette nappe d'eau, probablement à cause de sa salure, et c'est sans doute ce qui lui a fait donner le nom de mer Morte.

Les bords de la mer Morte présentent les mêmes caractères que l'Egypte et le Sinaï, c'est-à-dire que la plupart des waddis y sont continuellement à sec. Il n'y a guère que le waddy Safieh, le waddy ed Draah, le waddy Mojib et le waddy Zerka Maïn dont l'apport en eau vienne s'adjoindre d'une façon permanente à celui du Jourdain pour compenser l'immense évaporation dont cette nappe d'eau salée est le siège.

Le Jourdain (1) est une rivière assez rapide et assez large à l'époque de la fonte des neiges de l' Anti-Liban : mais sa hauteur diminue de beaucoup dans les autres saisons, et l'on peut alors le traverser facilement à cheval. Ses eaux, bien que plus chargées de sels que celles des fleuves ordinaires, sont très-potables. Il prend sa source au-dessus de Hasbeya, dans l' Anti-Liban, et porte d'abord le nom de Nahr-Hasbany, mais après avoir reçu, au pied du Jebel es Scheikh, les eaux qui sortent à Banias et au Tell el Kadi sous les coulées du Jaulan, et sont connues sous le nom de sources du Jourdain, il prend ce nom consacré par les Écritures, et pour les Arabes porte celui de Nahr el Scheriat.

Il atteint bientôt le Bahar-el-Houleh (2) (lac de la hauteur), vaste marécage couvert de roseaux, et après s'être frayé un étroit passage le long des coulées basaltiques du Jaulan, il traverse le Bahar Tubarieh (lac de Tibériade), dont les eaux douces sont poissonneuses. Au sortir de ce lac, il reçoit' le tribut d'un affluent considérable, le waddy Yarmuk, qui réunit les eaux des versants occidentaux du Hauran ; puis, sous l'appellation de Scheriat el Kebir, il se dirige vers la mer Morte en s'enrichissant encore de l'eau de quelques petits affluents, tels que le waddy Bajib et le waddy Zerka (Jabbock) qui drainent les montagnes d'Adjloun, le waddy Ferrah et quelques autres qui lui viennent des mon-

(1) Jarden des Hébreux, Jordanis des Grecs, el Scheriat, Scheriat el Kebir, Nar el gaur (fleuve du Ghor) d'Aboulfeda, Nahr el Ordom (Aboulfeda) ou el Arden (Danville) des Arabes.

(2) Lac Samachonite, Bohayré Banyas d'Aboulfeda.